NeuroRonin

«Верховная Жрица хранит секреты, скрытые за завесой неона и цифрового шума. Чтобы услышать её шепот, нужно унять грохот оружия в собственной голове и позволить боли стать проводником к истине. Но помни: иногда тайна стоит дороже, чем сама жизнь, а занавес скрывает не только богов, но и демонов прошлого».

Сектор 12 был тем самым местом, где Найт-Сити окончательно переставал притворяться «городом мечты» и обнажал свои гнилые зубы. Ржавые ангары, окутанные маслянистым туманом, пахли морской солью, окислившимся металлом и дешевым дизелем. Далеко за пирсом рычал океан, серый и холодный, как глаза Валери. Она прислонилась к железной опоре подъемного крана, скрытая густой тенью. Синий цвет её волос казался почти чёрным в этом безрадостном сумраке. Ви не курила, но сейчас ей отчаянно хотелось почувствовать вкус дыма, чтобы перебить этот въедливый запах порта. Тяжелый черный АВИ «Арасаки» плавно, без звука, вынырнул из тумана и завис в паре метров от разбитого асфальта. — Пафосно, Артур. Даже в опале ты не можешь выйти из машины как обычный человек, — негромко произнесла Ви, не меняя позы. Двери АВИ поползли вверх, и на землю ступил Артур Дженкинс. Бывший куратор выглядел паршиво. Идеально скроенный пиджак помялся, под глазами залегли темные круги, а пальцы, которыми он судорожно поправлял галстук, заметно подрагивали. Он озирался по сторонам с загнанным блеском в глазах, пока его взгляд лихорадочно сканировал тени. — Валери? Это... это действительно ты? — он сделал шаг вперед, всматриваясь в её новый облик. — Твою мать, что ты сделала с волосами? И... твоё лицо... Ви оттолкнулась от опоры и плавно, по-кошачьи, вошла в круг света от прожектора АВИ. В правой ладони она лениво прокручивала свой «Юкимура». Глушитель на пистолете казался длинным, изящным жалом. — Валери осталась гнить на свалке за Пустошами, Артур, — её голос был ровным, почти басовитым от сдерживаемой ярости. — Теперь здесь только Ви. И у неё очень плохой характер. — Послушай, — Дженкинс вскинул руки в защитном жесте. Его пульс, транслируемый на ретину Ви через локальную частоту, зашкаливал за 115. Лжёт. — Всё, что было... те отчеты в СБ... у меня не было выбора! Сабуро мертв! Хаос! Сверху давили так, что я либо сдавал тебя, либо ложился рядом в «Микоси». Но я верил, что ты выпутаешься. Ты всегда была моей лучшей ищейкой. Он попытался улыбнуться — жалко, по-крысиному. — Поедем со мной в Агентство. Я договорился. Мы пересмотрим дело. Ты просто вернешь то, что взяла у Ёринобу-сана, и мы забудем это как страшный сон. Ты снова наденешь свой костюм, Валери... Ви замерла в паре шагов от него. Воздух между ними, казалось, превратился в сухой лед. Она медленно подняла пистолет, упирая срез глушителя прямо в ямку под адамовым яблоком Дженкинса. — Единственное, во что я верю теперь, Артур — это сталь в моих руках, — прошептала она, и её подсвеченная радужка хищно сузилась. — Я вижу твой биомонитор. Ты дрожишь, как кусок scop-мяса. За АВИ, в паре ангаров отсюда, прячется твой штурмовой отряд «псов». Ты приехал не спасать меня. Ты приехал зачищать хвосты. Дженкинс побледнел до синевы. — Ви, стой... — Где Декстер Дешон? — надавила она стволом, заставляя его запрокинуть голову. — Я знаю, что он работал на твой отдел. Где его «дыра», Артур? Говори сейчас, или твой АВИ улетит сегодня на автопилоте и с одним лишним отверстием в пассажирском кресле. Джонни материализовался прямо на капоте черного аэродина. Он сидел, подперев голову кулаком, и с наслаждением наблюдал за сценой. «Жми, Ви. Глянь на него — он же сейчас обмочит свои шелковые штанишки. Даже не верится, что ты когда-то подчинялась этой падали. Убей эту корпо-крысу, это будет самое полезное дело за всё утро». — Северный район... — прохрипел Дженкинс. — Складская зона у Набережной... Бывшее убежище «Кан-Тао». Номер семьдесят три. Пожалуйста, Ви... мы же были одной командой. Валери медленно убрала пистолет, но её взгляд остался таким же смертоносным. — Мы никогда не были командой, Артур. Ты был моим господином, а я — твоим клинком. Теперь господин мертв, а клинок хочет попробовать на вкус кровь того, кто его предал. Ви резко развернулась, собираясь уходить. — Проваливай к своим псам, Дженкинс. Передай им, что если я еще раз увижу АВИ этого отдела в своем секторе — я начну присылать ваши чипы в головной офис «Арасаки» по одному в день. Начиная с твоего. Она скрылась в тумане раньше, чем Артур успел отдать приказ снайперам. За спиной она слышала нарастающий гул турбин — Дженкинс трусливо ретировался, осознав, что «ищейка» превратилась в «волка». Джонни шагал рядом с ней сквозь серое марево порта. «Преемно, Валери. Знаешь, в тебе просыпается настоящий характер. Еще пара таких диалогов — и я начну подумывать, что мы с тобой споемся. Теперь осталось только выпотрошить этого толстяка Дешона и узнать, где прячется синеволосая куколка». Ви промолчала. Рука на рукояти «Юкимуры» все еще горела от напряжения. Впереди был путь в Нортсайд. Но сначала ей нужны были колеса, которые будут такими же быстрыми, как её месть.

***

Найт-Сити умел быть оглушительно громким, но в автосалоне элитной техники в Джапан-тауне царила тишина, какая бывает только в музеях или операционных. Тягучий закатный свет падал на полированные бока машин, чья стоимость равнялась годовому бюджету небольшого африканского города. Валери прошла вглубь зала, игнорируя попытку вылизанного менеджера-ИИ навязать ей консультацию. Её взгляд был прикован только к одной цели. В центре постамента, окутанная алыми лучами софитов, застыла Yaiba Kusanagi CT-3X. Её хищные, агрессивно-острые линии напоминали замершую в прыжке механическую кобру. Корпус из матового красного углепластика отражал синеву волос Ви, создавая ядовитый цветовой контраст. Это был не просто байк. Это был хирургический инструмент для вскрытия городской застройки. — Семьдесят пять тысяч эдди. Но для леди... — начал было подошедший продавец, настоящий человек, чей пульс участился при виде того, как Ви уверенно положила татуированную руку на кожаное сиденье. — Леди здесь нет. Есть покупатель с наличными и очень коротким лимитом терпения, — Валери вытащила из черной сумки банковский чип и лениво качнула им перед носом дилера. — Сорок пять. И я забираю её сейчас, без оформления через центральную сеть. Анонимно. — Но это... это грабеж... Ви наклонилась к нему, её «Кироши» вспыхнули ледяной бирюзой, и парень невольно сделал шаг назад. — Грабеж — это когда у тебя из глотки вырывают чип памяти, чумба. А я предлагаю тебе быструю сделку. Решай, пока мой палец не нажал на «Удаление платежа». Через три минуты заслонки склада разошлись с глухим гулом. Валери закинула ногу через байк, ощущая, как идеально подогнанные детали притираются к её телу. Это была «сталь для стали». — Поехали, красавица. Покажи мне, за что тебя так любят рокербои, — прошептала она, нажимая на зажигание. Электрический мотор отозвался не ревом, а пронзительным, нарастающим свистом турбины, похожим на звук взлетающего истребителя. Ви крутанула ручку газа, и байк под ней напрягся, словно живой зверь. Вылет из салона был подобен выстрелу из рейлгана. Валери рванула на шоссе номер пять, мгновенно вливаясь в пульсирующую вену трафика. Это было оно. То самое «ускорение», за которое она готова была продать душу (если бы та еще принадлежала ей). Город превратился в бесконечный туннель из размытых неоновых огней: фиолетовые вспышки стрип-клубов Уэстбрука, холодный белый свет офисов Нортсайда, оранжевое зарево портовых доков. Она не ехала — она резала пространство. Подкаченные мышцы ног уверенно сжимали корпус Кусанаги, позволяя Ви чувствовать каждое колебание асфальта. Синие волосы безумным стягом метались на ветру, открывая выбритый висок. Она намеренно не надевала шлем. Ей нужно было чувствовать этот город лицом, вдыхать его гарь и озон, ловить слезы калифорнийского дождя кожей. Джонни материализовался прямо на заднем сиденье. Его рука — серебристая, холодная — легла ей на плечо, проходя сквозь ткань куртки помехами. «Вот это я понимаю, Ви! Чистый секс на колесах! Жми на все сто, девчонка! В 23-м мы бы уже влетели в ворота Башни на такой дуре, обвешанной пластитом. Слушай, а у тебя есть вкус, когда ты не занята подлизыванием задниц начальству!» — Заткнись, Джонни! — прокричала она, закладывая байк в такой крутой поворот, что её колено едва не коснулось мокрого дорожного покрытия. — Сегодня я не планирую взрываться! Только... прицелиться. Она чувствовала себя великолепно. Весы её судьбы качнулись. Томная, густая меланхолия в Глене осталась позади, уступив место первобытной ярости скорости. Здесь, на магистрали, она не была умирающей от чипа наемницей. Она была самой быстрой точкой в этой электрической системе координат. Байк пронзал мглу, неся Валери к её цели — к сектору Нортсайд, где в бетонной норе засел предатель-фиксер. На ретине уже начали мигать маркеры навигации. До возмездия оставалось восемь километров асфальта и десять минут спокойного дыхания. Ви еще сильнее прижалась к корпусу Кусанаги, превращаясь в красную искру, летящую во тьму. Объект: Склад номер 73. Дистанция: 400 метров. Валери плавно сбросила скорость. Турбина байка завыла, переходя на низкие тона, и она выключила фары. Тьма доков Нортсайда сомкнулась вокруг нее, пахнущая рыбой, гнилью и страхом её жертвы. Она остановила Кусанаги за углом ангара, бесшумно спрыгнула на землю и привычным жестом проверила рукоять «Черной вдовы» за спиной. Пора было предъявлять счета. Склад номер 73 в Нортсайде выглядел как братская могила для промышленного оборудования. Здесь воздух был настолько густым от испарений дешевых химикатов, что даже Нибблс наверняка почувствовала бы этот смрад. Валери вошла внутрь через сервисный лаз, бесшумно спрыгнув на бетонный пол. Свет мигал — ржавые лампы дневного света работали в ритме агонии. Её «Кироши» перешли в режим пассивного сканирования, помечая тепловые следы. Двое. Всего двое в центральном зале. Она не стала прятаться. Она вышла прямо в центр помещения, и её кроссовки издали гулкий, отчетливый стук. — Декстер. Пора платить по счетам, — голос Ви прорезал тишину, как бритва режет бумагу. В глубине зала, на потрепанном кожаном диване, сидел Дешон. Известный фиксер Найт-Сити превратился в обмякшую гору потного, испуганного мяса. Его золотая рука мелко дрожала, когда он подносил к губам сигару. Рядом замер телохранитель, уже потянувшийся к кобуре. — Валери... — Декстер хрипло закашлялся. Его глаза метались по залу в поисках выхода. — Это... это просто безумие. Ты должна была сдохнуть. Ничего личного, крошка, пойми... это бизнес. Ты и Уэллс — вы облажались! Ёринобу поставил весь город на уши! — Джеки жив, — Ви медленно сокращала дистанцию, и её правая титановая ладонь уже легла на рукоять катаны. — А вот ты — не факт. Ты продал нас, Дешон. Ты решил, что Арасака купит твою лояльность, если ты подаришь им наши головы. Где Паркер? Декстер вдруг криво усмехнулся. И в этот момент Ви почувствовала, как по ней прошелся электрический разряд, не имевший отношения к чипу. Внимание: Внешний взлом. Целостность сети нарушена... — Я же говорил, деточка... Ты не знаешь правил, — пробормотал Декс. «Ви! Ложись!» — голос Джонни в голове взорвался криком. Вместо воздуха её ретину заполнила кипящая красная статика. Системы Кироши истошно пискнули: [ERROR: OPTIC NERVE SHUTDOWN]. Свет погас. Мир исчез. Ви ослепла. Из глубины заброшенного офисного модуля за спиной Декстера вышла фигура. Ти-Баг. Настоящая, из плоти и хрома, с ледяным взглядом. Она не сгорела в Компэки. Она была частью западни с самого начала. — Прости, Ви. Твои арасаковские бэкдоры хороши, но мои «демоны» вкуснее, — холодно произнесла нетраннерша. Топ Ви загорелся бирюзовым — это тепловой сканер группы захвата нащупал её в темноте. Послышался грохот сбиваемых дверей. Шестеро. Восемь. Из темноты вываливались головорезы «Мальстрёма» и наемники-соло. «Ах ты сука! Режь их по звуку, Ви! Жми!» — Джонни буквально транслировал ей импульсы адреналина. Валери зарычала, выхватывая «Черную вдову». Она была слепа, но она всё еще была синоби. Обучение в Арасаке подразумевало бой в условиях сенсорной депривации. Она чувствовала вибрацию пола, слышала шелест их дыхания и запах дешевых боевых стимов. Ви рванула вперед на одних инстинктах. Первый взмах. Она почувствовала сопротивление кевлара, а затем — податливость плоти. Фонтан теплой крови брызнул ей в лицо. Она крутанулась вокруг своей оси, низкий подкат — хруст голени врага. Перекат. Гул пули у самого уха. — Вон она! Стреляйте в тень! — орал кто-то. Ви работала в ритме, который задавал пульсирующий чип у неё в голове. Она чувствовала каждую искру, каждую волну боли как маркер положения противника. Её движения стали рваными, сверхъестественными. Окутанная помехами, синеволосая тень кромсала всё, что оказывалось в радиусе клинка. Удар прикладом в челюсть отбросил её назад. Она врезалась в стеллаж, задохнувшись от боли. — Тварь... получи! — рявкнул наемник, нажимая на курок. Резкий обжигающий удар в бедро. Валери упала на колено, чувствуя, как штанина моментально тяжелеет от горячей крови. Это был предел. Биочип в шее завыл. — Не... СМЕЙ... — выдохнула Ви, вкладывая все силы в рывок. Она прыгнула по направлению к источнику помех. К Ти-Баг. Пальцы Валери, усиленные титаном, нашли кабель на шее нетраннерши и вырвали его с корнем, увлекая за собой часть порта. Т-Баг захлебнулась криком, когда её собственная сеть ударила её же по мозгам. Зрение вернулось к Ви вспышкой. Искаженное, дерганое, красное — но зрение. Она стояла посреди бойни. Семеро наемников лежали кусками изрубленного мяса в лужах крови. Ви стояла, пошатываясь, её грудь тяжело вздымалась, окрашенная красными брызгами. Рана на бедре пульсировала адской болью, но взгляд «Кироши» был прикован к дивану. Декстер Дешон вжался в кожу сиденья так глубоко, словно пытался просочиться сквозь стену ангара. — Погоди! Погоди, Ви! Давай... договоримся! У меня есть выходы на «Сетевой дозор»! У меня есть эдди... горы эдди! — он выставил перед собой золотую руку. Валери сделала шаг. Затем второй. Её меч оставлял на бетонном полу кровавую черту. — В моем мире, Декс, за предательство расплачиваются не золотом, — она остановилась перед ним, глядя сверху вниз. Её губы растянулись в хищной, предсмертной полуулыбке. — Его смывают только кровью. Она не стала ждать. Короткий выпад — матовый клинок пробил грудь фиксера, пришпиливая его к спинке дивана. Декстер издал звук, похожий на прокол шины, его глаза закатились, и легендарный золотой фиксер затих, навсегда став частью этого мусора. Ви вырвала клинок и повернулась к скорчившейся на полу Ти-Баг. Нетраннершу колотило от нейронного шока. Валери схватила её за шею, поднимая голову. — Где. Эвелин. Паркер? — каждое слово падало, как свинец. — Л-лиззис... — прохрипела Ти-Баг, выплевывая розовую пену. — Она... она должна была... передать чип в Токио... Но её... перехватили Вудуисты... Она там... в подвале... прячется... Ви отпустила её голову и одним точным ударом «Юкимуры» в висок закончила этот затянувшийся диалог. В ангаре стало тихо. Только капала кровь с её клинка и вдали слышались сирены НКПД. Валери доковыляла до столика Дешона. Среди груды чипов стояла недопитая бутылка «Синсона». Она дрожащими пальцами поднесла ее ко рту и сделала длинный, жгучий глоток прямо из горла. Текила на вкус была как спасение. — Чумба... мы только что обнулили крупнейшего фиксера Уотсона, — хрипло рассмеялась Ви, садясь на пол и зажимая рану на бедре ладонью. Джонни материализовался рядом. Он задумчиво рассматривал труп Декстера. «И даже не вспотели, Валери. Почти. Глянь на себя — настоящая синеволосая богиня мести. Куда дальше?» — В «Лиззис», — выдохнула Ви, поднимаясь, превозмогая боль. — Найдем Паркер. И узнаем, ради чего этот жирный кусок мяса решил меня похоронить.

***

Красный блеск «Кусанаги» прошивал серое марево Уотсона, как лазер — хирургическую ткань. Валери вжималась в корпус байка, чувствуя, как липкий холод ночного Найт-Сити забирается под куртку. Её левое бедро горело так, словно туда залили расплавленный свинец. Импровизированный жгут из обрывка футболки давно промок, и штанина тяжелела с каждой минутой. Бирюзовая сетка интерфейса «Кироши» перед её глазами то и дело окрашивалась алым — система истошно сигнализировала об анемии и критическом падении артериального давления. — Плевать... — прошипела Ви сквозь сцепленные зубы. — Только до Паркер. Она заложила такой крутой вираж у входа в «Лиззис», что подножка байка со звонким скрежетом высекла сноп искр из асфальта. Кусанаги замерла в сантиметре от заграждения. Валери спрыгнула с сиденья, едва удержав равновесие. Перед глазами на мгновение потемнело. — Эй, гонка, притормози свои сервоприводы! Куда прёшь, синеволосая? — путь преградила вышибала из банды «Шельм». Дюжая девица в виниловом прикиде небрежно поигрывала битой, но её взгляд застыл, когда она увидела лицо Ви. Валери стояла перед ней, покачиваясь, одна прядь электрически-синего боба прилипла к вспотевшему лбу. Её взгляд был мертвым, ледяным взглядом профессионального ликвидатора, у которого не осталось ни грамма терпения. Она медленно подняла правую руку с «Юкимурой», упирая срез глушителя прямо под подбородок охранницы. — У тебя ровно три секунды, чтобы решить: хочешь ли ты стать новой деталью этого забора, или ты уберешь свою биту и пропустишь меня, — голос Ви прозвучал на частоте низкого басового гула. — Рита, отставить, — из глубины неонового коридора вышла Сьюзи Кью. Она оглядела Ви — окровавленную, злую, источающую ауру пороха и мести. — В неё словно из танка выстрелили, а она ещё и лает. Пропусти её. Таким как она в «Лиззис» всегда найдется место... ну или на кладбище. Ви опустила ствол. — Где Паркер? — Не видела эту синюю птичку три дня. Она вляпалась во что-то крупное, — Сьюзи кивнула в сторону винтовой лестницы, ведущей вглубь клуба. — Спроси у её девчонки, Джуди. Она сейчас в подвале, варит вирты и злится на весь мир. Может, тебе повезет больше, чем её предыдущему заказчику. Валери прошла мимо, даже не кивнув. Каждый шаг отдавался пульсирующим взрывом боли в ноге. Змея на её груди, казалось, душила, сжимая кольца. В Найт-Сити все пути вели вниз, и Ви была готова спуститься в самый ад. В подвале «Лиззис» время замирало. Грохот танцпола сверху превращался в глухой, едва ощутимый ритм — биение сердца огромного электрического монстра. Здесь пахло перегретыми серверами, застоявшимся озоном и терпким, вишневым дымом. Дверь мастерской открылась с тихим скрежетом. Ви замерла на пороге, тяжело опираясь плечом о косяк. Оптика кироши, тихо щелкнув, пометила фигуру за верстаком. Девушка. Цветные пряди, татуированные розы на коже, хрупкие на вид плечи в тонкой майке. — Сьюзи, я же просила... — Джуди Альварес обернулась на стуле, её голос был пропитан раздражением и усталостью. Она осеклась на полуслове, глядя на вошедшую. Валери не выглядела как гость. Облегающие кожаные брюки залиты багровым, черная арамидная куртка распорота на плече, синие волосы в беспорядке, а подсвеченные глаза горели хищным, фаталистичным огнем. Но даже в таком состоянии в её андрогинной маскулинности было столько подавляющей силы, что воздух в комнате словно сгустился. — Мне нужна Эвелин Паркер, — выдохнула Ви, делая шаг в личное пространство техника. Движения были рваными. Ви понимала, что теряет сознание, и это делало её еще опаснее. Она оперлась обеими руками о верстак Джуди, нависая над ней. — Слушай, «соло», я не справочное бюро для недобитых наемниц, — Джуди резко выпрямилась, её глаза цвета рассветного неба полыхнули протестом. — Я сама её ищу! Она исчезла после последнего дурацкого заказа. — Декстер Дешон. Чип Арасаки. Это был наш заказ. — Так вы… — Альварес от неожиданности села. — Вы обнулили не того человека и думали, что всё сойдет вам с рук? Эв из-за вас теперь черт знает где! — Наш заказ стоил нам головы Сабуро и моего здоровья, — Ви схватила Джуди за край майки, притягивая к себе так близко, что чувствовала тепло её дыхания. — И если Эвелин не здесь, значит, кто-то другой заплатит за эти гребаные ответы. Не ври мне. У вас был канал. Где. Она. Прячется? Джуди не отвела взгляда. Её зрачки расширились от адреналина и... чего-то еще, что пробежало между ними — резкий разряд электричества в этом душном подвале. — Пусти! — она ударила Ви по рукам, вырываясь. — У меня нет ответов, понятно?! Она заблокировала все сеансы! Я монтирую её последний вирт из пентхауса и вижу там только помехи! Джонни материализовался за спиной Джуди, оперевшись о груду системных блоков. Он выпустил сизый клуб дыма, разглядывая девушку. «Упертая крошка, Ви. И чертовски красивая в своем гневе. Тебе не кажется, что твой метод "надавить и прижать" на этот раз дает сбой? Ты пахнешь смертью, она — отчаянием. Хреновый коктейль для романтики». — Помолчи, — процедила Ви, отпуская Джуди. Она шатнулась назад. Боль в бедре больше не была жгучей — она стала тупой, парализующей тяжестью. — С тобой... с тобой всё в порядке? — Джуди слегка смягчилась, её колючий фасад дал трещину, когда она увидела лужу крови на полу под ногами Ви. — Твою мать, ты же истекаешь... Внезапно бирюзовый мир «Кироши» вспыхнул красным предупреждением, перебивая голос Джуди. «ВНИМАНИЕ. ТЕПЛОВАЯ СИГНАТУРА: ОБНАРУЖЕНО 1 ЦЕЛЬ». «ИДЕНТИФИКАЦИЯ... ГОРО ТАКЭМУРА». В стене пентхауса прогремел не взрыв — это был сухой, резкий треск стальной арматуры. Дверь подвала едва не вылетела с петель, словно картонная, под весом массивного кожаного пальто. Горо Такэмура стоял в проеме. Его аугментированная шея тускло мерцала алым. Он выглядел как ожившая гравюра о древних самураях, только в его руках была винтовка с логотипом Арасаки, направленная точно в центр груди Валери. — Предательница, — прогремел его голос, усиленный портами. — Сегодня твои весы окончательно рухнут. Джуди вскрикнула. Ви на чистых рефлексах, на одной животной воле — дернула технаря за собой, уходя кувырком за массивную стойку серверов. — Беги за мной! — прорычала Ви, перехватывая пистолет. — Если хочешь жить, забудь о гордости и шевели задницей! Спокойствие подвала «Лиззис» превратилось в преисподнюю за долю секунды. Погоня богов за призраками началась. Огонь винтовки Такэмуры выбил бетонную крошку в паре сантиметров от головы Валери. Она чувствовала жар летящих пуль кожей. — Вали к выходу, живо! — Ви толкнула Джуди в сторону узкого коридора, ведущего к подземной парковке, а сама, вжавшись в пол, выпустила в сторону Такэмуры три пули из «Юкимуры». Глушитель лишь слегка приглушал грохот, который в замкнутом пространстве подвала бил по ушам. Такэмура не прятался. Он двигался расчетливо, короткими перебежками, используя свою массу и броню как щит. Его взгляд был прикован к Ви — охотник нашел добычу. Они выкатились на парковку. Полумрак, лужи машинного масла и стройные ряды машин. Ви припала на раненое колено, из горла вырвался сдавленный рык. Нога онемела, превратившись в тяжелый, бесполезный балласт. — Стой! Он нас сейчас обнулит! — выдохнула Джуди, прячась за ржавым фургоном. В её руках не было оружия, только портативная дека, которую она сжимала как щит. — Помолчи и не высовывайся, — бросила Ви. Тень Горо отделилась от бетонной опоры. Он отбросил винтовку — в тесноте машин клинки были эффективнее. Сталь Арасаки блеснула холодным белым светом. Ви рывком вытянула «Черную вдову». Её лезвие, матовое и хищное, поглощало скудный свет ламп. Они столкнулись в центре пролета. Скрежет металла о металл прорезал тишину парковки. Ви работала в защите: Такэмура превосходил её в силе и весе, а рана лишала манёвренности. Каждый блок отдавался в её локтевых суставах вибрацией. — У тебя нет шансов, Валери, — Горо нанес резкий диагональный удар. Ви ушла вниз, пропуская лезвие над собой, и ударила наотмашь. Траектория была идеальной, но раненая нога подвела — удар прошел вскользь по бронированному плечу японца. — Ты — позор этого ведомства. — Ты ничего не знаешь, Горо! — Ви выбросила дымовую шашку, вырванную с пояса. Густая серая взвесь мгновенно заполнила сектор. Пока Такэмура переключал сенсоры на тепловизор, Ви рванула к красной тени своей «Кусанаги». На адреналиновом шоке она практически не чувствовала, как разрываются швы на бедре. — Запрыгивай! Быстрее! — Ви вскинула байк с подножки, и мотор взвыл, заполняя парковку ультразвуковым свистом турбины. Джуди, не рассуждая, запрыгнула сзади, мертвой хваткой вцепившись в арамидный пояс Ви. Её пальцы дрожали, вдавливаясь в пресс наемницы. «Кусанаги» рванула с места, оставляя на бетоне черный след от горящей резины. Вылет на улицу был подобен прыжку в кипящий котел. Ночной Найт-Сити встретил их стеной дождя и воем сирен. За спиной, разрывая дым, выскочил тяжелый черный седан. Такэмура не собирался отпускать её. — Держись, куколка! Будет трясти! — крикнула Ви, ложась грудью на бак. Погоня прошивала Уотсон на скорости 180 километров. Ветер бил в лицо, синие волосы Валери метались. Каждое торможение перед перекрестком — адская боль в ноге, каждое ускорение — инъекция чистого страха. Седан Арасаки шел на таран. Пули преследователя начали дырявить асфальт вокруг колес. Ви резко заложила байк влево, уходя в узкую щель между двумя фурами. Искры от подножки ослепляли. Джуди вскрикнула, сильнее прижимаясь к горячему телу Ви, пряча лицо в изгибе её шеи. Валери чувствовала её колотящееся сердце спиной. Этот ритм был синхронен с пульсацией биочипа. Ви заложила еще один безумный финт, пролетая по тротуару и уходя на нижний уровень магистрали через служебный пандус. Седан Такэмуры занесло, он врезался в ограждение, на секунду давая им фору. Красный байк затих под массивными бетонными опорами моста Кабуки. Здесь было темно и пахло застоявшейся водой океана. Ви заглушила мотор и попыталась слезть, но её пальцы разжались сами собой. Она буквально рухнула на мокрый асфальт, оседая спиной на колесо «Кусанаги». Лицо наемницы стало цвета грязного гипса. Джуди соскочила с сиденья. Её трясло, цветные пряди намокли и облепили лицо. — Ты... ты ненормальная! — заорала она, размахивая руками. Голос срывался на истерический визг. — Ты чуть не превратила нас в лепешку! Меня чуть не обнулили в моем же подвале! Ты втянула меня в разборки Арасаки! Какого хера ты творишь?! Зачем тебе вообще Эвелин?! Джуди сделала шаг вперед, собираясь выплеснуть всё негодование в лицо наемницы, но запнулась. В свете догорающих огней приборной панели байка она увидела Валери. Пантера была сломлена. Кровь под её бедром натекла в глубокую темную лужу. Ви тяжело дышала, её голова была закинута назад, а взгляд светлых глаз плыл, не в силах сфокусироваться. Она была слишком бледной для живого человека. — Прости... — едва слышно прохрипела Ви. Её голос был едва различимым шепотом. — Я... мне нужна Паркер. Иначе... я исчезну. Джуди замолчала. Гнев мгновенно сменился ледяным ужасом. Она увидела не «стерву», а смертельно раненого зверя, который до последнего рычал на мир. — О господи! — Джуди упала на колени рядом с ней. Она схватила Ви за плечи, пытаясь удержать. — Чумба, не смей отключаться! Слушай меня! Валери прикрыла глаза. В голове стоял гул, переходящий в белый шум. Последнее, что она почувствовала перед тем, как мир окончательно погрузился во тьму — теплые руки Джуди на своем лице и её голос, вызывающий такси. — Держись, чертовка... только держись. Объект: В. Статус: КРИТИЧЕСКИЙ. Сознание потеряно. Синий неон Найт-Сити отражался в луже крови под мостом, пока за ними медленно, как в замедленной съемке «Бегущего по лезвию», спускалось автоматическое такси. Жрица приняла свой выбор. Намница упала на землю.