Проклятие Чёрного Графа

дВ зрительном зале Чёрного Цирка — ни одного свободного места. Всё вновь набито битком, кое-кто приходил уже не в первый и даже не в третий раз. В последнее время становилось всё тоскливее, и сложно было удержаться от возможности порадовать себя хорошим представлением. Дети, особенно любившие трюки и споры клоунов, не отставали от молодых дамочек, которые всё так же надеялись заполучить на себя внимание Чёрного Ловеласа, каждая из них думала, что именно для неё он снимает маску. В таборе цыган, одетая в красную юбку, у пояса украшенную поясом из монет, распустив чёрные волосы и вдев в них цветок, Марианна совершенно не выделялась. Она была среди них чужаком до тех пор, пока носила городскую одежду, а теперь их просто не различить! - Ты один в один Джаелл! - выдохнул Матиуш, когда только увидел Мианн в новом одеянии. - Да брось, мы вообще не похожи! - сморщилась девушка. Одна только мысль, подобная этой, уже приносила ей страшные муки. - Это ты вас просто со стороны не видела, - хмыкнул друг, но настаивать на этом не стал. В целом, ему было достаточно того, что он просто поделился мыслью. Марианне сразу понравилось в цирке — здесь было полутемно, таинственно и волшебно. Всё вокруг казалось созданием чего-то неземного, далёкого от жизни обычного человека...магическим? Чёрно-красный купол возвышался над ней, и, когда девушка уселась поудобнее, она смогла подробнее разглядеть всё, что творилось вокруг. Деревянные ряды скамеек возвышались по кругу, огибая сцену, освещённую пугающим жёлтым светом. Откуда-то сверху на арену спускались канаты, качели, сетки — всё, что могло понадобиться акробатам для потрясающего представления. Всё это захватывало Марианну, и у неё уже захватывало дух в предвкушении феерии. Но вот, свет в зале погас, и все лампы устремились на арену. Зрители расселись окончательно, и табор занял целых пять рядов. Марианна постаралась сесть рядом с Матиушем, и это у неё получилось. И тут погасли все софиты, и зал остался в полной темноте. Чуть только выключили свет, все вокруг притихли в ожидании представления. Несколько минут зрители сидели в тишине и темноте, а затем с хлопком включился свет, и все увидели чёрную фигуру на сцене. Марианна вгляделась в неё — девушке почему-то казалось, что она ей чем-то знакома. Однако это чувство тут же рассеялось. Она разглядывала изящный костюм, идеально сшитый и выгодно сидящий на мужчине, и эту странную маску, которую так и хотелось сорвать! Внезапно девушка ощутила раздражение от того, что не может увидеть лицо, прячущееся за куском этого дурацкого шёлка. Но тут фигура торжественно раскинула руки, и громко провозгласила: - Дорогие зрители! Мы рады приветствовать вас на очередном нашем представлении, где вам покажут невероятные трюки мастеров гимнастики, потрясающие номера акробатики, а так же уморительно смешные сценки наших шутов! Наслаждайтесь! - он поклонился и, взмахнув полой плаща, исчез в кулисах. Загремела задорная музыка, и Марианна заозиралась в поисках оркестра, однако так и не нашла. В кулисах Граф поправил жабо, взмахнул пальцами, и зачарованные музыкальные инструменты так и заплясали в воздухе. На арену выбежала Аннет на лошади. Кобыла грациозно гарцевала по кругу, пока зрители восхищённо хлопали, охали и ахали, удивляясь столь захватывающему сочетанию контрастов. - Она словно ненастоящая! - подивилась Марианна. - Больше похожа на призрачную девушку, чем на обычную, честно говоря! - Да уж, жутковато, - Матиуш передёрнул плечами. - Как будто мертвянка, не иначе. - Мертвянка? - У нас есть легенды о девушке, которая умерла, но продолжала жить, потому что была обещана одному юноше в жёны, и вот она была ни жива, ни мертва. Думаю, я представлял её примерно так. - Здорово! А ты мне расскажешь потом полностью? - загорелась Мианн. Матиуш вздёрнул брови. - Из меня такой себе рассказчик, попроси Тадеуша или Джаелл, вот они хорошо это делают! - Тадеуша попрошу, Джаелл — ни в коем случае! - фыркнула Марианна, продолжая наблюдать за Аннет, которая уже успела подняться и встать на спину лошади, выпрямившись, словно струнка. - Почему она тебе так не нравится? - Потому что она злая, - огрызнулась Марианна. - Справедливости ради, ты тоже не белая и пушистая, - хмыкнул Матиуш. - Что-о? - Мианн подняла брови аж до линии роста волос и медленно повернулась на друга. - Да я же божий одуванчик! - Ага, да, - фыркнул он. - Нет, правда — чего ты так на неё взъелась? - Она первая начала, - фыркнула девушка. - Когда только я подселилась к ней, она дала мне понять, что не рада этому! - А ты бы обрадовалась, если бы к тебе посреди ночи подселили незнакомку ни с того, ни с сего? - ухмыльнулся Матиуш. - Я бы уж точно обрадовалась такой соседке, как я! Ведь я — весёлая, интересная, со мной можно в такое количество приключений попасть! - А если бы соседка была твоей противоположностью? Марианна поняла, куда он клонит, и не захотела отвечать. Она скрестила руки от груди и повернулась к сцене. Можно подумать, она первая начала придираться к этой глупой Джаелл! Ведь это цыганка не стала принимать её в свои ряды, она была с ней груба и беспощадна! Так что Джаелл получит по заслугам, и Марианна придумает, как это сделать, ну а пока она продолжит наблюдать за тем, что творится на арене. А на арене творились потрясающие вещи. Аннет в своём облегающем костюме уже начала делать трюки, которые не укладывались в голове — кульбиты в воздухе она проделывала столь легко, будто бы это было так же легко, как прыгать на месте. Но она делала это на скачущей галопом по кругу лошади, с развевающимися на ветру волосами, и это поразило Марианну. Внезапно в груди её возникло стремление, ей непременно захотелось уметь так же! И вот уже на сцене вместо Аннет она видела себя — в блестящем костюме, верхом на белом лоснящемся скакуне, под захватывающую, пусть и жутковатую музыку. Каждый прыжок гимнастки на арене она ощущала, как свой, и сердце каждый раз ёкало и замирало. Вот где настоящая свобода — в моменте опасности! Когда ты не знаешь, хорошо ли приземлишься в следующий момент, и эта неизвестность щекочет тебе нервы. Лошадь ускакала за кулисы, но Марианна не успела расстроиться, потому что на сцену выбежали шуты и клоуны. Их костюмы были даже интереснее костюма гимнастки — остроконечные шляпы с бубенцами, чёрные в серый ромб трико, на лице — облупившийся грим, создающий ощущение, будто артисты это огромные ожившие куклы. А быть может, так оно и было? Но Мианн не успела подумать эту мысль, потому что один из мужчин, появившихся на сцене, показался ей смутно знакомым — опять. У него было острое лицо с огромным носом, и Марианна даже задумалась, не перевешивает ли он самого артиста. Двухконечная шапочка арлекина украшала его голову, и было ясно, что это и есть Арлекин. Марианна никогда его не видела, но почему-то он всё равно показался ей знакомым. Будто они уже где-то встречались. Шуты начали с фокусов, и привели Марианну в полный восторг. Она и заметить не успела, как шары, которыми они только что жонглировали, исчезли в глотке одного из них! А затем шуты стали перекидываться горящими факелами, которые делали сальто в воздухе, прежде чем попасть в руки. А шпагоглотатели! А карточные фокусы? Или вот ещё — они доставали из карманов предметы, которые были с собой у зрителей! Ну как это возможно?! Неужели же это не магия! В щёлочку между кулисами Граф наблюдал за публикой в поисках Марианны. Арлекин описал ему внешность девушки, однако это не помогло, когда пришёл весь табор — их было не отличить. Все смуглые, темноволосые, лица открытые, но себе на уме. И одеты все одинаково! Он зашипел, призывая Арлекина улизнуть с арены и указать ему на девчонку. Оборвав жонглирование на середине, перекинув все мячики Пьеро, Арлекин согнулся в три погибели и убежал за кулисы. Марианна вскинула бровь — это что, тоже часть представления? Он ушёл готовить нечто грандиозное? Интересно, только она заметила, что один из артистов пропал? Запыхавшийся шут предстал перед хозяином. - Покажи мне девчонку, - приказал Граф, разворачивая Арлекина к залу. Тот прильнул к кулисе, обводя взглядом толпу. Было сложно что-то разглядеть — софиты резали глаза, застилая от него зал, - но он старался, вглядывался. И правда, где же девчонка? Как их всех отличить??? Закрыв глаза, Арлекин втянул носом воздух. Слева от кулисы повеяло жаждой свободы, жутким интересом и восторгом. Кажется, это та самая, кого они ищут. - Я смогу лучше определить её, если облачусь в Тень, - тихо сказал Арлекин. - И укажу Вам её. - Вперёд, - кивнул Граф и слегка подтолкнул того в спину. Замерев на долю секунды, артист привстал на цыпочки, потом сгорбился, сжимаясь до точки, и вот уже вместо худощявого мужчины рядом с Графом затрепалась на сквозняке Тень. Она выскользнула из-за кулис в зал, прячась от яркого света, пробралась к левой части зрительных мест и побежала по ногам, замирая на каждом человеке в ожидании. Перебрав несколько рядов, Тень задержалась на одной девушке в красной юбке. У неё был восхищённый взгляд и вздёрнутый нос, и Граф постарался запомнить все мелкие детали, которые помогли бы ему узнать Марианну позже. Тень несколько раз извилась вокруг, обозначая, что это точно та девушка, что им нужна, а затем скользнула обратно, перевоплотившись прямо на арене — из казалось бы крошечного пятна, которое большинство и не заметило, вырос, крутясь на месте, Арлекин. Марианна заорала и захлопала в ладоши. Она знала, что будет трюк! Потом были дрессированные мишки и тигры, и здесь ни Мианн, ни Матиуш, смотреть не хотели. Они очень любили животных, и наблюдать, как дрессированные дикие существа пляшут под дудки за кусочек вкусняшки. Это казалось столь жестоким и противоестественным, что сил не было раскрыть глаза и понаблюдать. Однако остальные зрители ничего плохого в подобном не видели, и с удовольствием хлопали умному медведю. - Я их всех спасу, - твёрдо сказала Марианна. - Они будут свободны! - Да они же не выживут в лесу, - с сожалением произнёс Матиуш. - Яд заточения уже отравил их. Они будут скитаться, не в силах самостоятельно добыть себе пропитание, ведь они уже забыли, как это делается — или вовсе не знали, - а значит, они просто погибнут. Желанием спасти можно и убить. - Но что же делать? - воскликнула Марианна, стараясь не смотреть на арену и даже боковым зрением не цеплять того, что сейчас там происходило. - Смириться и оставить всё, как есть, но самой в подобном не участвовать. - Звучит как «закрой глаза на происходящее!», - возмутилась девушка. - А что ты делаешь сейчас? - спросил Матиуш, указывая на ладони у лица. Мианн поджала губы. - Но я не хочу на это смотреть! - Вот и славно, вот и не смотри. - Но я не хочу, чтоб так было! - Освободив трёх мишек из одного цирка ты не спасёшь всех таких же в мире, - заметил юноша. - Но я помогу хотя бы этим! Нет, я должна что-то сделать, должна! Матиуш не стал ничего отвечать — по своему обыкновению, понимая, что его мнение ситуации уже не изменит, он замолкал. А Марианну продолжало трясти от злости, ровно до тех пор, пока на сцену не вышли акробаты в чёрных трико, покрытых блёстками. Это уже смотреть было можно — Мианн людей было жалко гораздо меньше, чем животных, потому что люди делают что-либо исключительно по своей воле, а вот зверей — принуждают. Поэтому наблюдать, как акробаты танцуют под куполом цирка на высоте десяти футов, делая в воздухе сальто, пируэты и оставляя впечатление, что они на самом деле ангелы, умеющие летать. - Вот это я понимаю! - ахала Марианна, когда тоненькая фигурка в очередной раз проделывала нечто невероятное, перепрыгивая с одной качели на другую. - Не нравятся мне такие вещи, - пробурчал Матиуш. - Могут и шею свернуть. - Не медведи, разберутся, - отмахнулась Мианн. - Людей не жалко. Друг посмотрел на неё осуждающе, но девушка даже не заметила этого. И вот, представление закончилось. С разочарованием Марианна наблюдала, как на арену выходят все артисты для финального поклона, а впереди всех идёт Чёрный Граф, директор цирка, и улыбается из-под маски лисьей улыбкой. - Дорогие зрители! Надеюсь, вам понравилось наше скромное выступление! - Скромное?! - заорала Марианна. - Да это было чудесно! - и она активно захлопала в ладоши, оглушая всех зрителей вокруг неё. Граф услышал это, метнул на неё взгляд, и снисходительно улыбнулся, а потом вежливо поклонился и сказал: - Благодарю Вас за Вашу столь высокую оценку! Приходите ещё! - Обязательно! - ответила Марианна. Граф кивнул и, удовлетворённый, ушёл за сцену. В кулисах он задержался, обдумывая план. Стоит ли заманить девчонку прямо сейчас, или же лучше крепче поймать её на крючок? С одной стороны, стоило бы, чтобы Марианна посетила цирк ещё пару раз, чтобы точно укрепить в ней весь интерес к внутренней структуре — так проще всего заманить даму. Обещаешь показать ей, как внутри всё устроено, и — вуаля, - она уже в твоём фургоне. Однако у него просто нет времени столько ждать! Он почти уверен, что Марианна — та, кто ему нужен, но что, если вдруг это огромная ошибка? Или же случится какая-нибуль накладка, и ему придётся дополнительно тратить время на условности? Часы, нависшие над его головой, неумолимо тикали. Однако он не может позволить себе спешить… В раздумьях Граф не заметил, как некто проник за кулисы и окликнул его со спины: - Эй, извините! Де Бёр еле заметно вздрогнул, прежде чем обернуться. В полутьме закулисья перед ним стояла невысокая девушка.