The Tiny Walker

В радиорубке Александрии тускло горела единственная лампа. Юджин Портер сидел перед громоздким радиоприемником, его пальцы с предельной аккуратностью вращали ручку настройки частоты. Рядом, прислонившись к косяку двери, стоял встревоженный Карл, а Эйдан нервно мерил шагами узкий коридор. Динамик шипел и плевался статическим треском. Вдруг сквозь белый шум прорвался слабый, прерывистый детский голос. — ...пожалуйста... кто-нибудь... они заперли нас... Юджин мгновенно замер, его глаза расширились. Он быстро щелкнул тумблером, подавляя шумы. — Говорит Александрия. Назовите себя и укажите ваши координаты. Я повторяю, вас слышно. Опишите ваше окружение. — Это... это Бен из Хиллтопа... — мальчик всхлипывал, его голос дрожал от ужаса. — Они ушли на патрулирование... оставили одного охранника. Мы в старом охотничьем домике... у заброшенной лесопилки, где три большие сосны... на восток от ручья... Пожалуйста, они убьют нас... Юджин тут же развернул карту, быстро орудуя карандашом и линейкой. Его лицо оставалось серьезным. — Исходя из триангуляции радиосигнала и предоставленных топографических ориентиров, субъект находится в секторе 4-Б. Это заброшенная лесопилка Миллера. Пять миль к северо-востоку от границы Шепчущихся. Крайне опасная близость к территории Альфы, однако юридически — нейтральная зона. Карл схватил рацию дальней связи, настроенную на частоту группы Рика: — Папа! Папа, прием! Юджин поймал сигнал. Дети на старой лесопилке Миллера. Их держит Дельта. Патруль ушел, но они могут вернуться в любой момент. Голос Рика отозвался почти мгновенно, сквозь гул ветра: — Принял, Карл. Мы уже близко к этому району. Идем туда. Конец связи. *** Ночной лес у лесопилки Миллера дышал сыростью и туманом. Старый деревянный домик с провалившейся крышей едва угадывался среди деревьев. Два рейдера Дельты в бронежилетах и с автоматическими карабинами лениво прохаживались у входа. Рик, Дэрил, Абрахам, Иисус, Антон и Алиса залегли в густом подлеске. — Двое снаружи, — прошептал Дэрил, прицеливаясь из арбалета. — Наверняка внутри есть еще. — Оставьте внешних нам, — тихо ответил Антон. На его лице уже была маска Зайца, глаза холодно поблескивали в прорезях кожи. Алиса, стоявшая рядом в маске Лисы, беззвучно обнажила свои клинки. Антон и Алиса растворились в тумане так быстро и бесшумно, что Абрахам лишь покачал головой. — Чертовы призраки, — проворчал он под нос. — Святая материнская плата, если бы у меня были такие бойцы в моем взводе... Через секунду один из часовых Дельты сделал шаг в сторону кустов, чтобы справить нужду. Из темноты высунулась бледная рука Алисы, зажала ему рот, а вторым движением клинок вошел точно под основание черепа. Мужчина даже не успел пикнуть, как его тело мягко опустилось на мох. Второй часовой обернулся на шорох, но Антон уже стоял за его спиной. Быстрый удар ножом в горло — и второй рейдер захлебнулся собственной кровью. — Чисто, — раздался тихий свист Антона. Рик махнул рукой, и группа быстро выдвинулась к двери домика. Иисус бесшумно приоткрыл трухлявую деревянную створку. Внутри горела тусклая керосиновая лампа. В центре комнаты, за столом, заваленным картами и пустыми банками, сидел мужчина средних лет в камуфляжной куртке с нашивкой Дельты. На его плече красовался знак лейтенанта. Он не выглядел испуганным. Он медленно курил сигарету, глядя прямо на вошедшего Рика. — Ну надо же, — лейтенант усмехнулся, выпуская струйку дыма. — Великий Рик Граймс и его бродячий цирк. А я-то думал, когда вы наконец соизволите явиться на огонек. Дэрил рванулся вперед, вскидывая арбалет: — Где дети, мразь?! — Спокойно, дикарь, — лейтенант плавно поднял руки, но в его глазах прыгали наглые искры. — Они в подвале. Живы. Пока что. Но если вы нажмете на курок, мои ребята, которые вернутся через десять минут, сделают из них решето. В ту же секунду лейтенант резко дернул ногой под столом, пытаясь активировать растяжку с гранатой, прикрепленную к ножке стола. Но Иисус оказался быстрее. С невероятной ловкостью он совершил прыжок вперед, наступил на стол, пнул лейтенанта в челюсть, сбивая его со стула, и одновременно перерезал тонкую проволоку натяжного взрывателя своим ножом. Лейтенант повалился на пол. Абрахам тут же навалился на него сверху, заламывая ему руки за спину с такой силой, что кости хрустнули. — Лежать, мешок с дерьмом! — прорычал Абрахам. — Твои фокусы закончились. Дэрил бросился к люку в полу, выбил замок обухом топора и спустился вниз. Через минуту он вывел троих дрожащих, испуганных подростков из Хиллтопа. — Всё кончено, малые. Вы в безопасности, — хрипло сказал он, аккуратно подталкивая их к Иисусу. Рик подошел к связанному лейтенанту Дельты и присел перед ним на корточки. — Ты пойдешь с нами. И ты расскажешь всё о своем лидере и вашей базе. Абрахам, тащи его. Уходим быстро, пока не вернулся патруль. *** Группа спешно возвращалась назад, ведя пленного лейтенанта с мешком на голове и прикрывая спасенных детей. Дорога пролегала по самой кромке серой зоны — границы, очерченной Альфой. Вдруг Алиса резко остановилась и угрожающе зарычала. Антон мгновенно вскинул руку, призывая группу к тишине. — Кто-то идет. Один человек. Двигается быстро, но не как ходячий. Дэрил поднял арбалет, Мишонн обнажила катану, закрывая собой детей. Из густого тумана, раздвигая ветки елей, вышла невысокая фигура. На ней было грязное пончо, а на голове — жуткая, сочащаяся сукровицей маска из человеческой кожи. Фигура замерла, тяжело дыша и глядя на направленное на неё оружие. — Назад! — крикнул Рик. — Ты на нейтральной территории, Шепчущийся! Мы не хотим нарушать мир! Вместо ответа фигура медленно подняла руки и потянула за край маски. С тихим влажным звуком кожа соскользнула, открывая лицо молодой девушки. Её короткие темные волосы были взъерошены, на щеках виднелись следы грязи и слез, а в глазах застыла смесь отчаяния и надежды. Это была Лидия. — Я знаю, кто вы, — её голос был тихим, с хрипотцой, она испуганно косилась на маски Антона и Алисы. — Вы люди из города за стеной. Те, кто взорвал стадо моей матери. — Что тебе нужно, девочка? — спросил Рик, не опуская револьвера, хотя его взгляд стал более мягким. — Моя мать... Альфа... она безумна, — Лидия сделала шаг вперед, её колени дрожали. — Она собирает новое стадо. Но эти... люди в железной броне, Дельта... они зашли на наши земли. Они убили двоих наших пастухов вчера. Альфа хочет сжечь ваш город, потому что думает, что это вы привели их. Она не пощадит никого. Даже меня. Она... она бьет меня за то, что я боюсь. Лидия упала на колени на сырую траву, глядя на Рика умоляющим взглядом. — Возьмите меня с собой. Пожалуйста. Я дам вам то, что вы ищете. Я знаю, где лагерь Дельты. Я следила за ними. Они обосновались на заброшенной военной базе в холмах. У них есть машины и взрывчатка. Я покажу дорогу, я помогу вам стравить их с Альфой... только не отдавайте меня матери. Дэрил посмотрел на Лидию. На мгновение перед его глазами возник образ Минервы — такой же испуганной, изломанной девочки, которую он когда-то вытащил из ада. Его суровое лицо дрогнуло. Он подошел к Рику и негромко сказал: — Рик. Она говорит правду. Дельта не остановится, а её мать убьет её, если найдет. Мы должны забрать её. Она — наш ключ ко всему этому дерьму. Граймс долго смотрел на Лидию, оценивая риски. Приютить дочь Альфы означало подписать смертный приговор хрупкому миру с Шепчущимися. Но информация о военной базе Дельты и возможность использовать Лидию для их плана были слишком ценными. Рик медленно опустил револьвер и подошел к девочке, протягивая ей руку. — Как тебя зовут? — Лидия, — тихо ответила она, несмело вкладывая свою ладонь в его мозолистую руку. — Вставай, Лидия. Ты идешь с нами. Но если ты попытаешься предать нас... — Я не предам, — быстро перебила она, поднимаясь. — Я просто хочу выжить. Как и вы. *** Тяжелые металлические ворота Александрии со скрежетом отворились. Внутренний двор был заполнен людьми. Все ждали возвращения группы Рика. Когда в ворота вошли усталые бойцы, ведя спасенных детей Хиллтопа, толпа облегченно вздохнула. Но следом за ними шел связанный мужчина с мешком на голове, а замыкали шествие Антон, Алиса и незнакомая испуганная девочка в грязном пончо. Минерва стояла у ступеней ратуши, крепко сжимая руку Ромы. Как только пленного подвели к центру двора, Дэрил резким движением сорвал с его головы мешок. Мужчина зажмурился от яркого дневного света, сплевывая кровь на асфальт. Когда он открыл глаза и огляделся, на его избитом лице появилась наглая, издевательская ухмылка. Минерва в ту же секунду оцепенела. Её пальцы мертвой хваткой впились в куртку Ромы. Её дыхание стало частым и прерывистым, а в глазах отразился дикий, парализующий ужас. Это был он. Маркус. Один из лейтенантов Дельты. Человек, который лично запирал её в клетке, который смеялся, когда её избивали за непослушание, и чье лицо преследовало её в каждом ночном кошмаре. — Ты... — едва слышно выдавила она, сделав шаг вперед. Её рука инстинктивно потянулась к ножу на поясе. Всё её тело дрожало от гремучей смеси страха и удушающей ярости. — Это ты... Маркус заметил её и его ухмылка стала еще шире. — О надо же, глядите-ка! Наша маленькая беглая птичка! А мы-то думали, в каком болоте ты сдохла, Минни... — Заткнись! — Минерва рванулась вперед, обнажая клинок, готовая вонзить его прямо в горло мучителю. Но Рома среагировал быстрее. Он обхватил её сзади своей здоровой рукой, крепко прижимая к себе и лишая возможности ударить. — Минни, нет! Не здесь! Не сейчас! — тяжело дыша, шептал он ей на ухо, удерживая её изо всех сил. — Не пачкай руки об это дерьмо на глазах у всех. Мы разберемся с ним. Я обещаю тебе, он заплатит. Тихо... дыши, Минни, дыши. Минерва отчаянно пыталась вырваться, её глаза были полны слез ярости, но железная хватка Ромы и его успокаивающий голос постепенно заставили её опустить нож. Она уткнулась лицом в его плечо, тяжело и судорожно дыша, пока Пятифанов бросал на Маркуса многообещающий, ледяной взгляд. Пока пленного уводили в подвал, внимание толпы переключилось на Лидию. Девочка сжалась, затравленно оглядываясь по сторонам. Жители Александрии начали медленно обступать её. В воздухе повисло тяжелое, враждебное напряжение. — Это же одна из них! Из тех, в масках! — крикнул кто-то из толпы. — Что она здесь делает? Они же монстры! Из-за них погибла Диана! — Вышвырните её обратно в лес! Лидия сделала шаг назад, готовая бежать, но путь ей преградили хмурые александрийцы. Она закрыла глаза, ожидая удара. Вдруг сквозь толпу протиснулась маленькая фигура. Оля, держа за руку Джудит, решительно вышла вперед и встала прямо между Лидией и разгневанными жителями. — Отойдите от неё! — звонко крикнула Оля, вскинув подбородок. В её руках не было оружия, но её взгляд, закаленный тренировками с Минервой, заставил взрослых отступить. — Она не враг! Она помогла спасти детей Хиллтопа! Лидия удивленно посмотрела на протянутую руку маленькой девочки. В мире Шепчущих не было места слабости, жалости или дружбе. — Я... Лидия, — тихо ответила она. Оля подошла ближе и ободряюще улыбнулась: — Пошли со мной, Лидия. Мы покажем тебе, где можно умыться, и дадим нормальную еду. У нас есть яблоки. Ты любишь яблоки? Лидия молча кивнула. Враждебный шепот толпы начал стихать под строгим взглядом Рика и Дэрила. Оля увела её в сторону жилых домов, делая первый шаг к тому, чтобы растопить лед в её израненной душе. В темном подвале ратуши Маркуса привязали к тяжелому железному стулу. Единственная лампа над его головой раскачивалась, отбрасывая длинные зловещие тени. В комнате находились Рик, Дэрил, Эйдан, Аарон и Рома. Рома стоял в самом темном углу, прислонившись к стене, его лицо было скрыто тенью, но пальцы здоровой руки безостановочно крутили охотничий нож. — Итак, — Рик оперся руками о стол перед пленным. — У нас мало времени, и я не собираюсь играть с тобой в игры. Нам нужны координаты вашей базы, численность и имя вашего лидера. Маркус лишь хрипло рассмеялся, откинувшись на спинку стула, насколько позволяли веревки. — И что ты мне сделаешь, шериф? Из брандспойта обольешь? Вы же тут все такие «правильные». Законы, суды... А твоя ручная девка, Минни... Знаешь, она ведь была моей любимицей. Такая послушная, когда её хорошенько прижмешь. Жаль, удрала. Я бы с удовольствием повторил те ночи... Дэрил дернулся вперед, но его опередил тихий, страшный шорох из угла. Рома медленно вышел на свет. Его лицо было абсолютно спокойным — той пугающей мертвой маской, которую Антон и Алиса принимали перед охотой. В глазах мальчика не было ярости, там была лишь холодная, расчетливая пустота. — Рома, стой... — попытался вмешаться Аарон. Но Рома проигнорировал его. Он подошел к Маркусу вплотную, схватил его за волосы и резко запрокинул его голову назад. Прежде чем лейтенант успел что-то понять, Рома прижал его левую руку к столу и вогнал лезвие ножа точно между указательным и средним пальцами, глубоко войдя в дерево стола. Маркус вскрикнул от неожиданности. — Ты любишь говорить, — тихо, почти ласково произнес Рома. — Но мне не нравится твой голос. Давай проверим, как ты поешь без пальцев. Одним быстрым, профессиональным движением Пятифанов полоснул лезвием по суставу мизинца Маркуса, срезая кожу и плоть до кости. Подвал огласил дикий, истошный вопль. Маркус задергался на стуле, но Рома держал его мертвой хваткой. — Где база? — спросил Рома, занося нож над следующим пальцем. — Пошел ты!.. — прохрипел Маркус, заливаясь слезами и потом. Рома, не меняясь в лице, вогнал кончик ножа под ноготь безымянного пальца и медленно повернул его. Кровь брызнула на стол. Маркус взвыл так, что со стен посыпалась штукатурка. — Ладно! Ладно! Прекрати, ублюдок! Я всё скажу! Прекрати! — взмолился он, его наглость испарилась, сменившись первобытным ужасом перед этим хладнокровным юношей. Рома занес нож для следующего удара, его глаза были пустыми — инстинкты требовали довести дело до конца. В этот момент Аарон подскочил к нему и силой перехватил его руку. — Рома, хватит! Он ломается! Отступи назад! — тяжело дыша, крикнул Аарон, глядя в остекленевшие глаза парня. — Мы не чудовища, Рома. Помни, кто мы. Рома несколько секунд смотрел на Аарона, словно не узнавая его. Затем он медленно выдохнул, его взгляд снова стал человеческим. Он выдернул свой нож из стола, вытер его о штанину Маркуса и молча отошел назад в тень. Связанный Маркус, тяжело дыша и капая кровью на пол, заговорил быстрым, прерывистым шепотом: — Нашего лидера зовут Даррен. Его база... она у озера, на старой водно-спортивной станции в пяти милях к северу. Там заброшенные ангары для лодок. — Сколько у него людей? — жестко спросил Рик, делая пометку на карте. — Немного. Человек пятнадцать-двадцать, не больше. Но они... они все чертовы профессионалы. Даррен не обычный рейдер. Он опасен. Он безумен. — Откуда он взялся? — прищурился Дэрил. — Снаряжение Дельты слишком хорошее для обычной банды. Маркус сглотнул кровь, его голос дрожал: — Он... он бывший Жнец. Слышали о таких? Религиозные фанатики, военные наемники. Даррен служил под началом их лидера, Поупа. Но Поуп сошел с ума, стал параноиком. Он предал Даррена, пытался сжечь его заживо из-за какого-то пустяка. Даррен выжил, сбежал и забрал с собой тех, кто остался ему верен. Он создал Дельту. Он ищет людей, чтобы восстановить свои силы и отомстить Жнецам. Для него люди — это просто патроны и рабочая сила. Ему плевать на ваши стены. Если вы встанете у него на пути, он вырежет вас всех. В подвале воцарилась тяжелая тишина. Информация о бывшем Жнеце меняла всё. Они имели дело не просто с бандой мародеров, а с высококлассным военным тактиком, обученным убивать.