Как убийца приручил дракона

      К тому моменту, когда Натаниэля привели в хижину вождя, у него уже была заготовлена ложь. Кто он, откуда приехал, кто были его родители и когда они умерли.       Парень старался дышать ровно, скрывая своё загнанное, ополоумевшее от страха сердце. Но даже это его притворство не скрылось от внимательного взгляда Эндрю. Тот шёл позади, не сводя с Натаниэля своих зорких ярко-карих глаз.        Кевин и Даниэль всю дорогу препирались, как маленькие дети. Их мнения никогда не сходились. Натаниэлю показалось, что они ссорились буквально из-за всего на свете. Начиная с еды, которую они считали полезнее, заканчивая расписанием тренировок.        Натаниэль брёл следом, размышляя о том, как спутники могут вести себя так безрассудно. Следуя опасениям Эндрю, он и впрямь мог оказаться человеком Рико. Натаниэль представлял, что сделают жители этой деревни, если узнают его настоящую личность. Если поймут, чей он сын. Повесят? Или скормят драконам, как говорил Эндрю? Его отца ненавидят все без исключения. Подчиняются только из страха разделить участь расчленённых им людей или порабощённых драконов. Если они узнают кто он на самом деле, тут же избавятся от такого бремени. Никто не хочет иметь приманку беды в своей деревне.        А если Кевин вспомнит того рыжего мальчишку с голубыми глазами, который не мог заставить себя убивать чудовищ, как все нормальные люди, и расскажет своему сторожевому псу... Что ж, тогда Эндрю точно не будет колебаться.       Но Натаниэль покинет Пал задолго до этого.       Дом вождя, хоть и превосходил размерами соседние строения, не был чрезмерно большим. Расположенный на самой вершине острова, он возвышался над остальными домами. Крыша из дерна и досок надежно укрывала жилище, а над входом красовалась треугольная деревянная арка с двумя вырезанными драконьими головами, выкрашенными в красный цвет. Между ними была выжжена руна. Для невнимательного взгляда, она незаметна среди витиеватых завитков, расписывающих арку, но Натаниэль узнал бы её где угодно. Точно такой же символ находился на двери его спальни в отцовской хижине. С каждым разом он становился всё глубже, когда мать выскабливала его своим серебряным кинжалом.        Обстановка оказалась неожиданно простой для самого главного дома: совершенно привычные предметы мебели, кое-где разбавленные потёртыми временем гобеленами и оружием на стенах. Натаниэль внутренне поморщился, вспомнив отцовский дом с его показной роскошью — чучелами драконьих голов, по несколько штук развешанными на каждой стене, и пёстрыми звериными шкурами устилающими пол.        Прихрамывая, юноша шагал по лестнице из половинчатых брёвен, крепко сжимая лямку своей холщовой сумки. На втором этаже было несколько дубовых дверей. Они прошли к приоткрытой, самой дальней. Вождь сидел за столом, рассматривая пергаменты и карты, в некоторых местах придавленные чернильницами и пустыми кубками из под пойла.        В кресле, в углу, сидела знакомая женщина со светлой косой. Она читала книгу, пока они не вошли в кабинет. Даниэль вежливо попросила её осмотреть рану на шее Натаниэля, но тот упрямо сопротивлялся, заверяя, что с ним всё в порядке.       — Оставьте этого идиота в покое, — сказал Эндрю.  Он только сейчас заметил, что тот загораживал вход. Видимо чтобы Натаниэль не смог удрать. — Я уже не могу выносить его нытьё.        Резкий ответ был готов сорваться с губ Натаниэля, но демонстративное покашливание вождя заставило всех повернуться в его сторону.       — Добро пожаловать в Пал, — начал Ваймак.       Голос его был раскатистым, как могучий гром, дарованный миру самим Тором.        После слов мужчины присутствующие рассредоточились по комнате. Кевин и Дэниэль коротко и тихо поцапались за свободное просиженное кресло в углу. Девушка победила и вальяжно закинула ноги в сапогах с пушистой коричневой шерстью на подлокотник. Обиженный Кевин выбрал себе сундук рядом с ней.        Натаниэль же опустился на единственный стул напротив стола вождя, предварительно отодвинув его чуть назад. Ваймак вопросительно поднял на парня густую чёрную бровь, но Натаниэль никак не прокомментировал свои действия. Он не будет оправдываться. Да и что он мог сказать? «Вы смахиваете возрастом и телосложением на моего отца-душегуба, поэтому я лучше повернусь спиной к карлику с ножами, чем буду сидеть в полуметре от вас»? Вряд ли.       Ваймак что-то буркнул и осмотрел Натаниэля с головы до пят.        — Рад с тобой познакомиться, Нил. Верно?        Натаниэль ненадолго задумался над правдивостью слов мужчины. Правда ли вождь рад его видеть иль просто ведёт себя прилично?       — Это я, — сухо сказал он.       Позади фыркнул Эндрю.        Ваймак смерил их обоих вдумчивым взглядом и вернулся к разговору:        — Меня зовут Дэвид Ваймак. Я — вождь этой деревни, — юноша взглянул в глубокие карие глаза мужчины, выискивая угрозу, будто он мог понять человека только по его лицу. — Поздравляю с победой в гонке. Думаю, Дэн тебе уже рассказала о награде?        — Она упомянула хижину.        Вождь серьёзно кивнул.       — Так и есть. Теперь она твоя. Только нужно забрать ключ у Мэтта, — мужчина повернул голову к Даниэль, и та показала ему большой палец вверх. Он снова обратил внимание на Натаниэля. — Но это не единственное о чём я хотел с тобой поговорить.        Натаниэль затаил дыхание. Его сердце пуще прежнего бросилось вскачь с кроличьей скоростью.        — Это касается твоего пребывания в Пале и приглашения Кевина присоединиться к их команде на турнире.       Юноша уже начал теряться в страшных догадках, но вождь не стал медлить и выдал прямо:       — Ты от чего-то бежишь.        В животе у него ёкнуло. Поскольку Натаниэль оставил свой завтрак на арене, сейчас в желудке было пусто. В животе натянулся жгут, растягивая внутренности книзу и кверху, будто медленно разрывая на части. Его затошнило. Затылок обдало призрачным холодом от упёршихся в него взглядов.       Это был даже не вопрос, а утверждение, на которое Натаниэль не потрудился ответить. Губы дрогнули в позыве сжаться в разочарованную тонкую линию. Парень уставился на него с еле скрываемым шоком.       Как, чёрт возьми, он узнал?        Натаниэлю пришлось приложить усилие, чтобы лицо оставалось бесстрастным.        Как будто прочитав мысли, Ваймак пояснил:       — Мне сообщил Эндрю, — вождь посмотрел в сторону двери.       — Вы верите каждому его слову? — огрызнулся Натаниэль.        — Нет, но я знаю когда он серьёзен.         Что правда, то правда. Серьёзность, казалось, была неотъемлемой частью Эндрю.       — Тебе нужна защита?        Натаниэль вжался в спинку стула. Не желая отвечать на эти вопросы, он упрямо молчал, сверля вождя взглядом.       Видимо Ваймак понял, что парнишка не собирался поддерживать беседу, и заверил:       — Однажды мы уже приняли одного беглеца. Пока всё было в порядке, — мужчина причесал свою чёрную бороду.       Натаниэль замялся. Для чего он был так нужен, что они собрались раскрыть свои карты? Здесь точно должен быть подвох, он это чувствовал.        — Этот беглец — я, — дополнил Кевин слова отца.        Натаниэль смерил его узким подозрительным прищуром. Это казалось логичным. Кевин был здесь со своим настоящим отцом, а не в Але с Рико и остальными из семьи Морияма.        — Но это секрет, — Ваймак пальцем нарисовал в воздухе круг, — участники гонки вкурсе, но в деревне языки никто не распускает. И так и должно оставаться, ясно? Иначе кто-то может пострадать, даже погибнуть.        Натаниэль размышлял, скрывается ли за словами мужчины угроза или это искреннее предостережение. Очевидно, они не стали бы делиться своими тайнами просто так. Самым разумным решением казалось исчезнуть. Даже если Кевин его не узнал, задерживаться в деревне было рискованно. Он мог согласиться сейчас и улизнуть позже. Взвесив все «За» и «Против», Натаниэль утвердительно кивнул.       — Я был в тех землях на совете вождей. Когда мой корабль отбыл прятавшийся ранее в трюме Кевин показал себя всего в крови.        — Подумаешь, — пожал плечами Натаниэль, — нынче редко встретишь викинга без крови на одежде.       — На этот раз она была моя, — мрачно ответил Кевин. — Рико лишил меня руки, прослышав слухи... — он поморщился, прижимая обрубок конечности с железным креплением для оружия к груди, — потом, что я превзошёл его в искусстве боя.       Натаниэль изумлённо уставился на него.       — Будучи вторым наследником, — продолжил Кевин, — он одержим желанием быть первым во всём.        Не смотря на то, что Натаниэлю доводилось сталкиваться с большими жестокостями, эта новость ошеломила его.       Рико и Кевин всегда были единым целым: вместе проводили дни, деля учёбу, тренировки и комнату. Один стоял за другого горой. И попадали в передряги они тоже вместе. Похоже, крепко приложил дракон о землю Рико, что он отрёкся от своих прежних помыслов. Велеть пойти против брата, ему могло только безумие.        — Теперь ты знаешь, — Кевин потупил взгляд в пол.        — И теперь мы не дадим тебе уйти, — добавил Эндрю. — Потому что крысёныш может рассказать своему хозяину где находится Кевин. Если уже не сделал этого.       Натаниэль развернулся на стуле и смерил Эндрю гневным взглядом.       — Я же сказал: я не крыса. И уж тем более не подчиняюсь мерзавцу Рико.        Уголок рта блондина дёрнулся вверх, но улыбка так и не появилась. Они удерживали взгляд друг друга, пока вождь снова не заговорил.        Натаниэль повернулся обратно.       — Итак, — начал Ваймак, поднимаясь из-за стола.        Стул Натаниэля отъехал назад вместе с ним, жалобно заскулив об пол. Он невольно отшатнулся и лишь когда все в комнате замерли, осознал, что среагировал по старой привычке. Лицо вождя окаменело, и Нил скосил взгляд, продолжая краем глаза следить за любыми движениями мужчины.       Ваймак медленно сел обратно, напоследок неловко прокашлявшись.        После этого тишина длилась невыносимо долго, и Натаниэль понял, что нарушить её придётся ему.        — Если Рико до сих пор не нашёл Кевина, значит в деревне установлена хорошая защита.        Он помолчал, выждав несколько секунд, пока до вождя дойдут его слова. Натаниэль взглянул из под чернильной чёлки на мужчину. Густые брови Ваймака сошлись на переносице. Мешковатые глаза сузились до узких щелей. Он ожидал, что вождь начнёт оправдываться, но, к его удивлению, заговорила Эбби.        — Не многие могут распознать защиту такого уровня, — спокойно сказала женщина.        Забытая книга теперь была зажата между креслом и её бедром.        Натаниэль мог поклясться, что услышал, как хрустнула шея Эндрю, позади него.        — Мало кто вообще знает, как распознать магию, — настороженно протянул блондин.        — Ты ведьма? — выпалил Кевин, и тут же словил на себе неодобрительные взгляды.        Они так старались не спугнуть Натаниэля.       Неужели его мать взаправду была ведьмой? Получается, Натан был прав, когда утверждал, что она пудрила сыну голову?       Записная книга в сумке прожигала колени Натаниэля. Он крепче сжал лямку.       Воспоминания затянули взор. Треск пламени и душераздирающие вопли матери наполнили уши, словно вода.        — Нил, — кто-то вырвал его в реальность за клок волос на затылке.        Натаниэль прошипел и поморщился, схватившись двумя руками за шею. Он обернулся и метнул в Эндрю злобный взгляд.        — Тебе задали вопрос, — тот недобро скрестил сильные руки на груди, выставляя напоказ свои кожаные наручи с ножами.        Натаниэль закатил глаза, затем посмотрел на Кевина.        — Я так не думаю, — ответил он.       Эндрю снова фыркнул.        Натаниэль проигнорировал его и повернулся к Эбби.        — Но я знал одну ведьму.        Женщина сложила пальцы в замок на коленях и кивнула. Поза её была притворно расслабленной.       — Тогда ты знаешь, что наша защита довольно сильна, — она переглянулась со всеми присутствующими в комнате, прежде чем вернуться к Натаниэлю. — Я в силах защитить своих родных и целую деревню. Прежняя семья Кевина по сей день не может найти его, поэтому я могу сказать, что владею магией, которая может уберечь и тебя.        Некую пору они смотрели друг на друга в полном молчании. Натаниэль выискивал признаки лжи в лице и позе женщины. Та, в свою очередь, отметила насколько мальчик был тощ.        — Я услышал вас, — тихо сказал он.        — Вот и отлично, — вождь взял один из кубков, ранее держащий карту, и достал из под стола бутылку с тёмной жидкостью. Наливая пойло, мужчина заключил: — Если тебе нужна будет помощь, обращайся ко мне или к этим идиотам, — Ваймак махнул рукой на собравшихся.        Группа вышла из хижины в густеющие сумерки. Солнце скрылось за холмами, оставив после себя кроваво алые разводы на облаках. Проступали первые звёзды. В воздухе смешивались запахи дыма из очагов и свежей хвои. Жители деревни неспешно двигались к центру поселения, громко хохоча и обсуждая гонку. Натаниэль зашагал прочь.       — Ты куда? — встревоженно окликнул его Кевин.       — Подальше отсюда.       — Мне показалось, ты решил остаться, — викинг догнал его, схватив за локоть.        Натаниэль стряхнул руку мужчины и сделал широкий шаг назад.        — Я ещё не решил, — огрызнулся он.       Даниэль подошла сбоку и встряла между ними.        — Лучше думать на сытый желудок, — сказала девушка.        У них с Кевином состоялась немая перепалка одними только горящими взглядами, прежде чем она повернулась к Натаниэлю.        — Через пару минут начнётся вечерняя трапеза. Мы проводим тебя к каменному залу. Это большая столовая, в которой ты можешь поесть, когда захочешь.        Натаниэль колебался. Ему хотелось отдохнуть от столь изнурительного дня, забившись в угол какой-нибудь комнатки, где его никто не мог достать несколько часов. Возможно даже поспать, если паранойя и кошмары не помешают ему.        — Там будет Мэтт. У него ключ от твоей хижины, помнишь? — добавила Даниэль.        Натаниэль сжал пальцами переносицу. Голова медленно начинала раскалываться на двое. У парня больше не было сил спорить, поэтому он кивнул.        Девушка широко улыбнулась.       Они подошли к двухэтажному каменному строению. Натаниэль сломал голову, размышляя каким образом жителям деревни удалось возвести такую махину.        Замешкавшись у входа, он получил толчок плечом от проходящего викинга, который даже не обратил внимания на невысокого юношу. Провожая обидчика гневным взглядом прищуренных глаз, парень подумал, что отряд этих здоровяков с медвежьими лапищами вполне мог справиться со строительством такого зала.       Массивные дубовые двери, казалось, были созданы для Богов из древних легенд. По обе стороны от входа возвышались каменные стражи в виде огромных статуй бородатых воинов в полный рост. Один сжимал в руках длинный меч, другой боевой топор и круглый щит. Рядом с этими исполинами Натаниэль почувствовал себя крошечным муравьём.        Он шагнул за порог, стараясь не отставать от группы.  Внутри каменные стены были увешаны факелами. Множество заполненных викингами длинных столов с масляными лампами занимали почти всё пространство зала.        Каждый посчитал нужным окликнуть победителей гонки хотя бы единожды. Натаниэль то и дело уворачивался от тянущихся к нему рук, стараясь спрятаться между Даниэль и Кевином. Казалось, им было в радость принимать похлопывания по спине или плечу, давать пять маленьким детям и перекидываться короткими фразами. Народ Пала безоговорочно любили и уважали их. Натаниэль вспомнил с каким страхом в глазах смотрели жители Бала на его отца, а когда тот отворачивался, неприязненно морщились.        Группа медленно двигалась за Эндрю, который расталкивал людей перед собой, освобождая дорогу. Ему было наплевать на поклонников, а тем будто в радость получить тычок от победителя. Пройдя почти через весь зал они остановились у стола со знакомыми лицами. Ники сидел в объятиях крепких рук на коленях у светловолосого викинга. Парень подавился куском хлеба и, быстро запив комок жидкостью из стакана, начал воодушевлённо махать ему рукой.        — Красавчик победитель! Вот те на! Ты ещё жив! — поприветствовал его Ники, перекрикивая шум. Натаниэль зыркнул в сторону Эндрю, но тот его проигнорировал. Видимо все думали, что к вечеру от него не останется и косточки.       — Благодаря мне, — усмехнулась Даниэль.        Ники расхохотался, а когда чуть не свалился с улыбающегося мужчины, продолжил:       — Садись, садись. Так-так-так, сейчас я всех тебе представлю.        Другие подвинулись, освобождая им место на скамье. Натаниэль неохотно опустился рядом с Ники. По другую сторону бухнулась Даниэль. Она протянула руку через стол и переплела пальцы со смуглым парнем со странной причёской в виде торчащих шипов. Напротив них сели Кевин с Эндрю.        Ники указал ладонью на Аарона и Кейтлин.       — Этих ты уже встречал — неразлучные голубки.        Аарон закатил глаза, но крепче сжал плечи своей девушки.        — Эллисон и Брайан, — продолжил Ники, обращаясь к блондинке с двумя толстыми косами с вплетёными в них железными кольцами и хмурому бритоголовому мужчине.        Тот стукнул кулаком по столу с такой силищей, что пойло в  кружках подпрыгнуло и выплеснулось за край. Он открыл рот и длинный шрам, пересекающий его бровь и щёку исказился.        — Я же говорил тебе, звать меня Сэтом! — проорал викинг.       Судя по тому, как заплетался его язык, Натаниэль решил, что Сэт был уже в стельку пьян.        — Родной, я снова измываюсь над тобой, — Ники повернулся к девушке, которую Натаниэль запомнил с гонки по разноцветным волосам. — Милашка Рене!        Девушка кивнула и приветливо улыбнулась Натаниэлю. По его спине пробежал табун мурашек. Вблизи взгляд её раскосых чёрных глаз был глубоким и пронизывал до самых костей. Он кивнул в ответ и быстро отвернулся.        — Мэттью! Славный, крепкий, очень сексуальный муж Дэн, — Ники указал на викинга, с которым Даниэль держалась за руки через стол. Парень широко улыбнулся и кивнул Натаниэлю.        — Вот и собралась наша дружная команда! — пропел Ники ему в левое ухо. Натаниэль поморщился, прикрыв его ладонью. — Ты же теперь с нами, верно? — парень посмотрел на Эндрю через стол. Тот от скуки дырявил картошку вилкой. — Раз мой братец до коле не убил тебя, стало быть ты на что-то годен.        Парень набил рот рагу и запил смердящим напитком.        Натаниэль недоумённо уставился на Ники, затем на Аарона с Эндрю.        — Братец?        Ники согласно промычал, глотая еду.        — Так сразу и не скажешь, но мы кузены. Несколько лет назад их мать свалилась со скалы, а я приехал в Пал, чтобы присматривать за близнецами. И прихватил моего дорогого Эрика!        Ники поёрзал, от чего викинг под ним что-то буркнул ему в шею и сильнее сжал в своих объятиях.        — Боги, не за столом! — возмутился Аарон.        Ники испугано вскрикнул от прилетевшего в него картофеля и гневно уставился на Эндрю.        Тот сделал непричастный вид и продолжил ковыряться в тарелке.        — Кажется, мне придётся отрезать твой бескостный язык.        Ники быстро вновь набил рот рагу.        — Эндрю, мы не бросаемся едой, — подала голос Рене. — Если Нил решил остаться, то он рано или поздно всё равно узнал бы о вашем родстве.        — Я ещё не решил, — проворчал Натаниэль.        Тут Даниэль вспомнила и потрясла мужа за руку.        — Ключ!        Викинг сунул голову с колючими волосами под стол, пошарил в сумке и вылез с длинным железным ключом. Он протянул его Натаниэлю с доброй улыбкой.        — Моя семья вот уже какое поколение занимается кузнечным делом. И, кстати , если тебе будет нужна работа...        — У него уже есть работа! — встрял Кевин. — Он будет тренировать новичков, чередуясь с Дэн.        — Это замечательно, — протянул Мэттью, — но если тебе захочется найти другую работу, — он подмигнул, — ты всегда можешь прийти в кузни.        Натаниэля забавляло, как все подтрунивать над Кевином, поэтому он улыбнулся Мэттью в ответ и забрал свой ключ.        Он не наедался так уже очень долгое время. Натаниэль еле-еле добрался до хижины на горе, которую всё ещё опасался называть своей, в сопровождении дочери вождя и её мужа. Остальные, попрощавшись, разошлись по своим домам.        Хижина располагалась близ Вороньего мыса, как сказала Даниэль. Небольшая, но крепкая и новая. Под треугольной крышей виднелось маленькое окно. Значит, с чердаком. Натаниэль не умел мерить площадь дома, но с уверенностью мог сказать, что в хижине поместилось бы два Злобных Змеевика — один внизу, другой на втором этаже.       Стоя напротив входной двери, Натаниэль не мог поверить, что эта хижина будет его временным пристанищем. Ему всегда приходилось довольствоваться дешёвыми комнатами над тавернами или неудобными стойлами с колючим сеном. Бывало, что он спал на лесной поляне. Это даже удобнее, чем делить ночлег с лошадьми. Мать научила его, что для спокойного сна следует найти ветку с одним коротким отростком и воткнуть её в землю над головой, побродить в поисках агата и положить его в ноги. Сейчас он думал, что это была одна из её ведьмовских штучек, но благодаря ей, Натаниэль до сих пор жив.        Он обернулся к спутникам и одарил их маленькой усталой улыбкой.        — Мэттью, Даниэль, спасибо, что сопроводили меня, — Натаниэль кивнул каждому викингу.        — Ты можешь звать меня просто Дэн.       — А меня Мэтт.        — В конце концов, мы будем вместе работать, — закончила девушка.        Натаниэлю нравилось, как они договаривали слова друг друга, будто имели один разум. Он махнул им рукой на прощание и повернулся к дубовой двери.       Натаниэль сжал в кулаке ключ от своего дома, места, в котором он мог ненадолго остаться. В детстве он бы и не подумал, что когда-нибудь сможет сбежать от отца. Эти люди даже не знали настоящего Нила, но подарили ему такой хороший дом, накормили вкусной едой, разрешили помыться в их купальнях. Он зажмурился, сдерживая неожиданно подступившие слёзы. Натаниэлю было жаль наивных глупцов, чьи головы первыми сожрут драконы его отца. Чья деревня сгорит в их горячем дыхании. На краткий миг он возненавидел себя из-за решения выбрать Пал следующей остановкой. Нельзя ему было приходить сюда и тем более выходить на арену. Сидел бы в углу до конца гонки и носа не показывал из-за стен лабиринта.        Натаниэль выдохнул сквозь стиснутые зубы, отварил замок и переступил порог хижины, плотно закрыв за собой дверь. В нос ударил запах свежей древесины и смолы. Через небольшие окна пробивались тонкие лучи лунного света, позволяя осмотреться в полумраке. У дальней стены виднелась деревянная кровать, застеленная медвежьей шкурой. Рядом с ней стоял массивный сундук.        Нащупав на шершавой стене незажжённый факел, Натаниэль выудил из сумки два небольших камешка, и спустя пару резких чирков искры, словно крошечные звёзды, осветили пространство вокруг. Промасленная ткань факела жадно поймала одну из них, и через мгновение тёплое оранжевое пламя разогнало ночной мрак, отбрасывая на бревенчатые стены причудливые танцующие тени.       В тёплом свете хижина преобразилась. В центре комнаты стоял крепкий дубовый стол, окруженный парой простых деревянных стульев. Он уже был заставлен глиняными мисками и кубками. Вдоль стен расположились полки с различной утварью: котелки, сушеные травы, рыболовные снасти. У входа стояла бочка с водой и деревянные вёдра. Над очагом висел большой железный котёл. Рядом с ним лежала аккуратно сложенная поленница дров. Пол был устлан соломой и дёрном.       Сердце Натаниэля сжалось от того, как сильно ему понравился этот дом. Он бросил сумку в изголовье кровати и направился разжигать полена.        Сидя на громадной кровати, обёрнутый тёплой шерстью, смотря на ласково танцующее пламя в очаге, юноша прикинул на какое время он мог остаться в Пале. Сбежать — значит выжить, но ведь он и без того занят исключительно выживанием. Его новая жизнь — это постоянное смена имён и мест, вечное бегство без оглядки. Как только где-то осел — собираешь вещи и уехжаешь.       Натаниэль вспомнил испуганное лицо Кевина. Тот его не узнал, но, возможно, где-то неосознанно вспомнил мальчишку, с которым был знаком много лет назад. Его прошлое заперто на замок в памяти Кевина. Это доказательство существование Нила. Если Натаниэль будет находиться рядом с ним и если они будут в одной команде на турнире, он не пропустит момент, когда тот начнёт что-то подозревать. Как только пойдут лишние вопросы или косые взгляды, Нил исчезнет.       Остаться в Пале — значит застрять на одном месте. Он уже оказался в центре внимания. Теперь его знают все.       Защита от вождя и его ведьмы теперь как надежда на будущее, которое ему не светит и о котором он до боли мечтает.        Сглотнув надежды, Натаниэль опустил голову к записной книге, которая когда-то принадлежала его матери, лежащей на коленях. Сейчас ему нужно было в точности скопировать символы с потёртых страниц, чтобы защитить себя и дом.        Натаниэль встал с кровати, обернув вокруг плеч медвежью шкуру. Он подтащил деревянный стул к входной двери, а затем забрался на него сверху. В правой руке Натаниэль держал серебряный кинжал, в левой — книгу с образцом. Точными, аккуратными движениями он вырезал над дверью одну руну за другой, отфыркиваясь от опилок. Две одинаковые по краям и та самая, которую он видел в доме вождя, посередине. Что-то подсказывало, что две другие нужны для усиления. Сравнив результат с картинкой, он перелистнул страницу и прочитал заклинание, выведенное витиеватым почерком. Руны тут же засветились, выжигая под собой углубления.        Натаниэль посмотрел на них со стороны и взмолился: «Пожалуйста, пусть Нил пробудет здесь в безопасности некоторое время».