NeuroRonin

«Маг верит в то, что мир — это его послушный инструмент. Пока мир не решает доказать обратное, ломая Мага об его же собственные амбиции. Иллюзия власти — самый тонкий лед, по которому может ступать человек, уверенный, что он умеет ходить по воде».

— Ви! Не спать. Иди умойся! Голос Декстера Дешона доносился откуда-то сквозь слой ваты и гудение кондиционера дешевого номера в "No Tell Motel". Воздух здесь был липким. В нем мешались вонь синтетического пива, дезодорант и жженая резина с улиц. Но отчетливее всего комната смердела паникой. Животной, едкой паникой фиксера, чью шкуру только что прижгло каленым железом. Я стояла перед заплеванным зеркалом в ванной, цепляясь побелевшими костяшками за края раковины. Из крана с мерзким хрипом капала теплая бурая жижа, гордо именуемая в Кабуки "проточной водой". Белый воротник моей корпоративной блузки пропитался кровью. Темной артериальной кровью. Кровью Джеки Уэллса. "Все пошло по пизде, Валери" — билось в моем тренированном, контрразведывательном мозгу единственное уравнение без переменных. Император Арасака лежал в Компэки с раздавленным горлом, Деламейн остался внизу, забитый пулевыми отверстиями, а чип... Биочип обжигал нервные волокна в порту у меня на затылке. Ледяная синева моей идеальной оптической сети барахлила, выкидывая слепые пятна ошибок. Я засунула эту проклятую железку себе в череп секундой позже того, как герметичный чемоданчик был разнесен крупнокалиберной очередью штурмового отряда на стоянке отеля. Я была уверена, что мне оторвет башку, но система сожрала чип и не подавилась. Сквозь стену ванной долбила на повторе сводка новостей N54: "Шокирующие подробности: Глава Мегакорпорации Сабуро Арасака мертв! Убийцы до сих пор в бегах!..." — Ви, ты меня слышишь? — огромная золотая туша Дешона заслонила проем двери ванной. В полумраке его очки ловили багровый отсвет. Огромные потные щеки фиксера блестели. Я медленно закрыла глаза, успокаивая взбунтовавшийся пульс, вызывая на лице маску мертвого корпората. Раз. Два. Три. Активация. — Слышу, Декстер. — Мой голос не дрожал. Только сбросив напряжение мышц, я медленно развернулась к нему. Светлые блондинистые волосы растрепались, но осанка оставалась струной. — Что с Уэллсом? Где чип?! Какого хуя вся элита города роет землю? — Дешон сопел. Его голос упал до устрашающего рыка загнаного кабана. Правая, аугментированная золотом кисть сжималась и разжималась. В моем мозге быстро мелькнул образ: тяжелое дыхание Джеки в салоне Деламейна; то, как он впихнул окровавленный футляр мне в руки; то, как его глаза потускнели, когда он вырубился, но Деламейн упорно вез нас к цели. Ошибка в маршруте. Вся жизнь — это сейчас одна сплошная программная ошибка. Я оставила Уэллса на автопилоте умирать, а сама влезла в пасть льву. — Уэллс... обнулен. Еще на стоянке в Кабуки, — произнесла я ледяным, мертвым тоном. Маска должна была быть абсолютной. Ни мускула не дернулось на моем лице. Декс шумно втянул носом застоявшийся воздух. — А чип? Ты достала хотя бы ёбаный кусок данных?! — его лицо побагровело. — В машине, — мой взгляд не моргнул. Мороз пошел по позвонкам, но я не отвела глаз. Бирюза моей модифицированной радужки мерцала ровно, как и врал мой голос. — Осколки дробовика на лестничном пролете, Дешон. Контейнер всмятку, ячейки уничтожены, мы выпрыгнули уже пустыми. Чипа больше нет. Я убираюсь из города. Бизнес окончен. Эвелин Паркер не получит свой... Бас из новостного голоэкрана заткнулся, оставив меня на полуслове. Декстер молчал долгие пять секунд. Грудь гиганта перестала ходуном вздыматься. Лицо медленно... разглаживалось, теряя отчаянный, скотский оскал паники, обретая пустую ледяную тяжесть акулы. Звериное успокоение того, кому больше не нужно прятать активы. Только заметать следы. — Ладно. Смерть в нашем деле случается чаще, чем премия, чумба, — глухо сказал он. Звук его голоса был лишен любых интонаций. Он шагнул назад, скрываясь в неоновой полутьме коридора номера. — Умой лицо, дитя. Ты воняешь порохом и смертью корпорации. У нас сейчас предстоит неприятный телефонный звонок. Не привлекай внимания. Я развернулась к разбитому стеклу над раковиной, сгребая воду ладонями. Грязно-красная муть сбежала по белым скулам и залила холодный хром под кожей шеи. Отчет перед начальством... Дженкинс меня четвертует... Выпутаться. Как выпутаться из этого узла? Выбраться к Паркер напрямую, обойти "Тигров"... Тяжелая мысль мелькнула сотой долей секунды до того, как сзади раздался металлический гул кинетического заряда. Смертоносная точка сборки алгоритма на моей сетчатке даже не успела моргнуть тревогой, когда чудовищный удар чего-то плотного снес мою реальность в дребезги. Темнота взорвалась белым пламенем внутри черепной коробки. Свет отключился. Гравитация рухнула. Я услышала хруст, поняв только, что этот хруст был моей сломанной орбитальной костью лица, которое поцеловало грязный кафель уборной. ...Следующий вдох я сделала уже в аду. В нос ударил густой, смрадный, химический смрад калифорнийской свалки, забив глотку мертвой гарью. Город рычал вдали глухими выхлопами, как голодный бог машин. Мое левое веко было залито горячим студнем. Оно не открывалось. Правым «Кироши», выкидывающим ошибки, я смотрела в мутно-оранжевое небо пустыни сквозь переплетенную ржавую арматуру. Крупные тяжелые капли дождя падали на мое разрубленное лицо. Надо мной, как горная вершина, загораживая токсичное зарево города, стоял Декстер Дешон. Его силуэт мерцал, расслаиваясь на полигоны. Мои голосовые связки выдали булькающий, нечленораздельный свист. Тело... Моего прекрасного, послушного, натренированного тела не было. Остался кусок сырого, измятого мяса на старом матрасе свалки, где кончались корпоративные надежды. — Ничего личного, крошка из "Арасаки", — прогремел голос толстяка сверху, гудя, как из бочки. Блик желтого неона блеснул на черном вороненом стволе. Тяжелое жерло ствола калибра 9-мм смотрело ровно в точку меж бровей на расстоянии метра. — По таким корпо-сукам, как ты, никто в Найт-Сити плакать не будет. Тебе лучше было бы упиться синей гарью в своем кабинетике, а не лезть в большие воды. А теперь время убирать обломки. — Г-убльгкхрхх... — просипела я. Мир перестал казаться послушным инструментом. Все линии моих интриг лопнули с треском об уличный асфальт. Свинцовое предчувствие оказалось не алгоритмом. Это была смерть, которая решила поздороваться первой. Декстер цокнул языком. — Доброй ночи. Бизнес есть бизнес. Глухой лязг затвора... Щелчок... Вспышка красного. Выстрел. И мир, и моя личность рассыпались на миллиарды осколков цифровой пыли, канув в холодное небытие кибернетической бесконечности. Идеальная корпоративная машина умерла.

***

Стерильный воздух Арасака-Тауэр пах озоном, дорогим парфюмом и страхом, который здесь привыкли глушить в зачатке. Валери сидела за своим столом в отделе контрразведки, её лицо освещалось бледным кобальтовым свечением голограмм. Блестящая поверхность стола отражала её саму: идеально вытянутый светлый конский хвост, затянутый стальным зажимом, и безупречный крой темно-серого корпоративного пиджака. Она чувствовала каждую единицу веса этого здания над своей головой. Сотни этажей бетона, стали и интриг. Перед глазами всплыла назойливая рекламная иконка «Trauma Team». «Премиум-подписка. Пакет «Platinum». Экстренная эвакуация в течение трёх минут. Полная реанимация. Счёт в 10 000 евродолларов. Ваша жизнь — наш приоритет». Валери лениво скользнула взглядом по строчке стоимости. Пальцы, обтянутые тончайшей перчаткой из умной ткани, зависли в сантиметре от подтверждения транзакции. Раньше она бы не задумывалась. Но сейчас... что-то внутри, в самой глубине её заточенного под расчёты сознания, тянуло, словно старая заноза. Продлевать или рискнуть? В Найт-Сити уверенность в завтрашнем дне стоила дороже, чем настоящая кровь. — Слишком много «если», — прошептала она, смахивая иконку в сторону. — Не сегодня. Биометрический сенсор на запястье завибрировал — холодная, резкая пульсация. Прямой вызов. Артур Дженкинс. Ви медленно выдохнула. Её правый глаз — модифицированный «Кироши Скаут» — на секунду блеснул бирюзовым кольцом радужки, калибруя данные. В корпоративном аду приглашение к начальству редко сулило что-то хорошее, но именно это и было топливом для её амбиций. Она поднялась. Движения — сухие, точные, как у заведённого механизма. Пиджак сел идеально, не скрывая атлетичного разворота плеч. «В Найт-Сити внешность решает всё», — пронеслось в голове её собственное кредо. А в Арасаке — ещё и скорость, с которой ты перережешь глотку тому, кто стоит на ступеньку выше. Кабинет Дженкинса напоминал террариум для очень большой и очень опасной змеи. Панорамное окно открывало вид на Найт-Сити: бесконечные каньоны неоновых магистралей и густой, как нефть, смог, который даже фильтры башни не могли очистить до конца. Артур Дженкинс не оборачивался. Он смотрел вниз на город, сложив руки за спиной. В этом силуэте сквозило напряжение, способное выбить пробки во всем Уотсоне. — Садись, Валери. Пей. Он указал на хрустальный графин с золотистой жидкостью. Ви проигнорировала предложение. Ей нужна была чистая голова, а не «корпоративный клей», разжижающий бдительность. — Дело с Альт Каннингем сдвинулось с мертвой точки, — голос Дженкинса прозвучал сухо, с металлическим дребезгом. — Мы наконец-то нащупали след, который не ведет в тупик Сетевого Дозора. Ви почувствовала, как по спине пробежал разряд. Альт Каннингем. Святой Грааль нетраннеров. Цифровая легенда, которую Арасака искала десятилетиями. — И где этот след? — спросила она, сохраняя ледяное спокойствие, хотя ладони под перчатками едва заметно сжались. Дженкинс обернулся. Его глаза-импланты тускло мерцали багровым. — Эвелин Паркер. Очередная «кукла» высшего разряда из «Облаков». Она вхожа в апартаменты Ёринобу-сана. Говорят, она не просто кусок пластика и плоти — она нашла что-то. Что-то, связанное с биочипом «Relic». Он активировал проектор. В воздухе зависла фотография Эвелин — синие волосы, искусственный мех, вызывающий взгляд. И рядом — еще одно лицо. Мужчина в очках, чей жир лоснился даже через цифровую запись. Декстер Дешон. — Дешон... — процедила Ви. — Продажный фиксер, который думает, что он играет по обе стороны баррикад. — Он думает так, потому что мы ему позволяем, — Дженкинс хищно улыбнулся. — Дешон уже подготовил почву. Он нанял «дикую карту». Мелкая сошка из Хейвуда по имени Джеки Уэллс. Обычный «соло» с задатками пушечного мяса. Твоя задача, Валери — стать его напарницей. Ви прищурилась, анализируя риск. — Я должна выйти из тени Башни и влезть в грязь улиц ради ковбоя из Хейвуда? — Ты должна стать «двойным агентом». Корпоратом-отступницей, которая ищет выход. Дешон сдает нам всё, но Уэллс не должен знать, на кого работает его новая напарница. Вы вместе заберете чип у Ёринобу-сана. И тогда... через Паркер... ты приведешь меня к Каннингем. Дженкинс подошел вплотную. От него пахло дорогим стимулятором и старым озоном. — Ты хищник, Валери. Я знаю, что ты ненавидишь эти пиджаки. Тебе тесно здесь. Так иди. Надень свою кожу, возьми свою сталь. Стань легендой, если это поможет мне закрыть это дело. Провалишься — и тебя обнулит «МаксТак», прежде чем ты успеешь сказать «прости». Кристально? Ви смотрела ему прямо в зрачки. На секунду ей показалось, что она видит в них собственное отражение — изможденное, алчущее мести и действия. — Кристально, Артур. Я выпотрошу этого Хейвудского мальчишку, если он встанет у меня на пути. Она развернулась, чувствуя, как по венам начинает разгоняться адреналин. Игра началась. Змея открыла глаза.

***

Конапт в Корпоративном секторе Найт-Сити был не жильем, а камерой хранения для идеального сотрудника. Пятидесятый этаж, бесшумные лифты, стерильный воздух, который трижды проходил через фильтры, прежде чем коснуться легких. Валери вошла внутрь. За её спиной дверь закрылась с герметичным, почти вакуумным щелчком. Здесь царил ледяной минимализм: серый бетон, матовое стекло, открытые балки из полированной стали. Никаких рамок с фото, никаких забытых чашек с кофе — только холодное сияние диодов, имитирующих лунный свет. Она начала раздеваться. Сначала — серый пиджак, ставший за день похожим на панцирь. Затем — рубашка. Ви остановилась перед ростовым зеркалом-экраном. Её тело было одой дисциплине. Сухая, жилистая мускулатура; под кожей плеч и предплечий четко проглядывали волокна — результат бесконечных часов в корпоративном спортзале. Плоский живот с жесткими линиями пресса переходил в изящную линию бёдер. Вдоль позвоночника тянулся шов старого интерфейса — её первая «взрослая» аугментация. На бледной коже змея, татуированная в виде кольца Уробороса вокруг сердца, казалась живой в колеблющихся бликах города за окном. Она подошла к скрытому гардеробу. Одна секция — бесконечные ряды идентичных деловых костюмов. Вторая — то, что Валери называла «настоящей шкурой». Там висел облегающий армированный комбинезон разведки «Арасака». Матовая черная ткань с усиленными коленными и локтевыми вставками, разработанная так, чтобы гасить шум и тепловое излучение. Рядом на стойке застыли инструменты её ремесла. Её рука, подрагивая от уходящего напряжения, скользнула по холодной поверхности катаны. Это был классический образец «Арасаки» — односторонне заточенное лезвие из мономолекулярного волокна. Лаконичный эфес без лишних украшений. Рядом — умный пистолет «Юкимура» с системой автоматического наведения и тяжелая снайперская винтовка «Ашура». Она была хищником, которого насильно заперли в костюм бухгалтера. И этот хищник хотел жрать. — Еще немного в этом кресле, — прошептала она своему отражению, — и ты сама превратишься в офисную крысу, Валери. Потеряешь реакцию. Перестанешь слышать хруст костей под сапогом. Ви подошла к панорамному окну. Снаружи Найт-Сити бился в экстазе. Ливень стекал по бронированному стеклу, размывая огни мегабашен в разноцветную акварель. Дождь здесь пах химией и отчаянием, но сквозь стекло город казался почти прекрасным. Она плеснула себе «Сенцона» в массивный стеклянный стакан. Жидкость была цветом похожа на золото. Первый глоток обжег гортань, возвращая Ви в реальность. Меланхолия была роскошью, которую она редко себе позволяла, но сегодня в её коде что-то сбоило. Эта миссия... Декстер Дешон... Хейвудский выскочка Уэллс... Это не было похоже на стандартную операцию по извлечению. Это было похоже на край пропасти. Валери прижала ладонь к стеклу. Оно было ледяным. — Змея пожирающая собственный хвост, — пробормотала она, чувствуя, как тягучая текила расслабляет плечи. — Мы все здесь часть одного цикла. Либо ты ешь, либо тебя переваривают. Она нажала на иконку вызова сервиса «Облаков» на своем планшете. Пальцы уверенно скользили по меню фильтров. Ей не нужен был секс — ей нужна была тишина чужого присутствия, которой можно распоряжаться по праву покупки. — Пришлите «куклу». Женщина. Третий разряд эмпатии. Без лишних слов. Найт-Сити под её окнами пульсировал, словно гноящаяся рана, а Ви просто смотрела в темноту, сжимая в руке стакан. У неё было чертовски плохое предчувствие. А инстинкты контрразведчика Арасаки ошибались крайне редко. Сигнал интеркома прозвучал негромко, но в стерильной тишине квартиры он был подобен выстрелу. Ви даже не шелохнулась. Она продолжала смотреть в окно, как капли дождя, подсвеченные алым неоном вывески «Petrochem», стекают по стеклу. — Входи, — коротко бросила она. Дверь скользнула в паз. Валери почувствовала её раньше, чем увидела: в комнату вплыл тонкий, едва уловимый аромат синтетического жасмина и кондиционированной свежести. Кукла была красива той безупречной, слегка «размытой» красотой, которая присуща только профессиональным эскортам «Облаков». Бледная кожа, глаза, чья радужка меняла цвет от светло-серого до жемчужного, и каштановые волосы, уложенные так идеально, что казались шлемом. На ней было простое, облегающее платье, которое подчеркивало каждую линию тела. — Доброй ночи, Валери. Я Асти. Твой сеанс начнется сейчас, если ты го... — Тише, — Ви обернулась. Она стояла у окна в тонком халате из черного шелка. Свободный крой не мог скрыть ни остроты её ключиц, ни напряженной посадки головы. Асти мягко улыбнулась. Это была программа «Теплый прием», рассчитанная на то, чтобы расслабить напряженного корпоративного клерка. Кукла сделала шаг вперед, её движения были тягучими, лишенными костей. — Я чувствую, что в тебе много боли. Твое био-поле искрит. Дай мне... Ви сделала резкий жест рукой, и кукла мгновенно умолкла, склонив голову набок. Валери подошла ближе. В свете городских огней её маскулинные, хищные черты лица казались высеченными из серого камня. Её взгляд — льдисто-бирюзовый, немигающий — скользнул по лицу девушки. — Слушай внимательно, — голос Валери опустился до едва слышного баса. — Мне не нужна твоя фальшивая эмпатия. Мне не нужно, чтобы ты «чувствовала» меня или изображала подругу. Твой алгоритм «забота» мне не интересен. Ты — механизм. Сегодня мне нужно просто выплеснуть это дерьмо наружу. Всё остальное — помехи в системе. Понятно? Кукла на секунду моргнула. По её радужке пробежала золотистая искра — смена протокола. Вся «мягкость» Асти тут же испарилась, сменившись покорной холодностью. — Как пожелаешь, Валери. Прямая транзакция без эмоционального вовлечения. Я в твоем распоряжении. Ви хмыкнула, чувствуя, как внутри поднимается горячая волна — странная смесь презрения к системе и собственного одиночества, которую она выдавала за страсть. Она протянула руку и грубовато, по-наемничьи схватила куклу за затылок, притягивая к себе. Интимность была лишена нежности. Это был акт владения, холодный расчет между тем, кто платит, и тем, кто имитирует жизнь. Ви вдыхала её синтетический аромат, чувствуя пальцами гладкий шрам интерфейса на спине девушки. В голове всё еще мелькали отчеты Арасаки и старые отчеты по Альт, но под напором чисто физической разрядки они постепенно затухали. В какой-то момент, когда мир сузился до прерывистого дыхания и жара кожи, Ви наконец-то почувствовала, что она — это просто тело, а не инструмент корпорации. На краткий миг Уроборос перестал жевать свой хвост. Ви уснула сразу. Тяжелый, свинцовый сон настиг её на середине вздоха. Ей ничего не снилось — контрразведчики умели ставить блокировку даже на подсознание. Она открыла глаза за десять минут до того, как сработал бесшумный биометрический будильник. В комнате было серо и холодно. До рассвета оставалось ещё добрых сорок минут — самое тёмное время, когда Найт-Сити на миг затихает, чтобы через час снова взорваться какофонией звуков. Куклы в комнате уже не было. Они всегда уходили незаметно, оставляя после себя лишь идеальную пустоту на другой половине кровати. Валери поднялась, чувствуя каждую мышцу своего тела. Сбросив халат, она голыми ступнями коснулась холодного бетонного пола. — Пятая точка по шкале опасности, — пробормотала она, потирая лицо. — А я всё ещё в этом городе. Она встала на середину комнаты. Началась тренировка. Короткие, резкие выпады в пустоту. Качание пресса до обжигающей боли в ребрах. Отжимания на кулаках. Каждый вдох был дисциплиной, каждый выдох — фокусом. Она должна была быть готова к встрече с Джеки Уэллсом. Она должна была быть лучше, чем любая уличная шелупонь, с которой ей предстояло столкнуться. Закончив, она встала под горячий душ. Пар заполнил кабину. Ви смотрела на татуировку змеи на своем запястье, обвивающую цифровой ID сотрудника «НС770416». «Всё как всегда», — думала она. — «Играешь роль, маскируешься. Сначала костюм, потом кожа. А завтра — чья-то кровь на твоих ботинках. Главное — не забыть, чьё лицо в зеркале твоё на самом деле». Чутьё, отточенное годами работы в Арасаке, буквально кричало: эта операция — её персональный ад. Но у неё уже не было выбора. Ронин выходит на охоту.

***

Переход от стерильного монохрома Делового центра к неоновой рвоте Маленького Китая всегда сопровождался физическим дискомфортом. Здесь Найт-Сити не притворялся элитной корпорацией. Здесь он был пульсирующим, потеющим, зловонным организмом, состоящим из сплетения кабелей, пара вентиляционных шахт и запаха пережаренного на синтетическом масле мяса. Валери шла сквозь толпу с грацией крупной хищной кошки, оказавшейся на чужой территории. Её образ для этой встречи был выверен до мелочей. Никаких строгих офисных пиджаков с логотипом Башни — это бы кричало о провокации. На ней была тяжелая кожаная куртка поверх кевларовой водолазки с высоким воротом и темные тактические штаны. Идеальный крой, не сковывающий движений, скрывающий мономолекулярную катану в углеродных ножнах за спиной и компактную «Кенсин» подмышкой. Её оптика «Кироши», подсвеченная льдистым кобальтом, непрерывно обрабатывала поток данных. Анализ угрозы: низкий. Идентификация банды: «Тигриные Когти» в сорока метрах, неактивны. Плотность толпы: 82%. Люди инстинктивно расступались перед ней. В походке Валери, в этом плавном, бесшумном шаге синоби от контрразведки было то самое «нулевое трение», которое уличные шестёрки считывали на подкорке. Она смотрела сквозь них. Точка встречи была обозначена у обшарпанной лапшичной, украшенной перегоревшей голограммой улыбающегося повара. Под навесом сидела «цель». Джеки Уэллс. Даже в этом хаосе его трудно было не заметить. Гора мышц, упакованная в броскую куртку с шипами, на фоне яркого солнца казалась почти театральной декорацией. Волосы собраны в тугой пучок, а массивные золотые импланты на скулах ловили каждый отблеск грязного уличного неона. Он сидел на высоком пластиковом табурете и с невероятным аппетитом заталкивал в себя порцию сомнительных синтетических суши, запивая их дешёвым пивом. Ви остановилась в паре метров от него, позволив себе секунду на физиологическое отторжение. Это животное довольство, громкий смех, которым он наградил продавца, пятно от соевого соуса на его пальцах... всё это вызывало у нее почти стерильное корпо-презрение. Пушечное мясо из Хейвуда. Расходник. — Надеюсь, этот пластиковый мусор стоит того, чтобы подвергать риску свои импланты, Уэллс? — произнесла она. Голос прозвучал сухо и резко, как треск ломающегося стекла. Джеки вздрогнул от неожиданности, чуть не уронив палочки. Он обернулся, его взгляд проскользнул по вытянутому блондинистому хвосту Ви, остановившись на её неестественно светлых глазах. На его губах моментально расцвела широкая, искренняя улыбка. Ни грамма страха. — Ола, чика, — пробасил он, прожевывая. — А я гадал, кого мне пришлют. Ожидал парня в пиджаке и с паранойей, а тут... серьезная чика с военной выправкой. Ты Ви? Будешь суши? Говорят, сегодня рыба даже отдаленно напоминает настоящую. Ви не ответила. Она подошла вплотную, упираясь ладонью в липкую стойку. Опустив голос до опасного полушепота, она наклонилась к нему. — Я не корпо. В этих кварталах я просто наемница. Запомни это, Хейвуд. — Полегче, Ви, — Джеки вытер рот салфеткой, ничуть не растеряв своей расслабленной наглости. Он с интересом разглядывал её ледяной фасад. — Декс сказал, у нас будет инсайдер, который до усрачки хочет кинуть свою контору на эдди и смыться. Корпоративная стерва в бегах. Но ты не похожа на беглую крысу. Ты пахнешь как киллер, которому недоплатили. Ви едва заметно прищурилась. Этот здоровяк оказался проницательнее, чем гласило досье. Это требовало легкой смены алгоритма. — Арасака жрёт тех, кто долго сидит на месте, — ответила она с идеально отработанным презрением «отступника». — Мое место уже кому-то обещано. Мою сеть режут. Я хочу свою долю этого пирога прежде, чем охрана заблокирует мой пропуск. Я обеспечу тебе слепые зоны, ключи безопасности и отключу оптику в нужных коридорах. Твоя задача — прошибать стены и не подставлять свою здоровую задницу под турели, пока я делаю работу. Усек? Джеки громко рассмеялся, откинувшись назад, и звук его смеха слился с гулом магнитных поездов сверху. — Идеальный союз! Инь и Янь, чумба! Моя пушка, твои корпоративные мозги. Мне нравится твой стиль, холодок. Пошли. Наш общий толстый друг заждался в своей вип-камере. Погнали на моей тачке. Валери кивнула, отступая на шаг и скрывая дрожь отвращения. «Только не сделай глупостей, кусок мяса. Просто доставь меня к Паркер», — подумала она. Автомобиль Джеки припарковался у заднего входа в клуб. Здесь, в глубоких, защищенных глушилками уровнях Найт-Сити, звук музыки напоминал отдаленный артобстрел — низкие басовые частоты били прямо в подошвы ботинок, заставляя вибрировать скелет. Охранник-вышибала даже не попытался остановить Уэллса, а на Ви он бросил лишь один взгляд — её глаза вспыхнули боевым бирюзовым маркером, и амбал моментально открыл дверь. Агента контрразведки на улицах опознавали безошибочно. Приватный зал утопал в красном сумраке и дыме кубинских сигар, чей едкий аромат почти скрывал легкий запах озона от разогнанного «железа». Валери вошла следом за Джеки. Она остановилась ровно за спиной Хейвудца, моментально пустив свои «Кироши» в боевой скан. За тяжелым столом из искусственного красного дерева восседал Декстер Дешон. Его кибернетическая рука с золотыми накладками ритмично покручивала дымящуюся сигару. Справа от него, погрузившись в сеть с десятком подсоединенных к затылку проводов, сидела Ти-Баг — элитный нетраннер. Слева у стены возвышался телохранитель. Оптика Ви выцепила его суставы: Титановые подкожные пластины, военный кевлар третьего класса, сервоприводы "Милитех". Её мозг контрразведчика сгенерировал вариант ликвидации за долю секунды: Прыжок в «слепую зону» за левым плечом, разрез моно-молекулярным клинком между четвертым и пятым шейным позвонком, там, где заканчивается нейро-броня. Вероятность успеха — 92%. Займет 0.8 секунд. Она моргнула, смахивая боевую сетку с сетчатки. Потребовалось усилие, чтобы просто скрестить руки на груди. — Располагайтесь, мистер Уэллс. И... Валери, верно? Извините, инсайдер «Ви», — густой бархатный бас Дешона заполнил комнату. Он пустил толстую струю дыма, сканируя Ви поверх очков. — Интересная пара. Хейвудская дубина и ледяной клинок из Арасаки. Идеально для работы по Компэки-Плаза. — Ближе к делу, Декс, — Ви намеренно не стала садиться, предпочитая возвышаться над сидящими, контролируя векторы возможного удара. — Вы утверждаете, что цель — личные апартаменты Ёринобу Арасаки. И там лежит технология биочипа «Relic», не предназначенная для широкого рынка. От меня нужны маршруты смены охраны отеля и подмена сигналов тревоги, пока ваш медведь крадется к нему. Вопрос один — кто оплачивает эту кражу? Декстер Дешон медленно ухмыльнулся, демонстрируя идеальный зубной имплант. — Наниматель... очень амбициозен. Эвелин Паркер. Птичка, что поет прямо в клетке нашего многоуважаемого наследника Арасаки. Она лично запросила профи, умеющего работать «чисто», и профи, умеющего работать «грубо». Биочип нужен ей, мы — просто курьеры на высоких процентах. Имя «Паркер» прозвучало, как щелчок взводимого курка. В этот момент сердце Ви сжалось в ледяной узел, биометрика пульса подпрыгнула на семь единиц, но лицо осталось неподвижным мрамором. «Кукла. Любовница. Дженкинс был прав». Именно через Эвелин Валери доберется до логов Сетевого Дозора и данных Альт Каннингем. Дженкинс использовал Дешона, чтобы получить Эвелин. Эвелин использовала Дешона, чтобы ограбить Ёринобу. А Джеки Уэллс здесь был просто куском мяса, чтобы прикрыть их побег. Иронично. Из угла донесся цифровой скрежет — Ти-Баг открыла глаза, отключив пару портов на шее. — Ёринобу параноик, — холодно констатировала нетраннерша. Взгляд Баг метнулся к Ви. Оценивающий. Встреча двух профессионалов. — Льда там больше, чем в морозильнике Сабуро. Если твой корпоратский пропуск не сработает в локальной сети пентхауса, мистер Уэллс даже не успеет вытащить свой пистолет, как превратится в кусок шашлыка под потолочными турелями. Сможешь удержать бэкдор открытым три минуты? Валери презрительно изогнула губы. В этих людях было слишком много суеты. — Дай мне коды доступа охранного контура Ёринобу, и я перехвачу протоколы смены прежде, чем ты успеешь сказать слово "Чёрный Лёд", милая, — бросила она в ответ. — Мои алгоритмы пишутся не на улице. Я удержу вам коридор. Джеки заходит, берет контейнер. Мы расходимся и едем отдавать чип нашей Паркер. В комнате повисла тяжелая пауза. Декстер затушил сигару, задумчиво перебирая толстыми пальцами. Что-то было не так. Внутри головы Ви тревога перерастала в панический гул. Это чутье — то самое, что сохраняло её живой все эти годы в Башне, буквально орало ей: Откажись. Брось всё это. Слишком сложный узел. Двойной, тройной агент, воровка в спальне императорской семьи, продажный фиксер. Сюжет слишком плотный, и он стягивается, как удавка. Змея действительно грызла свой хвост. Она медленно перевела взгляд на Джеки. Уэллс сидел напряженно. Наигранная уличная легкомысленность слетела с него в ту самую секунду, как Ти-Баг назвала имя Ёринобу. Он смотрел в пустоту стола, просчитывая риски, его пальцы безсознательно отстукивали медленный ритм по бедру, прямо там, где покоились его крупнокалиберные "Овертюры". Ви поняла. Он тоже понимал всю чудовищность плана. Он был готов рисковать всем, потому что для него это был единственный билет на вершину. Впервые с момента их знакомства её корпоративная надменность дрогнула. Валери увидела в этом Хейвудце не расходный материал Дженкинса, а монолитную, упертую скалу, стоящую перед цунами. На мгновение их взгляды встретились. Глаза в глаза. Её льдистая бирюза и его темные, с проблеском золотых швов, радужки. И в его молчаливом взгляде было то, чего она не встречала в Арасаке: доверие. Непроницаемое и простое упрямство соло. Он будто говорил ей: "Я вынесу груз. Ты главное удержи для меня чертову дверь." Сглотнув сухость в горле, Ви медленно отвернулась от Джеки к Дексу. Предчувствие катастрофы пульсировало на кончиках пальцев. Ошибка была неизбежна. Но без этой ошибки она не доберется до Альт. И не утолит тот вековой голод, что сжирал её в кабинете Башни. Время сомнений закончилось. Оставалось только время действий. — Мы в деле, Дешон, — тихо, но абсолютно смертоносно произнесла Валери. — Поднимайте свою куклу Паркер. Начинаем операцию "Реликвия". Хищник окончательно шагнул в капкан Найт-Сити. Дверь закрылась.