Клетка из нефрита

Тронный зал встретил Лололошку холодом и тишиной. Это был не просто холод от сквозняков – Эграссель следил, чтобы в комнатах всегда была одна температура, даже зимой – так вышивка на мантиях лордов не портилась. Но этот холод был другим, липким, словно старая смола. Он лез под одежду, пробирался прямо к коже и сворачивался где-то под рёбрами. За два года Лололошка так и не привык к такому ощущению. Он встал за левым плечом трона, как обычно, ровно на расстоянии вытянутой руки. Руки за спину, подбородок прямо. Сквозь очки он смотрел прямо перед собой. Ни одного лишнего движения. Ни одного вздоха. Только ровное дыхание и полная пустота в голове. Дворцовые начали собираться ещё задолго до полудня. Сначала пришли те, кто спешил показать, насколько они точны – мелкие лорды из среднего круга, которые всё ещё мечтали подняться повыше. Они толпились у колонн, перешёптывались и бросали косые взгляды на трон. Лололошка хорошо знал таких: всегда нервных, всегда угодливых. Они быстро поглядывали на него, а потом тут же отводили глаза, словно обжеглись. Слуга самого Эграсселя. Игрушка. Полукровка. Никому не хотелось, чтобы их увидели рядом с таким. Потом пришла знать. Эльфы. Они заходили плавно, казалось, скользили над мраморным полом. На них были длинные мантии из тёмного шёлка, пряжки сверкали камнями, а волосы были уложены в замысловатые причёски. Никто не улыбался. При Эграсселе в Архее улыбки просто вышли из моды. Вместо улыбок – вежливые полупоклоны, холодные кивки и пустые глаза. Лололошка всегда удивлялся этой их эльфийской способности – смотреть и при этом ничего не видеть. Будто перед ними не живые люди, а просто мебель. Лололошка следил за ними сквозь очки. Голубая оправа блеснула, когда он совсем чуть-чуть повернул голову. Он знал почти каждого из них в лицо. Лорд Телион – глава Дома Тёмных Вод. Старик, у которого седые волосы были заплетены в тонкую косу, а пальцы цепкие, будто когти. Говорили, что он сам казнил трёх своих слуг только за то, что они плохо отозвались о новом правителе. Лололошка не знал, так ли это на самом деле. Но старался держаться от Телиона подальше. Леди Илландра – дочь Телиона. Молодая эльфийка с лицом, похожим на фарфоровую куклу, и таким взглядом, в котором застыла многовековая усталость. Она никогда не смотрела на Лололошку. Вообще. Как будто его просто не существовало. Иногда это злило сильнее, чем откровенная ненависть. Мастер Корвин – единственный человек, которому удалось пробиться в высший круг. Старый торговец с красным лицом и постоянно мокрыми ладонями. Он продал Эграсселю половину своего флота, чтобы получить жизнь и место среди эльфов. Теперь он был похож на побитую собаку, которую пустили в дом, и которая боится хоть что-то вякнуть не вовремя. Остальные сливались в одну пёструю толпу: эльфы в чёрном, эльфы в тёмно-синем, эльфы в серебряном. Ни одного яркого цвета. Только бесконечное множество оттенков тьмы. Лололошка на них не смотрел. Он уставился в одну точку на противоположной стене. Там была трещина, похожая на молнию. За два года он изучил её до мельчайших подробностей. Эграссель сидел на троне не двигаясь. Трон был из чёрного дерева, с нефритовыми прожилками и золотыми узорами, которые переплетались на подлокотниках. Сам он выглядел как живая статуя: спина прямая, светлые волосы распущены и падают на плечи, пальцы левой руки поглаживают нефритовое кольцо. Ни тени волнения. Только глаза – нефритово-зелёные, ледяные – пробегали по залу, не показывая ни малейшего интереса. Он на Лололошку не смотрел. Но Лололошка знал – эльф всегда чувствовал, что он рядом. • Ты торчишь, - тихо сказал он, не поворачивая головы. • Простите, господин, - Лололошка выпрямился ещё больше. Эльф ничего не сказал в ответ. Приём начался ровно в полдень. Глашатай объявил о начале церемонии. Лорды подходили к трону один за другим. Кланялись. Говорили заученные фразы. Вручали подарки. Эграссель кивал – сухо, без единой эмоции на лице. • Лорд Телион из Дома Тёмных Вод, - объявил глашатай. Старый эльф подошёл к трону. На лице у него была маска почтения, а в глазах – привычный страх. Лололошка заметил, как дрожат пальцы лорда, когда тот доставал шкатулку. • Это подношение повелителю Архея, - скрипучим голосом произнёс Телион. - Осколок нефритовой короны древних королей. По залу прокатился шёпот. Нефритовая корона считалась давно утерянной, уже сотни лет. Эграссель жестом приказал подать шкатулку. Лололошка шагнул вперёд, взял тяжёлый ларец, стараясь не задеть пальцев эльфа, и поставил его на колени. Открыл крышку. Внутри, на чёрном бархате, лежал осколок. Он был зелёный, полупрозрачный, с резными рунами. Даже в тусклом свете зала от него шло слабое свечение. • Безделушка, - ровно сказал Эграссель. - Почему только осколок, а не целая корона? Лорд Телион побледнел. С его светлой кожей это было заметно даже издалека. • Она... была утеряна, мой господин. Артефакты разграбили, когда Архей пал. Я смог найти только... • Всё, - Эграссель поднял руку. - Ты пришёл с пустыми руками, лорд. Уходи. Старый эльф попятился назад. В его глазах был явный ужас. Лололошка видел такие лица каждый день на казнях. Но сегодня никто не умер. Лорд Телион всего лишь потерял своё достоинство. Эграссель дождался, пока тот скроется в толпе, и повернулся к своему слуге: • Забери эту дрянь. Убери её с глаз. Лололошка кивнул, закрыл шкатулку и отошёл к стене. Следующие лорды несли золото, драгоценности, старинные рукописи и оружие. Лололошка принимал подарки, убирал их, и снова возвращался на своё место. Его лицо не выражало абсолютно ничего. Руки не дрожали. Только спина ныла от того, что он стоял много часов, но он никак не показывал этого. Когда один из купцов – низенький человечек с маслеными глазками – привёл рабыню, Лололошка замер на месте. Молодая эльфийка с рыжими волосами стояла, опустив голову, и дрожала. На ней была тонкая серая туника, она была босая и без украшений. Она выглядела как какая-то вещь, которую просто выставили на продажу. • Это дар господину, - купец почти лежал на полу. Эграссель даже не взглянул на эту девушку. • Убери её. • Но, господин, она ведь редкой породы, из южных лесов... • Убери её, пока я не убрал тебя. Купец исчез вместе с рабыней за считанные секунды. И тут молодой эльф, которого Лололошка раньше не видел, не удержался и спросил, кивнув в сторону слуги: • Что это за полукровка? Почему он при вас, а не в цепях, как остальные? Лололошка замер. • Зачем тебе это знать? - голос Эграсселя стал тише. • Просто спросил, господин. Странно, что вы терпите такого рядом... • Ты заговорил первым. Я не разрешал. Эграссель поднялся с трона. Лололошка понял, что сейчас что-то будет. • Я не... Эльф шагнул к молодому лорду, но остановился. Повернулся к Лололошке. • Подойди. Лололошка подошёл. Эграссель посмотрел на него холодными глазами. • Ты позволил этому червю обсуждать себя при всех. • Я не... • Молчать. Эграссель ударил его. Не сильно – так, скорее, обозначая границы. Ладонь скользнула по щеке, очки съехали набок. Лололошка не упал. Только покачнулся. Зал замер. • Простите, господин, - сказал Лололошка, поправляя очки. Эграссель вернулся на трон. • Продолжайте. Лорды быстро отвели глаза. Молодой эльф побледнел и исчез в толпе. Никто больше не задавал вопросов. Приём закончился спустя четыре часа. Последний лорд вышел из зала. Двери закрылись. Глашатай устало опустился на скамью у стены. Слуги принялись тушить светильники. В зале остались только трон, полумрак и два силуэта. Эграссель поднялся. Медленно, бесшумно. • Иди за мной. • Слушаюсь. Они прошли через пустые коридоры. В личных покоях Эграссель опустился в кресло у окна, откинулся на спинку и устало прикрыл глаза. Светлые волосы рассыпались по плечам. На секунду он стал похож на обычного эльфа – без маски величия, без ледяного спокойствия. Луна уже поднялась высоко. За окном темнел Архей. • Подойди, - голос эльфа звучал тихо, без обычной стали. Лололошка подошёл. • Ближе. Он сделал ещё шаг. • Сними очки. Лололошка замер на мгновение. Очки были для него как щит. Как стена. Без них он чувствовал себя абсолютно незащищённым. Он снял их. Эграссель открыл глаза. Взя Лололошку за подбородок. Повернул голову так, чтобы свет упал на щёку. Осмотрел покрасневшую кожу. А потом Лололошка медленно опустился на колени перед креслом. Не по приказу. Сам. Глаза смотрели снизу вверх – без вызова, без страха. Только колени ударились о холодный пол. Эграссель замер. Пальцы застыли на подбородке Лололошки. • С ума сошёл? - тихо спросил эльф. • Возможно, - ответил Лололошка. - Но вы всё равно будете меня лечить. Эграссель не ответил. Он достал из кармана сюртука маленькую баночку с мазью. Открыл. Пальцами начал втирать в синяк. Движения были осторожными. Почти нежными. Слишком осторожными для того, кто несколько часов назад ударил его при всех. • Почему ты просто не уйдёшь? - тихо спросил эльф, не поднимая глаз. Слова вырвались сами, Лололошка не успел их проглотить. • Потому что ты - моё проклятье, глупец. Эграссель поднял взгляд. Нефритовые глаза смотрели в упор. Долго. Изучающе. А потом эльф улыбнулся. Холодно. Страшно. В первый раз за два года. • Надень очки, - наконец сказал он. Лололошка надел. Эграссель поднялся, подошёл к двери, выглянул в коридор. Никого. Он закрыл дверь – и провернул ключ. • Чтобы никто не украл, - сказал он, когда Лололошка обернулся. • Я не вещь. • Ты - мой. И я убью любого, кто поднимет на тебя руку - кроме себя. Эльф вернулся в кресло. • Спи здесь. Завтра рано вставать. Лололошка хотел что-то сказать, но передумал. Он остался на коленях у кресла. Снял очки и положил их рядом на пол. Голову прислонил к подлокотнику. Эграссель молча смотрел на него сверху вниз. Потом медленно опустил руку и коснулся тёмно-русых волос Лололошки. Один раз. Легко. Словно проверял – не сон ли это. Лололошка закрыл глаза.