Тысяча ночей

1821 год Англия. Лондон

Широкие лондонские поля простирались по всему горизонту. Ранее утро озарилось красочным рассветом, который было невозможно не заметить. Солнце поднималось ввысь, не стесняясь облаков и освещая зеленые просторы. Ничто не тревожило бескрайние луга кроме теплых, нежных лучей. В некоторых местах развивались редкие речки, которые лишь тихо журчали и радовали растения влагой. Дороги были осторожно протоптаны среди высокой травы. А вели они в огромный загородный комплекс, состоящий из поместий высшего слоя общества. Аристократия: от баронов до герцогов собиралась в таких местах на сезон, чтобы посетить множество баллов, устраиваемых хозяевами поместий, расширить свои связи и уважение в высшем свете, но также провести время с пользой, надеясь найти подходящую партию. Сезон - самое главное время в году для девушек среднего и высшего класса. Все вылезают из своих теплых норок и предстают перед вероятными женихами. Но пока одни девушки лезут из кожи, чтобы выйти замуж, другие мечтают умереть старыми девами. Так и в одном из самых восхитительных сооружений комплекса торжество было в самом разгаре. Особняк с огромной территорией принадлежал молодому маркизу Николасу Кейгану, который по легенде ему завещали дальние родственники. Хотя настоящих доказательств этому так и не нашли. Здание было мраморно белым. Похожим на прекрасный музей. Смешанные стили украшали сооружение снаружи и внутри. Он вызывал собой странное чувство присутствия некого божества, ведь он выглядел как самое точное описание древних мифов. Впереди поместья было большое зеленое поле для различных игр, огражденное аллеей из высоких деревьев. Место, наполненное столь ярким светом, не так привлекало аристократов, гонящихся за острыми впечатлениями и порочными фантазиями. Но они бы пожалели, что не приезжали, если бы знали что утаивает этот светлый торжествующий дом. Какие монстры скрываются за его стенами и стараются спрятать свои деяния. Несчастные аристократы, что заглянули туда нужны там для украшения. Они лишь подкрепляют аппетит. Было ранее утро, но все гости уже надели свои прекрасные платья и затянули черные бабочки. Безупречный дресс-код касался всех, кто желал найти новые знакомства и показать свою обеспеченность. На подобных мероприятиях обычно весь день расписан поминутно. Утром завтрак, затем игра в шарады, обеденный перерыв, после мужчины идут на охоту, а их жены собираются за дневным чаем и сплетнями. И только вечером их ожидает совершенно волшебный бал, на котором все должно быть идеально. Музыканты, танцы, закуски и напитки, и разумеется подписание танцевальных карточек. Бал - это лучшее время для девушек, мечтающих найти завидную партию. Пусть вся организация и ложилась на плечи хозяина дома, Николас предпочитал оставлять всю работу прислуге. Хотя он любил фантазировать и придумывать концепции для новых визитов. И все же от одного ему пришлось встрепенуться больше чем от всех остальных. Загадочный молодой парень оказался у ворот поместья и знал, что ему не требуется приглашение. Он уже разгуливал по зеленой территории перед поместьем, где собрались многие гости. Он рассматривал каждого. Будто искал что то особенное. И мужчин и женщин. Последние, как только замечали его, начинали как можно элегантнее махать веером себе в лицо. Искусственный ветерок раздувал волосы, уложенные в сложные прически. Они старались как можно больше покраснеть и привлечь внимание незнакомого привлекательного богача. Он же знал как оказывать влияние на молодых девиц, которые мечтают о его любви, так чтобы они пошли за ним сами. Высокий рост, глаза цвета терпкого алкоголя, соблазнительная ухмылка несомненно привлекали их внимание. Взгляд за взгляд, одна ничего не значащая улыбка, а затем лишь пожирающий холод. Это была его уже приевшаяся тактика. И порой его даже раздражало что на это ведется каждая. В этот раз он искал нечто, что сможет увлечь его чуть дольше, чем на одну ночь. Он продолжал свою прогулку мимо развивающихся вееров и стеснительного женского смеха, который он уже почти не слышал. - Кол Майклсон! Что заставило пожаловать? Кажется мы не виделись с прошлого столетия! - кто то радостно бьет парня по спине, и обернувшись тот видит своего старого ”закадычного” друга Николаса Кейгана. - Никки. Напомни, почему я не убил тебя тогда в Вене? - не самое лучшее приветствие доносится из уст Кола, но расплывчатая улыбка все же говорит о том, что он тоже рад встрече. - Я обыграл тебя в карты. Мы выпили. А потом прикончили половину посетителей кабака. Да, хорошее было время! Так зачем же ты, друг, приехал в Лондон? - внезапно он прерываться, чтобы сделать небольшое уточнение, а Кол начал понимать, что скучал по странному бесстрашию не менее безумного чем он сам друга - Ох, прошу прощения. Зачем вы пожаловали в Лондон, Ваша светлость? И когда ты успел сделать себя герцогом? - саркастично спрашивает Николас. - Почему нет. Деньги и королевские визиты не совсем про меня, а вот слава и безусловное уважение весьма приятны. Хотя возможно я сделал это лишь для того, чтобы слышать отовсюду ” Ваша светлость, Ваша светлость” - пусть он и не так давно смог заполучить этот титул, но уже не переставая наслаждался девичьими голосами, повторявшими его имя с почтением и дрожью - И я думаю ты знаешь зачем я здесь - он кровожадно рассматривал девушек, проходящих рядом и думал над тем, как изощреннее можно избавиться от их кавалеров. - Ох, я понял. Как обычно в погоне за красавицами. Вот только никогда не понимал зачем тебе их красота? На следующее утро они все равно будут мертвы - Кол хмыкнул и повернулся на друга. - Их красота меня насыщает. Да и впрочем кроме красоты в них больше ничего и нет - властно произносит Кол, и Николас решает не спорить ведь помнит о том, как легко разозлить его друга. Их дружба были странной случайностью, учитывая, что Кол предпочитал не заводить близкие отношения. Но подумал: пока ему весело новые знакомства ему не навредят. - Что ж… тогда ты приехал вовремя. На этот сезон съехались все самые привлекательные леди со всего Лондона - он стал указывать Колу на всех проходящих девиц. Говорил их имена, титулы их семей, говорил о свое собственном вкусе. Но в какой то момент Кол перестал его слушать и зациклился на скрежещем звуке где то в стороне. Ритмичные точные звуки заставили его полностью забыть о разговоре с Николасом. Он пошел дальше и по мере приближения все четче видел откуда доносятся этот звон. Две девушки на каменной платформе перед домом занимались фехтованием, пока удивленные аристократы осуждали их распущенность. Тогда девушкам было унизительно заниматься мужским спортом. Одна из них удар за ударом смешала другую к краю площадки и несомненно побеждала в бою. Они смеялись и подшучивали друг над другом, стараясь сказать что нибудь такое, что заставит одну из них потерять бдительность, а другую победить. Навыки девушки что побеждала вторую, были по-настоящему искусными и изящными. Она даже не думая и не стараясь, вела бой так как ей было удобно. Она выглядела как прекрасный воин сошедший с картины. Кудрявые золотые волосы были собраны высоко, но все равно выпадали и создавали беспорядок на голове. Вместо платья на ней было что то больше похожее на белье, которое носят в девятнадцатом веке. Но в этом наряде, с одной рукой за спиной, а второй, держащей острую тонкую шпагу, она выглядела прекраснее любой девушки в элегантном платье. Кол застыл и смотрел на то, как она продолжала наступать на свою соперницу и постоянно задевать концом шпаги. Сначала он подумал, что эта девушка одна его очень старая знакомая. Издалека они были похожи как две капли воды. Но Кол понимал, что она не Алиса. Она была куда моложе. Её черты были более мягкими, не такими резкими и угловатыми. Глаза серо голубые в отличии от зеркально чистых глаз Алисы. Но та же свирепая страсть, возможно даже большая чем у той, с кем он её спутал. Сражаясь, в бою она будто полыхала от энтузиазма и безумства. - А кто она? - Николас уже давно заметил пожирающий взгляд своего друга и уже пожалел о том, что тот вообще заметил объекта своего нового интереса. - О нет! Даже не думай! Только время потеряешь. Она совершенно чокнутая особа. В нашу первую встречу она попыталась убить меня - с довольно серьезным настоянием и напором произнес он. - Прямо как и я. Скажи, кто она, Никки, а то ведь я могу попытаться сделать это сново - с улыбкой проговорил Майклсон в ответ. Николас тяжело вздохнул и все же начал: - Ты наверное удивишься, но ее имя… Кэтрин Марпел. Первая из своего рода, кто стал вампиром до того, как обзавестись мужем и детьми. Не понимаю, как она до сих пор жива - и Кол действительно был удивлен. Еще не разу он не встречал свободную от семьи Марпел девушку. И на то были свои причины. В их семействе все должны были следовать определенным правилам, за не подчинение которым предусматривалось особое наказание. - Марпел… Так значит они снова в Лондоне? - спросил Кол, продолжая следить за сражением девушек. - Да, почти все семейство в сборе. Они остановились в особняке неподалеку отсюда, если вдруг захочешь заглянуть к старым друзьям - Николас знал этот взгляд, который означал, что в мыслях Кола точно появился какой то план - И Алиса? - быстро спросил Кол. - И она - также ответил Николас. Это имя безусловно вызывало во многих страх и уважение. - Так расскажи, почему же я не должен думать о мисс Марпел? - он не боялся, что она его услышит. Он хотел, чтобы она знала. Да и она была слишком увлечена, чтобы слышать что то кроме возгласов соперницы. - Помимо того, что за относительно недавнее становление вампиром, она уже успела нарушить почти все законы Марпел, так она ещё и нарушает любые нормы общества. Она жестока, невыносимо надменна. Распутна, как многие говорят. Может вы бы с ней и повеселились, и, возможно, она оказала бы тебе честь в одно жаркой ночи, но вероятнее всего даже тебе, друг мой, ее не добиться. Как только она понимает, что у мужчины есть намерение её заполучить, она в миг убивает всю его надежду. Были и случаи, когда убивала буквально. Она играет только по своим правилам - насмешливо пояснил Николас, а Кол уже собирался с мыслями, чтобы непременно возразить. - Что ж, значит мне придется изменить правила игры. Ты ведь знаешь, что нет такой девушки, которую я бы не мог заполучить - самодовольно подметил Майклсон, который сам того не понимая надеялся хотя бы на один ее взгляд, случайно брошенный в его сторону. Но нет он видит лишь то, как она наконец опрокидывает свою соперницу на спину и прижимает шпагу к её горлу. - Это нечестно! - смеясь, воскликнула девушка, лежавшая на каменной платформе. - А вот и честно! Я все видел! Ты снова позволила ей вести бой, и лишь отбивалась, а не наносила удары - светловолосый мальчик бегал вокруг платформы и хлопал в ладоши, выигравшей сестре. - Ты у нас что самый прозорливый! Она вампир, а я человек. Как думаешь у кого будет лучше с фехтованием! - девушка раздраженно говорит брату и отворачивается. - Я побеждаю, потому что давно тренируюсь. А твои подготовки к прекрасным балам отнимают уйму времени - с упреком произносит Кэтрин и протягивает руку сестре. Но даже не успев поднять её на ноги, слышит чьи то то возгласы позади себя. Медленно, без резких движений и слов, она повернулась к неизвестной. Странная улыбка и дикий взгляд сразу же насторожили её брата и сестру. Он всегда предвещал то, что кто то умрет, а она в свою очередь повеселиться. - Как вы посмели опозорить мою семью! Он все рассказал мне! Вы думаете все отвратительные деяния и разврат, который вы несете в это общество сойдут вам с рук, мисс Марпел? - миссис Стерлинг с закипающей злостью поднялась на платформу и подошла к Кэтрин, продолжая кричать. Она была женой, мистера Стерлинга, о существовании которого Кэтрин почти удалось забыть. Он был так смешон и самонадеян, что Кэтрин испытывала к нему лишь жалость. Но он уверял её в истинных чувствах, в том что он повержен её красотой и она решила его осчастливить. Секс с ним она запомнила, как нечто похожее на шторм в ясную погоду. По правде он был безнадежен. Только после унизительного краха она узнала о его жене и внушила, чтобы он сам ей все рассказал. Кэтрин ненавидела, когда ее огорчают и уж тем более так бесстыдно лгут. Сейчас она уже позабыла о той истории и визита этой девушки совсем не ожидала. - Ну что вы, миссис Стерлинг! У вашего мужа и без меня отлично получалось позорить вашу новоиспеченную семью. Я лишь жертва обстоятельств - наигранно проговорила Кэтрин, изображая максимально упадническое состояние. - Не нужно, мисс Марпел. Я знаю, вы умеете разыгрывать потрясающие спектакли, но на этот раз вам никто не поверит! Я непременно пожалуюсь на ваше поведение вашим ближайшим родственникам - говорит она и собирается уходить. По Кэтрин прошелся холод, которого она вовсе не ждала. Она знала о каких ближайших родственниках говорит миссис Стерлинг и знала, что они не в коем случае не должны знать ни о каких подробностях её жизни. - Есть способ решить все наши разногласия… Как насчет дуэли? Прямо сейчас - после слов Кэтрин миссис Стерлинг останавливается и резко возвращается. - Дуэль? Да вы спятили! Леди не положено заниматься столь серьезным… - она замолкает и смотрит прямо в огромные зрачки мисс Марпел. - Вы согласитесь на предложение, ведь вы очень хотите этого… - медленно говорит Кэтрин. - Я соглашусь на предложение, ведь я очень хочу этого - повторяет миссис Стерлинг. - Что ж дуэль так дуэль! Ничего не могу поделать, её было не отговорить! - Кэтрин кричит так, чтобы все люди, проходившие рядом, услышали это и стали собираться рядом с полем. И они действительно с опаской стали подходить, ведь все же интересовались такими событиями, которые происходили не столь часто по крайней мере до приезда Марпел. Сестра и брат Кэтрин сразу ощутили плохое предчувствие. - Кэтрин, я не думаю, что это хорошая идея! Если она узнает… - говорит её сестра. И сново одни и те же опасения, которые всегда раздражали Кэтрин. - Она права, Кэт. Не стоит. Просто скажи ей, чтобы она ушла - поддерживает младший брат. Но она не могла позволить ей просто уйти. Она задела её самолюбие и снова напомнила ей, что есть сила, которая способна её сдержать. Когда все вокруг тыкают тебе под нос твою беспомощность, это определенно вызывает злость. - Никто ничего не узнает! Если вы будете помалкивать. Сегодня у меня хорошее настроение! Может быть никто и не умрет - шутливо отвечает Кэтрин и спрыгивает с платформы. Возможно, она и не врала, но брат с сестрой знали, что в стрельбе из оружия ей нет равных. Это означало то, что она точно не промахнется. Отправленный за оружием слуга вернулся и вручил каждой леди по заряженному револьверу. Миссис Стерлинг едва заметно дрожала от страха, ведь пребывая под внушением, она не могла полностью осознавать ситуацию, но обычные человеческие рефлексы все равно просачивались сквозь сверхъестественную завесу. Она аккуратно взяла револьвер, до этого вероятно никогда не держав оружие в руках. В то время как Кэтрин, взяв в зубы толстую сигару, поднесла к ней горящую лучину. Густой дым мгновенно окатил её лицо, и она с наслаждением продолжила забивать свой револьвер свинцовыми патронами. Вся толпа зевак собравшаяся рядом с полем, с ужасом наблюдала за её действиями и тем спокойным состоянием, которое было странным, учитывая ситуацию. Никто из этих людей ее не волновал. Ее не беспокоило, что кто то подумает о том, что она отвратительна и порочна. Наверное, такой она и хотела выглядеть и казаться. Участницы дуэли стали спинами друг к другу и готовились к отсчету. На лице одной был чистый ужас, у другой предвкушенная улыбка. На каждый счет они делали шаг вперед, держа оружие перед собой. И вот голос слуги наконец называет число двадцать, что означало - пора поворачиваться. Миссис Стерлинг прокручивается слишком резко и, закрыв глаза, нажимает на курок. Ее рука содрогнулась от того, как быстро вылетел патрон. Выстрел был произведен в землю. Миссис Стерлинг открывает глаза и, даже не успев понять куда она попала, чувствует ужасную боль под ребром и падает на мокрую от утренней росы траву. Задыхаясь, она хватается за рану, но больше не может ничего говорить. Кэтрин попала в её сердце. Она подошла к истекающей кровью миссис Стерлинг и посмотрела в её печальные глаза. - К сожалению, миссис Стерлинг, сегодня без смертей не выйдет. Кажется, вы усвоили урок - этот тихий уповающий голос последнее что услышала эта девушка. Пока гости, пребывающие в шокированном состоянии, пытались помочь миссис Стерлинг. Кол Майклсон и Николас Кейган все также стояли на той дорожке рядом с полем и наблюдали за происходящим. В глазах Майклсона появился тот самый безумный огонек, который сопровождает его на пути к каждому его безумству. Он завороженным взглядом продолжал смотреть на мисс Марпел, которая так ни разу и не посмотрела в их сторону. Она лишь забрала брата и сестру и ушла внутрь поместья, оставив за собой лишь сигаретный дым и отчаяние. Кол понял, что эта девушка обязана сделать его времяпровождение в Лондоне весьма занятным. - Теперь ты понимаешь о чем я говорил? - довольно сконфуженно сказал Николас, ведь понимал, что все последствия устроенного ей хаоса придется заметать ему. - Понимаю - со странным удовольствием в голосе ответил Кол, а Николасу, которому сразу было видно помешательство друга, оставалось лишь беспомощно выдохнуть и уйти разбираться с телом миссис Стерлинг, оставив Кода наедине с его проснувшимися демонами.