Корень жизни

Говорят, когда-то Асдаль был прекрасен. Старики в деревнях ещё помнят или делают вид, что помнят, те времена, когда пшеница росла, а яблоки наливались такой сладостью, что пчёлы пьянели, едва коснувшись кожуры. Реки тогда были полны рыбой, леса дичью, а воздух над полями дрожал от зноя и пах мёдом. Теперь воздух пахнет иначе. Золой и гарью, но было ещё что-то, едва уловимым, как запах болезни, который не выветривается из комнаты, сколько ни открывай окна. Никто не говорит об этом вслух, но каждый чувствует: земля умирает. Урожаи скудеют год от года, а вода в колодцах уходит всё глубже, а та, что остаётся, отдаёт железом. Королевство Асдаль, некогда гордость континента, превратилось в дом, у которого гниют балки. И все, от лордов в высоких замках до крестьян в покосившихся лачугах, задают один и тот же вопрос: "Кто виноват?" Король Дейран II дал ответ. Он стоял на балконе королевского дворца в Эйренхолле пятнадцать лет назад ещё молодой, ещё не растерявший остатки красоты и говорил. Голос его разносился над площадью, полной народа. — Магия, — сказал он. — Магия есть скверна, что гневит богов и истощает самую землю под нашими ногами. Каждый колдун, каждый ведун, каждый травник, что шепчет над зельем есть воры! Они крадут жизнь у королевства ради своей силы и пока хоть один из них дышит Асдаль будет умирать. Толпа заревела. Людям нужен был враг. Простой, понятный, осязаемый. Тот, кого можно ненавидеть без оглядки. Тот, на кого можно списать и неурожай, и болезнь, и смерть первенца. Маги стали этим врагом. В тот же год была основана Инквизиция. Серая гвардия в серебряных масках-солнцах, подчиняющаяся только королю и Верховному Инквизитору. Им дали мечи, полномочия и право судить без следствия. Первый костёр зажгли через неделю после указа и с тех пор они не гасли. Но вот странность, чем магов жгли всё чаще, тем земля умирала всё быстрее. Кое-кто замечал это... тихо, украдкой, на кухнях и в полях, где не слышат лишние уши. Совпадения? Но совпадений становилось слишком много...

***

В Мёртвом лесу, куда боялись заходить даже опытные охотники, ещё теплилась жизнь. Никто не знал почему. Говорили, что там живёт отшельник — странный омега, который лечит травами и не боится чащи. Говорили, что лес его слушается. Говорили разное. Но в деревне у опушки знали точно: если ребёнок горит в лихорадке, а знахарки бессильны — "Нужно идти к Элу!". Только тихо...ночью...никому не рассказывая. Таков был Асдаль, но мир устроен так, что у всякой лжи есть срок годности. У всякого молчания есть предел. В Мёртвом лесу этот час ещё не пробил., но магические русла под землёй уже дрожали, предчувствуя перемены. Деревья тянулись корнями глубже, ища уходящую влагу. Птицы пели тише... А где-то далеко, в столице, командир Западного крыла королевской армии получал приказ, который изменит всё. Приказ найти и уничтожить мага, скрывающегося в Мёртвом лесу. Командира звали Рэй. Он не знал, что этот приказ — ловушка. Он не знал, что маг, которого ему приказано найти, есть последняя надежда умирающего королевства. И уж точно он не знал, что его собственная судьба вот-вот переплетётся с судьбой тихого травника, который пахнет жасмином и дождём...