Колодец

      Когда за окном окончательно стемнело, Фред, закутавшись в серый плащ, выскользнул за ворота и направился к Мальтусу, городскому лекарю. Его дом стоял на южной окраине Аулвилля, окружённый скромной оградой из живой изгороди. Но когда посетитель оказывался внутри, его взору представал изумительный аптекарский сад, где на двух десятках ухоженных грядок произрастало почти всё, что природа даровала человеку для излечения болезней. Было видно, что львиную долю своих лекарств доктор выращивает сам. Фред двинулся к дому по узкой дорожке, вымощенной белым камнем, вдыхая ароматы цветов и трав, половина из которых была ему неизвестна. В сгущающихся сумерках он сумел различить лишь пахучие кустики мяты, увенчанные лиловыми соцветиями, россыпи белой ромашки, ярко-оранжевые огоньки календулы и ощетинившиеся в разные стороны жёсткие фиолетовые стрелки лаванды: она всегда напоминала ему о матери, которой он так рано лишился. Фред постучал железным кольцом по дубовой двери, после чего, получив разрешение хозяина, вошёл внутрь. Помещение, куда он попал, было небольшим и освещалось тусклым светом масляных светильников, расставленных по углам. Церковь не запрещала бытовую магию, поэтому магические кристаллы с их загадочным голубоватым светом были повсеместно в ходу, но Мальтус любил живой огонь и не очень-то жаловал магию. Правда, и Церковь тоже. Полки всех шкафов были уставлены всевозможными пузырьками и склянками с разнообразным содержимым: от прозрачных растворов до густых мазей и даже мелких животных, типа ящериц или лягушек, настаиваемых на спирту. Часть склянок была сделана из тёмного стекла, что вообще не давало возможности судить об их содержимом, а побуревшие этикетки с надписями на чужом языке тоже не сильно проливали свет на этот вопрос. Внутри стоял терпкий запах трав, которые целыми пучками были развешаны на крючьях под потолком и медленно чахли, отдавая миру свой аромат, как последний дар. Напротив единственного окна стоял массивный стол, одна половина которого была завалена стопками книг в потёртых золочёных переплетах и с пожелтевшими от времени страницами. Другую половину занимали аптекарские весы и горки разноцветных порошков, аккуратными отмеренными порциями разложенные по маленьким глиняным чашечкам. Сам хозяин дома сидел сбоку на грубо сколоченном стуле и усердно перетирал какую-то вязкую субстанцию в массивной медной ступке, тяжело вращая пестом. Это был мужчина лет сорока, коренастый и крепкий, с цепкими умелыми руками. Его лицо выглядело достаточно молодым — только сетка морщин вокруг глаз и ранняя седина, пробившаяся на висках, выдавали в нем человека, который уже навидался достаточно людских страданий, чтобы понимать, что этот мир - не райское место. — А, вот и наш поэт, — поприветствовал он гостя. — Позволь, я сам угадаю причину твоего визита. Полная луна и беспокойные мысли лишили ночного сна? — Нет, — рассеянно пробормотал Фред, словно вспоминая, зачем он сюда пришёл. — Мертвец ...лежит в моём доме, — наконец выдавил он из себя. — Мёртвая эльфийка, которая выглядит так, словно уснула несколько десятилетий назад и забыла, как проснуться. Я хочу, чтобы вы увидели её. — Если она мертва — ей не нужен лекарь, — сурово произнёс Мальтус, оторвавшись от своего занятия. — Я знаю, — пробормотал Фред. — Я просто... не могу отделаться от мысли, что она ещё жива. - Глупости... Лекарь тяжело вздохнул, но встал с места, взял в руки увесистый докторский саквояж и отправился вслед за своим беспокойным ночным посетителем, недовольно сопя на ходу.

***

- Давненько я не видел эльфов, даже мертвых, - пробубнил Мальтус, едва переступив порог, и увидев лежащую на кровати фигуру в белом платье. Фреду показалось, что на лице лекаря в этот момент появилось выражение, похожее на узнавание. Словно подтверждая его догадку, тот сурово уточнил: - Ты вытащил его из колодца? Никто не предупредил тебя, что этого делать не нужно? - Его? -  переспросил Фред. - В смысле, тело? - Да. Этого парня следовало оставить там, где ты его нашёл. Но ещё не поздно всё исправить, пока об этом не знает никто, кроме нас двоих. - Почему вы решили, что это мужчина? - растерянно спросил Фред, собираясь сразу после этого задать еще один вопрос - как именно Мальтус догадался насчёт колодца. - Платье, длинные волосы... Лекарь усмехнулся. Его пальцы осторожно ощупали холодную кожу на лице усопшего, прикоснулись к заостренным ушам эльфа, потрогали длинные волосы. Мальтус провел ладонями по плоской груди, прикрытой ветхой тканью, потом его руки спустились ниже, обхватив бедра трупа. - Кости у него мужские, - ответил он, наконец, на заданный ранее вопрос. - Узкий таз, не предназначенный для родов. У женщины таз другой. Он снова усмехнулся. - Его плоть достаточно сохранна, несмотря на долгое пребывание в воде. Неужели, ты сам не догадался проверить здесь? С этими словами Мальтус бесцеремонно задрал наверх  подол длинного платья, обнажив бедренные кости эльфа, обтянутые тонкой иссохшей  кожей. То, что распалогалось выше, несомненно принадлежало мужчине. Ахнув от удивления, Фред тут же стыдливо опустил платье обратно, прикрыв наготу. Тут ничего необычного, - пояснил лекарь, увидев, как сильно поразило Фреда это внезапное открытие. - Эльфы не такие, как люди. У них мужчины часто бывают красивее женщин. Волосы длинные, черты лица тонкие. Одеваются тоже иногда непривычно на наш взгляд. Кто их разберет, в общем. Тут Мальтус косо посмотрел на Фреда, обнаружив кое-какую неувязку: - Но ты из столицы, - произнёс он с легким недоверием. - Ты должен был видеть эльфов раньше, и многое о них знать. Говорят, там к ним относятся гораздо терпимее, чем в провинциях. - Да, - подтвердил Фред. - Король Дэмиан - просвещённый монарх, который борется с предрассудками. Он даже женился на полуэльфийке, невзирая на недовольство Церкви, и эльфам в столице живется куда привольнее, чем в других местах. Многие даже имеют должности при дворе. Но мне никогда не было до них дела, поэтому я мало знаком с их обычаями. Мальтус хмыкнул и не удержался от комментария: — Зато сейчас, похоже, дело появилось? Ладно, - хлопнул он парня по плечу. - Вернёшься обратно — найдёшь себе эльфийку, похожую на него. Переплюнешь короля. Он вдруг замолчал и уставился на мёртвого эльфа, словно вспомнил что-то важное.