Путешествие через 500 лет

Они выдвинулись в путь. Тропа вела их по узкому карнизу, петлявшему над глубоким обрывом. Часа через два из-за крутого поворота скалы до них донеслись отчаянные человеческие крики, треск ломающегося дерева и рев. - Помогите! Кто-нибудь! - надрывался мужской голос. Отряд сорвался на бег. Тяжелая купеческая повозка, груженная бочками и тюками, была намертво заблокирована. Одно из задних колес застряло в расщелине, а перед перепуганной лошади возвышалось чудовище. Это был огромный горный ящер - тварь размером с хорошую хижину, покрытая толстым слоем каменной чешуи. Его мощные когтистые лапы с легкостью крошили гранит, а из пасти, усаженной рядами острых зубов, капала разъедающая слюна. У колеса повозки, прижимая окровавленную руку к боку, лежал пожилой торговец в разорванном кафтане. Чудовище уже заносило лапу для смертельного удара. - Спасайтесь!.. - прохрипел купец, заметив подбежавших путешественников. - Я прикрою! - Старк среагировал мгновенно. Перехватив свой гигантский топор поудобнее, он рванулся вперед, принимая удар химеры на себя. Раздался оглушительный скрежет стали о каменную чешую. - Золтраак! - четко скомандовала Ферн. С кончика ее посоха сорвался мощный луч обычного атакующего заклинания, выбив сноп искр из груди монстра и заставив его пошатнуться. Пока Ферн удерживала дистанцию, непрерывно обстреливая ящера точечными ударами, Старк ловко уклонялся от брызг разъедающей слюны, рассекая топором прочные пластины на лапах чудовища. Грохот битвы эхом разносился по ущелью. Наконец, Фрирен, выждав идеальный момент, вскинула руку. Плотный поток чистой маны сбил химеру с ног, и Старк, совершив высокий прыжок, обрушил весь свой вес на голову твари. С тяжелым хрустом монстр замер, окончательно побежденный. Все это время Юки неподвижно стояла у скалы. Эльфийка просто наблюдала за боем, слегка наклонив голову, словно оценивала слаженность чужих движений. Когда пыль улеглась, Старк, тяжело дыша, опустил топор и оглянулся на нее. - Хорошая командная работа. Твой замах, рыжий, был весьма эффективен. А человеческая магия по-прежнему бьет без излишеств. Похвально. Старк удивленно моргнул, не зная, как реагировать на такую похвалу от девочки. Но Фрирен лишь понимающе улыбнулась. Ферн тем временем уже опустилась на колени рядом с купцом, доставая из сумки бинты и целебные мази. - Сэр, вы меня слышите? Позвольте мне осмотреть вашу рану. Купец, оказавшийся крепким мужчиной лет пятидесяти по имени Ганс. Рана на его боку была глубокой, но, к счастью, не задеты внутренние органы. Ганс без умолку благодарил своих спасителей. - Ох, спасибо вам, добрые люди... и прекрасные эльфийки! - причитал он, потирая здоровую руку. - Если бы не вы, от меня и моего товара только мокрое место осталось бы. Я везу редкие лечебные настойки и ткани из южных провинций. Из-за этого проклятого закрытого перевала пришлось рискнуть и пойти по старым тропам... Назад ехать никак нельзя, разорюсь! Вы ведь тоже идете через горы? Пожалуйста, позвольте мне поехать с вами! Моя повозка крепка, лошадь, слава богу, цела, только колесо вытащить нужно. Вместе всяко безопаснее. Старк, поднатужившись и уперевшись мощными плечами в ось повозки, с тихим кряхтением вытащил тяжелое колесо из расщелины. - Готово. Ехать можно. - Вот и славно! - обрадовался Ганс. - Рана моя благодаря этой юной леди уже почти не болит. Садитесь в повозку, места всем хватит, да и ноги разомнете. Отряд согласился. Путешествие на телеге, пусть и по неровной горной дороге, было куда приятнее, чем пеший подъем с тяжелыми рюкзаками. Юки залезла в повозку первой, усевшись на мягкий тюк с тканями в самом углу. Она поправила свой берет и достала свою книгу, протягивая ее Ферн. - Держи, - тихо сказала Юки. - Вы же хотели посмотреть вчера? Днем свет хороший, зрение не испортишь. Рассматривайте, сколько хотите, только страницы не вырывайте. Сказав это, откинув голову на соседнюю бочку и мгновенно уснула. Ферн с легким трепетом приняла тяжелый фолиант. Они с Фрирен тут же склонились над ним. Старк устроился на краю повозки рядом с Гансом, который лениво правил лошадью. Страницы книги Юки были удивительными. Каждая из них представляла собой зарисовки, совмещенное с глубоким научным трудом. Здесь были безупречные, словно живые чернильные отпечатки сотен видов растений, насекомых, минералов и монстров. Рядом аккуратным, убористым почерком на неизвестном Ферн древнем языке (который Фрирен, впрочем, читала без труда) были расписаны свойства каждого объекта. День пролетел незаметно. Ближе к ночи, когда Ганс остановил лошадь на ночлег, лагерь был обустроен быстро. Торговец, чувствуя себя в долгу, выставил на импровизированный стол лучшие припасы: вяленый окорок, сыр и бутылку доброго вина. Старк и Ферн с удовольствием поужинали, а Ганс, утомленный тяжелым днем и ранением, быстро уснул, завернувшись в теплые одеяла прямо в телеге. Фрирен и Ферн ушли чуть в сторону, чтобы продолжить изучение книги при свете небольшого магического кристалла. У костра остались только Старк и Юки. Она сидела на бревне, безучастно глядя на пляшущие языки пламени. Старк долго переминался, подбрасывая мелкие веточки в огонь. Наконец, он глубоко вздохнул и сел напротив эльфийки. - Слушай, Юки... - тихо начал он, не глядя ей в глаза. - Сегодня на плато... когда этот ящер попер на повозку, я на секунду испугался, что мы не успеем, а ты так спокойно стояла. Ты вообще... не испытываешь страха? Монстр был прям рядом с тобой. Юки медленно повернула к нему голову. Огонь костра отражался в ее огромных зеленых глазах. Она слушала его молча, не перебивая. - Вы, люди - хрупкие существа, - мягко, без злобы произнесла она, переводя взгляд на угли. - Ваш страх естественен, вы боитесь монстров, потому что ваше воображение сразу рисует вашу смерть. Демоны, люди, животные - все рабы своего воображения. Она подняла руку и лениво поворошила палочкой угли, отчего в воздух взмыл сноп искр. - Если разум верит в опасность, тело реагирует мгновенно. Я видела существ, которые умирали от одного лишь внушения, веря, что их плоть горит, хотя вокруг не было ни капли огня. Люди… Все умирают так или иначе. Это не избежно. - А ты? Ты сама чего-нибудь боишься, Юки? Она посмотрела на бездонное ночное небо, усыпанное звездами. - Я боюсь только одного, - тихо, едва слышно прошептала она. - Что закончатся вещи, которые можно исследовать и… Смерти, наверное.