NeuroRonin

«Императрица — это власть, дарованная самой жизнью. Она не просит преданности — она заставляет кровь бежать быстрее, а сердца — биться в унисон с громом. В её присутствии затихает разум, уступая место инстинктам: созидать или разрушать».

Тяжелый басовый ритм индастриала вибрировал в подошвах сапог Валери еще до того, как она коснулась первой ступени металлической лестницы «Посмертия». Воздух здесь был другим — он пах озоном, старыми секретами и высокооктановым перегаром. Это была святыня, где наемники причащались кровью, а святые в пиджаках молились, чтобы их не заказали завтрашним утром. Ви шагнула в синий неон бара, небрежно стянув кожаные перчатки. Электрически-синий боб волос ярко вспыхнул в свете прожекторов. Она шла медленно, чувствуя, как по залу пробегает волна узнавания. Шёпот у барной стойки стал тише. Оптика десятка наемников сфокусировалась на её лице. За одну неделю Валери превратила свой статус «предательницы Арасаки» в бренд «синеволосой жрицы обнуления». На улицах шептались, что она положила больше «Тигров» и «Мальстремовцев», чем полицейский спецназ за год. Её «Кироши» холодно сканировали толпу, но Ви даже не замедлила шаг. — Санта Мадре, Ви... ты только глянь! — Джеки шел рядом, светясь от счастья так сильно, что его золотые скулы перекрывали свет вывесок. — Они все на нас пялятся! Ты чувствуешь этот преемный запах успеха? Мы уже не просто гонки из Хейвуда. Мы — элита, чика. На полпути к тому, чтобы на наши столы подавали за счет заведения! Ви позволила себе мимолетную улыбку. — Наслаждайся, Уэллс. Пока это только внимание. Легендами становятся, когда о тебе начинают вспоминать по праздникам, стоя у этого самого бара. Они подошли к Клэр. Барменша приветственно кивнула, ловко полируя стакан. — Текила для звезды недели? Или что-то покрепче? — усмехнулась Клэр. Ви облокотилась на стойку, её взгляд на секунду замер на голографической доске с именами «Мертвых Богов». — Дай мне «Джонни Сильверхенда». Пару порций. Джеки в восторге хлопнул ладонью по стойке. — Отличный выбор, германа! В самый корень зрит! — Он повернулся к Ви, в его глазах блеснуло искреннее обожание истории улиц. — А ты знаешь легенду этого коктейля? Его придумали в двадцать третьем, еще до взрыва. Старая школа, понимаешь? Бутылка пива «Литне», а внутрь... — Джеки картинно изобразил падение шота. — ...шот выдержанной текилы и щепотка жгучего чили. «Взрыв в твоем горле» — так говаривал один старый соло. Джонни был террористом, но черт возьми, Ви, вкус у этого сукина сына был преемным! Валери тихо хмыкнула, принимая стакан. Текила в пиве смотрелась мутно-золотистой, а крупицы красного перца напоминали капли застывшей крови. Прямо на барную стойку, между локтями Ви, уселся цифровой конструкт. Джонни Сильверхенд закинул ногу на ногу и состроил гримасу, полную ледяного отвращения. «Скажи этому восторженному кабану, чтобы он перестал лизать мой виртуальный зад. Чили? Пиво? Серьезно? Я заказывал эту дрянь только когда хотел побыстрее протрезветь от «Блэк Лейса», — Джонни выплюнул цифровой окурок и скрестил руки на бронежилете. — «Расскажи ему, что эта моча на вкус как пот шлюхи, которую посыпали тальком. Сидит тут, понимаешь, романтизирует мою печень... Иронично, Ви. Ты пьешь мою смерть, пока я доедаю твою жизнь. Пей, принцесса. Может, это заставит твое хрупкое корпо-сердце биться быстрее». Ви поднесла стакан к губам. Первый глоток был сокрушительным. Солод мешался с резким огнем агавы, а на выдохе перец взорвался на слизистой гортани мелкими иглами. — Нова... — съязвила она, чувствуя, как тепло моментально разливается от горла к желудку. — В самую точку, Джеки. — Видишь? Олдскул не подводит! — Джеки довольно хохотнул. Но атмосфера изменилась за долю секунды. Ви ощутила на себе чей-то тяжелый, как гидравлический пресс, взгляд. Она обернулась. В паре метров, у входа в «Зал тишины», стояла Бестия. Королева фиксеров выглядела именно так, как на архивных фото в папках Арасаки: холодная сталь волос, взгляд хищной птицы и та самая майка с надписью «SURVIVE». Бестия медленно обвела Ви взглядом, оценивая всё — от сапог до блеска катаны, скрытой за спиной. Её синие глаза на секунду сузились. В Ви она видела то, что не укладывалось в расчеты: идеальную форму синоби, опасный напор и некую... знакомую наглость в повороте головы. Она продлила взгляд на секунду, а затем растворилась в зале. Джонни в голове у Ви вдруг издал звук, похожий на сбитое дыхание. Валери почувствовала, как по её собственной крови прошелся резкий разряд возбуждения, который ей не принадлежал. Сильверхенд впал в экстаз, а Ви лишь едва успела схватиться за край барной стойки, когда её пульс внезапно скакнул до 120 ударов. Это была чужая, древняя страсть, которую «Relic» вбрасывал в её систему. — Кажется, сама королева наемников хочет с вами поздороваться, — хмыкнула Клэр, проследив за взглядом Ви. Если основной зал «Посмертия» был пульсирующим сердцем уличного дна, то VIP-лаундж Бестии напоминал тронный зал на борту пиратского флагмана. Полумрак, разрезанный тонкими лучами холодного кобальтового неона. Тяжелый бас музыки здесь превращался в низкочастотную вибрацию, от которой покалывало зубы. Вокруг центральной зоны, в тени красных диванов, застыли «псы» Королевы — наемники в тяжелом хроме, чьи взгляды встречали Ви и Джеки с беззвучным обещанием быстрой смерти в случае одного лишнего движения. Бестия сидела в центре этого хаоса, откинувшись на спинку массивного кожаного кресла. Абсолютная власть, заключенная в хрупком на вид женском теле. Одной рукой она лениво помешивала коктейль, в другой — мерцал дата-чип. Джеки, обычно такой шумный, здесь шел тише воды, неосознанно поправляя «Карнаж» за спиной. Валери же, напротив, вошла в лаундж с вызывающей легкостью. Её пальцы чуть подрагивали, но не от страха — её биохимия только что превратилась в гремучую смесь из собственного азарта и чужой, неуправляемой страсти. Джонни в её голове больше не язвил. Он просто стоял за плечом Ви, не отрывая взгляда от Бестии. Его виртуальное присутствие ощущалось как раскаленный пласт свинца в основании черепа. Он буквально транслировал Валери свою любовь, свою старую боль и дикое, почти животное влечение к женщине в желтом топе. Зрачки Ви расширились. Когда она остановилась в шаге от кресла Бестии, воздух вокруг них двоих словно наэлектризовался. — Решила почтить нас своим вниманием, Ви? — Бестия медленно подняла взгляд. Её синие глаза сканировали лицо наемницы. — Про тебя говорят разное. Кто-то зовет «призраком Арасаки», кто-то — «сумасшедшей с катаной». За неделю навести шороху во всех бандах города... Это либо редкий талант, либо очень качественный бред предсмертной агонии. Ви наклонилась к ней, упираясь ладонью в край стола. Её тягучий, басовитый голос прозвучал с интонацией, которой Бестия не слышала со времен ядерного взрыва в башне. — В моем мире не бывает бреда, Бестия. Только результаты, — Валери чуть склонила голову набок, её неоново-синие волосы качнулись у щеки. — Нам с моим медведем нужна рекомендация. Настоящая поддержка. Кто-то, кто не боится пыли и готов рвать жилы за общее дело. Бестия на мгновение замерла. В том, как Ви смотрела на неё — хищно, жадно, сквозь лед корпоративной выучки — промелькнула тень рокера из прошлого. Те же нотки в голосе, тот же заносчивый поворот головы. Бестия почувствовала, как по коже пробежал неприятный холод, смешанный со странным, давно забытым возбуждением. — Экзотика, — наконец выдохнула Королева фиксеров, криво усмехнувшись. — Ты интересная девка, Ви. Настолько, что я готова рискнуть и нарушить пару своих правил ради такого шоу. Бестия отставила стакан и подалась вперед, в личное пространство Ви. — Хочешь сильного напарника? Есть у меня одна головная боль. Наглая девчонка из Альдекальдо по имени Панам Палмер. Она профукала мой груз — целую фуру девайсов «Кан-Тао». Мы крупно поссорились, и теперь она пытается вернуть долг в одиночку. — Пытается? — уточнила Ви, не сводя взгляда с губ Бестии. — Скорее, совершает затяжной суицид, — фыркнула Бестия. — Сейчас её прижали «Духи» на какой-то богом забытой станции в Пустошах. Для неё одной это билет в один конец. Билет, который я ей и выписала в качестве наказания. Ви хмыкнула, чувствуя, как пульсирует «Relic», заставляя её вдыхать запах Бестии: старая кожа, сигариллы и порох. — Ты предлагаешь мне поехать и собрать ошметки этой кочевницы? В чем твоя выгода? Бестия холодно улыбнулась. — В простом расчете. Панам вредная и колючая как кактус, но она — чертовски талантливый снайпер и знает дороги Пустошей лучше, чем своё имя. Вытащите её — и получите лучшего боевого пса. Моя цена — пятнадцать тысяч эдди за проваленный ею контракт. Сейчас. Наличными. Так я останусь при своих, а ты — при... шансах хорошенько укрепить отряд. Джонни в голове Ви восторженно взревел: «Дьяволица! Всё та же алчная, расчетливая сука! Плати, Ви! Клянусь, Палмер стоит каждой копейки этого долбанного прайса!» Валери, подавляя вспышку адреналина, небрежно вытащила из кармана сумку с эдди. Она отсчитала пачку, положив её прямо в ладонь Бестии. При этом Ви намеренно задержала свою руку поверх руки фиксера чуть дольше положенного, ловя взглядом реакцию «самой опасной женщины города». Бестия чуть сузила глаза. Её пальцы сомкнулись на купюрах, но она не отстранилась. — Твой «хром» слишком горячий для этого города, экс-корпо. Приглядывай за ним. — Хром стерпит, Бестия. Главное, чтобы город не расплавился раньше времени, — хрипло отозвалась Валери. Она развернулась, властным кивком позвав Джеки за собой. Тот лишь недоуменно переглядывался с телохранителями, понимая, что в этой VIP-кабинке только что произошло нечто поважнее денежного перевода. Когда они вышли в прохладу ночного коридора, Ви наконец-то позволила себе глубоко вздохнуть. Сердце всё ещё выбивало чечётку Сильверхенда. — Куда мы теперь, чика? В пустыню за полудохлым кактусом? — спросил Джеки, взваливая «Милость» на плечо. — Именно, Джеки. Седлай своего Арча. Ви застегнула воротник куртки, чувствуя, как холод Сандевистана остужает пылающую шею. Томный хаос только начал обретать форму. Арасака, Бестия, Сильверхенд... ставки в её Колесе Фортуны росли с каждой секундой. И теперь этот механизм мести нес их прямо в пески, туда, где умирают призраки и рождаются легенды. Объект: В. Текущий пункт назначения: Пустоши (Баттис). Уровень опасности: Высокий. Турбина Кусанаги завыла, предвкушая свободу открытого горизонта.

***

Черта города осталась позади, отсеченная воющим ветром и ревом турбин. Найт-Сити в зеркалах заднего вида Кусанаги превращался в переливающуюся электрическую язву на теле Калифорнии, а впереди открывался первобытный хаос Пустошей. Неоновый кобальт сменился на ядовито-оранжевое марево заката. Пыль, поднятая колесами тяжелого «Арча» Джеки, летела Ви прямо в визор, смешиваясь с запахом паленого топлива CHOOH2. Для Валери это был момент высшей декомпрессии. В её лофте в Глене потолки были высокими, но небо Пустошей не имело границ, и это пугало и пьянило одновременно. — Нова! — заорал Джеки по открытому каналу связи, перекрывая грохот своего байка. — Чувствуешь, чика? Воздух! Тут нет фильтров, тут пахнет настоящим дерьмом и свободой! Глянь на эти пески — если нас здесь обнулят, по крайней мере, не придется платить за место в колумбарии! Ви чуть пригнулась к баку красной Кусанаги, превращаясь в обтекаемую кобальтовую стрелу. — У тебя слишком мрачный юмор для парня, чья спина застрахована только молитвами Мамы Уэллс, Джеки, — хрипло отозвалась она. — Жми на газ. Нас ждет уже возможно мертвая снайперша. Красная Yaiba CT-3X летела над разбитым шоссе, едва касаясь трещин в асфальте. Валери физически чувствовала, как зажатый внутри её ребер гнев расправляется, подпитываемый бесконечной линией горизонта. Здесь не было коридоров Арасаки. Не было камер слежения. Только скорость и тихий скрежет «Relic», который сегодня почему-то молчал, затаившись в ожидании бури. — Тпр-р-ру, приехали, — Джеки резко затормозил за остовом сгоревшего бензовоза в полукилометре от старой заправочной станции. Ви спрыгнула с Кусанаги, не дожидаясь полной остановки. Она тут же ушла в низкий присед, «Кироши» привычно щелкнули, переходя в режим панорамного сканирования. Ситуация была «скрепперской». Заброшенный двухэтажный блок станции был окружен техникой «Духов». Рэффены действовали нагло: три «Макино» перегородили выезды, а десяток вооруженных гонков короткими перебежками стягивались к центральному входу. Со второго этажа здания раз за разом плевались огнем вспышки снайперской винтовки. Т-Б-А-М! — звук тяжелого выстрела разорвал сухой воздух. Голова одного из нападавших взорвалась красным облаком, размазав хром и кость по борту грузовика. — Я смотрю наш снайпер живее всех живых, — присвистнул Джеки, вынимая «Милость» из заспинного крепления. — Только вот или у Рэффенов скоро закончатся люди, или у этой Ахи — патроны. Видишь? Они обходят её с тыла. Ви увидела. Трое «Духов», нагруженные взрывчаткой и легкими ПП, уже карабкались по ржавым лесам к заднему балкону. — Идем в открытую. Джеки, бери на себя фланги, шуми громче — отвлекай этих выродков. Я пойду через склад. И... Джеки... — Валери замерла на долю секунды, фиксируя напарника тяжелым взглядом. — Палмер не знает, что мы за неё. У неё в руках 50 калибр, и если она увидит синюю макушку в прицеле — моё воскрешение в клинике Вика будет выглядеть как легкая прогулка. Уворачивайся. — Будет сделано, германа! — Джеки оскалился, вгоняя огромный патрон в патронник дробовика. УСКОРЕНИЕ. Ви рванула вперед тенью. Она не тратила лишних движений. Её стиль был — нулевое трение. Прыжок за перевернутый ржавый бак. Касание ладонями горячего песка. Рывок сквозь кусты сушняка. Когда она вышла на прямую к складу, один из Рэффенов заметил её и вскинул автомат. Слишком медленно для Ронина. Валери даже не достала пистолет. В три шага она сократила дистанцию, левая рука — титановый хват — вцепилась в горло бандита, а правая вырвала нож. Гладкий срез. Бандит рухнул в пыль, а Ви уже неслась дальше. СВИИ-ИСТ! Раскаленный свинец прошил воздух в сантиметре от её виска. Пуля калибра 50 ударила в бетонную опору позади, выбив фонтан каменной крошки. — Твою мать! Смотри, куда палишь, дура! — матерно рыкнула Ви, бросаясь в подкат. Панам Палмер, забаррикадировавшаяся наверху, явно считала всех прибывших своими палачами. Очередной выстрел разнес мусорный контейнер, за которым спряталась Ви. Валери видела через сканер, как Панам лихорадочно перезаряжает свой «Надзор». Её руки дрожали от усталости, лицо было в поту и пыли, но на дне зрачков горела упрямая жажда убивать до последнего вдоха. — Джеки! Огонь! Сейчас! — скомандовала Ви. Дробовик Джеки рявкнул со стороны дороги. Рэффены запаниковали, переключая внимание на «танка». Это был её шанс. Ви активировала магнитные захваты на обуви, взбежала по вертикальной стене склада на высоту трех метров и одним акробатическим прыжком уцепилась за край балконного ограждения второго этажа. Сзади на неё уже лез «Дух» с мачете. Ви, вися на одной руке, развернулась всем корпусом, выхватила «Юкимуру» и всадила две пули ему в лоб. Его тело рухнуло вниз, на стальной остов машины. Валери не почувствовала пулю — она услышала ее по закрытому каналу связи. Глухой, утробный хрип Джеки и системный писк его биомонитора, мигнувший красным в углу ее интерфейса. Ошибка прицеливания. Сквозное в плечо. Внутри Ви что-то лопнуло. Ледяное спокойствие корпо-агента испарилось, уступив место чистой, концентрированной злости. — Уэллс, докладывай! — выплюнула она, вваливаясь на задымленный балкон второго этажа. — Норма... гхх... терпимо, чика. Снайперша не любит гостей, — отозвался Джеки сквозь стон. Валери перемахнула через перила, уходя перекатом за стальные баки. Панам была всего в пяти метрах. Она отбросила пустой «Надзор» и уже выхватывала пистолет, ее лицо было черным от копоти и безумным от близости смерти. Валери рванула на нее, сокращая дистанцию за долю секунды. Такого приема кочевница не ждала, но отреагировала мгновенно. Вместо того чтобы целиться, Панам с яростным криком выбросила вперед кулак. Удар — тяжелый, «грязный», вложенный всем весом тела — пришелся Ви точно в скулу. В голове загудело. Перед глазами вспыхнули синие искры. Ви мотнула головой, сплевывая кровь. Дикий, почти животный азарт проснулся в ее мышцах. Она не стала доставать клинок. На инстинктах она перехватила руку Панам, заходя за спину и проводя жесткий болевой захват. Она впечатала кочевницу лицом в теплую бетонную стену, придавливая ее своим весом. — Еще одно движение, Палмер, и я вырву твои лопатки из пазов, — прорычала Ви прямо в ухо Панам. — Пошла на хер, сука! Убей меня уже! — Панам дернулась, ее тело под руками Валери было напряжено как стальной трос. Короткий топ кочевницы задрался, и Ви кожей почувствовала ее жар и лихорадочное биение сердца. В этот момент центральная дверь на балкон вылетела внутрь с грохотом, который мог бы оглушить и киберпсиха. Джеки ввалился внутрь, прижимая окровавленную ладонь к плечу, но с фирменной хейвудской ухмылкой. — Ладно, чики, остыньте! У нас тут излишек адреналина в помещении, — Джеки демонстративно опустил ствол своего дробовика. — Ви, отпусти малую. Она просто перепутала нас с мусором из «Духов». Валери медленно разжала пальцы, но не отошла, продолжая нависать над кочевницей. Панам резко развернулась, тяжело дыша. Ее глаза метались между огромным золотым гигантом и синеволосой бестией в армированной коже. — Кто вы такие? — хрипло спросила она, стирая пот со лба. Она выглядела измотанной до предела, как зверь, который приготовился к последнему прыжку, но вместо челюстей встретил надежду. — Твоё спасение ценой в пятнадцать тысяч эдди и бутылку хорошего скотча, — Ви медленно выпрямилась, возвращая себе властную уверенность. — Бестия прислала свои извинения. А теперь бери свой антиквариат, и поехали отсюда, пока Рэффены не притащили сюда полковой расчет. Панам смотрела на Ви, и в этом взгляде смешивались гнев, недоверие и невольное, жадное любопытство. Счета за выживание в Пустошах были самыми высокими, и Панам только что осознала — ей придется платить по ним этой незнакомке долго.

***

Они остановились только когда раскаленные стволы винтовок Рэффенов остались далеко за горизонтом, а за ними была только бесконечная гладь Пустошей, омываемая первыми звездами. Валери и Джеки припарковались рядом с ржавым, полуразрушенным ветряком — одной из могильных плит старой Калифорнии. Джеки тут же плюхнулся на землю, матерясь и зажимая свежую пулевую рану в плече. Панам сбросила свой «Надзор» в пыль, а затем с тихим шипением открыла ящик из-под «Лексингтона» в багажнике заимствованной тачки «духов». Лед. Пиво. Ви поймала себя на мысли, что эта женщина думает об алкоголе даже в эпицентре апокалипсиса. Панам подошла к ним и без лишних слов бросила две ледяные банки «Калаверы» — одну Джеки, другую Ви. — Так зачем «старая стерва» вдруг передумала меня закапывать? — голос Панам был резким, в нём всё еще звенел остаточный адреналин боя. Она открыла своё пиво и сделала длинный, агрессивный глоток. — Потому что моя германа, Ви, положила ей на стол стопку хрустящих эдди и показала новые зубы, — хрипло рассмеялся Джеки. — Говорят, от тебя пользы больше живой, Ахи. — Чего?! — Панам уставилась на него, её карие глаза сузились. — Как ты меня назвал? — Ахи. Перец чили, детка! Жгучая и опасная! И я это сейчас почувствовал своей пробитой тушей! Валери сделала глоток. Дешевое пиво с привкусом консерванта, но оно было спасительно холодным. — Мне нужны люди для сложного задания, Палмер. Вудуисты, для которых твоей винтовки может оказаться недостаточно, и моих клинков — тоже, — медленно проговорила она, сканируя усталое лицо кочевницы. — Нам нужно выследить одного человека. Он может помочь мне... избавиться от проблемы. Панам фыркнула, ударяя банкой по колену. — То есть меня использовали как предоплату? Сначала кинули, потом «спасли»? Гениальная схема, поздравляю! — злость на её лице смешивалась с нескрываемым замешательством. Она всё еще не могла поверить, что выбралась. — Мне насрать на твои разборки с Бестией, Панам, — Ви поднялась, подходя ближе, и её голос снова стал опасным. — Мне нужны твои навыки. Ты должна провести нас к цели. Отказаться — можно. Но я не вернусь в Найт-Сити без тебя. Ясно выразилась? Панам тоже поднялась. Они снова стояли вплотную друг к другу — запах крови и пива. Найт-Сити против Пустошей. Синтетический хром против живой, грязной ярости. — Послушай меня, принцесса, — прошипела Панам. — Мне нравится твоя дерзость, и я не стану спорить с тем, что ты со своим большим мальчиком меня только что спасли. Но свой долг я закрою только после того, как верну то, что мне по-настоящему дорого. Они забрали мою машину. Единственную вещь, которая осталась мне от Альдекальдо. Пока «Раффены» рассекают на моём Тортоне, можешь забыть о помощи. Ви прищурилась, и её ледяной взгляд медленно сполз с губ Панам на разорванный край её топа. На секунду её посетила дикая мысль схватить эту дерзкую девчонку и объяснить ей силу чужих желаний. Но нет. Тактика «тарана» была важнее. — Значит, мы вернем твою машину, — ровным тоном согласилась Ви, хотя внутри у неё всё закипело. Она неосознанно потянулась рукой стереть пятно крови с щеки кочевницы. Панам вздрогнула. — Мне всегда нравилось забирать долги. Где твое железо? — Завтра на рассвете. За холмами. У них там стоянка, — выдохнула Панам, отстраняясь от прикосновения. — Отлично, — Ви резко убрала руку и отвернулась, возвращая себе холодный контроль. Она вернулась к своему Кусанаги. — Джеки, разобьем здесь лагерь. Эта рана скоро начнет закипать. А нашей новой подружке нужно немного отоспаться. Панам молча развернулась, села в тачку и заложила крутой вираж. Спустя несколько минут Джеки встал, поморщившись от боли. — Как ты можешь на неё не злиться? — спросил он, пока Ви обрабатывала его рану биогелем из своей аптечки. — Она же чуть не обнулила меня, германа! — Она пахнет как пустыня и действует как торнадо, — Валери хмыкнула, затягивая повязку. — Такие обычно ломаются медленнее остальных. На нее можно будет положиться. Джеки проследил за её взглядом, направленным в сторону куда уехала Панам, в бесконечную даль Пустошей. — Эй... Ви. Посмотри на себя, — хитро улыбнулся Джеки. — Да у тебя морда как у гонко-щенка, которого отругали за проказничество. Тебе нравится этот огонь, да? Эта «Ахи» зацепила тебя? — Просто зажимай рану, Джеки, и молись, чтобы я не стёрла твою саркастическую улыбку с этих золотых имплантов, — бросила Ви, мгновенно превращая лицо в нечитаемую маску.