Скрещенные пути

Ханзо открыл записку, которую принес ему ястреб. Командующий Шанг Цунг согласился на встречу. Отлично! Ханзо сжал кулаки. Он разберется, по какому праву командующий забрал его пленника. Стражники Шанг Цунга поклонились ему. Но Ханзо знал, что это уважение напускное. — Проходите, господин Хасаши, командующий вас ждет. Шанг Цунг встретил его в просторной гостиной. Это была захваченная территория Царства Земли. Обстановка выглядела богато: алые цвета страны Огня украшали стены, а в воздухе витал аромат жасминового чая. — Командир Хасаши, — выражение лица командующего отражало вежливое дружелюбие, но карие глаза сверкали, как отполированный нож. — Надеюсь, вы не откажете мне в удовольствии разделить с вами чашечку чая. Ханзо быстрым шагом пересек комнату, стараясь подавить гнев. Пламя непроизвольно стремилось вырваться наружу. Он знал, что командующий ловок в интригах, коварен, как змея. Он глубоко вздохнул, сдерживая внутреннее напряжение, поприветствовал старшего по рангу как положено — поклоном, и сел за небольшой столик. Он взял из чужих рук предложенную чашечку и отпил, совсем не ощущая вкуса. — Я так полагаю, вы хотели поговорить со мной о пленном маге воды, если судить по вашему гневному письму, — Шанг Цунг склонил голову на бок. На губах играла насмешливая улыбка. — Я хотел бы знать, — Ханзо сжал зубы. — По какому праву вы забрали моего пленника? — О, — Шанг Цунг поднял бровь. — Разве ваши солдаты вам не рассказали? — Рассказали, — процедил Ханзо. — Хозяин Огня оценил мои усилия по перевербовке вражеских солдат. Я собираю ценные экземпляры. Вы, командир Хасаши, можете лишь выудить информацию. Я же — заставлю перейти на нашу сторону. К слову, об экземплярах, — Шанг Цунг отпил из чашечки, отставил ее в сторону. Взгляд его стал цепким и внимательным. — Почему вы не захватили второго мага льда? Ханзо замер. Тот же самый вопрос он задавал самому себе неоднократно, так и не находя окончательного разъяснения собственным мотивам. Однако сейчас у него был ответ наготове: — Потому что не счел необходимым, командующий Шанг Цунг, — его тон был спокойным и невозмутимым. — Ни к чему тратить лишние ресурсы, если и один пленник сможет все нам рассказать. — Не сочли необходимым? — Шанг Цунг усмехнулся. Ханзо насторожился. Командующий выглядел так, будто готов захлопнуть ловушку, несмотря на обманчивое дружелюбие. — Правда, командир Хасаши? Ханзо взглянул исподлобья, не понимая, к чему теперь ведет его оппонент. — Но ведь вам был отдан прямой приказ, командир, — Шанг Цунг подался вперед, и пряди его черных волос в сложной традиционной прическе качнулись, словно капюшон кобры в смертоносном броске. — Почему вы не выполнили его? — Я не счел его необходимым, — с нажимом повторил Ханзо. Он знал, что если сейчас начнет оправдываться или пытаться все объяснить, он сделает этим действом только себе хуже. Напряжение нарастало в нем с каждой минутой этого диалога. — Я говорил с вашими солдатами, командир, — Шанг Цунг посмотрел ему прямо в глаза. Взгляд его был холоднее полярных льдов. — Они рассказали мне кое-что интересное... о вас. Ханзо застыл. Он ощутил, как кровь в его жилах леденеет от нехорошего предчувствия. — Они рассказали, — продолжал Шанг Цунг, — что вы сами приказали не трогать второго мага. Хотя тот был близко, захватить его не составило бы труда. Почему же вы приказали не трогать Куай Ляна? Ханзо вздрогнул, когда услышал имя, что теперь преследовало его во снах и наяву. Имя, которое упорно отстукивало в такт его предательское сердце. — Как я и говорил, — с трудом ему удавалось сохранять внешнее спокойствие, — я решил не тратить ресурсы. — Это отговорки, командир Хасаши, — Шанг Цунг встал из-за стола. Ханзо поднялся тоже и с вызовом взглянул ему в лицо. — Это пустые отговорки. — Вы можете считать это отговорками, но я… — ему не дали закончить фразу. Шанг Цунг подошел настолько близко, что в его глазах маг огня мог легко прочесть собственное отражение, искаженное злобой. — Я считаю это отговорками, — прервал он его. — Более того, я полагаю, что здесь скрывается что-то большее, — он хищно усмехнулся. — Может быть, это заговор. Или даже… предательство. — Да как вы смеете? — задохнулся Ханзо от ярости. — Смею, — отрезал командующий. — Более того, могу. Вы не берете в плен мага льда, нарушаете прямой приказ, а потом этот маг льда, Куай Лян, — уголки его губ удовлетворенно дрогнули, когда он заметил невольный отклик в глазах Ханзо при упоминании имени, — нападает на ваших солдат, на ваш корабль. А вас в это время нет рядом, почему? — Я… — но Ханзо снова перебили. — Вас нет рядом. И это очень удобно, даже слишком. Вы находитесь в лесу, там, где, согласно донесениям ваших солдат, сразились с этим магом. Но сражались ли вы? — О чем вы вообще говорите? Разве мои солдаты не рассказали вам о следах битвы, раз уж вы так настойчиво решили расспросить их о моих делах? — в голосе его отражался гнев, однако сердце колотилось, как бешеное. — Рассказали, — Шанг Цунг хмыкнул. — Еще как рассказали, командир Хасаши. О том, как вас привязали к дереву. О вашем поражении. — Этот проклятый маг воды отвлек меня! — яростно воскликнул Ханзо. Он стиснул зубы, искренне надеясь на то, что его истинные эмоции не отразятся на лице. — Он перехитрил меня своими уловками! — к щекам предательски прилила кровь. Шанг Цунг заметил это. — Почему же он вас не убил? — спросил он мягко, вкрадчиво. — Если смог перехитрить вас, командир Хасаши? Вас, которого никто и никогда не заставал врасплох. Почему тогда он не уничтожил того, кто враг его племени, его народа? Почему не воспользовался своей невиданной удачей? — Я… не знаю, — замешательство поднялось в нем. Куай Лян ведь и вправду мог убить его, и это было бы оправданно, поскольку Скорпион был серьезным и опасным противником для Северного племени Воды. — Что ж, зато я знаю, — Шанг Цунг наконец захлопнул свою ловушку. — У вас есть связь друг с другом… Вы сговорились… Все это не более чем показуха: ваша битва с ним, ваш отказ взять его в плен, его нежелание убивать вас. Вы предатель, командир Хасаши. Возможно, шпион водных магов. Или… может, вы оба предатели, раз пленник ничего не знает о вашей роли в судьбе его брата? — Вы смеете обвинять в предательстве меня, командующий Шанг Цунг? — яростно прошипел Ханзо, внутреннее пламя вырывалось наружу подобно пару в перегретом котле. — Вы заплатите за это оскорбление. Я вызываю вас… — О, избавьте меня от этой патетики! — Шанг Цунг небрежно махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху. — Агни Кай, поединок… У меня есть четкие факты. А вы не можете дать мне достойного объяснения. Кроме того, что предложил я. — Я не предатель! — отчеканил Ханзо. Он испытывал гнев напополам с отчаянием. — Я верен Народу Огня, его принципам и идеалам, Хозяину Огня. — Тогда докажите это! — жестко произнес Шанг Цунг. — Пока что вы совершали провал за провалом. Даже листовки с его ориентирами вывесили не вы! Докажите, что не предатель, действиями. Поймайте Куай Ляна и доставьте его мне! И если вы ослушаетесь хоть одного моего приказа… пеняйте на себя! — Так точно, командующий! — Ханзо прижал кулак к сердцу, колотящемуся болезненно и отчаянно. Он не знал, как ему выйти из этой ситуации с честью. — Свободны! — Шанг Цунг небрежно махнул рукой, церемониально поклонившись на прощание, однако сам поклон был явной насмешкой над ним. Ханзо моментально выскочил из богатого дома, ощущая, как расставленная западня захлопывается над ним все больше, и любое движение вперед ведет его в пропасть.

***

— Фрост, запомни: мы с тобой встретимся через семь дней, это крайний срок. Если я не вернусь, возвращайся домой. Пожалуйста, не ввязывайся в битву, не иди за мной. Жди нас в Линге, на нейтральной территории. Пообещай мне это, прошу тебя! — Хорошо, Куай Лян. — Его невеста была необычайно тиха. Маг льда снова повторил с нажимом: — Дай мне слово, что не пойдешь за мной и вернешься к отцу, если что-то пойдет не так. — Я даю, — серьёзно сказала она, не опуская глаз. — Будь осторожен, Куай Лян. Это вражеская территория. — Она не выдержала, обняла его. Куай Лян погладил ее по серебристым волосам, успокаивая и утешая. — Я все сделаю быстро. Би-Хан у них. Я заберу его и верну домой. Мы не пострадаем. — Хорошо, — глаза ее подозрительно блестели. — Ну что ж, — он неловко отвернулся. — Пора идти. — Пора, — она ухватилась за штурвал. — Если ты не вернёшься, Куай Лян, я тебя прибью. — Я в этом и не сомневался, — усмехнулся он. Он вновь надел коричневый плащ, однако на этот раз не стал накидывать капюшон на голову. За два месяца, прошедших с момента его побега с родных земель, он отрастил небольшую бороду, которая существенно меняла его внешность. Глаза спрятать было сложнее, но речь его все же стала более схожей с говором представителей Царства Земли. Даже типичные северные черты лица больше не казались помехой. Всегда можно было представиться полукровкой; в конце концов, за семьдесят с лишним лет войны от связей солдат с тех или иных сторон с гражданскими рождались порой дети со смешанными чертами, а то и магией. За время путешествия он повстречал их намного чаще, чем ожидал увидеть, основываясь на данных, предоставлявшихся им в племени. Он и не знал, что их было гораздо больше, чем им рассказывали на уроках истории. Впрочем, несмотря на немалочисленность, они все равно оставались изгоями как для людей огня, так и для остальных наций. Куай Лян этого не понимал: ведь эти дети, рожденные войной, не были виновны в своем происхождении. Магия огня, воды или земли не определяла характер и судьбу человека. Но так, видимо, считал только он один. Город был оживленным, однако настроение жителей казалось подавленным. Он смог затеряться среди толпы таких же, как и он, странников, одетых небогато. Это… радовало. В маленькой деревушке чужака непременно бы заметили. Солдат Огня на улицах было много, но все же не настолько, как в тот день, когда он ворвался на корабль Хасаши. Куай Лян знал, что Хасаши был здесь, как и командующий Шанг Цунг. Ему следовало сохранять осторожность и остерегаться обоих магов огня. Он не знал, как теперь его встретит Ханзо после той памятной встречи. Несмотря на то, что с того момента прошел почти месяц, Куай Лян по-прежнему не мог выбросить командира Хасаши из головы, как ни старался. По ночам ему снились глаза мага огня, чуждые и притягательные. Сильные руки врага крепко прижимали его к дереву, горячие губы касались шеи — нежно, медленно, но парализующе. Маг воды не мог уйти, подставляя шею под его поцелуи, дрожа от желания, от предвкушения. Голос врага звенел в ушах сладким ядом: — Куай Лян, Куай Лян, Куай Лян… Он просыпался в холодном поту, пытаясь подавить видения; сердце его колотилось столь сильно, что казалось, еще немного — и выпрыгнет из груди. Он боялся их следующей встречи. И в то же время ждал. Он сжимал кулаки, тренируясь изо всех сил и стремясь охладить пламя, вызванное магом огня, но ночами видения неизбежно возвращались. И он не хотел думать, что в глубине души надеялся на новый сон с Ханзо. Однако сейчас взгляд его искал все пути отступления. Он следил, высчитывая, какие возможности можно будет использовать. Брата собирались переправить на корабль в закатный час. Шанг Цунгу предстояло отплыть в страну Огня. Он узнал это из подслушанного разговора двух подчиненных командующего, выпивавших утром в приморской таверне, когда сам разведывал обстановку в городе. Единственный шанс спасти брата, минимизируя риски, — перехватить сейчас. Он вышел на главную площадь. Люди были оживлены. Слышался шум, ропот, странное волнение, колыхавшееся в толпе, подобно ветру, тревожившему воды океана. Куай Лян метнулся на крышу одного из домов и спрятался там — находиться на площади было ни к чему, а возможность маневра и отступления в случае опасности жизненно необходима. Он замер, заметив знакомую фигуру командира Хасаши. Рядом с ним стоял командующий Шанг Цунг, столь же возвышавшийся среди других солдат, как и знаменитый Скорпион. Теперь Куай Лян знал, как выглядит тот, кто перехватил его брата. Ханзо впервые за все их немногочисленные и смертельно опасные для мага воды встречи казался мрачным и подавленным. Его солдаты находились рядом с ним, окружая своего предводителя подобно щиту. Куай Лян подался ближе и аккуратно сложил ладони, пытаясь незаметно перенаправить поток ветра в свою сторону сквозь влагу в воздухе, чтобы услышать, о чем говорят маги огня. — Командир Хасаши, — голос Шанг Цунга был наполнен насмешкой и ядом. — Вы ведь помните вчерашний разговор? Надеюсь, ваша... привязанность не помешает вам исполнить мой приказ. — Нет никакой привязанности, командующий! — прорычал Ханзо. — Я выполню все, что от меня потребуется! Это явно был не первый их спор. Куай Лян нахмурился. Между ними существовали очень напряженные отношения. Шанг Цунг как будто… угрожал Ханзо. Сердце его забилось быстрее от одного только взгляда на врага, но все это не имело никакого значения. Он был здесь ради Би-Хана. Тем временем солдаты вывели пленников. Куай Лян застыл в ужасе, заметив кандалы на руках и ногах четырнадцатилетней девочки-подростка. За что ее поймали? Она ведь еще совсем дитя! Кулаки сжались еще крепче, ногти впились под кожу. Он должен что-то предпринять, он должен их отвлечь. Но как это сделать? Когда так много солдат? — Командир Хасаши, — командующий Шанг Цунг продолжал свою речь. — Это диверсанты из Царства Земли. Они подрывают власть Хозяина Огня, противятся прогрессу. — Вы захватчики! — не выдержала изможденная женщина лет сорока пяти. — Все, что вы приносите, — лишь боль и отчаяние! Один из солдат угрожающе взмахнул огненным хлыстом, и женщина замолчала. — Они надеются подорвать власть, цепляются за свои отсталые порядки. Дабы их примеру не последовали остальные… сомневающиеся, — Шанг Цунг обвел взглядом притихшую толпу, — мы должны принять меры. Что следует за измену Хозяину Огня? — Смерть, — дружно отозвались солдаты. Куай Лян стиснул зубы, готовясь к атаке. Одновременно он пытался на ходу сообразить, как их отвлечь и не дать ранить других людей в переполохе. Вмешиваться было безрассудно: он должен был в первую очередь спасти брата. Но он не мог остаться в стороне и допустить, чтобы гражданских казнили как преступников. — Вы должны исполнить приговор лично, командир Хасаши, — Шанг Цунг взглянул на побледневшего Ханзо. — Я оказываю вам великую честь и прекрасную возможность доказать свою верность Народу Огня. Я надеюсь, вы не подведете меня. Куай Лян замер. Скорпион был опасным противником, но все же он никогда не нападал на мирных жителей. Его солдаты всегда сражались только с воинами Северного племени Воды. Сердце мага воды билось с отчаянным страхом и напряженным ожиданием. Неужели Ханзо убьет их? Он не мог этого допустить. Взгляд выхватил свободное пространство между ним и пленниками — его можно использовать, чтобы создать барьер, а затем разбить цепи. Он двинулся как тень, подбираясь ближе. — Командующий Шанг Цунг, — голос Ханзо дрогнул. — Это же гражданские… дети… Мы не убиваем гражданских. Мы несем прогресс, чтобы простые люди могли жить в лучшем мире. Нас этому учили. Мы не палачи. — Они предатели, командир Хасаши, — Шанг Цунг повернулся к нему. — И если вы ослушаетесь моего приказа, вы тоже станете предателем. — Я не буду этого делать, — Ханзо звучал обреченно. — Я не подниму руку на них. Куай Лян застыл. Ханзо… противится своему начальству? Прямо противостоит ему? Ради защиты мирного населения? Тиски на его сердце разжались, и странное облегчение охватило душу. — Что ж, Ханзо Хасаши, ты сам выбрал свою судьбу, — имя прозвучало подобно плевку в лицо. — Солдаты, исполните приговор. Сожгите их. Прежде чем Куай Лян успел ощутить панику и отчаяние и броситься вперед, пламя уже взметнулось, но криков не последовало. Ханзо двигался быстро и смертоносно. Он в мгновении ока разбил оковы несущимся кунаем, повернулся и создал огненную стену, защищая от снарядов, выпущенных другими магами огня. — Бегите! — закричал он шокированным пленникам, и те мгновенно подчинились. Куай Лян наблюдал, не в силах произнести ни слова. Его ноги бессильно вросли в брусчатку пыльной мостовой. Ханзо… не просто оспорил приказ. Он поднял руку против своих товарищей. Ради пленников. Едва пленники затерялись в толпе, Ханзо опустил пылающую стену. Огонь погас. Солдаты Шанг Цунга мгновенно обездвижили его и заковали в цепи. Ханзо поднял голову, но в глазах его читался совсем не вызов, лишь отчаяние. — Командир Хасаши, — в ужасе вскрикнул кто-то из его солдат. — Он больше не ваш командир, — ухмылка Шанг Цунга была отравляющей. Куай Лян и сам ощущал ужас и ошеломление. — Он предатель. Что следует за измену народу Огня? — Смерть, — мрачно ответил Ханзо. Его лицо отражало безнадежность. — Все верно, — Шанг Цунг улыбнулся. — Куан Чи, — высокий человек с бритой головой почтительно поклонился. — Останься здесь, проследи, чтобы местные солдаты исполнили мой приказ. Казните его на рассвете. С позором. Через повешение. Как изменника. — Хорошо, командующий, будет исполнено. — Как жаль, что я не увижу твою смерть, — Шанг Цунг посмотрел на склоненного Ханзо. — Но Хозяин Огня не ждет. Я забираю твоих солдат, Ханзо. Теперь они мои. Если ты надеешься, что кто-то из них вдруг решит вмешаться, — зря. Я не допущу никаких глупостей. Ты остаешься в полном одиночестве. Никто не спасет тебя. Подумай о том, на что ты променял свое будущее. Вряд ли твой отец хотел бы, чтобы блестящая карьера его сына завершилась из-за каких-то жалких бунтарей из Царства Земли. Но он уже мертв, а скоро и ты присоединишься к нему... Пленника на корабль! Куай Лян рванулся вперед. Кто-то вывел из кареты знакомого до боли человека, сдернул резким движением мешок с его головы. Лицо Би-Хана было усталым, но в заострившихся чертах читалась решимость. Он не собирался сдаваться. Его дух не был сломлен, несмотря на плен. Сердце мага льда всколыхнулось подобно птице. Он должен спасти брата. Он обязан. Сейчас же. Но как это сделать, если через оборону не пробиться? Би-Хан заметил Скорпиона. Черты его лица исказила ненависть. Ханзо встретил его взгляд, не отворачиваясь. Пленный маг воды плюнул ему в лицо, не обращая внимания на солдат, пытающихся его остановить. Ледяная игла вонзилась в щеку другого пленника. Ханзо слегка покачнулся, но не увернулся от удара, лишь опустил голову. — Би-Хан, — усмехнулся Шанг Цунг. — Все еще дерзкий, как никогда. Но ничего, сегодня я тебе это позволю. Посмотри на своего похитителя. Он теперь низвергнут. У него больше никогда не будет возможности подняться. А ты можешь возвыситься. Пути судьбы непредсказуемы. — Я никогда не буду работать на тебя, Шанг Цунг, — прошипел брат. — Даже и не надейся, что я стану предателем своего народа! — У тебя еще будет время передумать. Такие талантливые люди, как ты, нужны нашей родине. Выходим, — он взмахнул рукой, и солдаты обступили командующего и брата со всех сторон, не оставляя никакой лазейки для удара. Куай Лян стиснул зубы, ощущая отчаяние. Сейчас освободить Би-Хана не удастся. Их обоих сожгут на месте. Шлюзы закрылись, скрывая от взора людей Огня. Корабль отплыл. Куай Лян двинулся по крышам, готовясь украсть первую попавшуюся лодку, чтобы немедленно последовать за братом. Но он отчего-то обернулся и взгляд его поймал Ханзо. Сердце его болезненно сжалось, будто уходя сейчас, он оставлял за спиной что-то важное, кого-то... дорогого. Он невольно ощутил гнев, когда увидел, как грубо Куан Чи говорит с ним, как небрежно уводят его люди страны Огня. Ханзо погибнет на рассвете. Из-за того, что выбрал жизнь других. Из-за того, что защитил невинных. Никто не вступится за него. Никто не защитит защитника. Никто, кроме… Куай Ляна. Маг льда сжал кулаки так сильно, что ногти его впились в кожу до выступивших капелек крови. А как же брат? Он не может медлить! Но и Ханзо он оставить на произвол судьбы не мог. Не после того, как маг огня пожертвовал всем, чтобы спасти простых людей. Если он уплывет сейчас, Ханзо погибнет! А у брата еще есть немного времени — он им нужен, иначе бы они не взяли его в плен. Шанг Цунг будет пытаться перевербовать Би-Хана. А за это время Куай Лян доберется до них и освободит родного человека. Куай Лян закрыл глаза, ощущая вину. Он знал, какой выбор сделает, и ненавидел себя за это. Он же… захватил Би-Хана! Это все произошло из-за него! И все же он не мог позволить Ханзо умереть. Не после того, как тот поставил все, чему его учили, под сомнение — ради правильного и сложного выбора. Куай Лян в горечи отвернулся от силуэта корабля на горизонте, увозящего брата. — Я обязательно вернусь за тобой, Би-Хан! Я все сделаю быстро, — прошептал он. Глаза жгло. Комок в горле резал невысказанной виной. Четкость восприятия предательски исказилась. — Пожалуйста, прости меня. Если сможешь. Он бросил последний взгляд на алевшее море и двинулся вслед за солдатами Огня и… Ханзо.