Когти и иней

Помещение бара, заставленное столами и стульями. В окна лился полуденный свет; открытые ставни пропускали такой нужный в эту знойную жару прохладный ветерок. Юная мауцли с длинными тёмными волосами ловко лавировала между столами и посетителями с нагруженным подносом, ярко улыбаясь. Её два хвоста то и дело игриво покачивались, а кошачьи уши ловили приятную музыку живых инструментов и разговоры посетителей. Правила заведения, где она работает официанткой, просты: улыбаться клиентам, исполнять все прихоти и не выводить знатных господ из себя, которые каким-то чудом оказались в этой дыре на окраине столицы. — Вот, держите ваше пиво! — звонко объявила Кира, ярко улыбаясь дворфу, который сидел за столиком. — Спасибо, малышка! — добродушно поблагодарил он её. — Ха, не за что! — отходя к следующему столу, она помахала клиенту. Уже подойдя к очередному столику с посетителями, её алые глаза наткнулись на свинолюда — по совместительству её начальника, Сайруса. Он стоял совсем недалеко, возле стола, за которым сидели три свинолюда и два гризли. «Судя по тому, что он сам решил обслуживать этот столик, там сидит важная шишка, — подумала Кира. — Что ж, это меня не волнует». Пожав плечами, она продолжила выкладывать заказ, но тут её окликнули. — Кира! Закатив глаза, она повернулась уже с милой улыбкой и спросила: — Что такое, босс? — Подойди-ка сюда! — Сайрус махнул рукой, призывая её. Незаметно вздохнув, она подчинилась. Несмотря на то, что морда у него свинячья, остальное тело было как у человека, разве что из штанов сзади виднелся завиток хвоста. В основном все зверолюды были такими, и редко увидишь вместо ног и рук лапы и копыта. Хотя у самой девушки как раз так и было — ниже колена её икры и ступни были кошачьими лапами. — Что такое? — спросила Кира, сжимая уже пустой поднос в руках. Мужчина приобнял её за плечи и представил клиентам: — Вот он, мой незаменимый алмаз! Её зовут Кира, и она вас обслужит, — сказал он и на последних словах больно сжал её плечо. «Незаменимый алмаз?! Да он в жизни меня так не называл! — поразилась девушка. — Что-то не по себе мне… Неужели этот старик решил продать меня да подороже?!» — Д-да… — косясь на пострадавшее плечо, согласилась она. Как будто бы у неё был выбор. Когда Сайрус ушёл в помещение для персонала, Кира проводила его напряжённым взглядом. «Надеюсь, сегодня он больше не выйдет из своего кабинета. Или куда он там пошёл…» Почувствовав резкую боль, она повернулась к клиентам, к которым её определил босс. Один из свинолюдов схватил её за хвост и крепко сжал. Второй хвост бешено забился, передавая настроение хозяйки. Скаля зубы — не столько из-за боли, сколько из-за злости — Кира попыталась сдержать шипение. — Ч-что будете заказывать? — вымученно улыбаясь и терпя хамство, она зажала поднос под мышкой и достала из фартука блокнот и ручку. Один из гризли заметил её состояние и, сжалившись, стукнул свинолюда по руке, в которой был зажат хвост. Освободившись, тот просто повис сзади, в то время как второй продолжал яростно биться о ноги. — О, милочка, нам, пожалуйста, каждому по пиву, а лично мне… — начал другой мужчина, гризли, — …овощное рагу. — Да! На закуску можешь остаться с нами! — усмехнулся тот мужчина, что хватал её. Проигнорировав последнее предложение, Кира записала заказ и поспешила на кухню. «Чтоб вы все окочурились!» — едва зайдя в помещение только для персонала, она взяла пострадавший хвост и стала наглаживать его. Хватка у мужика была что надо: если бы он не отпустил и сдавил сильнее, мог бы переломать кость. Цыкнув, она со вздохом пошла в сторону кухни. На кухне вовсю трудились родственники хозяина. Бар — это семейное дело, как-никак, и он достался Сайрусу от почившего отца. Вот только дела у начальника идут не ахти как, а ведь раньше это было неплохое заведение. Ну, если верить рассказам постояльцев: сама она этого не видела. Мать продала её сюда из-за долгов, когда Кире было семь. И уже тогда Сайрус был лишь начинающим в этой сфере. Уже на кухне Кира вырвала листочек из блокнота и положила его на специальное блюдце для заказов. Окинув взглядом комнату, она смотрела, как работают повара в лице тётушки Сары и мамы Сайруса — Лилит. В помощниках у них был двадцатилетний эльф Ковен, который так же, как и сама Кира, оказался в долговой яме по вине родителей. Поджав губы, она крикнула про новый заказ, чтобы привлечь внимание и поскорее со всем разобраться. Ковен быстро подбежал и, прочитав заказ, достал из шкафчика пять больших пивных кружек. Через мгновение он поставил на поднос, принесённый девушкой, уже полные кружки пива. — Как дела? — тихо спросила Кира. Но Ковен, скосив глаза на Лилит, промолчал. Он побыстрее убежал, чтобы положить в тарелку порцию рагу. Когда весь заказ был собран, Кира молча забрала поднос и понесла в зал. Перед выходом за дверь она глубоко вздохнула и нацепила свою яркую улыбку. Гул голосов в баре стал громче, а музыка — всё ритмичнее. Аккуратно переступая лапами, обходя пританцовывающих клиентов, Кира добралась до нужного столика. — Ваш заказ! — ставя большие пивные кружки перед каждым гостем, а также не забыв про рагу, она спросила: — Что-нибудь ещё? Тот наглый мужчина, облизнув губы, схватил её за запястье. Игнорируя неприязнь, она, как и полагается официантке, с улыбкой уточнила: — Вам что-нибудь принести? — Ничего не нужно. Только останься с нами! — Простите, но мне нужно ещё многих обслужить, — молясь, чтобы отговорка сработала, она продолжала улыбаться. Видя, что мужчина начал злиться, она почти решилась дать отпор, но тот самый гризли, сидящий рядом и спасший её недавно, снова вмешался: — Прошу, оставьте её. Не забывайте, зачем мы здесь собрались. Недовольно проворчав, свинолюд отпустил её запястье. Кира, пробормотав что-то вроде «прошу прощения», стрелой умчалась на другой конец бара. Тяжело дыша, она забилась в угол. Как удачно было, что свет солнца не доставал до этого закутка, так что на неё почти не обратили внимания. «Я чуть не применила оборонительное заклинание! — осознала она. — Потерпеть! Долг почти закрыт, остался всего день!» Она больно впилась в края металлического подноса и, спрятав за ним голову, закрыла глаза. Наконец, собравшись с мыслями, она снова улыбнулась и подбежала к клиенту, зовущему официанта.

***

Когда день сменил вечер, а после наступила ночь, Кира вздохнула с облегчением. Она сидела на крыльце заднего двора бара, огороженного кустами и заборчиком, и смотрела на звёздное небо. «Скоро-скоро… — утешала она себя. — Этот сумасшедший день почти закончился. Вернее, он уже закончился, но Сайрус сказал, что смена ещё не завершилась, так что мне рано расслабляться. Мои вещи уже упакованы, так что останется только отоспаться и уйти». Решительно встав, Кира развернулась и вошла обратно в здание бара. Летняя прохлада сменилась душным коридором, где всё пропахло едой, пивом и старым мокрым деревом. Проходя мимо лестницы на второй этаж, где находились комнаты для персонала и её собственная, она направилась на кухню — забрать свой поднос. Едва зайдя, она остановилась, потому что увидела, как Лилит и Сайрус о чём-то шепчутся. Внутри неприятно заскребло. Стараясь незаметно забрать поднос, Кира едва не выронила его, но, всё же взяв и стиснув в руках, ушла в зал. «Странно всё это…» — мелькнула у неё мысль. Отпустив на перекур другую официантку, работавшую здесь добровольно, Кира принялась за заказы. Бармен Лорен — брат Сайруса, который вышел на ночную смену, — быстро и ловко обслуживал посетителей у стойки бара, разливая разный алкоголь. В этот раз можно было не бегать за пивом на кухню. Музыканты в своём углу продолжали сменять мелодии одна за другой, веселье и гул заполнили помещение. Если утром и днём здесь сонное царство, то вечером и ночью просыпаются азарт и веселье. Кира никогда не любила ночные смены. Ведь именно на них случались самые ужасные ситуации. А именно: очередное пьяное и наглое существо пристаёт к ней или к её напарнице, будто это публичный дом! Только вот благодаря таким вот ситуациям Кира научилась важному: лучше не лезть не в своё дело, пусть и хотелось бы. Один раз попытавшись заступиться за напарницу, она не только получила затрещину от Сайруса, но и вместо напарницы посетитель облапал её, а та самая напарница больше с ней не говорила. И Кира до сих пор не понимает почему. «Скоро-скоро…» — всё повторяя это слово, она улыбалась из последних сил. Пострадавший хвост после дневного инцидента пришёл в норму, поэтому на обоих то и дело дёргались кончики, выражая нетерпение. Бросая взгляд на настенные механические часы, она отсчитывала последние минуты до конца смены. Вот, бегая от клиента к клиенту и завертевшись, она наконец дождалась! С радостной улыбкой Кира поспешила уйти из зала. Встретившись на лестнице на второй этаж с Сайрусом, она тихо сказала: — Смена закончилась. Так что завтра я уйду. В ответ он промолчал и вышел в зал. Пожав плечами, девушка направилась к своей комнате. А уже там, за закрытой дверью, она легла поперёк кровати и мечтательно посмотрела в потолок. Он был таким привычным, ей не верилось, что это последний раз, когда она на него смотрит. В следующий раз Кира планирует лежать на мягкой травке и смотреть на звёзды перед сном. Она скосила взгляд на мешочек с её немногими вещами, что скопились за те десять лет непрерывной работы в баре. Мечтательно улыбаясь, она встала и поспешила снять старый фартук. Подойдя к тазу с водой, девушка умыла лицо и шею, почесала за ушком. Затем, сняв рабочую одежду и надев сорочку, легла спать. Сон не приходил. Она ворочалась с боку на бок, но, едва закрыв глаза, они сами открывались. «Что такое? Это волнение от, наконец, обретённой свободы? Или предчувствие?» — лёжа на спине, спросила она себя. В коридоре за дверью послышались шаги. Сглотнув, Кира глянула на щель между дверью и полом. Там, в светлом проёме, было отчётливо видно две тени от ног, которые остановились точно напротив её двери. «А я заперла дверь ключом?» — едва эта мысль промелькнула в её голове, как та стала открываться. Сев в кровати, Кира наблюдала, как из открытой двери полился свет свечей. Но он тут же был заслонён фигурой, которая зашла в комнату и закрыла за собой дверь. Оставаясь в полумраке незамеченной, она смотрела на незваного гостя во все глаза. Благодаря кошачьему зрению она узнала в нём того самого гризли, что два раза спас её от свинолюда. Гризли — высокий медведь с широкими плечами, а ещё от него пахло алкоголем, табаком, чернилами и эфирным маслом с котовником. От резкого запаха эфирного масла Кира зажала нос и рот. «Что? Почему он надушился этим? В пабе он так не пах…» — А вот и моя киска, — глубоким голосом прошептал гризли. Ошарашенная и запахом, и словами, Кира вскочила с кровати и что есть мочи закричала: — Что вы тут делаете?! Убирайтесь! — Э, не-е-ет. Я заплатил, — он вскинул руку с бумажками, оказавшимися документами Киры. — Что… — сердце ухнуло в пятки. «Этот старый хряк всё-таки продал меня? Но как, если я уже свободна!» Взяв себя в руки, она озвучила свои мысли: — Это невозможно! Я больше не его собственность! Долг закрыт был несколько часов назад! — Ну, тише ты… — улыбаясь, мужчина протянул руки и шагнул к Кире. — Я увезу тебя далеко-далеко, а потом женюсь. Скривившись от его слов и всё ещё удушающего запаха, Кира отходила назад, в то время как гризли всё наступал. Уши прижались к голове, а хвосты стояли торчком — шерсть на них вздыбилась. «Да пошло оно всё!» — отпустила себя девушка. Кира выставила руки вперёд — мужчину тут же отбросило назад заклинанием. Сжимая кулаки, она с яростью в красных глазах смотрела на распластанное по полу тело. Отлетая от неё, гризли ударился спиной и затылком, но крови видно не было. Кира вздохнула с облегчением. Заслышав возню, она сообразила, что её не отпустят просто так. Спешно забрав из угла свой мешочек с пожитками, а также подняв с пола свои документы, она раскрыла окно. Прохладный ночной воздух запутался в её тёмных длинных волосах и остудил лицо. Глубоко вздохнув, она услышала за закрытой дверью топот нескольких пар ног. И, не сожалея ни о чём, сиганула со второго этажа вниз, побежала что есть мочи. Убегая всё дальше от места своего заточения, Кира чувствовала себя ветром, который мог лететь куда захочет. Смахивая слёзы, она ярко улыбалась. Вот только в этот раз улыбка была настоящая.