Сладкое дело Менди

Ослепительный белый свет бил в глаза, заставляя рефлекторно щуриться, но Менди давно привыкла к этому. Вспышки камер папарацций вспыхивали десятками фейерверков, выхватывая из вечернего сумрака её фигуру. Она была воплощением утонченной роскоши: длинное струящееся платье нежно-розового цвета, подчеркивающее хрупкость, и, конечно, её люксовые украшения. Её волосы, мягкого нежно-зеленого оттенка, напоминающего о первом весеннем салате или фисташковом десерте, были уложены в изящную прическу, которую венчала диадема в виде крошечных леденцов, усыпанных бриллиантами. Тонкие пальцы унизывали кольца-конфеты с рубинами и сапфирами, а серьги-карамельки мягко покачивались, ловя свет. Газеты писали, что её бренд произвел революцию в мире высокой моды. Люксовые украшения в виде сладостей носили первые леди и голливудские звезды. Каждая вещица стоило целое состояние, а очереди в шоурумы выстраивались за полгода. Сегодняшнее мероприятие было посвящено ей — королеве кондитерского шика. Менди улыбалась, позировала, но её темные, бездонные глаза оставались отстраненными. Улучив момент, она незаметно скользнула прочь от толпы, в прохладный мраморный коридор, ведущий в уборную. В зеркале на неё смотрела красивая, безупречная женщина – идеальный макияж, идеальная укладка, бриллианты на миллионы. Менди прикоснулась к своему отражению, рассматривая темные круги под глазами, которые тональный крем не мог скрыть до конца. Не в силах больше находиться в душном помещении, она толкнула тяжелую дверь запасного выхода. Холодный воздух обжег легкие. Маленький служебный дворик был пуст. Менди подняла голову к темному, беззвездному небу, наслаждаясь украденной свободой. И тут пошёл снег. Первые крупные, пушистые хлопья медленно закружились в свете одинокого фонаря. Менди завороженно смотрела на это чудо, ловя снежинки на ладони, унизанные кольцами. На губах застыла лёгкая, почти детская улыбка. Она не слышала, как где-то далеко, у парадного входа, ведущий тщетно пытался найти её для итогового фото. Менди исчезла в снежной круговерти, оставив лишь легкий холодок и тайну. *** Час спустя в совершенно другом районе города, где не пахло духами и деньгами, а витал аромат жареного лука из закусочной, Нита и Джесси возвращались домой. Они весело болтали, пиная ногами пустую жестянку. Нита крутила в руках маленькую фигурку медвежонка — брелок, который они вместе выиграли в автомате. «Дай посмотреть!» — Джесси потянулась за игрушкой: «Осторожно, уронишь!» –, но было поздно. Фигурка выскользнула из пальцев Ниты, звонко стукнулась об асфальт и, подпрыгнув, юркнула прямо в щель чугунной решетки канализационного люка. «О нет...!» — хором воскликнули девочки, подбегая к люку. Нита, недолго думая, легла на живот и попыталась засунуть руку между прутьями: «Я почти достаю!!.. почти..» — прошептала она, напрягаясь. Вдруг её лицо исказил ужас. Глаза расширились, рот открылся в беззвучном крике. «Нита?!!!! Ты чего?» — испугалась Джесси, дергая подругу за плечо. Нита резко отшатнулась от решетки, её трясло..: «Там.. там кто-то есть.. Джесси, там человек внизу!!!» — заикаясь, сказала она. На крики девочек из соседнего магазина выбежали прохожие. Увидев состояние подростков и заглянув в люк, кто-то сразу же схватился за телефон. *** Район оцепили быстро. Желтая лента трепетала на ветру. В свете прожекторов, установленных криминалистами, мрачная фигура склонилась над люком. Высокий, с резкими чертами лица и копной ярко-алых, почти красных волос, Честер выглядел так, будто сам сошел со страниц нуарного детектива. Он был лучшим, и ему доверяли самые громкие дела. «Докладывайте» — коротко бросил он, не отрывая взгляда от тела внизу. «Девушка, приблизительно 20-21 года. Тело подняли, сейчас везут в морг на экспертизу. Предварительно — смерть от переохлаждения, но есть следы борьбы.»— сообщил один из офицеров. Честер спрыгнул вниз, освещая фонариком место преступления. Сырость, грязь и мерзкий запах были ему не в новинку. Луч света скользнул по стене и выхватил что-то блестящее. Он подошел ближе. В куче листвы и мусора лежала заколка для волос. Изысканная, в виде миниатюрной конфеты-трюфеля, инкрустированная мелкими, но невероятно чистыми камнями. Честер никогда не разбирался в брендах, но сразу понял — эта вещь стоит бешеных денег. Совсем не место таким безделушкам в городской канализации. В это же время в больничном морге патологоанат закончил первичный осмотр. Он обратил внимание на браслет на щиколотке погибшей — тонкая цепочка с крошечными золотыми пончиками. И на разбитую губу — слева внизу. Рана была свежей, нанесенной незадолго до смерти. Честер, уже вернувшись в участок, разложил на столе улики: Заколка-конфета – единственная ниточка в этом пустом, холодном деле. «Кто она? Почему замерзла насмерть в городе, где полно приютов и ночлежек, да ещё и с такими драгоценностями?» – Смутная догадка закралась в голову, когда он прогнал по базе данные пропавших без вести – ничего, пустно. Никто не заявлял о пропаже девушки с нежно-зелеными волосами, потому что её отсутствия еще никто не заметил или не посмел заметить? Нужен был опознаватель – человек, который знал бы эту девушку. Пальцы Честера пробежались по клавиатуре, пробивая заколку по базе дорогих брендов. Название бренда всплыло мгновенно. Создательница и лицо бренда — загадочная Менди, которую почти никто не видел вживую. Честер лишь набрал один номер. *** Пекарня сияло теплым светом, даже несмотря на поздний час. Пайпер, элегантная блондинка с идеальной укладкой, нервно теребила край фартука, когда Честер предъявил значок. Её заведение гремело на весь город — её круассаны и макаруны были культовыми, а очереди выстраивались с пяти утра, но сейчас речь шла не о выпечке. *** «Пройдемте»— сухо сказал Честер, провожая её в холодный кафель морга. Тело было накрыто простыней. Пайпер дрожала, кутаясь в тонкое пальто: «Я не понимаю, зачем я здесь? Если это розыгрыш..» «Взгляните..» – Честер резко откинул простыню. Пайпер ахнула и отшатнулась. Лицо девушки было бледным, спокойным, но под левым глазом темнел синяк, а губа была разбита, но Пайпер смотрела не на это. Её взгляд упал на волосы — знакомый нежно-зеленый оттенок, затем на украшения: диадема-леденец, серьги-карамельки, кольца и, наконец, на лодыжку – тонкий браслет с золотыми пончиками. «Менди...» — выдохнула Пайпер, и её голос сорвался на крик: «Боже мой, это Менди!!» – Она закрыла лицо руками, ее тело затряслось в беззвучных рыданиях. Честер жестом приказал медсестре выйти и терпеливо ждал, прислонившись плечом к холодной стене. Прошло несколько минут, всхлипывания стихли. «Мисс Пайпер» — его голос был тихим, но не терпящим возражений: «Мне очень жаль, но сейчас вам придется пройти со мной в участок и ответить на несколько вопросов. Убита самая влиятельная женщина в мире моды, и вы были её близкой подругой. Чем раньше мы начнем, тем быстрее найдем того, кто это сделал.» Пайпер, всё ещё всхлипывая, но уже взяв себя в руки, подняла на него заплаканные голубые глаза и кивнула. Снег за окном морга всё валил и валил, заметая следы и навевая вопросы, на которые пока не было ответов. *** В небольшом конференц-зале полицейского участка пахло не дешёвым кофе и напряжением. Честер сидел напротив Пайпер, которая всё ещё нервно теребила край своего идеального пальто. Алые волосы детектива казались пламенем в тусклом свете лампы. «Мисс Пайпер» — начал он мягко, но с металлическими нотками в голосе: «Расскажите мне всё. Кто вам Менди? Как вы познакомились? И самое главное — когда вы видели её в последний раз?» Пайпер глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Её голубые глаза устремились в пустоту, переносясь в прошлое: «Это случилось около двух лет назад.. Мне только исполнилось 20 лет. Тогда я переживала тяжёлое расставание с моим... Рико. Сейчас мы в браке, но тогда всё было ужасно...» — Она сглотнула ком в горле: «Я напилась в баре Барли, сидела в углу, рыдала, чувствовала себя разбитой. И вдруг... будто ангел спустился ко мне с небес...!» – Глаза Пайпер засветились тёплым светом воспоминаний. «Я увидела её – Менди. У неё были такие нежно-зелёные волосы, знаете? Прямо как цвет моего нового фисташкового десерта, который я тогда собиралась выпустить. На ней были невероятные украшения — заколки в виде сладостей, браслеты, кольца... И тот самый браслет на ноге. Я тогда ещё не знала, что это её собственный бренд.. Она просто подсела ко мне, спросила, всё ли в порядке.» Честер делал пометки в блокноте, не пропуская ни одной детали. «Я рассказала ей про Рико. И знаете что? Она меня обняла. Просто обняла, как родная!! В тот момент я поняла — вот он, близкий человек. Хотя мы были знакомы от силы минут пять..» — Пайпер улыбнулась сквозь слёзы: « Она посадила меня в свою машину и отвезла к себе. Я не могла вернуться домой, там был Рико.., а с Менди было так легко. Уже в машине она разрядила обстановку, мы смеялись, и я забыла о своих страданиях.» «А её дом?» — подтолкнул Честер. «Ох.., это было нечто!» — Пайпер даже всплеснула руками: «Такой красивый, необычный, весь в украшениях в виде сладостей, в золоте. Я стояла с открытым ртом. И тут она призналась, что это её бренд. Ей было всего 18 или 19, а у неё уже была своя люксовая империя! Внутри дома было ещё красивее, я ходила и рассматривала каждую деталь. Она отвела меня в гостевую комнату и подарила украшения из своей коллекции. Представляете? Просто подарила незнакомке из бара!!» – Честер чуть приподнял бровь, но промолчал, продолжая записывать: «На следующий день мы поехали на море. Потом были прогулки, поездки.., а когда я вернулась в свою пекарню, я показала её Менди – она была в таком восторге!! Рассматривала каждую выпечку, даже срисовывала что-то в свой блокнот. Я заметила это и предложила коллаборацию.» — Пайпер сделала паузу: «Она посмотрела на меня так задумчиво и сказала, что это дорого. Спросила, есть ли у меня деньги... Я предложила 20 миллиардов – она согласилась.» «20 миллиардов?» — переспросил Честер, впервые за весь разговор проявив эмоцию. « Это того стоило» — твёрдо сказала Пайпер: «Мы подписали контракт, и коллаборация вызвала огромный ажиотаж, а потом была та красная дорожка....» — её голос дрогнул: «Менди фоткали первой, вспышки ослепляли, потом она ушла, начали фоткать меня, потом других... Я отправилась искать её, но нигде не нашла. Я вышла через запасной выход — там было пусто, только снег шел. Я будто почувствовала, что она была там, но снег был таким холодным.... Я замерзла и вернулась внутрь.» – Пайпер подняла на Честера заплаканные глаза. «После этого я её не видела.. Я думала, у неё важные дела, так уже бывало. Если бы я знала... Если бы я сразу подала заявление!» — она закрыла лицо руками и шёпотом произнесла: «Прости меня, Менди..» Честер закрыл блокнот. Рассказ был эмоциональным, подробным, но дал ему лишь одну зацепку — странное ощущение Пайпер у запасного выхода... *** Путь к видеозаписям оказался тем ещё квестом. Честеру пришлось пройти через тысячу охранников, предъявить кучу документов и выслушать море отговорок, прежде чем он наконец держал в руках флешку с записями с того самого мероприятия. Вернувшись в участок, он сразу направился в свой кабинет, но на пороге его перехватил запыхавшийся Берри: «Чес! Есть новости по украшениям» — выпалил он, размахивая какими-то бумагами: «Я провёл детальный анализ тех люксовых побрякушек, что были на трупе..» «И?» — Честер насторожился. «Это подделки. Очень качественные, я бы сказал — идеальные, но они не оригиналы. Настоящий бренд использует совершенно другую огранку и сплав. То, что было на ней — копия высшего класса, но копия!!» Честер взял лупу и склонился над уликами, разложенными на столе – Берри был прав. Только сейчас, зная, куда смотреть, детектив заметил едва уловимые несоответствия. «Кто и зачем надел на мёртвую девушку подделку? И где тогда оригиналы Менди?» «Хорошо, Берри, спасибо. Оставь отчёт.» – сказал Честер. *** Оставшись один, Честер вставил флешку в компьютер. Часы записи проматывались перед глазами: вспышки, улыбки, Менди в центре внимания. Затем её уход, суета, Пайпер, которая тоже покидает мероприятие.. И тут его палец замер над мышкой. Он прокрутил назад. Вот момент, когда он оставил Пайпер одну в морге с телом. Камера, установленная в коридоре, чётко зафиксировала, как Пайпер оглядывается, убеждается, что никого нет, и быстрым шагом возвращается к столу – резко откидывает простыню с лица Менди. Её поднимается для удара, она заносит руку.., но в последний момент останавливается, её лицо искажается, и она поспешно накрывает тело обратно. Честер перемотал на момент допроса – спокойная, печальная, убитая горем подруга, а здесь — настоящая ярость. «Интересно..»— пробормотал он себе под нос. Он вызвал Сту и Кольта. Втроём они пересмотрели запись ещё раз. «Ну и ну..» — присвистнул Кольт, поправляя шляпу: «А подружка-то не так проста. Видели это лицо? Она хотела врезать трупу!» « Зависть..» — констатировал Сту, скрестив руки на груди: «Классика.., Пайпер сама популярная, её пекарни гремят, но бренд Менди был в другой лиге. 20 миллиардов за коллаборацию отдала — может, ей это было в убыток?» «Или она считала, что это Менди должна ей платить?» — добавил Кольт. Честер молчал, переваривая информацию. Затем они принялись за остальные записи. Вот Менди выходит из запасного выхода. Останавливается, поднимает голову к небу. Начинается снег. Она улыбается — такой искренней, почти детской улыбкой, какой Честер не видел ни на одном её официальном фото. Она поворачивается, и её тёмные глаза встречаются прямо с камерой наблюдения. Она всё так же улыбается, глядя в объектив. Смотрит долго, будто знает, что кто-то будет пересматривать эту запись, а потом отпускает взгляд и заходит обратно внутрь. «И что дальше?» — спросил Кольт, когда запись кончилась: «Где она?» «Её нет внутри..»— тихо сказал Честер: «Я уже проверил. Она вошла, но на других камерах внутри здания она не появляется и на улице её тоже больше нет – она исчезла прямо в этом переходе.» «Как это — исчезла?» — не понял Сту. «А вот так.» — Честер откинулся на спинку стула: «Зашла — и не вышла. Испарилась.» В комнате повисла тишина. Трое лучших следователей города смотрели на застывший кадр, где красивая девушка с нежно-зелёными волосами загадочно улыбалась прямо в камеру, словно дразня их: «Это тупик!» — выдохнул Кольт. «Нет..» — Честер резко поднялся, в его алых глазах горел холодный расчётливый огонь: «Это только начало – у нас есть тело, есть подделки её же бренда, у нас есть подруга, которая хотела ударить труп и у нас есть сама Менди, которая исчезла в снегу, глядя прямо на нас. Всё это складывается в неясную картину..» – Он подошёл к окну, за которым всё ещё кружился снег. «Кольт, пробей все финансовые связи Пайпер. Мне нужно знать, не было ли у неё долгов перед Менди. Сту — займись трупом. Кто эта девушка, откуда взялась, почему носила подделки, а я..»— он посмотрел на своё отражение в стекле: «Я навещу кое-кого ещё.. у Пайпер есть муж – вроде Рико. Думаю его тоже можно расспросить.» Сту и Кольт переглянулись: «Чес, ты думаешь, Пайпер или ее муж Рико могли..?» «Я ничего не думаю»— оборвал Честер: «Я ищу факты и пока факты говорят, что идеальная дружба идеальной Пайпер и идеальной Менди была не такой уж и идеальной. Так что, расходимся, работаем.» Когда коллеги вышли, Честер ещё долго смотрел на застывший кадр. Менди смотрела на него с монитора, снежинки застыли в её волосах, а в тёмных глазах пряталась тайна. «Где же ты, Менди?» — прошептал он: «И зачем ты улыбалась мне?» *** Снег за окном всё падал и падал, заметая следы и унося с собой ответы, но Честер не привык отступать. Особенно когда дело пахло не просто криминалом, а чем-то гораздо более липким и сладким, как тягучая карамель, в которой увязаешь всё сильнее.