Прямой путь

Глава 1. Нераскрашенное недоразумение.

      Партия с Леоном не заладилась с самого начала. Прохиндей, очевидно, подкрутил настройки приложения, и теперь каждая моя раздача оказывалась хуже предыдущей. Из-за подтасовки я всухую проигрывал раз за разом, а он лишь ликующе улыбался, поедая купленную на мои кровные клубнику. Ещё одна карта легла поверх панели, и стало понятно — обеда мне не видать. Внутри поселилось ноющее чувство от уплывающих со счёта кринков. Твёрдое решение аннулировать партию, посредством выдирания питающего провода из-под стола, само собой пришло в голову. Мелькнула злорадная мысль: ничего, сейчас ты почувствуешь неприятный вкус поражения, Мелкий.       Как оказалось, даже тут моим чаяниям не суждено было сбыться. От двери раздался механический голос, предупреждающий о нежданном госте. Мы неосознанно вздрогнули. Конечно, у нас имелись ставки, но такие мелкие переводы не отслеживались. Наличие под дверью отряда секторатов было чем-то нереальным. Тем не менее мы оба знатно струхнули и напряжённо переглянулись.       Леон приподнял брови и снова вернулся к игре. Я же встал и вышел в коридор, стараясь ступать как можно тише. На дисплее высветилось знакомое раздражающее лицо. Помощник отца, видно, понял, что его разглядывают в монитор, и приветливо улыбнулся. От такой гримасы у меня тут же скакнул уровень ненависти. Любой приход мужчины заканчивался проблемами на мою голову.       Створка двери отъехала в стену, слегка поскрипывая. Выглаженный костюм помощника с синими проблесками подсвечивал небольшое пространство вокруг. Я не удержался и цокнул: — Ну что ещё? — Твой отец передаёт тебе привет, — усмехнулся Кевин и протянул тонкие руки, поправляя очки.       У него был странный пунктик, так что я, давно привыкший, не отклонился, когда оправа врезалась в мой нос. Мужчина протиснулся внутрь, кивая Леону. Тот бросил на меня мимолётный понимающий взгляд и скрылся на балконе. В руках блеснула электронная сигарета.       Я присел напротив помощника и уставился с вопросом, уже чувствуя приближающиеся проблемы. — Ну и? Чем обязан? — Уже успел сбыть? — его вопрос заставил меня фыркнуть. — Хотя, судя по той же конуре, торговля не идёт. — Я завязал: ничего не беру, ничего не продаю, — мне оставалось только плечами пожать, и собеседник не сдержался, закатывая глаза.       Пока тот отвлёкся, я полностью свернул игровой экран, аннулируя раздачу. Теперь хотя бы решилась проблема проигрыша. Обед не отменяется. — Это ты главе расскажешь. Весь спектр отговорок. — Кевин явно издевался, так что я махнул рукой, призывая его поторопиться: — Дезмонд, твоему отцу уже в печёнках сидит разбираться с секторатами. Он приказал передать тебе носитель прямо в руки. Там вся информация. Длинные пальцы выложили поверх приборной панели стола небольшой переносной архив. — Что-то разбираться с последствиями Греты ему не надоедает, — это меня сильно задевало. Младшая сестра впутывалась в куда более неприятные передряги. — На основной станции её даже обычные клерки знают, а вы всё ко мне лезете.       Он глянул на меня снисходительно, как обычно, когда речь заходила о чужих проделках. Всё-таки упёртая, как баран, сестра умела быть ещё и хитрой, как лиса. — Речь не о мисс Генриетте, а о тебе, Дезмонд. Глава хочет назначить тебя наблюдателем. Пора уже приобщиться к общему делу, а не заниматься непотребствами. — Меня? Наблюдателем на стройке? — в голосе заскользила насмешка. — Он слишком молод для маразма.       Думаю, мои глаза очень выразительно блеснули. Кевин лишь молча покачал головой. Наверное, за такие слова потом мне прилетит по шее, но было как-то до звезды. Их с отцом манеры до удивительного совпадали. Так обращались только со средними детьми. Те, что ни пришей ни пристегни. Мужчина пробормотал: — Дезмонд, глава просто волнуется… — Пусть дальше о Грете волнуется. Всё больше толку.       Отец — глава строительной корпорации, которая практически полностью занимает нишу в нескольких секторах. У него был Орион в качестве наследника и Грета, как любимый ребёнок. А средний оказался полным разочарованием. У меня не было настойчивости брата или импровизации сестры. Я был обычным, и это всех раздражало. — Хакерство идёт мне больше. Или ты забыл, насколько я хорош в управлении? Ни один проект даже себя не окупил, — я сложил руки на груди и немного откинулся. — Вы меня давно не кошмарили. Что сейчас-то изменилось? — Тебя ведь не приняли в безопасники? А воровать долго не получится. — Кевин расплылся в фальшивой улыбке. — Я не ворую, а беру никому не нужное.       Мир давно поглотили ИИ, так что безопасность, а ещё лучше — её обеспечение, стояла наверху пирамиды. Однако таких умных, как я, было триста станций по всему космосу, так что и тут замысел не выдержал конкуренции. Только дядя иногда подбрасывал мне заработок, отправляя на брошенные хабы или планеты за товаром. Обычно от меня требовалось лишь вскрыть базу данных и получить кринки.       Кевин постучал по экрану, привлекая внимание. — Не воруешь? — он усмехнулся. — А вот глава так не считает. Ты не представляешь, как они орали друг на друга вчера.       Мне вдруг захотелось рассмеяться. Неужели он пытался убедить меня, что это моя вина? — Глупости. Дядя и без меня бы промышлял. — Террес — взрослый, а ты ещё слишком юн для такого.       Я двинул плечом, осознавая, что у меня сохранился последний козырь. — Не пойду, — оставалось только упереться рогом.       Отцу просто надоело разбираться с проблемами сразу двух отпрысков, и одного он решил сбагрить подальше. Для меня это означало попасть в какую-нибудь глушь и работать за искры. А ведь они были в сотню раз меньше одной кринки. — Боюсь, выбора у тебя нет, — Кевин сочувственно вздохнул, бросив быстрый взгляд в коридор.       Я напрягся и обернулся, чтобы второй раз за день дёрнуться в испуге. Совершенно белый парень стоял и глазел на нас сверху вниз. Когда он вошёл, оставалось загадкой. Одежда, конечно, белой не была, но сам он выглядел так, будто его раскрасить забыли. Разве что зелёные глаза выделялись на совсем уж невыразительном лице. Этого человек по фамилии Блан я тоже знал. Правда, понятия не имел, как давно парень работал на отца. Кроме главы он ни с кем не общался, всех игнорировал. Мы виделись с ним лишь пару раз в прошлом году, и обе встречи оставили неприятное послевкусие.       На балконе зашуршал чем-то Леон. Глаза Бледного метнулись туда. Он пару секунд наблюдал через стекло за ним, а потом очень выразительно глянул уже на меня. По выражению лица стало понятно, что с него станется вытащить меня из квартиры за шкирку. А ещё проще — выволочь Леона и уже им шантажировать снаружи. Пришлось цокнуть и сгрести планшет со стола.       Другу кратко объяснил всю ситуацию прямо перед уходом. Он сочувственно постучал меня по плечу. Его семья состояла преимущественно из отца — учёного. Таких ситуаций у него не возникало от слова совсем. Леону было дико наблюдать, как меня уводили чуть ли не под конвоем.       Путь занял около шести дней, но их я проспал в капсуле. Кевин раскошелился на хороший космолёт. Он серпом разрезал магистраль примварпа. Альферац встретил нас обычным шумом. Огромная станция зависла между двух звёзд. Пара колец медленно крутилась вокруг основного комплекса, застроенного пирамидальными зданиями. Множество разнокалиберных куполов закрывало секторы гигантского строения. Такая оболочка спасала от перегрева и радиации. Мы покинули посадочный шлюз и, пройдя контроль, остановились на широкой улице, где толпились люди. Через бордовые барьеры наверху виднелись два пульсирующих светила.       Торговцы и приезжие толкались и кричали, создавая какофонию. От их пёстрых костюмов нестерпимо рябило в глазах. К нам бесшумно подполз небольшой станционный шаттл. Двери приветственно мигнули и открылись, пропуская в прохладный салон. Я приехал ровно к обеду. Отец пребывал в хорошем настроении. Его старческое лицо разрезала умиротворённая улыбка. Он похлопал меня по плечу в знак приветствия. Очевидно, он изначально знал, что мою тушку так или иначе притащат.       Меня провели через массивные арки семейного особняка и усадили в светлом зале рядом с сестрой. Длинные окна пропускали тёплые лучи. На подоконниках стояли мамины горшки с дорогущими цветами. Грета выглядела какой-то тихой, словно пыталась слиться со стулом в одно целое. Я фыркнул на неё. Она фыркнула в ответ. Вот и поговорили.       После трапезы Орион отозвал меня и описал ситуацию. Я отправлялся достаточно далеко от столицы — больше месяца пути. — Дезмонд, это совершенно новый и сырой проект. Там межсекториальный узел неподалёку. Сейчас мы смогли наконец получить патент на застройку. Если выгорит, то это станет золотой жилой! — Он приложил кулак ко лбу и пару раз постучал. — Не знаю, чем думает отец…       Несмотря на все его перспективные речи, по факту мне предстояло поселиться на станции рядом с газовым гигантом. Перебирать бумажки, обслуживать оборудование и плевать в потолок. Это казалось смертельно скучной и бесполезной работой. Вот только выбора у меня не было: либо сам полечу, либо меня заставят приобщиться силой. Брат видел, как скривилось моё лицо. Все знали о том, какой я профан в управлении, и сейчас моя временная должность повисла на моей шее камнем. — Так или иначе, как только отец забудет о твоих похождениях, я переведу тебя в главный офис. Никто не собирается тебя бросать.       Орион поджал тонкие губы и хлопнул меня по спине. Он никогда не умел поддерживать словесно, но, видимо, понимал, как я несчастен в этой ситуации. — Ладно, — скривился я на его неумелое подбадривание. — Орион, больше не используй протеин. Ты мне плечо чуть не выбил. — Я ему тут помочь пытаюсь, а он рожи корчит, — осадил он меня, прищурив голубые глаза.       Его руки тем временем как бы невзначай поправили дорогой пиджак. Кажется, он счёл мою реплику скорее комплиментом. — Как бы там ни было, не влезай никуда. Брат тряхнул тёмными волосами, поправляя прядки. Его форменный алый плащ взметнулся за спиной пологом. Такие носили только главные акционеры. Он махнул мне рукой, чтобы я пошёл отдохнуть.       Где-то через неделю я упаковался, надел линзы и сел на Дельта-С. Новенький шаттл сильно отличался от той жестяной банки, что довелось купить мне. Он имел два вытянутых крыла, напоминающих рога на голове старого быка.       Мой маленький жучок модели Гамма-А остался на Бихам Нод, где находилась и квартира. Меня терзали смутные сомнения, что в моё отсутствие сестра оприходует жилплощадь. Поэтому я поспешил сдать место в аренду. Теперь у меня появился небольшой доход помимо зарплаты. Я сел в салон и уставился в иллюминатор, оперевшись на руку. Снаружи замелькали световые лучи, создававшие настоящую радугу. Цитадель Альфераца потихоньку отдалялась, заставляя сердце нервно сжиматься. Уже не виднелось высоких шпилей зданий и узких улочек.              Впереди ждало не меньше месяца полёта. Космолёт встроился на магистраль примварпа. Спешить было некуда, так что лицензию выдали лишь на него. От красочных молний за бортом быстро заболели глаза, поэтому я решил осмотреться вокруг. Стандартный салон, немногим больше моей кухни, имел тёмные гладкие стены. По краям крепились мягкие кресла. В соседнем отсеке покоилось три криокапсулы. Логичнее всего казалось проспать всё путешествие в одной из них.       В поле зрения попали волосы пилота, которые заставили меня пару раз недоумённо моргнуть. Белые кудряшки создавали гнездо на голове. Это была точно не седина, но и на краску не походило. Уже понимая, что это попахивает проблемами, я всё же отстегнулся и подошёл ближе. Стоило рассмотреть необычного водилу получше. Как я и думал, это оказался Вернон.       Он отсутствующим взглядом следил за маршрутом, при этом разогнав нас до скорости, значительно превышающей предусмотренную. Я был почти уверен, что на этом отрезке звёздного пути так делать запрещено, но парень гнал как сумасшедший. — Ты почему здесь? — я чуть наклонился к нему. — Ты в курсе, что тут нельзя лететь на такой частоте? — Твой отец назначил меня присматривающим, пока не освоишься, — вяло ответил он и умолк.       Повисла гнетущая тишина. До меня быстро дошло, что ответа на второй вопрос не стоит вообще ждать. Кажется, он искренне плевать хотел на моё мнение по поводу вождения. Я постоял ещё чуть-чуть, сжимая и разжимая кулаки, и вернулся на место. Присутствие нераскрашенного надзирателя путало все карты. Мне хотелось слегка обогатиться на далёких планетах и строениях рядом. Теперь же, в худшем случае, придётся делиться процентом с ним. Иначе он просто сдаст меня отцу. — Отвратно…              Моих нервов хватило где-то на полдня. После я решил поберечь здоровье и направился в соседний отсек, перед этим крикнув ему: — Если ты разобьёшь эту посудину на одном из портов, я тебя засужу!       Как следовало ожидать, мне и хмыканья в ответ не досталось. Криокапсула приветственно мигнула голубым и раздвинула створки. Я устроился внутри, перечисляя перевалочные пункты: Зосма, Вега, потом Тигарден… Глубоко вздохнул и мгновенно отключился.       Мы добрались за тридцать дней, хотя должны были потратить не меньше тридцати восьми. Спрашивать, как это удалось, казалось опасным для психики. Не разбились и ладно.       Хаб встретил меня затхлым воздухом. Отец выкупил все старые постройки, тем самым оградив местность от других обывателей. Дышать было тяжеловато. Фильтры, видимо, работали чисто на упрямстве. Комплекс значительно превышал размеры, которые я ожидал. Тут всё ещё использовались допотопные световые улавливатели, так что освещение получалось тусклым. Состав работников насчитывал около дюжины человек. Семеро находилось здесь, а остальные разбросаны по двум другим, более мелким станциям.       Я приехал в роли наблюдателя за этим сектором, так что считался главным. Старый начальник расплылся в приветливой улыбке и развернул план строения. Тут использовались жутко древние запчасти и аккумуляторы. Станция напоминала криво спаянный цветок с пятью лепестками и смотровой посередине, окружённой коридором без иллюминаторов. Я вздохнул и краем глаза заметил, как Вернон, укутавшись в красный плащ, по стеночке обходил уборщицу с ведром. Невыразительное лицо вкупе с осторожными движениям, создавало странное впечатление. Это выглядело настолько комично, что захотелось невзначай посмотреть, что такого лежало на дне жестянки. Но внутри оказалось пусто: ни воды, ни чистящего средства. Я покачал головой, наблюдая, как он скрылся в своей каюте. Затем вернул внимание собеседнику.       Начальника звали Коулом. Ему было чуть за сорок, и на этой должности он уже больше пяти лет… отдыхал. Именно отдыхал, ведь строительных или экспедиционных работ тут давно не вели. Только отчаянные пустотники бродили по системе. Мужчина присматривал за постройками и отсылал отчёты о поломках. Теперь документация ложилась на меня, а он мог вообще ничего не делать.       Мне довелось познакомиться ещё с тремя механиками и двумя поварами, а после навестить доктора. Тут меня настигло сильно удивление. Зайдя в лазарет, в зоне видимости показался молодой врач, со смутно знакомыми зелёными волосами. Прямые прядки распушились, делая человека похожим на овечку. Он обернулся, и я признал в нём хитро улыбающегося Леона.       Я моментально прикрыл глаза и заставил себя досчитать до трёх. Не помогло. — Какого рожна ты тут делаешь?       Мелкий замахал руками и подскочил ближе. — Ну не ори ты, — он приобнял меня за плечи, и это ощущалось нелепо из-за его роста. Леон был младше и всё ещё учился в медицинской академии. — Что ты здесь делаешь, дуралей? — я зашипел на него не хуже змеи.       С одной стороны, видеть его было радостно, но с другой — мне совсем не улыбалось, что он будет прозябать здесь свою молодость. У него могли быть куда более красочные перспективы на будущее, которым мешать я не собирался. — Успокойся, я не сбегал из дома. Отец сам оплатил мне гиперкоридор, — парень мило улыбнулся, усаживая меня на кушетку. — У меня как раз практика началась. Всё равно куда-нибудь отправили бы. Почему тогда не сюда? — Наверное, потому что мы на краю света и практика здесь — убыточное дело, — я схватил его пустую голову и повертел из стороны в сторону. Может, он просто ещё не совсем осознал, в какое обшарпанное место попал? — Твой отец умный человек! Он не стал бы так поступать. Ты мне брешешь. — Ну может, он и забыл пропуск на столе. Я просто решил его вернуть, сделав крюк! —             Отцепил он мои пальцы. — Длиной в месяц? Это топографический кретинизм, Леон. — Хватит ворчать! Пусть связи и знания мне здесь не светят, но вот заработать мы тут сможем, — он поиграл бровями и полез за пазуху, доставая небольшой экран. Такие использовались для хранения архивов или оцифрованных книг. — Твой дядя боялся, что глава отследит посылку, так что отдал мне. В этом блоке есть записи о нескольких объектах на здешней планете. Мы могли бы вытащить то, что сохранилось и продать дуракам в костюмах.       Я медленно выдохнул, унимая раздражение. Как дядя мог втянуть во всё это Мелкого? Неужели нашёл что-то реально ценное? — Какая планета? — Я так понял, третья от здешней звезды, — Леон явно воодушевился. — Там всего несколько городов, и исследования ещё не вошли в полную силу. Не станет проблемой. — Не думаю, что в мои права входит спуск туда.       На самом деле, идея мне нравилась, но подводных камней имелось довольно много. Особенно напрягало то, что пустотники наверняка уже пронюхали путь сюда. Такие за наживу могли не только обворовать, но и закопать где-нибудь. — Нет, послушай… — друг не успел закончить, когда его перебил чужой голос. — Вообще-то твоя должность вполне подходит для осмотра территорий, — это был Вернон. Он окинул нас взглядом, показывая, что всё слышал. — Более того, она включает в себя это. Та планета юридически считается ЗАТО, но ты имеешь возможность осуществить спуск, на правах смотрителя. Всё-таки от гравитации зависит и расположение будущей орбитальной станции. — Это ещё кто? Лицо знакомое. — Леон выпрямился, как сторожевой пёс перед атакой. — Не ёршись, это человек отца, — оборвал я его и обратился к Бледному. — И что теперь? Сдашь нас?       Тот пару мгновений мариновал меня тишиной, а затем ответил: — Отнюдь, — прозвучало неожиданно. — Пятьдесят процентов. — Чего?! — Леон поперхнулся и вытаращился на него. — Какая половина?! Это когда за молчание брали такую ставку? Мы, значит, будем шкурой рисковать, а ты просто денежки сгребёшь?       Вернона явно не проняли эти нападки. Он лишь пожал плечами, сфокусировавшись на мне. Мелкий ужаснулся по понятной причине, но альтернатив у нас было немного. — За такие проценты ты будешь обязан идти с нами, иначе мы окажемся в сильном убытке, — я посмотрел на него испытующе, но тот внезапно и без препирательств кивнул. Это сразу меняло расстановку сил. Всё-таки человек отца обязан являться выдающейся личностью. — Тогда решено. Экипаж в известность не ставим. Там есть люди… Соберём команду уже на планете. Леон, у тебя сколько на счету?       Он тут же сдулся и замялся с ответом. Парень смотрел на меня огорчённо. Видно, сбережения у него закончились, и уже давно. Становилось понятно, почему он так радостно клюнул на удочку дяди. Я задумался, глядя на Вернона. Тот качнул головой. Это тоже было вполне очевидно, иначе он не просил бы половину от добычи. Вообще, зарплата у него, по логике вещей, имела много нулей. Но, может, он проигрался, или его жена тратила баснословные деньги на украшения? Если она у него, конечно, была.       Моих собственных сбережений вряд ли бы хватило. Я ушёл в свою каюту, чтобы обдумать дальнейший план. Мы нуждались в профессионально команде и нормальном снаряжении. Всё это имелось и на планете, но для покупки требовались кринки. Сон как-то незаметно украл моё сознание.       Я встал поздно и немедля позвал Леона к себе. У меня нашлось для него несколько поручений. Предстояло вытащить из двух дальних хабов запасные запчасти. Для этого я собрал сотрудников в главной постройке, а Вернона и Мелкого отправил на опустевшие места, чтобы те утащили всё, что плохо лежит. По возвращении они свалили всё в одном шаттле. Я покопался в деталях и оказался сильно недоволен. Всё это тянуло тысяч на сто, а мы нуждались в не менее чем трёхстах. Мои сбережения составляли пятьдесят тысяч кринков. Получалась ровно половина от рассчитанного мной минимума. На найм и еду этого хватало, но вот снаряжение пришлось бы воровать в больших количествах.       Однако в путь мы отправились так. Я надеялся придумать что-то на месте, смотря по ситуации. Действовать было необходимо быстро, пока ещё оставалось время до следующей проверки складов.       На всех трёх модулях работали пожилые люди, так что их не особо мониторили. Да и сами они плевать хотели на происходящее вокруг. Оборудование пересчитывали только раз в пару месяцев, а об исследованиях и не думали. Они предпочитали резаться в карты и курить в главном зале, а не следить за вещами.       Я сообщил, что облечу ближайшие объекты и вернусь где-то через три недели. Мы прицепили шаттл к космолёту, и я сам повёл его к планете, не доверяя управление Вернону. Он принял это спокойно и сел рядом, глядя в иллюминатор на приближающуюся цель. Его пальцы бессознательно три раза отбили по корпусу. Именно тогда до меня дошло, что он, видимо, даже не слушал мои тихие причитания. Его глаза странно поблёскивали, и это сильно напрягало. Казалось, Бледный не мог дождаться высадки. — Что с тобой?       Он моргнул и вдруг выдал: — Мы спускаемся на Землю Прародительницу. Моя реакция вполне объяснима.