Чужая

      Полная Луна одиноко висела в ночном небе. Звёзды рассыпались на тёмном полотне подобно драгоценным камням. Большие хлопья снега медленно падали, они искрились в свете фонарей. Белоснежное покрывало заботливо укрывало землю, пряча от всех невзгод этого жестокого мира. Снежный покров под подошвой ботинок хрустел, приятно лаская слух. Изо рта вырвалось облачко воздуха, когда девушка испуганно обернулась.       Она задержалась на работе и теперь возвращалась позднее обычного. Пульс ускорился, внезапная тревога заставила быстрее шагать. До тёплого дома оставалась всего лишь одна жалкая улица. Каролина поторопилась, пряча замёрзшие руки в карманы куртки. Мороз кусал за щёки и нос.       День зимнего солнцестояния совпадал с её днём рождения. Праздничный день она, к сожалению, провела на работе, успев утром созвониться с родителями, которые приглашали вечером в гости на ужин. В груди разлилось тепло при мыслях о семье.       Проснувшись, сразу же обнаружила на второй половине большой кровати букет красных роз и небольшую коробочку, перевязанную чёрной атласной лентой. Не скрывая восторга, тут же развязала красивый бант и открыла, охая от содержимого. Пара очаровательных сапфировых серёжек переливалась в лучах зимнего солнца. Она улыбнулась, рассматривая подарок. Томас, её жених, поздравил самым первым. К сожалению, Каролина сладко спала после ночной смены официантки, когда тот собирался на работу.       Девушка продолжала идти быстрым шагом, постоянно оглядываясь назад. Ей казалось, что кто-то молчаливой тенью следовал по пятам. Тени на снегу, отбрасываемые деревьями, играли с мозгом, рисуя в воображении множество уродливых лиц, тянущих свои искривлённые руки.       Впереди и сзади погасло по одному фонарю.       Стало не по себе. Она сглотнула вязкую слюну, пытаясь унять бешено бьющееся сердце. Монстров не существует, это всего лишь глупые детские сказки, которыми пугали непослушных ребятишек на ночь глядя, если те не желали спать или плохо себя вели. Чудовища бывали только в фильмах и на страницах книг.       Теперь лампочка потухла сразу у двух фонарей.       Каролина остановилась на месте, напряжённо вслушиваясь в тишину вокруг. Оглянулась, потоптавшись и неловко переступая с ноги на ногу. В голове промелькнули мысли о недавнем громком событии на улицах родного городка. На протяжении недели в новостях говорили о маньяке, который появился словно из ниоткуда. За прошедшие шесть дней исчезло столько же молодых девушек с похожей внешностью.       Улицу, погрузившуюся в напряжённую и гробовую тишь, теперь освещал один фонарь, у которого как раз неподвижно замерла девушка. В сегодняшних новостях не говорили о новой жертве. Значит ли это, что ею станет Каролина?       Происходящее вокруг вдруг замерло: пар изо рта не вырывался, белые хлопья застыли в полёте. Единственный источник света резко потух и тогда она ощутила странное покалывание в теле. Паника затопила разум. Широко распахнув глаза, она закричала, но звук застрял глубоко в горле.       Непроглядная тьма заполнила собой всё, опора под ногами исчезла. Мир несколько долгих мгновений не двигался, а затем ожил. Луна по-прежнему висела в небе, пока снег медленно опускался на землю. Время продолжило идти вперёд, будто Каролины Ньюман никогда и не существовало.

***

      Множество раздражённых звуков врезались в мозг подобно тысячам острым иглам. Она попыталась пошевелиться, но тело взорвалось острой болью. Тяжёлая голова пульсировала. Что произошло?       — Кажется, просыпается! — взволнованно произнёс женский голос.       До её разгорячённого лба дотронулось что-то прохладное и влажное. Чувствительность понемногу возвращалась вместе с охватившим жаром. Девушка открыла слезящиеся глаза и попыталась осмотреться.       Единственным источником света служили горящие свечи. Интерьер напоминал средневековье: скромный дом из дерева, обставленный предметами мебели из этого же материала. У противоположной стены камин, пламя которого отбрасывало на пол причудливые тени.       Над ней склонялась взрослая женщина со светлыми волосами, беспокойно рассматривая девичье лицо. Рядом с ней стоял высокий молодой парень, скрестив руки на груди. Кустистые брови хмуро сведены на переносице, губы плотно сжаты. Казалось, ему не нравилось происходящее.       — Где я? — она еле ворочала тяжёлым языком во рту, смачивая сухие губы. Женщина заботливо поднесла глиняный стакан с водой и придержала голову, чтобы девушка смогла выпить. Прохладная жидкость скользнула по глотке подобно колючкам. Она закашлялась.       — Меня зовут Эстер. — та отставила стакан в сторону и присела на край кровати. — Кол нашёл тебя у озера и принёс к нам домой.       — Озеро ещё не до конца застыло. — раздражённо бросил парень.       — Ничего не понимаю… — девушка нахмурилась.       Воспоминания начинали возвращаться: она направлялась к родителям, которые позвали в гости. Пустая улица и гаснущие друг за другом фонари. Ей показалось, что мир вокруг замер, а затем что-то коснулось её и она закричала. Тьма прожорливо поглотила девушку и… теперь Каролина находилась невесть где.       — Лёд ещё не окреп, дорогуша, чтобы кататься по нему. — с укором бросил Кол, рассматривая незнакомку.       Тёмные волосы разметались в беспорядке по подушке. Кожа бледная, больной румянец покрывал девичьи щёки. Голубые глаза, напоминающие льдинки, беспокойно метались по сторонам. Он отчётливо слышал, как быстро билось её сердце.       — Как тебя зовут? — ласково поинтересовалась Эстер.       Ещё утром мать большого семейства даже и не предполагала, что несколькими часами позже младший сын принесёт в дом замёрзшую и мокрую девушку. Несколько дней та лежала без сознания. Женщина опаивала её отварами из трав, тихо бормоча слова заклинания. На протяжении этого времени Кол держался в стороне, издалека наблюдая за незнакомкой, решившей ступить на неокрепшую поверхность озера.       Когда парень вышел к застывшей водной глади, то сразу же услышал плеск воды. Не раздумывая, бросился вперёд. В центре зияла холодная пропасть, в которую он внимательно всматривался. Уловив тёмный силуэт, тут же опустился во тьму. Сегодня Кол впервые искренне благодарил мать за то, что обратила их в вампиров, иначе он бы сам свалился с лихорадкой и обморожением.       — Каролина Ньюман. — девушка неловко пошевелилась, затем скривилась от боли в голове.       В ушах блеснули драгоценные камни. Кол подозрительно сощурился. Серьги выглядели дорого, значит девчонка не из бедной семьи. Следовательно, рано или поздно близкие начнут её искать.       — Мы постараемся разузнать о твоих родственниках. Быть может, совсем скоро они найдутся. — Эстер мягко улыбнулась и ободряюще сжала девичьи пальцы.       Что-то лживое блеснуло во взгляде женщины. Каролине показалось, будто та не договаривала нечто важное. В воздухе повисло напряжение и множество невысказанных мыслей.       Девушка промолчала в ответ, кивнув. Отвела голубые глаза в сторону, показывая, что не хочет продолжать разговор и поморщилась от головной боли.       — Отдыхай и набирайся сил, Каролина. — Эстер спохватилась и поднялась на ноги, направляясь на выход.       Кол молча последовал за матерью, но замешкался на несколько коротких мгновений. Этого хватило, чтобы они смогли пересечься взглядами. Парень хищно склонил голову набок.       — Ты что-то скрываешь. — женское сердце неистово забилось в клетке рёбер. Каролина, нервно сглотнув, отвернулась, прерывая зрительный контакт.