Когда созревает виноград

Полдень жарким маревом окутал улочки небольшой приморской деревушки. Он поднялся по склону холма и утопил в пылающих солнечных лучах часовню Святого Антония – единственный храм на этом небольшом островке в море Сони. Местные жители привычно попрятались от обжигающих лучей и только двое юных церковных служек были вынуждены работать. Старик-настоятель в очередной раз обозвал их дармоедами и бездельниками, и пригрозил расправой, если те не закончат сбор винограда вовремя. «А когда надо, палкой он лупит как молодой» - с сожалением подумал двенадцатилетний Элджер Уилсон и со вздохом потер темные синяки на ребрах. Сирота смешанных кровей выводил святошу одним своим видом и несмотря ни на что Элджеру доставалось от настоятеля раз в пару-тройку дней. Волосы отравляли жизнь эльфийской полукровки как проклятье. Синие и вьющиеся, они походили на морские водоросли и делали из своего хозяина заметную мишень, где бы тот ни находился. Впрочем, в последнее время он немного вытянулся и теперь, хоть и не стал верзилой, легкой жертвой уже не казался. Однако теперь его растущий организм постоянно мучал голод. - Лови! – на колени бухнулся тряпичный сверток, откуда шел запах выпечки. Элджер быстро развернул ткань и помимо теплой краюхи кукурузного хлеба, обнаружил там две луковицы, кусок козьего сыра и даже пару яиц. Он непонимающе перевел взгляд на приятеля – такого же тощего и смуглого, но с зелеными глазами и темными каштановыми волосами, собранными в морской хвостик. - Цинлан, откуда?! За воровство святоша с тебя шкуру сдерет! – «и с меня за компанию» - мысленно закончил Элджер. Двое храмовых сироток, они были не то чтобы друзьями, а скорее собратьями по несчастью. Совместные тяготы сблизили их, потому что вместе выживать было немного проще. Темноволосый Цинлан прищурил глаза и уверенно произнес: - Не сдерет! И вообще, что если старый хрен сам эту еду нам отдал? - Ты бредишь! – сказал Элджер, откидываясь на спину. За приятелем уже водилось мелкое воровство и вранье, но такой глупостью он оправдывался впервые. Цинлан часто хвастался, что у него есть знакомые среди пиратов, и скоро он присоединится к ним. Элджер скептически фыркал, но Цинлана его неверие не обижало. Вот и теперь он деловито отломил сыр и, набивая рот, продолжил: - Помнишь, утром пришел паром? На нем какой-то неместный, и сразу пошел к сельскому главе. - Ну и что? Нас туда не приглашали. - Так вот! А после обеда пришли они как раз к нашему хрычу в церковь. С дарами, значит. - А ты следил? - Там целый вяленый окорок был! Жаль святоша отговорился церковным бдением и припрятал куда подальше. Но остальным пришлось поделиться со всеми служками, даже нам досталось! Вот! Цинлан сиял и с аппетитом набросился на еду. Элджер последовал его примеру. Полуголодная жизнь очень быстро отучает от лишних вопросов. Уничтожив нехитрый обед, Цинлан растянулся на траве, а Элджер поднял корзину: - Надо сегодня закончить с виноградом. Иначе старик нам это припомнит. - Тебе не надоело? Расслабься, святоше не до нас сейчас! Гости теперь тут несколько дней пробудут, до следующего парома. - Какие «гости»? Ты же говорил один «неместный»? - С ним еще какой-то бледный пупс в кружевах. Вроде девочка, но кто их – белоручек с севера – разберет! - Все равно виноград они за нас не соберут, - подвел итог Элджер и двинулся вглубь виноградника. Смуглые пальцы безжалостно обрывали тонкие ветви. Как будто они виноваты в несчастной судьбе церковного служки. «Если бы у меня был выбор!» - злился Элджер, - «с раннего утра эта работа, уборка, сбор урожая, а вдобавок злобный старик с тяжелой палкой. Кто бы хотел так жить?!» Но злиться было не на кого. В раннем возрасте Элджера отобрали для церковного хора Бога Бурь, но не обнаружив таланта, закинули обратно на родной маленький остров. С его палящим солнцем, жадным жестоким дедом и несколькими акрами абсолютно омерзительного спелого винограда. Ниспошли Владыка на них град! «Ой!» Маленькая белая рука появилась из зеленых листьев и также неожиданно в них исчезла. - Эй, это храмовый надел! – Элджер в два скачка обогнул ряд виноградных посадок и мгновенно настиг ушлого вора - маленькая девочка стояла и с жадным любопытством смотрела на него, даже не думая убегать. Ее светло-синие волосы, признак полукровки, были заплетены в причудливую косу. А сама девочка утопала в кружевах белого платья, напоминая свежую тропическую лилию. Одна щека кругло оттопыривалась от поедания винограда. «И правда, как кукла» - невольно подумалось Элджеру, и он нахмурился. От этой встречи не могло прийти ничего хорошего, и мальчик развернулся, чтобы уйти прочь. «Не мое это дело,» - подумал он, - «вот еще – связываться!» Далеко отойти у него, правда, не вышло. Городское дитя сглотнуло слюну перед тяжелыми сладкими гроздьями винограда и, недолго думая, бодро поползло по деревянной опоре вверх, за добычей. Финал оказался предсказуем: край пышного платья зацепился за ветки, девочка потянулась вперед – и тут же полетела вниз. Прямо в руки Элджеру. Объемный шар из кружев, лент и девичьего визга оказался легким, воздушным и пахнущим нагретой карамелью. Кружево шевельнулось и из него вынырнуло очаровательное детское лицо. Элджер от неожиданности сжал руки крепче. Вблизи незнакомка была похожа на фею из сказок или на волшебного эльфа. Ее кошачьи медовые глаза распахнулись прямо напротив его носа. Мальчик вздрогнул и почти рефлекторно отодвинул это видение от себя подальше. Девочка поняла его по-своему: - Это дурацкое платье виновато! Кто вообще придумал быть леди! Она легко спрыгнула на землю и стала деловито отряхиваться, пытаясь скрыть горящие от смущения щеки. Элджер невольно усмехнулся: - Что плохого в том, чтобы быть леди? Девочка даже подпрыгнула от возмущения. Короткая прядка на макушке выбилась из прически и закачалась над головой девочки восклицательным знаком: - Глупые платья! Никаких – интересных – друзей! Никаких приключений! Даже землю и титул получил мой младший брат! А я может в море хочу уйти и пираткой стать! Вот даже платочек кружевной нужно везде с собой таскать! – под нос Элджеру сунули белый кружевной платок с вышитыми цветами. «Как у нее в голове сочетается «иметь титул» и «стать пираткой»?» - Элджер пытался вести себя серьезно, но его губы против воли расплывались в невольной улыбке. Девочка радостно улыбнулась в ответ: - Ты мне нравишься. Будем дружить? Меня «Ру» зовут, точнее учитель так зовет. А тебя как? - Элджер Уилсон, - оторопело произнес мальчик, когда его взяли за руку и потащили за собой. Вид тонких белых пальцев в его темной от загара ладони создавал для него удивительный гипнотический эффект. Ему потребовалось несколько метров, чтобы очнуться от «чар» маленькой феи. - Я не могу пойти. Мне нужно собирать виноград, иначе его святейшество расстроится. - Не-а. Скажем, что ты показывал мне остров. Наставник подтвердит. Ее уверенность заставила Элджера насторожиться: - «Наставник» - это человек, с которым ты приехала? - Да, он много лет прожил на островах и теперь ищет какого-то друга. А я его сопровождаю – хвастливо заявила малявка. Но увидев, что Элджер невозмутимо собирается уходить, заволновалась: - Давай я помогу тебе с виноградом? Вдвоем быстрее закончим и пойдем играть! Тем более, - девочка лукаво улыбнулась и сорвала крупную виноградину, - главное же, чтобы ничего не осталось на ветках, правда? – и закинула сочную ягоду в рот, сладко зажмурившись от удовольствия. *** Прошло несколько дней и Элджеру пришлось смириться, что навязчивая малявка преследовала его неотступно. Услышав, что на рассвете он собирается в море проверять сети, она, сонно моргая, ждала его у лодки. Помощь в сборе винограда закончилась болью в животе и Ру, морщась, пила горький травяной отвар. Непривычная к южному солнцу кожа покраснела и с подачи Элджера Ру с ног до головы облепили листьями алоэ, сделав ее похожей на зеленого монстра. Но все равно везде находила своего нового друга. - Мне кажется, ты надо мной издеваешься! И я совсем тебе не нравлюсь! – заявила ему расстроенная девочка. Элджер только фыркнул: - Тогда ты не пойдешь собирать ласточкины гнезда? Мы как раз завтра собирались… - Пойду!!! – зеленый лист соскользнул с обгоревшего носа и с хлюпаньем упал на подол платья. Но Ру это уже не волновало. Днем позже они сидели у костра и с аппетитом поедали печеные утиные яйца, собранные в скалах. Гнезда – а точнее застывшую птичью слюну с кусочками водорослей и мелкой рыбы – Элджер есть запретил, объяснив, что за такую находку местные могут выручить много денег. Ру скорчила обиженную мордочку и одно гнездо пришлось ей таки отдать. Не из доброты. Элджер держал в голове, что его нынешняя свобода – заслуга целиком и полностью этой чужачки. Непонятно, что за человек был ее наставник, но пока эти двое на острове, старик-священник не сможет и слова сказать против. Потом, конечно, это аукнется, но ему не привыкать. Заметив его молчаливость, Ру мягко толкнула его плечом: - О чем задумался? Уже по мне скучаешь? - С чего бы вдруг?! – Элджер покраснел от неожиданности и отпрянул в сторону, но тут прозвучал третий голос. И он был очень знаком: - Вы только посмотрите, у нас тут влюбленные птички! Забыл приятеля, влюбившись в девку? – это был Цинлан, второй церковный служка и собрат по несчастью Элджера. В последние дни, пытаясь урвать как можно больше от нежданной свободы, Элджер почти не пересекался с другом и, если честно, думать про него забыл. А Цинлан про него не забыл. Злопамятность приятеля не имела себе равных, и Элджер запоздало подумал, что за новообретенную «свободу» ему достанется не только от святоши. Лучше всего сейчас сказать, что сопровождать девчонку – тяжелая и постыдная обязанность… - А ты кто такой?! – Ру внезапно оказалась между ними, уперев руки в бока. При этом она все равно была парням максимум по грудь, да и не в обычаях Церкви Штормов, чтобы женщина влезала в мужской разговор. Цинлан опасно сузил хищные зеленые глаза: - Отец-настоятель зовет Элджера к себе. Я пришел его сменить. Или ты уже выбрала себе «рыцаря»? – он и не думал скрывать издевку в голосе, и Ру густо покраснела. Но не отступила, а наоборот только сильнее насупилась и кинулась в атаку: - А кто ты такой, чтобы меня допрашивать?! И кто такой, чтобы сравнивать себя с ним! Элджер хорош во всем, за что берется, а кто такой ты, чтобы я тебя выбирала?.. Пойдем, - она властно протянула руку своему другу, - я схожу в храм вместе с тобой и проверю, правда ли настоятель от тебя что-то хотел! Напоследок Ру окатила Цинлана презрительным взглядом с головы до ног, развернулась и, держа спину как дама на светском приеме, направилась прочь. Элджер был вынужден ее догонять. Конечно же, в присутствии высокородной гостьи старик-настоятель не посмел нагружать Элджера тяжелой работой, и скоро они уже сидели на пирсе, глядя на лучи заходящего солнца. Ру робко потянула друга за рукав: - Эй, ты еще на меня злишься? Элджер только вздохнул: - Не стоило тебе лезть к Цинлану. Он... обязательно тебе это припомнит. - Я его не боюсь! – запальчиво возразила Ру, но тут же запнулась, - просто я не могу терпеть, как он с тобой      обращается. Будто ты его хуже или ему что-то должен! Почему ты ему позволяешь?.. - Почему? – Элджер подцепил одну из длинных голубых прядей, выбившихся из прически девочки, - это я тебя давно хочу спросить. Почему тебя не смущает быть потомком эльфов, Ру? В его голосе против воли прозвучала застарелая боль и зависть. Настоящая причина, почему он следовал за Ру была в этих волосах, в проклятом клейме, которое сделало его жизнь такой невыносимой. Так почему эта девчонка смогла вырасти такой счастливой и невинной? В чем она лучше? Почему?! Его ладонь накрыла прохладная маленькая рука. Как будто вечерний бриз ласково остудил его кипящие чувства. Ру улыбалась грустно, но понимающе. Когда ее голос зазвучал, он был как крупные капли дождя, будто в каждом звуке были заключены такие же давящие эмоции, которые она никак не могла выразить: - Я не знаю, откуда родом мой отец. Мама родила от него меня и брата, а потом и наших младших сестер. Бабушка была против. Она усиленно учит меня быть леди, слушаться старших и демонстрировать хорошие манеры… А папа говорил о море! Рассказывал про пиратов и русалок, источник вечной молодости, затонувших кораблях и проклятых сокровищах! Это было намного интереснее!       - Было? - Да. Полгода назад отец бесследно исчез. Бабушка сказала, что он наконец нас бросил, но я не верю. И мама не верила. Сначала искала его везде, потом заболела, а сейчас... - Сейчас? - … наставник взял меня в путешествие в ожидании, пока мама поправится! – Ру заставила свои губы изогнуться в улыбке, но они оба знали, что это лишь оправдание, чтобы не дать ребенку увидеть смерть родной матери. Элджер накрыл ее руку своей. Он не знал, что сейчас уместно было бы сказать. На островах сироты - обычное дело. Но он начал понимать, почему Ру всегда улыбалась под напором судьбы. Почему выступила против Цинлана, хотя могла промолчать. Ему отчаянно захотелось доказать самому себе, что его собственная воля ничем не уступает стойкости маленькой девочки. Давние мысли внутри наконец оформились в окончательное решение: - Знаешь, Ру, я планирую уйти в море. Через два года мне исполнится четырнадцать, я смогу устроиться юнгой на корабль и служить во флоте. Если хорошо себя покажу, то к восемнадцати годам смогу стать частью Уполномоченных Карателей Церкви Бурь, а через них епископом или уполномоченным дьяконом! - И уплыть куда хочешь далеко-далеко? – Ру потерла заплаканные глаза и усмехнулась, - а ты подумал, что мне через два года будет только десять, и мне не то что в море, в город без сопровождения не выехать? Ты представляешь, как сильно я буду тебе завидовать?! Девочка откинулась на теплые доски и капризно протянула: - Но тогда, когда мне исполнится восемнадцать, у тебя уже должен быть свой корабль! Я найду тебя, и мы вместе отплывём навстречу приключениям! И ты, Элджер Уилсон, даже не думай найти все сокровища без меня! Клянись – или я никогда тебя не прощу! - Хорошо, я клянусь! – Элджер усмехнулся в ответ, и ему пришла в голову забавная мысль, - но и ты, крошка Ру, должна поклясться, что не выйдешь замуж ни за кого кроме меня! Лицо девочки перекосило: - Фууу, замуж это отстой! И у нас будут ужасные синеволосые дети! Хотя… - тут она явно придумала что-то смешное и девочка пакостливо захихикала: - если ты станешь капитаном или дьяконом, то я смогу кошмарить твоих подчиненных как своих рабов, мвахахаха! Я буду ужасающей! Качаясь от смеха, она опять коснулась его плечом, но в этот раз Элджер не стал отодвигаться. Они просто тихо сидели в подступающих сумерках, продолжая также держаться за руки и ничего не говоря. Неизвестно, о чем думала Ру, но Элджер смотрел на их переплетенные пальцы и думал «черт бы с ним, с браком, ему достаточно будет вот так быть с ней и исследовать разные места, и чтобы слава о них обоих гремела по всем семи морям!». *** Остаток дней промелькнул очень быстро и вот проходящий паром забрал на свой борт малышку Ру и ее загадочного наставника. Элджер не пошел их провожать. Его «отпуск» закончился и с самого раннего утра полагалось приступить к труду, чтобы не нарваться на очередную порцию избиений и наказаний. Но теперь Элджер переносил это по-другому, словно в груди поселился огонек надежды, который подбадривал его своими кошачьими глазами цвета янтаря. К чему прощаться, ведь пройдет всего два года, а потом еще восемь – и они непременно встретятся. Элджер аккуратно погладил пальцами сложенный пополам лист. Вчера Ру оставила ему адрес своего наставника в Бэклунде, опасаясь, что бабушка не оценит их прямую переписку. А так он в любой момент может написать ей, и обязательно получит ответ, где бы он ни находился!.. Пока Элджер писать конечно же не планировал, он же не какой-то влюбленный подросток, но через два года, когда он уйдет в плавание и станет настоящим морским волком, чем Шторм не шутит, может удастся попасть в Бэклунд и увидеться с ней...Тут его мысли прервали самым грубым образом. Цинлан прошел по свежепомытому полу и смерил друга насмешливым взглядом. Весь его вид говорил, что он смеется над ему одному известной шуткой. И эта шутка очень-очень злая. Элджер напрягся: - Чего тебе? - Да так, - Цинлан прищурил глаза, - новость одну рассказали. - Что за новость? – Элджер заставил себя сохранять спокойствие, хоть и чувствовал, как от нарастающего напряжения начали подрагивать кончики пальцев. - Новость о том, - Цинлан лениво прислонился к углу стены, - что местные пираты разграбили пассажирское судно, ничего нового. Сдал наверно кто-то… - Угу, - Элджер безразлично кивнул. Действительно, ничего необычного по нынешним меркам. Тут прямо перед ним упало нечто светлое. У парня перехватило дыхание. На полу лежал белый кружевной платок с вышитыми цветами. По светлой ткани окрашивая цветы багровели потеки крови.На миг краски словно померкли, и весь мир будто замер… - На тебе тряпку, полы мыть... - прежде чем Цинлан закончил фразу, кулак Элджера вмял ему челюсть, и через секунду второй удар последовал под дых. Цинлан потерял равновесие, но не навыки драки, и мгновение спустя парни покатились по истертым камням, обмениваясь проклятьями и ударами.В конце Элджер оказался полностью поверженным, избитым и пойманным в захват Цинлана. Но парень, казалось, не чувствовал боли, он прижимался горящим лбом к холодному полу, неотрывно глядя на окровавленный платок. Ненависть выходила из его горла вместе с рваными выдохами: - Это ты… сдал их пиратам?!... это ты?! - Я? А ты, мой дорогой Элджер, не думал об этом, когда бросил меня страдать тут одного? Когда развлекался со своей маленькой подружкой и думал, что сможешь уехать с ней?! Что ты о себе возомнил, проклятая полукровка! – Цинлан с силой саданул Элджера под ребра, не скрывая своей ненависти и ревности, - думал, у тебя будет хорошая жизнь? Только если Я тебе ее разрешу! Понял меня?! То ли бессильная злоба, то ли холод каменного пола, но в голове у Элджера немного прояснилось. - Да, - тихо ответил полукровка, - я тебя понял. Ты меня обманул, Цинлан. Хорошая работа. Паром только утром покинул наш остров. Ты не смог бы получить настоящий платок от пиратов. Ты меня разыграл! - Ага, разыграл, - не стал отпираться тот, - но с какой целью? Сначала Элджер непонимающе на него таращился, потом вдруг осознал и задергался в захвате как рыба, пойманная в сети. Ухмыляющийся Цинлан вытащил у него из кармана сложенную бумажку и медленно прочел: «Бэклунд, аллея Роузмонд 15Б». «Теперь он знает, все кончено,» - осознал Элджер. С этим адресом Цинлан держал его за горло, нет, он держал в руках обе их жизни. Вздумай Элджер написать или обратится по этому адресу, и Цинлан с его связью с пиратами тут же об этом узнает. И наоборот, ему ничего не стоит выманить наивную Ру ложным письмом. - Тебе стоит это запомнить, Элджер. Не выступай против меня, а то пожалеешь. Цинлан встал с поверженного противника, уже не опасаясь его мести. Как бы Элджера ни трясло сейчас от ненависти, все что он мог, это склонить голову, признавая свое подчиненное положение. Солнце палило над маленьким островом, как и всегда омывая лучами церковь Святого Антония, стоящую на холме. Казалось, приезд чужаков ничего не изменил, и, всколыхнувшись, озеро жизни вновь явило свою ровную гладь.