Thief (2014): Рубиновый Конклав

Дверь тихо распахнулась, слуга внёс суп. Пар от горячего блюда поднимался в воздух, наполняя комнату ароматом рыбы и трав. Хартли начал обход стола по часовой стрелке, остановившись у Кевина. Тот налил себе скромную порцию. — К слову... — начал он, беря ложку и слегка подсаливая бульон. — На днях просматривал отчёты, улов в этом сезоне мог бы быть и лучше. Думаю, стоит временно освободить рыбаков от части налогов. Слуга приблизился к Айрис, почтительно склонившись с блюдом и девушка, прикрыв блокнот, с показным изяществом отмерила себе нужное количество супа. — Пусть тратят силы на сети, а не на сборы для казны, — продолжал он. — Сейчас важно, чтобы в порт заходило как можно больше судов с провизией, а не с контрабандой. Брок, накладывая себе внушительную порцию, хмыкнул. — Логично. С пустыми желудками никакой порядок не устоит, — пробормотал он, отламывая кусок хлеба. — Но как убедить лордов, что опустошение казны сейчас – не расточительство, а единственный способ избежать голодного бунта? Хартли приблизился к вору, супница остановилась чуть выше, чем у остальных. Достаточно, чтобы создать неудобство, но не настолько, чтобы это можно было назвать откровенным хамством. Гарретт неспешно поднял взгляд, встретившись с непроницаемым лицом дворецкого. "Жалкая провокация, но я умею выжидать." Он слегка приподнял бровь, давая понять, что заметил и оценил этот маленький выпад. — Их скорее беспокоит не состояние казны, а собственные карманы, — рука Кевина взметнулась, жестикулируя в такт словам. — Предложим им льготы на транспортировку зерна и овощей. Одни поставляют хлеб, другие – рыбу. Вместе... — Мистер Хартли, у вас болит спина? — Айрис перебила Кевина, с лёгкой, почти заботливой ноткой в голосе. — Возможно, сэр Фарнуолл поможет с этой проблемой? Кевин осёкся, мгновенно переводя взгляд сначала на дворецкого, затем на Гарретта. Рука, дирижировавшая в воздухе, сникла. Хартли замер, супница всё ещё висела в неестественно высокой точке. — Нет, миледи. Спасибо, что спросили, — слуга плавно опустил поднос до удобного уровня, позволяя Гарретту легко наполнить тарелку. "Идеальный выпад. Без единого намёка на грубость. Она умеет защищать свою территорию." Суп оказался на удивление хорош. Голод напомнил о себе, и он съел несколько ложек машинально. "Рыба... Свежая. Не из бочек." Куски рыбы таяли во рту. После месяцев сушёного мяса и чёрствого хлеба это казалось почти неестественным. Он ел, прислушиваясь к разговору, словно изучая новый тип механизма — сложный, но с понятной логикой. — Для начала нужно обеспечить безопасные дороги и порты, — Айрис повернулась к Броку, — пока банды грабят обозы, лорды так и продолжат хранить всё в своих амбарах... Взяв бокал за тонкую ножку, она сделала глоток, слегка прикрыв глаза. Огонь камина прошёл через вино, отражаясь в хрустале рубиновыми бликами. — Более того, нужно сразу обозначить, что квоты временные, чтобы для них не стало сюрпризом дальнейшее повышение, — меж бровей появилась маленькая чёрточка. — И что-то нужно делать со спекулянтами. — Мои люди не всесильны. Не можем же мы поставить часового к каждой лодке... — Брок вытер рот салфеткой, сложил её в ровный прямоугольник и отодвинул на край стола. Когда он продолжил, голос звучал хрипло, задумчиво. — Стража может занять только ключевые точки... причалы, склады. Там, рыбаки смогут получить и защиту и льготы. Всё остальное – дырявое решето. Отломив кусок хлеба, Гарретт обмакнул его в бульон, выбирая остатки. "Так вот как выглядит управление изнутри," — мысли текли параллельно еде. — "Не громкие приказы, а тихие решения за обеденным столом." Глаза оббежали лица собравшихся, пытаясь уловить скрытые мотивы. "Подобные разговоры обычно ведутся за закрытыми дверями, а не за ужином с вором." Но аристократы вели себя непринуждённо, словно так и надо. Кевин слушал, не поднимая глаз, медленно вращая ложку между пальцами. Свет от канделябра уловил на металле блик, когда он кивнул. — Часть денег можно потратить на строительство лодок, чтобы потом сдавать их в аренду за символическую плату, — он поднёс ложку ко рту, отпивая суп. — Нужно стимулировать рост: бесплатные площади для продажи, места у причала, выходы из порта. Спекулянты вымрут сами, когда рынок насытиться достаточно. — И что делать до тех пор? — Брок покачал головой, нетерпеливо придвинувшись ближе. — Нужен закон, чтобы стали возможны точечные удары по складам бандитов. — Это станет возможным, когда мы договоримся со всеми заинтересованными сторонами. А до тех пор... — он пристально посмотрел на Брока, — займись картой. Определи вероятные точки, составь список тех, кто может быть заинтересован в подобных складах. Чтобы, когда закон будет принят, у стражников был чёткий план, а не слепая охота. Брок досадливо махнул рукой, словно ему сказали найти иголку в стоге сена. Он провёл рукой по волосам, сбивая непослушную прядь со лба и проводил глазами удаляющуюся спину мажордома, уносящего тарелки. Гарретт медленно повернул голову, вспоминая знакомые склады Угреедов в Риверсайде. Пальцы, лежащие на столе, чуть пошевелились, будто перебирая отмычки. Взгляд скользнул по высоким окнам, позолоченной лепнине, тончайшему узору на обоях, который раньше был просто зелёным пятном. "Они не видят всего, потому что смотрят сверху вниз. А я... я всегда смотрел изнутри. Смогу ли я показать им город таким, каким вижу его я? И смогут ли они использовать это?" Мысль застряла в сознании, заставляя его на мгновение замереть. "Нет. Не мне решать. Мне нужно найти имя. И чтобы меня оставили в покое." — Ты уже решил откуда взять деньги? — низкий голос Брока почти растворялся в потрескивании камина. — Казна пуста, а нашего запаса надолго не хватит. — Мы можем урезать расходы там, где они раздуты? — Айрис снова потянулись к карандашу, блокнот открылся с лёгким шуршанием. — Задать штрафы на коррупцию с постепенным увеличением стоимости... Даже распродать часть активов. Всё равно в частных руках они заработают больше, чем под нашим руководством. Гарретт слушал, слегка проворачивая бокал и наблюдая, как свет дробится в гранях хрусталя. "Имя заказчика... Бассо... Почему он заказал именно этот перстень? Что он знал? Или... чего не знал?" Вопросы роем кружились в голове, плавно возвращаясь к разговору. "Целые состояния уплывают, не оставляя и следа в их отчётах." В уме складывались схемы: контрабанда через старые канализационные туннели, незадекларированные доходы, теневые сделки... Всё то, что обычно ускользало от глаз властей. Он вспомнил опустевшие склады в Старом квартале, таверну с заколоченными окнами на набережной. Места, которые могли бы приносить доход, если бы их вернули в оборот. Бокал прекратил своё движение. "Стоп. Моя задача — найти того, кто заказал кражу, а не решать чьи-то финансовые проблемы." Хартли бесшумно появился в дверях. Аромат печёного картофеля и тушёного мяса, густой и насыщенный, мгновенно наполнил комнату, на время перебив запах воска и старых книг. Едва блюдо приблизилось, Айрис сморщила нос, но быстро взяла себя в руки, аккуратно укладывая на тарелку лишь золотистые дольки с хрустящей корочкой. Заметив это, Брок усмехнулся тихим, хрипловатым смешком, больше похожим на ворчание. — Что, леди Лаффан, опять на диете? — он наложил себе полную порцию, с явным преобладанием мяса. — Или наша тушёнка тебе уже поперёк горла встала? Айрис бросила на него укоризненный взгляд. — Две недели, Брок. Две недели это единственное, что было в меню, — она демонстративно сдобрила своё блюдо клюквенным соусом, но в уголках губ дрогнула улыбка. — Я начинаю видеть эти банки во сне. Хартли довершил свой обход, теперь держа поднос на правильной высоте. Гарретт наложил себе полную тарелку, стараясь не выдать интереса. На серебряном блюде проступила сложная чеканка, изображавшая каких-то мифических существ. Мясо было нежным, легко отделялось вилкой, картофель — сочным и пряным. Он ел медленно, сознательно смакуя каждый кусок. Вкус нормальной еды, которую он давно себе не позволял. И это было... приятно. Неожиданно приятно. "Две недели одного и того же... Аристократы," — мысленно покачал он головой. — "Но, надо признать, даже их однообразная еда лучше того, к чему я привык." Голод постепенно отступал, сменяясь приятной тяжестью в желудке. Он поймал взгляд Брока и чуть приподнял бровь, словно разделяя недоумение по поводу диеты Айрис. Тот едва заметно усмехнулся в усы и вернулся к еде. — За разнообразие стоит поблагодарить лорда Стерлинга, — Кевин сделал небольшой, почтительный жест. — Его поместье одно из немногих, где земли не тронул Мрак. И он, надо отдать должное его смелости, рискнул отправить обоз, пока другие предпочитают прятать запасы за двойными стенами. Айрис позволила себе маленькую улыбку, поднося ко рту кусочек картофеля. — Видимо, наш визит произвёл впечатление. — Или он просто подсчитал, что свежие овощи в голодном городе купят ему больше лояльности, — проворчал Брок, разрезая картофель. — Возможно, — согласился Кевин, — но на наш стол это принесло овощи, а не очередную порцию проблем. Так что я предпочитаю благодарность цинизму. — Что ж, за смелость лорда Стерлинга, — Айрис подняла бокал, в её глазах мелькнул задорный огонёк, — и за то, что на ужин наконец-то есть хоть что-то свежее. Брок с неохотой поднял бокал, и девушка тут же потянулась к нему. Хрусталь мелодично звякнул при соприкосновении. Кевин вторил тосту аккуратным кивком. Гарретт с почти незаметной иронией слегка приподнял свой. "Лорд Стерлинг..." — имя отозвалось где-то в памяти. Один из тех, чьи особняки он обходил стороной, предпочитая более скромные цели. Слишком много охраны, слишком много проблем после... "Возможный претендент на власть после падения Барона. Достаточно ли смелый, чтобы заказать кражу у Конклава?" Он пригубил вино. Лёгкое, с фруктовыми нотками и нежным запахом. Явно дорогое, но без вычурности — практичная роскошь, как и многое, что он успел у них заметить. Тёплая волна разлилась по телу. "Сначала нужно выяснить, что знает Бассо. А уже потом решать, как действовать дальше." Пальцы аккуратно провели по тонкой ножке бокала. — Его смелость... или расчёт – не важно. Важен прецедент, — сказал Кевин, возвращая бокал на стол. — Если другие увидят, что Стерлинг не потерял обоз, а приобрёл нашу благосклонность... Может, и остальные лорды перестанут бояться своих теней. Хартли и его помощник внесли десерт и набор для кофе. Запах корицы, карамелизированного сахара и печёных яблок мгновенно сменил тяжёлый дух мяса. Айрис буквально воспряла, с почти детским оживлением следя за дымящимся угощением. Кевин не смог сдержать улыбки. Он посмотрел на Брока, сидевшего напротив. Тот ответил едва заметным, но тёплым подмигиванием. — Кажется, леди Лаффан готова простить нам и тушёнку, и все мировые проблемы ради одного такого яблока, — тихо, чтобы не смущать её, заметил Кевин, накладывая себе десерт. — Лучше поздно, чем никогда, — парировала Айрис, уже с нетерпением протягивая руку к щипцам. — Две недели бесконечных переговоров... я это заслужила. Брок хрипло рассмеялся, откидываясь на спинку стула. — Смотри, не обожгись, — пробормотал он, проводя рукой по бороде. — А то опять будешь сидеть с кислой миной. Айрис проигнорировала подколку. Сахарная корочка хрустнула под ложкой, выпуская облачко пара. — Если это и расчёт, — проговорила она, слегка обжигаясь, — то я готова стать его союзником. По крайней мере, в вопросах десерта. Гарретт невольно фыркнул, и тут же отвернулся, беря одно из предложенных яблок. Первый кусочек расплавился во рту, отдавая тонкой кислинкой. Запах корицы и карамели смешивался с ароматом кофе. "Простое удовольствие. Как давно я не позволял себе такого?" Слуги удалились с поклоном, оставляя их наедине. Он поймал себя на том, что следит за Айрис, за тем, как светилось её ранее холодное и собранное лицо. В этот момент они казались просто людьми, уставшими от бесконечных проблем, позволяющими себе маленькую передышку. В этом была странная, почти обнадёживающая нормальность. Гарретт отпил кофе. Горьковатый вкус идеально сочетался со сладостью яблока. "Возможно, в этом есть своя мудрость. Находить радость в мелочах, когда весь мир рушится." Брок закончил десерт и вновь повернулся к Кевину. — Ты веришь, что они решатся? После всего, что было? — Наш корабль приедет со дня на день, — Кевин отставил чашку, его голос стал чуть ниже. — Как насчёт того, чтобы твои люди 'случайно' обмолвились в нужных тавернах, что обоз Стерлинга прибыл в целости и сохранности и первым внёс вклад в общую продовольственную программу города? И что администрация высоко оценила его... дальновидность. — Устроить маленький спектакль для зрителей? — Брок азартно оскалился. — Могу и не такое. Слухи – дело нехитрое. Идея была проста, даже изящна. "Сначала шёпот в углу, потом 'случайная' болтовня стражников, потом 'утечка' из администрации..." Он почти физически ощущал, как эти семена, брошенные в благодатную почву голода и страха, начнут прорастать. Пальцы постучали по столу, будто оценивая ритм этой новой мелодии власти. "Нужно будет предупредить Бассо. Если слухи о продовольствии разойдутся, его контрабандистам придётся туго." Он снова потянулся к кофе, наливая себе ещё одну чашку. Аромат бодрил, проясняя мысли.