Прямой путь

Глава 2. Земля Прародительница. — Что? — я выпал в осадок от собственной тупости. Это ведь был Сан Фортейн. Здешняя звезда называлась Солнцем, а третьей планетой являлась Земля. — Разве она не считалась запретной зоной? — Раньше так и было, но сейчас уже нет, — Бледный закатил глаза. — Ты вообще собственное назначение читал? Корпорация выкупила здесь участок, когда локдаун сняли. Только два месяца назад выдали пропуски. Там уже расселилось разное исследовательское отребье. На секунду даже стало стыдно за невнимательность. На подлёте нас тормознул голос, требующий отчитаться о цели прибытия. Вернон незаметно толкнул меня под локоть. Поняв его намёк, я показал удостоверение и пропуск. Нас продержали на орбите с десяток минут. В моём поколении Землю почти не упоминали. Все знали, что она считалась началом жизни; потом случилась катастрофа, и она опустела. Мир оградили от неё разного рода запретами. Или, может, её от мира. Так или иначе, зона всей Солнечной системы долгое время охранялась как военный объект. Поэтому трудно представить, сколько стоило выиграть проект на застройку. Как они вообще могли послать ушлого меня на такое важное дело? Отец явно тронулся умом.       Тусклая планета была такой же серой, как её спутник. Наш космолёт приземлился рядом с самым крупным куполом. Тот переливался голубым в свете восходящей звезды. Древние строения высились длинными многоэтажками. Настоящие человейники. Многие разрушились или держались на честном слове. Под ними расположились временные пристанища приезжих. Небольшая толпа сновала по улицам, толкаясь и переругиваясь. Мне предстояло разобраться с нехваткой средств, поэтому сбыт товара лёг на Леона. Вернон же отправился собирать команду.       Я потратил час, чтобы облазить рынки и прикинуть местный курс. Здесь использовалась другая валюта. Мои кринки преобразовались в семьсот тысяч солларов. Я был рад ровно до того момента, как увидел цены на снаряжение. Защитные костюмы и маски стоили больше ста тысяч. Дроны для обследований — каждый по сто пятьдесят. Вся сумма ещё и умножалась по количеству людей, и каждый из них хотел кушать.       Видимо, поэтому численность населения была не настолько большой, как ожидалось. Сюда могли приехать либо очень богатые, либо очень хитрые.       Такие большие деньги казались грабежом. Мне сильно повезло, что кринки считались куда дороже. Я перевёл задаток для рабочих на счёт Вернона, и тот сообщил, что удалось найти пятерых пустотников. Один из них являлся неплохим провожатым по мёртвым землям. Наш путь лежал на север, где по старым картам располагался хребет, а сейчас находилась лишь небольшая скала. Это слегка облегчало миссию. По архиву строение размещалось внутри горы и теперь должно было обнажиться. Нижний этаж с тайником, скорее всего, ещё скрывался под землёй и мог сохраниться лучше остального. Если только его не засыпало с концами. За пару дней я обошёл город вдоль и поперёк. Дома на границе купола выглядели заброшенными и будто покусанными. Смотрелось это жутко. Словно огромное существо утащило куски бетона.       Выдохся, но выполнил с десяток заказов по ремонту стареньких ИИ. Собрал ещё триста тысяч солларов. Этого хватало впритык, но я уже просто не мог заставить себя ещё что-то сделать.       У меня получилось выкупить три маленьких дрона с камерами, приборы для сканирования местности и пород, спецкостюмы для долгих переходов и оружие. Ещё воду, сублимированную пищу, аптечки и каждому по рюкзаку. Счёт заметно опустел.       Вернон арендовал нам три комнаты на свои кровные, чем немного снял с меня нагрузку. Мы решили переночевать и выдвигаться. Ближе к отбою Леон прошмыгнул ко мне и придирчиво осмотрел снаряжение. — Эти маски с Элиат. Правда, отец уже разработал улучшенные модели.       Я приподнялся на локтях и вяло пояснил: — Лабс на другом конце галактики. Пока контрабанду привезут, она уже устареет. Леон задумчиво покрутил противогаз в руках и кинул его в сумку. Его пальцы нащупали на дне новенький бластер. Серый блестящий корпус пересекали чёрные полосы, которые начинали светиться при снятии предохранителя. — Положи на место, — шикнул я, наблюдая за ним. — Тоже старьё, — заключил он и спрятал ствол под остальные вещи.       Я кинул подушку в лицо скривившемуся Мелкому. Он ловко поймал её и завалился рядом на кровать, сжимая ту в объятиях. Я сразу постарался спихнуть его: — Свали в свою комнату. Я хочу спать. — Сколько бы мои руки ни толкали, его тело не двинулось. Оставалось только смириться.       Подъём ощущался совсем не добрым. На станциях обычно выключали всё, что можно, когда работники уходили спать. Повисала почти мёртвая тишина, особенно в оборудованных каютах. Но здесь был планетный город. Люди, даже когда свет звезды ушёл за горизонт, не спрятались по убежищам. Они гудели за окном гостиницы, словно рой дронов. Леон жалобно застонал, потягиваясь. Под глазами залегли следы недосыпа. Я встал и вышел, чтобы разбудить Вернона. Он, в отличие от нас, выглядел отвратительно бодрым. Лицо стало более живого оттенка, а движения приобрели лёгкость.       Мы собрались всем скопом на заброшке у края купола, чтобы распределить ресурсы и обязанности. Имя провожатого на местном диалекте звучало странно, так что я решил называть его просто по должности. Молодой, но угрюмый и подозрительный мужчина вёл себя как настоящий старик. Остальные члены команды так или иначе засветились на противозаконной деятельности, так что вопросов не задавали и молча выполняли приказы. Все они нуждались в деньгах и привыкли к грабежам, как и любой другой пустотник.       Единственный, кто выбил меня из колеи, — ребёнок лет шестнадцати с рыжими кудряшками. Может, он и был старше, но выглядел совсем мальчишкой. Его звали Кейл. При первой встрече я просто уставился на него в недоумении, потом глянул уже на Бледного. Тот только отмахнулся. Мне не хотелось брать парнишку в горы, но мой надзиратель почему-то упёрся, уверенный в его дальнейшей пользе.       В итоге я принял ситуацию, понимая, что времени искать другого кандидата нет. Однако я забрал из его рюкзака тяжёлые канаты в свой. Не было желания смотреть, как от веса снаряжения он мог свалиться где-то по дороге.       Каждый надел приготовленную спецодежду и до меня дошло, что в горы тащится не одно дитё. Леон без мешковатой серой кофты оказался куда меньше, чем думалось. Хотя и был явно более физически развит, чем я. Он зыркнул предупреждающе. Пришлось придержать собственный язык от непрошенных комментариев.       Пересчитал всех чуть ли не по головам. Вернон подошёл последним и тоже меня удивил. Он был выше прочих, но при этом худее любого из отряда. Парень без красного плаща напоминал змею в комбинезоне: весь бледный, длинный и невыразительный. Я снова постарался убедить себя, что оставлять троих членов команды позади невыгодно и глупо.       Мы отправились на небольшом арендованном шаттле на гравитационной тяге прочь из-под купола. Мой пропуск даровал нам лёгкий проход сквозь дальние ворота. Небо резко посерело, когда защитный барьер оборвался. Фон радиации оказался стабильным, но воздух содержал много примесей. Я приказал всем натянуть противогазы перед высадкой. Маски были небольшими, но куда более громоздкими, чем те, что упоминал Леон.       Мы разбрелись вдоль отвесной стены каменного хребта, сканируя его и пытаясь обнаружить хоть какие-то следы былых построек. Леон увязался за мной, обгоняя и скача впереди, как незадачливый щенок. Он вскарабкался повыше и обернулся, проверяя мою реакцию. Я лишь махнул рукой, предоставляя тому полную свободу действий. Лезть самому мне вообще не улыбалось.       Мелкий тем временем забрался на раскидистое дерево и провисел там около пяти минут. Потом свистнул мне и переслал данные на часы. С высоты его прибор зарегистрировал рукотворные бетонные балки на краю обозреваемого пространства. Я показал ему палец вверх и связался с остальными, передавая направление. Мы обошли гору с севера.       Можно было попробовать подняться на шаттле, но скалистый склон с торчащими камнями мог легко повредить обшивку, поэтому мы приняли коллективное решение взбираться своим ходом. Кейл вызвался закрепить верёвки, чем вынудил меня нахмуриться.       Именно тут я осознал, что обуза в экспедиции совсем не мальчик. Он хрустнул пальцами и обезьяной заскакал по крутому откосу, заставляя меня лишь пыль глотать. Мне следовало подкачаться хоть немного, живя на Бихам Нод. Я щёлкнул языком, наблюдая за ним. Через несколько часов мы наконец поднялись и закрепились, отыскав небольшую пещерку. Оттуда решили копать внутрь породы. Леон достал из рюкзака сигарету и высунулся наружу, пока пара крупных пустотников раскладывала лазерные буры. Воздух наполнился шипением и запахом плавлёного камня. Они вырезали грубые ступеньки вниз. Верхние этажи строения давно разрушились, но глубже мы смогли отсканировать пять сохранившихся пролётов. Работа спорилась, и вскоре я ступил на бетонный потолок первого уцелевшего яруса. Мы раскопали небольшую нишу, чтобы разбить пол подальше от несущих стен. Иначе могло обвалиться вообще всё. Лазеры высекли в уже треснувшей плите круглое отверстие.       Под ногами разверзлась бездна. До пола метров пять. Внизу царила кромешная темнота. Мы осветили фонарями узкую часть, рассматривая остатки ржавых железок. Всё похоронили под собой слои пыли и земли.       Я включил два дрона и отправил одного снять обстановку на этаже, а другого спуститься по лестнице. Первый благополучно обследовал всё пространство уровня и вернулся. Второй улетел на четыре пролёта вниз и… Исчез. Я перезагрузил экран, но коптер пропал с концами. Тогда отправил возвратившийся дрон посмотреть, что же случилось на маршруте. Но, как ни странно, и второй канул в воду.       Мы переглянулись с Леоном. По спине пробежала стая мурашек. Он собрался снарядить коптер покрупнее, который мог при случае обороняться встроенным бластером. Торопливые действия остановил Вернон. Он с хмурым видом качнул головой, призывая больше не тратить ресурсы. Я был с ним солидарен. Этаж под нами казался безопасным, так что проводник, недолго думая, сбросил страховочный трос и скользнул вниз. За ним последовали и остальные, оставив половину тяжёлого оборудования наверху.       Когда я встал на пол, вокруг взметнулся клуб пыли, перекрывая ненадолго зрение. Очки резко переключились на тепловизор. Теперь в зоне видимости бродили лишь разноцветные тени моих соратников.       Проводник жестом показал, что планирует спускаться. Мы выстроились цепочкой и отправились за ним, минуя четыре одинаковых пролёта. Везде грязь, старые компьютеры и разбитые стёкла. На крайнем из изученных участков завеса серых частиц заметно рассеялась, и я переключил очки в обычный режим. Дальше шла неизвестная зона. Мне не терпелось узнать, куда делись мои коптеры. Не хотелось бы терять их с концами.       Я ступил на лестницу и почувствовал, что меня грубо дёрнули обратно. Вернон посмотрел на меня как на идиота и отпустил, только когда вниз прошёл один из наёмников. Очевидно, парень чего-то опасался. Я стряхнул его ладонь с плеча. Если бесцветный беспокоился, это ещё не значило, что там действительно ждала опасность.       Пятый этаж на вид ничем не отличался от остальных. Только чуть менее грязный. Именно на нём я нашёл свои упавшие на бетон дроны. Они, по-видимому, резко отключились и свалились рядом с последней ступенькой. Я поднял каждый, изучая их на предмет поломок. Оба были в полном порядке, но не реагировали. Мои брови сами собой нахмурились. Я попробовал переключить очки, но и те на этот раз не отозвались. Рявкнул пустотникам, чтобы те проверили приборы. Мужчины послушно достали из чехла бур, который мы решили взять с собой. Он, на счастье, всё ещё работал. Какая-то техника разом вышла из строя, другая попеременно мигала. Радовало, что противогаз, не имеющий микросхем, всё-таки работал. Остальные пришли в недоумение. Мы пользовались технологиями, которые давно шагнули за пределы воображения людей тогдашней Земли. Я и представить не мог, что столетия спустя глушилки по-прежнему будут работать и влиять на наши приборы. Это удручало.       Мы достали фонарики и разбрелись по этажу, осматривая окружающие вещи. Здесь было несколько серверов. Я наудачу попробовал включить некоторые из них. Меня удивляло, что те до сих пор не рассыпались в труху. В истории описывались сплавы и технологии консервации для электроники, но даже так это казалось поразительным. Безрезультатно потыкал кнопки, а после решил осмотреть внутренности железа. На первый взгляд — старьё да и только, но, как ни странно, начинка в виде плат тоже осталась цела.       Побродив вокруг ещё немного, я увидел, как бесцветная тень по имени Вернон замерла у одной из стен, хмуро уставившись в неё. Леон тоже стоял рядом и, по-собачьи склонив голову, тыкал бетон ножом. Я подошёл ближе и вопросительно глянул на обоих. Мелкий первым обратил на меня внимание и объяснил: — Стена какая-то странная. Тут явно есть вырез и механизм, но электроники я не вижу. Зазоры слишком маленькие, не могу поддеть.       Я задумчиво щёлкнул языком и приблизился к тому, что, как мне показалось, было закрытой дверью. — Возможно, в стене расположен модуль управления этой частью, но без электричества его не достать. Может, взорвать?       Проводник услышал мой вопрос и фыркнул: — Точно нет. Тогда всё здание может обвалиться и похоронить нас. Но вот разрезать створки лазером можем попробовать.       Один из пустотников активировал установку. Все остальные отошли подальше. Сквозь противогаз ощущался жжёный запах от работы устройства. Мы несколько минут ждали, пока Вернон не вскинул руку, прося остановиться. Он приблизился к всё ещё нагретой двери, и только тогда я понял, что та целёхонька. На покрасневшем металле даже царапин не появилось. — Это многослойная дверь. Сверху керамический слой, так что лазер бесполезен.       Я знал, о чём он говорит. Такие заслоны и сейчас использовались на военных станциях. Наслоение нескольких разных материалов давало защиту от многих зарядов, включая плазменные. — Тогда уберём верхний слой, делов-то, — хмыкнул Леон, уже снимая рюкзак.       Я ухватил его за предплечье. — Что бы ты там ни доставал, можешь остановиться. Во-первых, такой слой не то чтобы можно соскрести. Во-вторых, под ним, скорее всего, ещё один отражающий металл. Дальше должен быть тугоплавкий по типу молибдена или вольфрама, а внутри броневая сталь. Тут легче несущие стены повредить, чем что-то сделать с этой дверью. — А зачем нам она вообще? Посмотрите — здесь хлам да и только. Если влезем глубже, то, скорее всего, не найдём чего-то стоящего. Или внизу что-то захватывающее? — Подал голос проводник, пнув небольшой камешек.       Мне не понравился тон этого наёмника. Я не говорил никому конечной цели, обозначив это как лёгкую вылазку за товаром. Очевидно, они начали подозревать меня в нечестности. — Возможно, там что-то невероятное. Разве вам не интересно?       Мне захотелось придушить Мелкого. Видимо, мои мысли напрямую транслировались, раз Вернон приблизился к Леону и, дружески улыбнувшись, положил руку ему на плечо. Тот на секунду скривился и замолчал.       Пустотники уже вовсю изучали дверь, так что не видели этой маленькой заминки. Проводник прошёлся вдоль стены, простучав её, и сообщил: — Тогда из вариантов только запитать микросхемы и попытаться открыть, как это изначально задумано предками.       Больше предложений не поступило. Все занялись установкой оборудования. Наверху остался запасной генератор. Трое мужчин вернулись за ним на крышу, и спустя пятнадцать минут он уже был внизу. Мы вырезали кусок бетона и действительно обнаружили несколько десятков кабелей, подключённых к разным портам. Я занялся распутыванием их хитросплетений.       Укладывал их кто-то крайне криворукий. Из-за этого долго не получалось понять, что чёрный являлся питающим. Осторожно отсоединил его и отрезал старый коннектор. После приступил к обжимке провода и с горем пополам подключил его к генератору.       Мы подождали пару минут. Я стукнул по сдохнувшим часам и пошёл щёлкать кнопки включения на серверах. Седьмая по счёту наконец запустила что-то. Стена с прорезями, в которые тыкал Леон, ощутимо дрогнула и со скрипом раздвинулась. Внутри находился небольшой монитор. По нему быстро побежали полосы загрузки.       Я всмотрелся в надписи на блёкло-зелёном фоне. Конечно же, там стоял пароль. Подбирать не имело смысла и, более того, могло быть небезопасно, так что полез в собственный рюкзак за маленьким модулем. Я сам сварил его дома от нечего делать и был вполне уверен, что тот сможет взломать такое старьё. Забрал кабель с подходящим разъёмом из дохлого прибора и начал по-новой обжимать. Мне стало казаться, что вернуться на цветочную станцию — не такая уж плохая идея. Таких процедур с проводами мне хватило ещё в академии, и они уже успели набить оскомину. Дешифратор всё же удалось подключить на место сетевого кабеля, но с большими усилиями.       Я стал наблюдать, как код, буква за буквой, цифра за цифрой, набирается на экране. Он состоял из двенадцати символов и был явно на древнем английском. Я лишь зажал пару кнопочек, чтобы мой мини-прибор их записал.       Бронированный заслон загудел и стал подниматься. Все тут же подхватили свои рюкзаки, направляясь к нему. Створка добралась до середины, а потом внезапно остановилась. От неё начал распространяться монотонный гул.       Сразу стало понятно, что не всё идёт по плану. Видимо, старый механизм где-то проржавел или сломался. Вибрация от работающего вхолостую подъёмника разбежалась по всем направлениям. Я постарался остановить процедуру, чтобы дверь осталась хотя бы в таком положении, но меня напугал вскрик сзади. Стены пошли трещинами, а с потолка посыпались куски бетона. Я вернул внимание экрану и начал судорожно тыкать на все кнопки подряд, надеясь попасть в нужную. Но лучше никак не становилось. Прямо рядом со мной упал кусок конструкции, что до полусмерти напугало меня.       Руку резко рванули вбок. Вернон оттолкнул меня от монитора. — В сторону! — дальше послышались тихие ругательства и причитания.       Он напряжённо вглядывался в буквы и команды, а потом качнулся назад, осматриваясь. Я с ужасом наблюдал, как он наклонился и выдернул разом все провода снизу. Результат его не устроил и он, подхватив камень, просто разбил панель, добираясь до микросхем и ломая их. После того как Бледный разрушил всё, до чего мог дотянуться, дверь, на удивление, затормозила. Пространство содрогнулось в последний раз. В жуткой тишине раздался треск, и часть верхнего этажа рухнула единой плитой. Пол оказался насквозь пробит. Оставшиеся куски стали проседать в пустоту. Я отпрянул к стене и прижался вплотную. Гудение снова возобновилось, заставив выругаться уже меня. Створка начала медленно скользить вниз, вынуждая в спешке податься к ней. Рядом не было ничего: ни мониторов, ни проводов, но, по логике вещей, по краям тянулись проводящие кабели. Однако разбить стену мне было решительно нечем. Я огляделся и подтащил самый жирный обломок бетона, ставя его прямо на порог. Так мы могли выиграть хотя бы немного времени. Крикнул остальным, и люди один за другим занырнули под закрывающийся проход.       Кейл подскочил ко мне и потянул внутрь. Я оглянулся, чтобы проверить, кто остался. В тот же момент большой осколок рухнул прямо перед Леоном, чуть не придавив того своим весом. Он пробил ещё одну дыру. Она начала расширяться, затягивая всё вокруг. Парня просто снесло на нижний уровень. Я задохнулся от ужаса и, отпихнув чужую руку, кинулся вниз, стараясь схватить идиота. К сожалению, тот скользнул уже слишком глубоко. Мне оставалось только сорваться за ним.