NeuroRonin

«Колесо Фортуны крутится неумолимо. Сегодня ты — на коне, вливаешь в себя дешевое пиво после удачного боя. Завтра — на мостовой, раздавленный собственной удачей. В Найт-Сити главное — держаться за ось, пока город тебя не стряхнул в кювет истории».

Сознание возвращалось медленными, вязкими толчками. Сначала появился звук — мерное гудение системы очистки воздуха и тихое бульканье воды в аквариуме. Затем запахи: старые сигареты, машинное масло и что-то сладкое, цветочное, едва уловимое в стерильной прохладе комнаты. Валери открыла глаза. Над ней пульсировал мягкий фиолетовый неон. Она лежала на диване в квартире Джуди Альварес. Тело казалось отлитым из холодного свинца. — Лежи, гонк, — раздался тихий голос. Джуди сидела на краю дивана, сжимая в руке автоматический инъектор «Максдок». Её пальцы мелко дрожали. — Сейчас будет немного... некрасиво. Ви почувствовала резкий укол в плечо. Мир мгновенно взорвался вспышкой ослепительно белого света. В кровь хлынул ударный заряд адреналина и коагулянтов. Сердце Ви подскочило под рёбрами, выбивая рваный ритм. Оптика кироши, прочистившись от красных ошибок, выдала системный отчёт: Артериальное давление стабилизировано. Критический уровень угрозы снят. — Твою мать... — прохрипела Ви, прижимая ладонь ко лбу. — Жёстко ты. — Сказала наемница, которая притащила хвост из корпоративных убийц к моей мастерской, — буркнула Джуди. Но её тон был лишен прежней агрессии. Она выглядела измотанной. Техник осторожно отложила пустой шприц и потянулась за ножницами. Осторожно, почти не дыша, она разрезала пропитавшуюся кровью черную штанину брюк Валери. Ви затаила дыхание. Она не привыкла, чтобы кто-то, кроме Виктора, прикасался к её телу. Под тканью открылась бледная, жилистая кожа бедра с глубоким, рваным следом от пули.Джуди на секунду замерла, её взгляд невольно скользнул по линии тела Валери, задержавшись на острых скулах и растрепанных синих волосах. Пальцы Джуди, измазанные в антисептике, коснулись раны. Ви вздрогнула, издав тихий стон. Это было болезненно и пугающе интимно. Густая тишина наполнила квартиру, сгущаясь вокруг них двоих. В этот момент весь драйв погони и ярость мести казались чем-то из прошлой жизни. Существовал только этот пятачок мягкого света и прохладные руки Джуди на коже Ви. — Прости меня, — выдохнула Валери, глядя в потолок. — За подвал. За «Лиззис». Я... я потеряла фокус. Ты была ни при чем. Джуди, накладывая стерильную повязку, на мгновение остановилась и подняла глаза на Ви. В них отразился фиолетовый неон и тень усталого понимания. — Найт-Сити ломает всех. Кто-то превращается в мусор, а кто-то... начинает кидаться на людей с катаной. Просто не делай так больше. У меня один подвал и ноль страховок на случай обстрела самураями. Джонни материализовался в углу комнаты, прислонившись к стойке с брейндансами. Он внимательно, сквозь красные стекла очков, разглядывал Джуди, а затем перевел взгляд на Ви. «Слишком много драмы, Валери. Ты посмотри на неё. Чистая душа в грязном ведре. Будь с ней осторожнее. Она верит в людей, а в нашем с тобой положении вера — это короткое замыкание в предохранителе. Обует тебя в чувство вины прежде, чем мы найдем Паркер». Ви прикрыла глаза, отсекая ворчание Джонни. Ей хотелось верить не террористу, а этой уставшей девочке с цветными волосами, которая сейчас туго стягивала бинт на её ноге. Пальцы Джуди, прохладные и уверенные, закрепили край эластичного бинта. Она выдохнула, откидывая мокрый локон со лба, и наконец-то решилась посмотреть Ви прямо в глаза. Между ними, в мягком фиолетовом свете ламп, повисла «тягучая» тишина, когда адреналин уже выветрился, оставив лишь звенящую честность. — Спасибо... Джуди, — голос наемницы прозвучал низко, почти шепотом. — За то, что не выбросила меня в мусоропровод. Джуди едва заметно улыбнулась, не убирая ладони с колена Ви. — Намного проще было бы вызвать «Трауму», но я сомневаюсь, что твой страховой полис действителен. К тому же... — она запнулась, внимательно изучая змеиные татуировки на руке гостьи. — Странно это всё. Мы бегаем по парковкам под огнем Арасаки, а я даже не знаю, как зовут девчонку, из-за которой я оказалась на волоске от гибели. — В этом городе именами разбрасываются только гонки, — медленно начала наемница, и её льдисто-синие глаза на секунду смягчились. — Те, кому нечего терять. Или те, кто уверен, что доживет до утра. Я не отношусь ни к тем, ни к другим. Валери пошевелила пальцами своей титановой руки, глядя, как свет отражается в металле. — Все называют меня Ви. Но раз уж ты видела моё мясо и кости сквозь эту дырку от пули... Меня зовут Валери. Джуди задержала взгляд на её губах, словно пробуя имя на вкус. — Валери. Красиво. Совсем не вяжется с тем, как ты приставляешь пушки к горлу. — Город обязывает, — Ви отвела взгляд, чувствуя странный укол неловкости. — Джуди Альварес, — техник наконец убрала руку, но тепло её пальцев всё еще жгло кожу Ви. — Рада знакомству... официально. Теперь лежи. Если ты решишь отключиться снова — я больше не буду тратить на тебя свой элитный «Максдок». Джуди поднялась и подошла к маленькому терминалу на кухонном столе, вставив в него зашифрованную щепку. — В мастерской я успела скопировать последний слой архива с серверов клуба. Это неотредактированные брейндансы Эвелин. Те, что она прокручивала перед исчезновением. Там много мусора, мне понадобится пара часов, чтобы вскрыть кодировку. Ви кивнула, чувствуя, как волна дикой, бескрайней усталости накрывает её после стимуляторов. — Спасибо. За... за всё. Джуди неопределенно повела плечом, скрывая смущение. — Можешь остаться… на диване до утра. Магниты на окнах заблокированы, здесь тебя не просканируют даже с АВИ. Ви уже ничего не ответила, погружаясь в полусон. Она проснулась в тот час, который она любила больше всего. Небо над Чартер-Хилл окрашивалось в пепельно-голубой цвет. Первые лучи холодного солнца Найт-Сити отражались в воде аквариума, отбрасывая на стены дрожащие блики. Джуди спала в своем кресле у терминала, её лицо в спящем состоянии казалось беззащитным, детским. Радужные пряди упали ей на щеку. Валери бесшумно поднялась. Движения синоби были скупыми и выверенными. Нога еще ныла, но уже слушалась. За спиной Ви материализовался Джонни. Он был непривычно молчалив, просто смотрел на спящую девушку и на Ви, поправляющую свою куртку. — Уходим красиво, да, принцесса? Без завтрака и лишних обещаний? — Меньше знают — дольше живут, Сильверхенд. Так учат в контрразведке, — субвокально ответила она. Ви в последний раз взглянула на Джуди. В ней проснулась меланхоличная тяга остаться здесь навсегда, спрятаться за её мониторами и проводами от неминуемого конца. Но она знала — за окном её ждал Найт-Сити и кровь «Арасаки». Она тихо покинула квартиру.

***

В Джапантауне даже у самого грязного дождя был оттенок роскоши. Кислотные капли лениво сползали по хромированным драконам на крышах пагод, размывая огни голо-рекламы и омывая каменные лица статуй, охраняющих вход в подпольный салон «Патинко». Валери припарковала красный Кусанаги под навесом, двигаясь плавно, с грацией сытого, но не растерявшего бдительность хищника. Волосы она убрала под капюшон темной куртки, чтобы не привлекать внимание, но это было бесполезно. От неё веяло особой смесью дорогого железа, «Синсона» и пороха, которую фиксеры чувствовали за километр. Логово Вакако Окады было спрятано в тени салона, за тяжелой металлической дверью. Валери вошла без стука. — Призракам старой Арасаки теперь полагается открывать двери без стука? — прозвучал голос из-за шторки. Он был тихим, ровным, но в нем слышался скрип закаленной стали, сгибающей время. Из-за тонкой шелковой ширмы на неё смотрела Вакако. Маленькая, похожая на фарфоровую статуэтку женщина в традиционном кимоно сидела за низким столиком. Единственной яркой деталью её образа были красные искусственные ногти, с которых медленно стекал табачный дым тонкой сигареты. — Мне нужна информация, Окада, — Валери скинула капюшон. Её глаза сверкнули льдисто-бирюзовым огнём. Джонни материализовался рядом со столом Вакако. Он был одет в тот же потрёпанный бронежилет, но его взгляд был направлен на фиксера, и в нём была странная смесь уважения и раздражения. — Не спеши, Ви. Эта старая лиса уважает ритуалы. Будешь давить — она сделает из твоего тела оригами и скормит голографическому карпу. Валери проигнорировала его. — Уотсон гудит как улей, в котором умирает королева. Мне нужны контакты вудуистов. Вакако медленно затянулась и выпустила в воздух идеальное колечко дыма. — В Найт-Сити каждый готов продать информацию, дитя, — сказала она. — Но мало кто задумывается о том, чего стоит доверие. У тебя новая стрижка, новая одежда и новый счёт в банке, который пахнет кровью одного фиксера. Твоё имя стало именем на устах мальстрёмовцев. Но для меня ты — просто новый шум в системе. Призрак, который еще не понял, что он умер. Окада элегантно скользнула голографическим жестом по столу. В воздухе перед Валери всплыли два портрета. — Некий Хавьер Эчеверия задолжал банде «Тигриных когтей». Его хотят обнулить. Но у него есть доступ к их логистической сети, который мне нужен. Вернешь его голову на место и чип с данными в мои руки — я скажу тебе, где последний раз Эвелин заказывала такси, — тон Вакако был лишен эмоций. — Или... можешь обнулить клиента «Кан-Тао». Его нужно доставить на пирс. Но тихо. Так тихо, чтобы даже чайки не всполошились. — Я не девочка на побегушках, — процедила Ви. — На улице все — девочки на побегушках, экс-корпо. Даже короли, — Вакако сделала последнюю затяжку и затушила сигарету. — Это не заказ, а контракт. Ты дашь мне свою верность — я дам тебе свой совет. Выбор, как и иллюзия свободы в этом городе, принадлежит только тебе. Ви смотрела на неё долгую секунду, оценивая ставки. «Скучно, — хмыкнул Джонни. — В былые времена мы бы перевернули её стол и приставили ствол к её хитрой физиономии. А ты играешь дипломатию... ну-ну». — Я возьму оба, — сказала Валери, поворачиваясь к выходу. — Скоро у тебя будут и Хавьер, и китайский шпион. Когда она выходила, Валери почувствовала на своей спине взгляд фиксера —пронизывающий, тяжелый взгляд торговца судьбами. — Будь осторожна. Фортуна в Найт-Сити похотлива, как шлюха из «Облаков». Она любит давать много, но забирает всегда ещё больше. Ви села на Кусанаги, заводя мотор. Город заждался её в деле. «Колесо» медленно начинало свой новый, кровавый оборот. И Валери чувствовала, что впервые за долгое время — именно она держит ручку управления. Хотя это, разумеется, было лишь иллюзией.

***

Неделя пролетела как одна длинная обойма, выпущенная в автоматическом режиме. Для Найт-Сити Валери была новой переменной в уравнении, для самой себя — ожившим кошмаром Арасаки, решившим прогуляться по улицам. Дни слились в бешеную пульсацию: сталь, хром, неоновые вспышки и металлический привкус адреналина. Нортсайд. 02:40. Логово «Мальстрёма» воняло жжёной изоляцией и старой кровью. Валери работала по классике контрразведки: сначала вырубить внешние сенсоры, затем — войти бесшумной тенью. Она проскользнула за спину часовому, чьи импланты светились красным в темноте ангара. Удар под колено. Один точный разрез «Черной вдовы» в сочленение шейных позвонков, где броня была тоньше бумаги. Джеки, дождавшись её сигнала, ворвался с другой стороны. Его новый «Карнаж» рявкнул, выплевывая свинец. Звук выстрела «Милости» был настолько сочным, что заглушал крики «борга». — Чисто, — выдохнула Ви, встряхивая клинок. Счёт «Мальстрёма» в этот вечер уменьшился на семерых. Рынок в Санто-Доминго. Полдень. Заказ от Вакако: «извлечение» корпо-перебежчика из подвала «мусорщиков». Эти твари решили распотрошить клиента раньше, чем подоспеет выкуп. Ви ворвалась в операционную первой. Её движения — скупые, хищные. Она не тратила пули. Пистолет с глушителем выбивал «ноли» один за другим: затылок, глаз, шея. Она видела тепловые контуры сквозь тонкие стены, предсказывая траектории. Джеки выбивал двери, вынося раненого бедолагу на своих огромных плечах. — Нас называют «Двойной Смертью», чика, слышала? — хохотал Уэллс, забрасывая клиента в багажник «Деламейна». — Твои арасаковские мозги и мои кулаки. Мы скоро всё «Посмертие» заставим на нас пахать! Кабуки. 22:15. Обнуление киберпсиха на крышах. Тварь с установленными лезвиями «богомола» прыгала по стенам, превращая полицейских в фарш. Валери ждала. Она застыла на парапете, позволяя «Кироши» калибровать баллистический вычислитель. Секундный зазор в прыжке врага — и одна пуля из «Юкимуры» оборвала этот танец безумия. Глядя на бьющееся в конвульсиях тело киберпсиха, Ви почувствовала укол холода. Сколько мне осталось до того, как мой мозг так же закоротит от Сильверхенда? — пронеслось в ее голове. Глен. Глубокая ночь. Возвращение в лофт было единственным моментом замедления. Щелчок замка. Темнота, разрезанная лишь светом Найт-Сити из окон. Ви скидывала арамидную куртку прямо на пол. Её тело ныло от усталости, кости, укрепленные титаном, гудели. Она подходила к барной стойке. Нибблс уже сидела на ней, ожидая своей порции дорогого синтетического корма. Ви наливала «Синсон». Золотистая текила медленно стекала по стенкам стакана. Первый глоток — и огонь в желудке немного унимал шум в голове. Затем — арсенал. Медитация воина. Она сидела за верстаком, медленно, до скрипа полируя матовый блеск катаны. Проверка обойм. Чистка линз. Засыпая на огромной кровати второго этажа под мерный рокот магнитных поездов, Ви смотрела на себя в зеркало и понимала: Валери исчезает. Ви становится легендой. Имена фиксеров — Вакако, Падре, Себастьян — сыпались в её нейропорт вместе с тысячами эдди. Её рейтинг в Найт-Сити взлетел до небес за неделю. Профессиональная корпо-ищейка, ставшая безжалостным ронином, была товаром, за который город был готов платить кровью. Найт-Сити, «Посмертие». Утро. Шёпот в баре стал громче, когда Ви и Джеки входили внутрь. Люди оборачивались. — Видишь ту девку с кобальтовыми волосами? Это она положила взвод «Когтей» в одиночку. Ви ловила эти взгляды. Её хищная сексуальность теперь подпитывалась реальной силой. Она не просто играла в наемницу — она стала механизмом возмездия. «Колесо фортуны» совершило полный оборот. Удача была на её стороне, эдди текли рекой, а Джеки за её плечом был нерушимой скалой. Но Валери знала: когда Колесо на пике, следующий ход всегда ведет вниз. Осталось только одно дело перед тем, как прыгнуть в пасть к Вудуистам. Хром. Настоящий боевой хром. — Поехали к Вику, Джеки, — бросила она, прыгая на байк. — Пора перестать быть быстрой и стать... невозможной. В подвальной клинике Виктора Вектора время словно загустело. Здесь Найт-Сити не орал в уши рекламными слоганами, а лишь приглушенно ворчал где-то наверху, за толстыми бетонными перекрытиями. Запах озона, разогретой канифоли и спирта успокаивал нервы лучше любого корпоративного нейролептика. Вик, как обычно, полулежал в своём кресле, лениво наблюдая за старым боксерским поединком на голоэкране. Когда Валери спустилась по ступеням, он даже не повернул головы, но уголок его губ едва заметно дернулся. — Слышал, в Уотсоне завелась фурия с повадками призрака Арасаки, — прогудел он своим глубоким басом. — Пришла пожаловаться на мозоли от рукояти катаны, или опять заляпала мои импланты чужой кровью? Валери молча подошла к его рабочему столу. Движения её стали еще более скупыми и выверенными — за эту неделю она научилась носить свою новую жизнь так же естественно, как старую броню. Она вытащила из черной сумки банковский чип и с легким щелчком положила его прямо на схему чьих-то имплантированных легких. — Здесь пятьдесят тысяч, Вик. Мой долг и... аванс, — она села на край хирургического стола, небрежно закинув ногу на ногу. Виктор наконец оторвался от экрана и посмотрел на чип, затем — на Ви. В его взгляде, скрытом за темными линзами-очками, читалось некое подобие гордости, смешанное с горькой усталостью врача, провожающего пациента на фронт. — На улице шепчут, что Дешон закончил карьеру на диване в собственном соусе. Это твоё произведение? — Фиксер не рассчитал массу своих грехов, — холодно отозвалась Ви, стягивая кожаную куртку. Под ней остался только плотный черный топ, подчеркивающий рельеф её плеч и острые ключицы. — Но мы здесь не за воспоминаниями. Нам с Джеки скоро лезть к Вудуистам, Вик. А в моем нынешнем темпе я для них — слишком медленная мишень. Она наклонилась вперед, и её «Кироши» вспыхнули боевой бирюзой. — Поставь мне лучшее, что у тебя есть. Мне нужен «Милитех Апогей». Сандевистан. И армированную кожу под эпидермис. Я не хочу больше падать на колено каждый раз, когда ловлю пулю 35-го калибра. Виктор тяжело вздохнул, поднимаясь с кресла. Его массивные руки начали привычно перебирать инструменты. — Сандевистан, значит... — он покачал головой. — Ты ведь знаешь, что это делает с нервной системой, Ви? Это всё равно что разогнать старый сервер «Милитеха» на азотном охлаждении. Твой биочип и так жрет тебя как раковая опухоль, а ты хочешь дать ему еще и реактивную тягу. — Я всё равно умру через три недели, Вик, — Валери посмотрела на него в упор. Её взгляд был абсолютно фатальным, лишенным страха. — Разница лишь в том, подохну ли я скулящей куклой на диване в Глене, или ворвусь в Арасака-Тауэр на такой скорости, что Смэшер не успеет моргнуть своей единственной органической линзой. Делай. Виктор молча указал ей на операционное кресло. Валери легла, чувствуя холод металла спиной. Змея на её груди замерла, когда механические руки клиники начали фиксировать её конечности. Вик ввел местную анестезию прямо в основание шеи — холодный, покалывающий импульс быстро разошелся по позвоночнику. — Ты была красивой девчонкой из контрразведки, Валери, — хмыкнул рипер, меняя сверло на лазерный скальпель. — А станешь куском военного железа, обернутым в кобальтовую кожу. Найт-Сити умеет делать «улучшения»... только после них от человека остается только злость. — В этом городе злость — единственный надежный источник энергии, Вик. Заводи свою шарманку. Свет над креслом вспыхнул ослепительно белым. Ви слышала визг высокоточного инструмента, чувствовала, как лазер разрезает плоть вдоль позвонков, уступая место новым, титановым нейро-разъемам. В какой-то момент, когда боль на миг пробила блокаду наркоза, она снова увидела Джонни. Он сидел на корточках прямо на операционной лампе, с интересом заглядывая ей в развороченную спину. «Смотри, — осклабился рокер. — Тебе вживляют механический гнев. Преемно, Валери. Мы с тобой станем одним большим хромированным средним пальцем всей «Арасаке». Не скучай, принцесса, сейчас будет немного... громко». Щелчок интеграции прозвучал в её мозгу как выстрел. Всё тело прошила электрическая судорога. Ви рванула легкими воздух, и мир вдруг... замер. Секундная стрелка на настенных часах Виктора зависла в воздухе. Звук работающего мотора байка на улице растянулся в низкий, тягучий гул. — Контакт есть, — голос Виктора донесся до неё сквозь вату медленного времени. Ви села, чувствуя непривычную легкость и мощь. Под кожей рук и бедер больше не ощущалась мягкость — теперь там пульсировала скрытая плотность карбоновых нитей. Она встала, медленно надевая куртку. — Спасибо, Вик. — Проваливай уже, киборг хренов, — Вектор махнул рукой, не отрываясь от монитора биометрики. — И береги спину, Ви. Теперь ты движешься быстрее, чем думает твой ангел-хранитель. Если он у тебя вообще остался. Валери кивнула. НейроРонин был официально модернизирован. Она вышла в прохладу Найт-Сити, чувствуя себя заряженным пистолетом, чей предохранитель только что был снят. Биопорт на шее завибрировал. Звонок от Джуди. «Колесо» качнулось. Пора было узнать, что скрывали брейндансы Эвелин Паркер.

***

Подвал «Лиззис» всё так же гудел серверами, но теперь Валери входила сюда не как израненный зверь, а как хозяйка собственной жизни. Она чувствовала каждый позвонок своего обновленного хребта — Sandevistan «Милитех» покоился там холодным, послушным весом. Новая подкожная броня придавала её походке ещё большую уверенность. Ви несла два бумажных крафт-пакета. На этот раз это был не «органический каучук» из Маленького Китая, а элитные паровые булочки бао и пряный якисоба из закрытого ресторана в Уэстбруке. Она знала — в этом подземелье про нормальную еду забывают сразу после подключения к порту. — Принесла топливо для мозгов, — Ви остановилась за спиной Джуди, которая, сгорбившись, сидела перед каскадом мониторов. Альварес вздрогнула и обернулась. Она выглядела измотанной: тёмные круги под глазами, растрепанные волосы, бледные губы. Но когда её взгляд упал на Ви — посвежевшую, в чистой коже, — её глаза на секунду расширились. — Выглядишь... гораздо менее мертвой, чем на моем диване, — тихо заметила Джуди, принимая ароматный пакет. Она невольно потянула носом. — Пахнет... настоящим имбирем. На это ушла недельная выручка «Шельм»? — Пустяки для легенды в процессе становления, — Ви позволила себе легкую ухмылку заигрывающую и насмешливую. Она оперлась бедром о верстак, бесцеремонно нарушая границы личного пространства техника. — Ну что там у тебя? Что прятала наша синяя птичка в своей черепной коробке? Джуди вздохнула и развернула стул к экрану. В подвале воцарилась рабочая атмосфера, но запах горячей еды и близость Валери создавали странный, интимный уют. — Эвелин была умнее, чем я думала. И куда более... отчаяннее. На главном мониторе пошли кадры брейнданса. Рваный видеоряд, склеенный из разных слоев памяти. Валери видела Паркер: вот она в апартаментах Ёринобу, а вот — в каком-то мрачном соборе, где стены покрыты старыми тегами и оплетены проводами. — Гляди сюда, — Джуди ткнула пальцем в зашифрованный звуковой файл. — Эв вела двойную игру. Она обещала биочип «Сетевому Дозору» в обмен на защиту и эвакуацию в Токио. Но одновременно она вела переговоры с Брижитт. Глава «Вудуистов» в Пасифике. — Продала одну и ту же пулю двум разным убийцам, — прокомментировала Ви, вгрызаясь в бао. — Классика контрразведки. — «Вудуисты» заказали ей запись интерьера Компэки, чтобы знать, где сейф, — продолжала Джуди. Её голос стал тише. — Но Паркер решила, что сможет кинуть и их, оставив чип себе для торга с Дозором. В итоге Брижитт просто выжгла ей доступ, когда та пропала с радаров. Последняя метка её терминала — Пасифика. Старая церковь на окраине. Ви молчала, рассматривая помехи на экране. След был четким. Эвелин сейчас — либо труп, либо пленница самого опасного клана нетраннеров в городе. — Умная куколка. Но она забыла, что Вудуисты не играют по правилам «Лиззис», — Валери повернула голову и посмотрела на Джуди. Она была совсем рядом. На её виске пульсировала жилка, а в глазах стояла такая открытая, незащищенная боль за подругу, что Ви почувствовала странное желание коснуться её щеки. Не как ловелас, а как человек. Она протянула руку и аккуратно поправила выбившуюся радужную прядь волос Джуди. — Мы её найдем, — Ви понизила голос до интонации, от которой у врагов холодело внутри, а у союзников — теплело. — Обещаю. Мы ее найдем, Джуди. Она в Пасифике. Но в Пасифику с голыми руками не ходят. Джуди задержала дыхание на секунду, глядя на пальцы Ви у своего лица. Её «броня» — вечно саркастичная и колючая — осыпалась в этот момент тихой цифровой крошкой. — Ты опасная, Ви. В тебе стало слишком много железа за последнюю неделю. Я боюсь, что в один день я позову тебя по имени, а услышу только звук хрома. — По имени меня зовут только те, кого я близко знаю, — Ви усмехнулась, сокращая дистанцию. — Считай, что ты заслужила это право ещё когда штопала мою ногу. Ешь, куколка. Нам завтра понадобится много сил. Мы собираем совет у меня. Хочу познакомить тебя с моим любимым медведем из Хейвуда. — Тем огромным парнем? — Джуди впервые за вечер улыбнулась. — Я наслышана. Ладно. Посмотрим на твоё элитное жилье. Слышала, там вид такой, что можно увидеть, как Арасака чистит зубы по утрам. Валери рассмеялась, отстраняясь. — Бери выше. Мы будем смотреть, как эта башня догорает. Колесо Фортуны качнулось в сторону Пасифики. Информационная петля затянулась, указывая на старую церковь и мрак Сети. Ви чувствовала азарт, который когда-то вел её по кабинетам Башни. Только теперь целью были не квартальные отчеты, а её собственная душа, за которую Найт-Сити уже выставил самый высокий прайс. Ви вышла из подвала «Лиззис», и вечерний воздух Уотсона показался ей почти сладким. На её плечах лежала ответственность, но под кожей гудел новый Сандевистан. Она больше не была жертвой. Она была Ронином. И этот Ронин только что получил карту к цели. «Идём за тобой, Паркер. Надеюсь, ты ещё не разучилась говорить под пытками». — пронеслась мысль.

***

Лофт в Глене вечером выглядел как штаб-квартира призраков. Огромные окна транслировали огни Корпо-Плаза прямо на бетонные стены, заливая гостиную холодным электрическим светом. Здесь пахло дорогой кожей, текилой и немного — вишневым табаком, который Джуди принесла с собой. Джеки развалился на диване, выглядя в этом дизайнерском интерьере как акула в ванне: слишком крупный, слишком шумный и абсолютно неуместный. Рядом с ним, на краю кресла, сидела Джуди. Она всё еще с некоторым опасением разглядывала пространство, словно ожидая, что из стен сейчас вылезут турели. Нибблс, почувствовав новую «жертву», нагло запрыгнула Джуди на колени. Техник замерла, но через секунду её лицо осветилось мягкой, искренней улыбкой. — О боги, она такая сморщенная... и горячая, — прошептала Джуди, начиная осторожно почесывать сфинкса за ухом. Кошка заурчала, как неисправный трансформатор. — Ви, где ты её откопала? Валери стояла у барной стойки, медленно разливая напитки по стаканам. На ней был только топ и свободные спортивные штаны — она была дома, в своем «С-YA», и позволила себе немного расслабиться. Мышцы пресса отчетливо проступали под кожей при каждом движении. — Она сама меня выбрала. Сказала, что у неё в Найт-Сити тоже никого не осталось, — хрипло отозвалась Ви. Она подошла к столу и поставила стаканы перед друзьями. — Хватит сантиментов. Пора говорить о деле. Мы все в одной лодке, и эта лодка сейчас несется прямо в турбины к вудуистам. Ви вывела на центральный экран карту города. Сектор Пасифика мигал тревожным бирюзовым цветом. — Эвелин была связующим звеном. Через неё чип должен был уйти к «Вудуистам» или к «Дозору». Сейчас она где-то в Баттис, в самой гуще логова нетраннеров Гаити. Они — не простые бандиты. Если мы вломимся туда с пушками наперевес, нас зажарят в наших собственных портах прежде, чем мы перейдем мост. — Такемура тоже не спит, — вставил Джеки, посерьезнев. Он взял стакан и сделал внушительный глоток. — Вик говорит, в клинику уже пару раз заглядывали люди в очень дорогих пальто. Он ищет свидетелей. Он ищет нас. — Значит, нам нужно действовать быстрее, чем этот «самурай» ковыряется в своем кодексе чести, — Ви оперлась руками о стол, её взгляд стал жестким. — Уэллс, ты сказал, что Вакако готова петь про связи вудуистов? — Да, — Джеки кивнул. — Окада знает, кто из фиксеров Пасифики держит руку на пульсе у Брижитт. Нужно заехать к ней, забрать координаты. Но Ви... Ты права насчет их нетраннеров. Даже Ти-Баг не рискнула бы соваться к ним во внутреннюю сеть без поддержки. Валери отвела взгляд в сторону окна. Она знала, чего не хватает их команде. В Арасаке она вела дела «беглецов» — тех, кто знал Сеть лучше, чем свои пальцы. — Нам нужен не просто нетраннер. Нам нужен монстр. Кто-то, кто прошел глубокое погружение и не потерял рассудок. У меня есть мысли... Кое-кто, кого я выслеживала для корпорации год назад. Она живая легенда среди тех, кого нет в официальных базах. Но сначала я должна убедиться, что она захочет с нами разговаривать. «Люси? Это та беляночка с грустными глазами? Смело, Валери», — Джонни материализовался у окна, прислонившись спиной к стеклу. Он выглядел непривычно задумчивым. — «Но пока ты будешь искать свою призрачную хакершу, Арасака выставит блокпосты в Пасифике. Если хочешь пробиться к Паркер — тебе нужна огневая мощь, которая не зависит от городского управления». Ви приподняла бровь, глядя сквозь Джеки на Сильверхенда. — У тебя есть предложения, рокер? Джонни усмехнулся, поправив свои красные очки. «Навести старую лису в «Посмертии». У Бестии всегда в запасе есть кто-то голодный, злой и достаточно отбитый, чтобы пойти против течения». Валери кивнула. Это имело смысл. Бестия была ключом к тяжелой поддержке. — Значит, план такой. Джеки, за тобой Вакако. Забери данные по Пасифике. Джуди, — Ви посмотрела на технаря, которая всё ещё не отпускала Нибблс. — Тебе нужно подготовить вирту-шлем для меня. Если я найду Эвелин, мне придется нырять в её последние записи прямо на месте. Риск будет запредельным. Джуди подняла на неё свои влажные темные глаза. — Только... Ви... постарайся вернуться без лишних дырок в теле. Я не рипер. Мне тяжело тебя зашивать. — Я постараюсь, куколка, — Ви мягко улыбнулась, и этот взгляд заставил Джуди невольно покраснеть. Лофт погрузился в ту мягкую, золотистую полутень, которая бывает только тогда, когда гости уходят, оставляя после себя тепло недавнего разговора. Джуди уехала полчаса назад, осторожно чмокнув Нибблс в нос на прощание. Ви видела, как техник несколько раз оборачивалась у двери, словно проверяя, не призраком ли была эта наемница. Джеки, в отличие от Джуди, уходить не торопился. Он сбросил свою огромную куртку на спинку дивана и теперь лениво гонял шары по бильярдному столу, который Ви заказала неделю назад в приступе «обживания склепа». — Нова... просто преем, Ви, — Джеки прицелился и с сочным стуком вогнал черный шар в лузу. — Глядя на твой лофт, я начинаю думать, что мы всё-таки выбились в люди. Мама была бы в восторге. Ну, если бы не узнала, что на твоем счету кровь половины Арасаки. Ви подошла к бару, достала бутылку текилы и, не используя стаканов, присела прямо на край бильярдного стола. Она была расслаблена. Свет Найт-Сити за окном очерчивал линии её талии, а татуировка змеи вилась черной нитью на фоне бледной кожи. — До величия ещё далеко, Джеки. Пока мы только оплатили первый взнос в ад, — Ви сделала глоток, чувствуя приятное жжение. Джеки отложил кий, его лицо вдруг стало непривычно торжественным. Он подошел ближе, нависая над Ви своей огромной массой, и в полумраке его золотые импланты тускло блеснули. — Слушай, чика... я тут подумал, пока мы эту Пасифику обсуждали... — Он замялся, что для Уэллса было делом неслыханным. Он взял Ви за плечи своими тяжелыми, теплыми ладонями. — К черту этот город. И к черту эти разборки. Я просто хотел сказать... Ви, я тебя по настоящему полюбил. Сердцем, клянусь. В лофте мгновенно стало слишком тихо. Валери застыла с бутылкой в руке. Её корпо-мозг, обученный просчитывать угрозы, вдруг выдал системную ошибку. В груди всё похолодело. Только не это. Только не Джеки — её скала, её брат по оружию, её единственный настоящий якорь. Она представила, как сейчас ей придется разрушать его надежды, и этот разговор пугал её сильнее, чем встреча с Адамом Смэшером. — Джеки... о боже, Джеки, стой, — она аккуратно высвободилась и поставила текилу на стол, не глядя ему в глаза. — Послушай меня... ты отличный парень. Нет, ты лучший парень в этом гнилом Найт-Сити. И ты красив, как бог ацтеков в своем этом новом прикиде. Но... Джеки... Она глубоко вздохнула, потирая переносицу. Наступил момент хаоса, которого она всегда боялась. — Джеки, дело во мне. Я не смогу ответить тебе тем же. Ну, в том смысле, как ты... короче, я люблю женщин. Искренне и без вариантов. Все мои... "вводы" были только девушками. Понимаешь? Наступила секундная пауза. Джеки сначала моргнул один раз. Потом второй. Его широкое лицо медленно начало вытягиваться от осознания, а затем... лофт сотряс такой мощный хохот, что Нибблс подскочила на втором этаже и пулей скрылась под кроватью. — Санта Мадре! — Джеки согнулся пополам, хлопая себя ладонью по бедру. — О боги, Ви! Остановись! Ты что... ты серьезно подумала, что я подкатываю к тебе свои шары?! Валери почувствовала, как по шее и щекам ползет густая краска. Такого с ней не случалось даже на самых провальных допросах в Арасаке. — Но ты же... "люблю", "сердцем", вот это всё! — прошипела она, пытаясь вернуть остатки хладнокровия. Джеки, вытирая выступившие слезы, наконец выпрямился. Он шагнул вперед и на этот раз нежно, как ребенка, притянул Ви к себе, заключая её в медвежьи объятия. От него пахло старой кожей, доброй едой и спокойствием. — Ви, дурында ты корпоративная, — тепло произнес он. — Я люблю тебя как герману! Как сестру, которой у меня никогда не было. После того, как ты вытащила меня из того ада в Компэки... после того, как мы вместе расхлебываем это дерьмо... ты мне как родная кровь. Мисти говорит, что у нас одна аура на двоих. Какая к черту романтика? У меня есть моя Мисти, и я не променяю её даже на целую толпу принцесс из Башни! Ви уткнулась носом в его плечо, чувствуя, как невидимая стальная плита падает с её сердца. Она тихо рассмеялась — искренним, хрипловатым смехом. — Боже, Уэллс... Клянусь, я была готова прыгнуть с балкона. — Ну нет, прыжки сегодня отменяются! — Джеки выпустил её, снова схватил кий и весело подмигнул. — А за то, что считаешь меня "красивым богом ацтеков", я позволю тебе разбить. Наливай ещё, чика! Сегодня мы празднуем, что мы всё еще живы, всё еще круты, и что ты всё-таки любишь девчонок. Кстати... та зазноба из "Лиззис", Джуди? Видел, как ты на неё смотрела. Нова-выбор, чумба! Просто высший класс. Ви ухмыльнулась. Она сделала длинный глоток «Синсона», глядя на Джеки поверх стакана. — Разбить, значит? Готовь кошелек, Джекито. Я сейчас покажу тебе, на что способны мои новые рефлексы. Вечер закрутился в ритме перестука бильярдных шаров и звона стекла. Найт-Сити в окнах переливался, как Колесо Фортуны в лучах неона. Рядом с Ви был человек, которому она доверяла жизнь. За плечом — цифровой призрак, ворчащий о том, что "виски в двадцатые был крепче". А впереди...надежда.