Чужая

      С той ночи минуло несколько долгих дней, в течение которых не происходило подозрительно ничего. Это заставляло застыть в напряжении, ожидая следующего шага остальных. Несмотря на внезапное столкновение с первородной семьёй, Ньюман продолжала работать в Мистик-Гриле, стараясь отгородиться от витающей в воздухе тревоге. Она пыталась жить как раньше, но шрамы на руках и изящное кольцо на среднем пальце настойчиво напоминали о себе.       Девушка вздрогнула, едва не выронив из рук кружку с горячим напитком. Ароматный запах кофе наполнял кухню вперемешку со свежей выпечкой, купленной час назад в местной пекарне. Стук повторился и, вздохнув, она направилась к двери, параллельно перебирая имена тех, кто мог бы потревожить покой рано утром.       — Финн. — Ньюман сжала губы, прожигая взглядом первородного вампира, нарушившего спокойствие.       Его лицо бесстрастное и отчуждённое, на дне зелёных глаз таилась хорошо скрываемая неприязнь.       Признаться честно, именно его Каролина старалась остерегаться, а не Кола. Ей всегда казалось, что тот постоянно украдкой следил за ней, будто бы не доверяя. Или, быть может, знал то, чего не знали остальные.       — Каролина. — тонкие губы изогнулись в ухмылке. — Пригласишь? — мужчина кивнул в сторону дверного проёма.       — Нет. — короткий ответ, вызвавший тихий смешок.       — Ожидаемо. — он кивнул и прислонился плечом к деревянному косяку, складывая руки на груди.       Хотелось поскорее избавиться от надоедливого общества Финна. Что он вообще здесь забыл? Плохое предчувствие хищно подбиралось сзади, щекоча своими тонкими ручонками спину.       — Чего тебе? — мужчина поморщился от грубости, но ничего не ответил на этот выпад.       — Мама хочет заключить с тобой сделку, Каролина. — Ньюман застыла на месте, широко распахнув голубые глаза.       В голове возникло ещё больше вопросов, чем было несколько минут назад. Возможно, каким-то образом Эстер восстала из мёртвых? Насколько девушка знала, ведьмы смертны, как и обычные люди.       — Сделку? — переспросила, сглотнув вязкую слюну.       Финн обратил внимание на учащённое сердцебиение.       — Ты ведь хочешь вернуться домой, правда? — Майклсон знал, на что следовало давить.       На протяжении всей своей долгой жизни Каролина постоянно задавалась этим вопросом. Она до смерти скучала по родному миру и семье. Что с ними случилось, живы ли? Хотелось вновь ощутить нежные объятия Томаса, ласковые касания губ… Сапфировые серьги превратились в жалкое напоминание о произошедшем.       В утренних лучах солнца блеснуло кольцо на пальце, камень вспыхнул огнём, ненадолго привлекая внимание Финна. Кол вручил ей маленькую коробочку с украшением, прося продать, если вдруг понадобятся деньги, но Каролина отчего-то это не сделала. Она пыталась сохранить хоть что-то, что будет ей напоминать о том, что случившееся — не фантазия воспалённого мозга.       Каждый раз, когда взгляд падал на кольцо, девушка вспоминала Кола. На протяжении многих веков он медленно проникал в женское сердце, глубоко пуская корни. Но как же Томас? Неужели любовь к нему так быстро исчезла? Молчание Ньюман мужчина растолковал как безропотное согласие.

***

      Утренний разговор с Финном оставил горькое послевкусие и лёгкий осадок на душе. Она терялась в собственных догадках и беспорядочных мыслях. Мужчина так и не дал никакой информации о сделке, но на что готова пойти сама Каролина, чтобы вернуться в свой мир? На всё. Но так ли это на самом деле?       Девушка бездумно переключала каналы телевизора, доедая остатки ужина. Пару часов назад Ньюман вернулась со смены в Мистик-Гриль. Ей удалось каким-то чудом избежать нового конфликта, который завязался между Клаусом и Деймоном. Подарок судьбы, что её не втянули в этот малоприятный разговор, наполненный обменом колкостями.       Каролина вздрогнула, когда в дверь постучали. Она поёжилась, затем отставила тарелку на небольшой столик и поднялась с дивана. В памяти ещё свежи события недавней ночи, когда на противоположной улице в тени дерева пряталась чья-то фигура. Оставалось только гадать, кому та принадлежала.       Открыла дверь и удивлённо застыла на месте, не веря собственным глазам. На пороге дома стоял собственной персоной Кол Майклсон. Между пальцами зажат тонкий конверт с сургучной печатью красного цвета. На его лице играла лёгкая ухмылка, пока в янтарных глаза искрились озорные огоньки. Но глубоко внутри бушевал настоящий ураган эмоций и чувств, которые он мастерски прятал.       — Миленько. — мужчина заинтересованно заглянул за спину девушке, мельком осматривая интерьер.       Затем взгляд скользнул по её нисколько не изменившемуся лицу, но было что-то в голубых глазах, что заставляло думать об обратном.       — Спасибо. — она провела языком по потрескавшимся губам, отмирая наконец-то.       — Пригласишь? — Кол склонил голову набок. Конверт в руках оттягивал руку.       — Ты же знаешь ответ. — лёгкая усмешка коснулась рта.       Девушка не побоялась раскрыть дверь шире и привалиться плечом к косяку, складывая руки на груди, тем самым пряча шрамы на запястьях. После неудавшейся попытке суицида, она носила одежду с длинным рукавом, пряча увечья. Уродливые отметины напоминали о минутах слабости и трусости.       — Стоило попытаться. — вампир пожал плечами, откровенно веселясь.       Между ними ненадолго повисло молчание. Они рассматривали друг друга, совсем не скрывая этого и не стесняясь. Прохладный вечерний воздух коснулся тёмных волос, открывая изящную шею с тонкой кожей. Девушка еле заметно поёжилась, находясь в одной хлопковой пижаме и глупых розовых тапочках с заячьими ушками.       — Что тебя привело в столь поздний час? — Ньюман первой нарушила затянувшуюся паузу.       Кол оторвался от изучения женского лица и сделал небольшой шаг вперёд. Невидимый барьер мешал подойти вплотную.       — Может, за столько веков я соскучился? — пульс подскочил от услышанных слов, она сглотнула.       — Что это? — желая перевести тему, Каролина кивнула на зажатый между пальцами конверт.       Майклсон усмехнулся, но не стал возражать. Протянул руку, вручая бумажку с печатью.       — Приглашение на бал. Возьми. — несколько долгих мгновений та испепеляла протянутую руку взглядом, теряясь в сомнениях.       В голове всплыл разговор с Финном, который перед уходом сказал, что девушка скоро всё поймёт. Быть может, именно там и состоится сделка с Эстер? Или это очередная сладкая ложь, приправленная мишурой надежды?       — В честь чего? — подавив дрожь в пальцах, Ньюман коснулась конверта. Хотела взять, но ничего не вышло.       Кол крепко держал, не отдавая.       — В честь воссоединения семьи Майклсон. — он вдруг несильно дёрнул руку на себя.       Девушка по инерции сделала шаг вперёд, восстанавливая равновесие. Первородный ловко воспользовался этим, и теперь они находились почти вплотную к друг другу. Она стояла на улице в одной тонкой пижаме и розовых тапочках.       Глубокие глаза цвета горького шоколада невольно скользнули по их соприкасающимся пальцам. Кол увидел кольцо с рубином, которое он отдал ей в день, когда поселение, на месте которого сейчас построили Мистик-Фоллс, исчезло в огне. В тот день младший Майклсон возненавидел мать.       — Новый Орлеан. Бар «Руссо». — тихо начал мужчина, не отрывая взгляда от их рук. — Это была ты, да. — не спрашивал, а утверждал.       Колу понадобилось слишком много времени, чтобы понять, кто стоял перед ним тогда. Стало слишком поздно, когда он осознал, что спустя долгие века нашёл её, а она так ловко исчезла.       — Да. — болезненный шёпот сорвался с приоткрытых губ вместе с едва слышным вздохом.       Костяшками пальцев второй руки Майклсон невесомо провёл по девичьей щеке, касаясь тёплой кожи. Это лёгкое движение заставило вздрогнуть и сглотнуть. Ньюман аккуратно потянула конверт на себя, Кол поддался и отпустил бумагу, позволяя забрать приглашение.       — Как ты выжила? — в его голосе сквозила сдерживаемая боль. Глаза потеряли свой прежний озорной блеск.       — Не знаю. — девушка легко пожала плечами, смирившись, что тысячу лет живёт в неведении. — Но одно я знаю точно: моя кровь яд.       — Яд? — кустистые брови скептически изогнулись.       Пользуясь моментом, Каролина сделала небольшой шаг назад, возвращаясь в дом. Кол не смог сдержать разочарованного вздоха, но сказанные слова заинтересовали.       — Для вампиров. — она снова пожала плечами, распечатывая конверт. Всё-таки любопытство взяло верх.       — Как ты это узнала?       — Предок Бонни Беннет приоткрыла завесу тайны, а потом, ну… Меня укусил вампир. — слова легко сорвались с языка.       Ей не хотелось вспоминать или рассказывать подробно о том, как она умерла в очередной раз. На неё напали, когда та была в Европе. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом убийца вдруг резко отстранился и схватился за шею. Изо рта доносились булькающие звуки, кровь на губах начала пузыриться. Через несколько минут тот упал замертво, пока Ньюман прижимала руки к шее, пытаясь остановить кровотечение.       — Для чего ты мне это сообщила? Думаешь, я не захочу избавиться от потенциального оружия против себя?       — Я бы посмотрела на твои попытки, Кол. — Каролина ухмыльнулась, не желая открывать тёмные и уродливые тайны, тяжёлым напоминанием оседая на измученном временем сердце.       Взгляд голубых глаз говорил о пережитых страданиях, но Майклсон даже не представлял, через что ей пришлось пройти.       — Завтра вечером?! — глаза быстро пробежались по аккуратным буквам на бумаге.       — А что, были планы? — он ответил вопросом на вопрос, возвращая прежнее озорство.       — Нет. Просто… я не смогу найти спутника на бал в такой короткий срок. — первородный вампир не сдержался и искренне рассмеялся. — Не смешно, Кол. — закатывая глаза, буркнула девушка.       — Я приглашаю тебя и хочу, чтобы именно ты была моей спутницей, Лина. Майклсон внимательно заглянул в красивые глаза, любуясь появившимся очаровательным румянцем.