За Императора!

Колоссальные ворота Орарио остались позади, и Сто тринадцатый ступил на мощёные улицы города-лабиринта. Перед ним раскрылся совершенно иной мир — шумный, яркий, хаотичный, переполненный жизнью во всех её проявлениях. Звуки и запахи сразу обрушились на него лавиной: крики торговцев, хвалящих свой товар; смех детей, играющих у фонтана; цокот копыт повозок, везущих всевозможные грузы; аромат свежей выпечки, смешивающийся с запахами пряностей, животных и тысяч людей, собранных в одном месте. “Непривычно…” — подумал Сто тринадцатый, напрягая все чувства, привыкший к совсем другой среде. “Непривычно мерзко.” Он шагал по главной улице, невольно анализируя окружающих его людей. Большинство из них явно не были авантюристами — обычные горожане, идущие по своим делам, занимающиеся торговлей, ремёслами, чем-то ещё, что наполняло их будничные жизни. “Гражданские,” — мысленно классифицировал он. “Просто живут свои бессмысленные жизни, без служения высшей цели, не знающие вкуса войны.” Мысль о войне вызвала в нём странную тоску. Он вспомнил пьянящий вой сирен воздушной тревоги, гром артиллерии, крики врагов, плавящихся в огне лазганов. Вся его жизнь на Криге была борьбой — непрерывной, беспощадной, возвышенной в своём предназначении. А здесь… здесь были лишь торговцы, ремесленники, обыватели, чьи мысли, вероятно, не поднимались выше завтрашнего обеда или очередного развлечения. Тем не менее, Сто тринадцатый не забывал о своей миссии. За десять лет в деревне он тщательно собирал все доступные сведения о мире, в котором оказался. Читал книги из библиотеки Зевса, слушал истории путешественников, задавал точные вопросы, составляя в уме детальную карту знаний. Он знал о Подземелье — огромном лабиринте под Орарио, порождающем монстров и магические камни. Знал о богах, спустившихся с небес и создающих Фамилии авантюристов. Знал о системе уровней и статусов, о гильдиях и политике города. И что самое важное — он понимал, как можно использовать эту систему. Какой бы ненавистью ни горело его сердце к самой концепции “богов”, отличных от Императора, Сто тринадцатый был прагматичен. Он нуждался в их благословении, чтобы стать сильнее, достойнее, чтобы продолжать служить Императору, даже если здесь не было привычного Хаоса. “Нужно найти подходящего ‘бога’,” — решил он, двигаясь целеустремлённо сквозь толпу. “Без амбиций, без статуса, без требований служить верой и правдой. Инструмент, не более.” Методично и последовательно Сто тринадцатый начал обходить здания, принадлежащие различным Фамилиям. Некоторые были настоящими дворцами, другие — просто хорошо обставленными домами. Подход его был прост и прямолинеен — он входил, спрашивал о возможности встречи с божеством и излагал свои условия. Результат был предсказуем. Его не пускали дальше порога, высмеивали, прогоняли, иногда угрожали силой. Фамилия Локи, Фамилия Фрейи, Фамилия Аполлона — все они отказывались даже слушать странного белоголового юношу с нелепыми требованиями. “Кучка отбросов,” — думал Сто тринадцатый, покидая очередной особняк. “Еретики. Им нужны только слава и власть. Они не достойны, чтобы я к ним присоединялся.” Часы шли, солнце клонилось к закату, а Белл всё ещё бродил по городу, порядком раздражённый безрезультатными поисками. В его разуме крепла мысль, что все эти “божества” — просто бесполезные мусорные мешки, которые достойны лишь оказаться в пайке гвардейцев Империума. Вечерело, когда, свернув на тихую улочку, Сто тринадцатый заметил маленькую фигурку, сидящую на ступенях полуразрушенного храма. Даже на расстоянии он ощутил особую ауру — такую же, как у тех “богов”, которых он уже встречал сегодня. Но в отличие от надменных созданий в роскошных домах, эта “богиня” выглядела потерянной и одинокой. Это была миниатюрная девушка с чёрными волосами, завязанными в два хвостика. Несмотря на свой небольшой рост, она обладала весьма впечатляющими формами, что Сто тринадцатый отметил с той же клинической отстранённостью, с какой отмечал бы любую другую физическую характеристику. Голубые глаза девушки были полны слёз, и она тихо всхлипывала, обхватив колени руками. “Плачет,” — констатировал Сто тринадцатый. “Слёзы… какая пустая трата времени.” Тем не менее, что-то в этой картине заставило его подойти ближе. Возможно, интуиция опытного солдата подсказывала, что здесь он найдёт то, что искал. Или, может быть, это было что-то другое — что-то, чего сам Сто тринадцатый не понимал и не признал бы, даже если бы понял. Он подошёл к девушке и встал прямо перед ней, отбрасывая длинную тень на ступени храма. Его красные глаза встретились с её голубыми, и он заметил в них мимолётный испуг, быстро сменившийся удивлением. — Ты Богиня? — спросил он без предисловий, своим обычным ровным голосом. — Я хочу заключить контракт. Девушка моргнула, как будто не веря своим ушам. Она уставилась на Белла так, словно перед ней материализовалось привидение. На её лице отразилось такое искреннее изумление, что даже сдержанный Сто тринадцатый почувствовал лёгкое недоумение. — Ты… хочешь вступить в мою Фамилию? — спросила она дрожащим голосом, словно боясь, что это какая-то злая шутка. — В мою? — Подтверждаю, — кивнул Белл с военной чёткостью. — Если ты обладаешь необходимыми полномочиями для заключения контракта. Девушка медленно поднялась со ступеней, вытирая слёзы. Теперь, когда она стояла, стало очевидно, насколько она была мала ростом — Беллу приходилось смотреть вниз, чтобы встретиться с ней взглядом. — Я… я Гестия, — представилась она, с неуверенной улыбкой. — Богиня домашнего очага. Я совсем недавно спустилась с Небес… Её голос стал тише, почти грустным: — У меня ничего нет. Ни статуса, ни влияния, ни даже нормального дома. Я живу в заброшенной церквушке, в подвале. Все другие боги отказались помочь… Неожиданно для Гестии (и, возможно, для самого себя) Белл улыбнулся. Это была не та улыбка, которую можно было бы ожидать от пятнадцатилетнего юноши — не широкая, не открытая, не весёлая. Это была улыбка криговца, увидевшего идеальную позицию для развёртывания тяжёлого орудия. — Идеально, — произнёс он, и в этом единственном слове было больше удовлетворения, чем во всех его предыдущих репликах вместе взятых. Гестия растерянно моргнула, не понимая его реакции: — Что?.. Идеально? Но я только что сказала… — Меня не волнует твой статус или положение, — перебил её Сто тринадцатый. — Мне нужен контракт, и не более. Деньги и влияние бессмысленны для моей миссии. На лице Гестии отразилась целая гамма эмоций — от недоверия до проблесков надежды. Она смотрела на странного белоголового юношу, словно не могла решить, серьезен ли он или это какая-то изощрённая насмешка. — Ты… ты правда хочешь стать моим первым членом Фамилии? — спросила она, и в её голосе звучала такая надежда, что даже холодное сердце Сто тринадцатого дрогнуло. — Подтверждаю намерение, — коротко ответил он с военным кивком. Это было последней каплей для эмоциональной богини. Гестия разрыдалась, но теперь это были слёзы радости — такой чистой и неподдельной, что Сто тринадцатый невольно вспомнил эпизод из своей прошлой жизни. Он тогда участвовал в зачистке планеты, охваченной восстанием. В одной из деревень, после уничтожения всех мятежников, он обнаружил маленькую девочку, спрятавшуюся в подвале. По всем правилам её следовало передать комиссару для дальнейшего разбирательства (что обычно означало смерть или, в лучшем случае, рабский труд), но что-то остановило его тогда. Может быть, взгляд детских глаз, таких же испуганных и одиноких, как у этой “богини”. Он вынес ребёнка на руках и передал санитарам полевого госпиталя, сказав, что это дочь лоялиста, убитого повстанцами. Девочка смотрела на него тогда с таким же выражением абсолютной благодарности, как сейчас Гестия. “Император сниспослал для неё Корпус Смерти Крига, и наш долг — сражаться во имя Императора,” — сказал он тогда сам себе, оправдывая свой поступок перед собственной совестью. — Спасибо, — всхлипывала сейчас Гестия, её голубые глаза наполнились такой искренней радостью, что на миг Сто тринадцатый почувствовал что-то, похожее на… тепло? — Спасибо тебе! Ты даже не представляешь, как это важно для меня. Я уже несколько недель пытаюсь найти хоть кого-то, но все отказываются. Ты первый, кто… Она не закончила фразу, порывисто схватив его за руку своими маленькими ладошками. — Как тебя зовут? — спросила она, немного успокоившись. — Белл Кранел, — ответил Сто тринадцатый, используя имя, данное ему в этом мире. Имя “Сто тринадцатый” было известно лишь ему самому и, возможно, Императору. — Белл Кранел, — повторила Гестия, словно пробуя имя на вкус. — Отличное имя! Я уверена, что ты станешь великим авантюристом! “Я стану тем, кем желает видеть меня Император,” — подумал Сто тринадцатый, но вслух сказал лишь: — Когда мы можем заключить контракт? Гестия кивнула: — Прямо сейчас! Пойдём, я покажу тебе наш… эм… штаб! Она повела его к старой полуразрушенной церкви, расположенной за главной площадью. Здание выглядело заброшенным, с частично обвалившейся крышей и выбитыми витражами. Внутри Гестия подвела Белла к лестнице, ведущей в подвал. — Здесь я живу, — с некоторым смущением призналась она, спускаясь по каменным ступеням. — Это не очень роскошно, но зато бесплатно! Мой подруга Гефест разрешила тут остановиться, пока я не встану на ноги. Подвал оказался неожиданно чистым и ухоженным, хотя и крайне аскетичным. Одна кровать, небольшой стол, пара стульев, полка с немногочисленными книгами и несколько ламп для освещения — вот и всё убранство. — Располагайся! — радостно предложила Гестия. — Думаю, мы сможем поставить еще одну кровать… хотя придётся потесниться. Сто тринадцатый окинул помещение быстрым взглядом и кивнул: — Условия удовлетворительные. Более чем достаточно для базовых потребностей. Гестия посмотрела на него с удивлением, но затем расплылась в широкой улыбке: — Ты такой… необычный, Белл Кранел. Но мне это нравится! Она жестом пригласила его сесть на кровать и сама устроилась напротив. — Теперь давай проведём церемонию благословения. Мне нужно нанести на твою спину свою кровь — это создаст Фална, которая позволит тебе становиться сильнее, убивая монстров. Ты готов? Сто тринадцатый кивнул и снял рубашку, обнажая торс, испещрённый мелкими шрамами от тренировок и стычек с монстрами. Гестия на мгновение застыла, глядя на его мускулистое тело, но быстро взяла себя в руки. — Ложись на живот, — попросила она, доставая небольшой ритуальный нож. Белл послушно лёг, и Гестия, уколов палец, нанесла несколько капель своей крови на его спину. Затем она начала читать древние слова на языке, который Сто тринадцатый никогда прежде не слышал. От её пальцев исходило мягкое сияние, и Белл почувствовал странное тепло, растекающееся по спине. — Вот и всё! — объявила Гестия через несколько минут. — Теперь ты официально член Фамилии Гестии! Она протянула ему лист бумаги: — Это твой статус. Пока он отражает только твои базовые способности, но со временем, когда ты начнёшь сражаться в Подземелье, цифры будут расти. Я должна буду регулярно обновлять твою Фална, чтобы фиксировать рост. Белл взглянул на лист и увидел своё имя, а под ним — ряд характеристик с цифрами:

Белл Кранел Уровень 1

Сила: I-0 Выносливость: I-0 Ловкость: I-0 Магия: I-0 Удача: I-0

Навыки: ???

— Твой статус начального уровня уже довольно высок! — восхищённо произнесла Гестия. — Должно быть, ты много тренировался! “Больше, чем ты можешь себе представить,” — подумал Сто тринадцатый, но вслух сказал: — Когда я смогу приступить к исполнению обязанностей авантюриста? — Завтра с утра пойдём в Гильдию и зарегистрируем тебя, — ответила Гестия с энтузиазмом. — Получишь официальную карточку авантюриста, и тогда сможешь отправляться в Подземелье хоть сразу! Она помолчала, а затем добавила с неожиданной серьёзностью: — Белл, я не знаю, почему ты выбрал именно меня. Я не могу предложить тебе многого… пока. Но я обещаю, что буду заботиться о тебе как могу. Мы начнём с нуля, но однажды Фамилия Гестии станет известна всему Орарио! Сто тринадцатый посмотрел на маленькую богиню, чьи голубые глаза светились решимостью и радостью. На Криге его учили, что эмоции — слабость, что привязанности — помеха для служения. Но в этом странном мире, похоже, некоторые компромиссы были необходимы. — Я буду служить, — просто ответил он, и хотя в его сознании это служение было адресовано исключительно Императору, Гестия восприняла эти слова по-своему — как клятву верности ей и их маленькой Фамилии. — Добро пожаловать домой, Белл, — улыбнулась она, протягивая руку для рукопожатия. И впервые за долгое время Сто тринадцатый почувствовал, что он на правильном пути. Что каждый его шаг — от смерти на Криге до этого подвала в Орарио — был частью великого плана Императора. “Я стану Твоим мечом,” — поклялся он мысленно. “Я найду тьму и уничтожу её, как Ты приказал.” И глубоко внутри, в том уголке души, который Сто тринадцатый тщательно запирал от самого себя, шевельнулось что-то похожее на надежду. Ночь в подвале старой церкви была тихой, нарушаемой лишь ровным дыханием спящей Гестии и едва различимыми звуками города снаружи. Для Сто тринадцатого первая ночь в Орарио ничем не отличалась от тысяч других ночей — ни в казармах Крига, ни в окопах на полях сражений, ни в деревенском доме Зевса он не позволял себе полностью расслабиться. Гестия спала на единственной кровати, свернувшись клубочком и укрывшись тонким одеялом, а Белл устроился на полу, подложив под голову свой рюкзак. Но он не спал. Его алые глаза были открыты, внимательно изучая лист с его новым статусом в свете единственной свечи, которую он оставил горящей. Характеристики, уровни, способности — всё это было новым для него, но одновременно странно знакомым, словно отголоски сотен отчётов о боевой эффективности, которые он получал и составлял в своей прошлой жизни. Только теперь речь шла не о моделях лазганов или бронетранспортёров, а о его собственном теле и способностях. Отложив лист, Сто тринадцатый взял свою саперную лопатку — инструмент, который за десять лет успел стать его верным спутником, почти как штык-нож в прежней жизни. Тускло блестящее лезвие слабо отражало пламя свечи, и Белл увидел в нём своё отражение. Но вместо пятнадцатилетнего юноши с белыми волосами он на миг увидел себя прежнего — Сто тринадцатого, солдата Корпуса Смерти Крига, с изуродованным лицом и застывшим, безжизненным взглядом. Видение длилось лишь мгновение, но оно напомнило ему, кто он есть на самом деле, несмотря на юное тело, в котором он сейчас находился. “Император видит меня настоящего,” — подумал он, бережно откладывая лопатку. “Каким бы именем меня ни называли, какое бы тело я ни носил, я остаюсь Его солдатом.” Утро наступило внезапно, с резким движением и приглушённым восклицанием. Гестия вскочила с кровати, сонно моргая и пытаясь сфокусировать взгляд. — Ох! Я проспала! — воскликнула она, лихорадочно натягивая белое платье. — Мне же на работу! Сто тринадцатый, который к тому времени уже завершил утреннюю тренировку из ста отжиманий и ста приседаний (минимальная норма, которую он установил для себя), посмотрел на суетящуюся богиню с лёгким недоумением. “Богиня” и работает? Это понятие казалось нелогичным для его мировоззрения. В Империуме были лишь высшие и низшие силы: Император над всеми, затем имперская иерархия, и внизу — миллиарды обычных людей, чей долг состоял в служении и, при необходимости, жертве. Концепция работающего божества просто не вписывалась в эту систему. Гестия, заметив его взгляд, пояснила, одновременно пытаясь завязать свои хвостики: — Да, я знаю, что ты думаешь! Богиня и работает? — она засмеялась, но в её смехе слышалось некоторое смущение. — Видишь ли, хоть мы, боги, и можем обходиться без еды и всяких там удобств… но земные яства такие вкусные! Я просто не могу перед ними устоять! Она с победной улыбкой закончила приводить себя в порядок и повернулась к Беллу: — К тому же, мне нужно заботиться о своей Фамилии! Теперь, когда у меня есть ты, я должна быть ответственной божеством! Сто тринадцатый кивнул, логика была понятна. Ресурсы и снабжение — важная часть любой военной операции. Если Гестия добывает ресурсы собственным трудом, это повышает автономность их “подразделения”. — Возвращаюсь вечером! — Гестия уже была у лестницы, когда вдруг остановилась и повернулась: — Ой, я же должна была спросить! Белл, может, тебе что-нибудь купить? Ну, чтобы отпраздновать наш первый день как Фамилия! В её голубых глазах светилось столько искренней доброты, что даже суровый криговец не смог остаться полностью равнодушным. — Я не привередлив, — ответил он своим обычным сдержанным тоном. — Меня устроит что угодно, главное, чтобы можно было есть. Гестия заулыбалась: — Отлично! Тогда вечером устроим настоящий пир! С этими словами она выбежала из подвала, оставляя Белла в одиночестве. Как только шаги Гестии стихли, Сто тринадцатый собрал свои вещи и методично подготовился к выходу. Его план был прост и четок: зарегистрироваться в Гильдии, получить необходимые разрешения и как можно скорее начать исследовать Подземелье. Чем быстрее он станет сильнее, тем более эффективно сможет выполнить миссию, данную ему Императором. Но была и ещё одна мысль, которая возникла у него во время сборов. Нынешние условия проживания, хоть и более чем удовлетворительные по стандартам Крига, были явно временными и нестабильными. Если с Гестией случится какая-то неприятность, он снова будет вынужден искать другого “бога” для контракта, что неэффективно. “Нужно обеспечить постоянную базу,” — решил он. “Купить для неё домик, небольшой, но надёжный.” С этой мыслью Белл покинул церковь и направился в сторону Вавил Тауэр — огромной башни в центре Орарио, под которой находился главный вход в Подземелье и где располагалась Гильдия авантюристов. Улицы Орарио уже кипели жизнью, несмотря на ранний час. Торговцы устанавливали свои лотки, ремесленники открывали мастерские, авантюристы разных рас и возрастов стекались к Вавил Тауэр — кто-то с энтузиазмом новичка, кто-то с усталой привычностью ветерана. Сто тринадцатый шагал сквозь эту суету с военной выправкой, автоматически отмечая потенциальные точки обзора, пути отступления и слабые места в городской инфраструктуре — привычка, выработанная годами участия в городских боях. Когда монументальный силуэт Вавил Тауэр появился перед ним во всём своём величии, Белл на мгновение остановился. Башня была грандиозной, её верхушка терялась в облаках. По легенде, её построили боги ещё до своего схождения в мир смертных — сотворили как связь между небом и землёй. “Впечатляюще,” — отметил он мысленно. “Хотя титаники Механикус или Имперские соборы часто бывают больше.” Стоя у подножия этого колосса, Сто тринадцатый окинул взглядом входящих и выходящих авантюристов. Некоторые были ранены, другие приподняты духом, третьи просто казались уставшими — но все они несли на себе печать сражений в Подземелье. “Мерзкие еретики, которых волнует только слава и деньги,” — подумал Сто тринадцатый с оттенком презрения. “О, Великий Бог-Император, даруй мне сил стерпеть и исполнить твою миссию.” С этой безмолвной молитвой он вошёл в просторный холл Гильдии. Внутри царила организованная суета: десятки авантюристов выстраивались в очереди к различным стойкам, другие стояли у досок объявлений, изучая доступные квесты. Служащие Гильдии, большинство из которых были в форменной одежде, деловито перемещались между столами, неся папки с документами. Белл выбрал стойку, за которой никого не было, и подошёл к ней решительным шагом. За стойкой сидела молодая девушка с каштановыми волосами, подстриженными под каре, и изумрудными глазами, скрытыми за стёклами элегантных очков. Её форма была строгой и деловой, что скорее подчёркивало, чем скрывало хрупкую красоту. Краем уха Сто тринадцатый уловил шёпот двух авантюристов неподалеку: “Это Эйна Тюль, самая красивая дева в Гильдии… полуэльфийка… до сих пор никто не сумел добиться её расположения…” Подобная информация была абсолютно бесполезной для его миссии, и Белл проигнорировал её, сосредоточившись на задаче. — Добро пожаловать в Гильдию авантюристов, — приветливо произнесла Эйна, когда Белл остановился перед её стойкой. — Чем могу помочь? — Требуется регистрация и разрешение на посещение Подземелья, — прямо и без прелюдий заявил Сто тринадцатый. Улыбка Эйны чуть дрогнула от такой прямолинейности, но она быстро взяла себя в руки: — Разумеется. Вы — новый авантюрист? Позвольте узнать ваше имя и к какой Фамилии вы принадлежите. — Белл Кранел, Фамилия Гестии, — коротко ответил он. Эйна быстро сделала пометку на листе бумаги и подняла взгляд с некоторым удивлением: — Фамилия Гестии? Не слышала о такой… должно быть, новая? — Первый член, — подтвердил Белл. — Понятно, — кивнула Эйна, заполняя форму. — Что ж, для регистрации мне понадобятся некоторые данные. Возраст? — Пятнадцать лет. Эйна на мгновение замешкалась, глядя на его мускулистую фигуру. Обычно в таком возрасте авантюристы выглядели гораздо менее развитыми физически. — Хорошо. Раса? — Человек. — Предыдущий опыт сражений? Сто тринадцатый на миг задумался. Сказать “25 лет в Корпусе Смерти Крига” было бы неразумно. — Имеется боевой опыт, — сдержанно ответил он. Эйна вздохнула, отложила перо и внимательно посмотрела на Белла: — Послушайте, я встречаю таких, как вы, почти каждый день. Пылких новичков, жаждущих немедленно броситься в Подземелье. И знаете что? Большинство из них возвращаются оттуда в лучшем случае тяжело ранеными, в худшем… не возвращаются вовсе. Её голос стал серьёзным: — Я настоятельно рекомендую вам сначала изучить материалы о Подземелье, пройти базовую подготовку, может быть, даже присоединиться к группе опытных авантюристов. Сто тринадцатый смотрел на неё непроницаемым взглядом. Её забота была понятна с точки зрения протокола — служащий пытается минимизировать потери. Но для него это было лишней задержкой. — Я готов к спуску в Подземелье, — твёрдо заявил он. — Выдайте необходимое разрешение. Эйна вздохнула. Упрямый, как и все новички. Но что-то в его взгляде — уверенность, не имеющая ничего общего с юношеской бравадой — заставило её почувствовать, что перед ней не обычный пятнадцатилетний мальчишка. — Я выдам вам регистрацию, — уступила она. — Но как ваш советник, я обязана провести базовую консультацию. Это не обсуждается — таковы правила Гильдии. Сто тринадцатый кивнул: — Приемлемо. Эйна заполнила оставшиеся бланки, выдала Беллу временную карточку авантюриста и пригласила его следовать за ней в одну из консультационных комнат. Комната оказалась небольшой, но уютной. Письменный стол, пара стульев, книжные полки с руководствами и картами — всё необходимое для подготовки будущих исследователей Подземелья. — Садитесь, пожалуйста, — предложила Эйна, указывая на стул. Сто тринадцатый сел, сохраняя безупречную осанку, и приготовился к очередной задержке в своём плане. Эйна устроилась напротив и открыла папку с формами: — Прежде чем вы отправитесь в Подземелье, я должна задать вам несколько вопросов, чтобы оценить вашу готовность. Это стандартная процедура. Она откашлялась и начала: — Приходилось ли вам раньше иметь дело с монстрами? — Да, — кратко ответил Белл. — Какими именно? — Гоблины. Кобольды. Орки. Минотавр. Эйна удивлённо посмотрела на него поверх очков: — Минотавр? Это довольно серьёзный противник для… — Убит, — перебил её Сто тринадцатый. — Рог использован для укрепления рукояти ножа. Эйна сделала пометку, не скрывая своего возрастающего интереса: — У вас есть боевой опыт? Не считая монстров? — Есть. — Можете уточнить? Сто тринадцатый на мгновение задумался: — Сражения с противниками различных типов. Предпочитаю не вдаваться в подробности. Эйна кивнула, решив не настаивать: — Какова ваша специализация? Ближний бой, дальний, магия? — Адаптируюсь к ситуации, — ответил Белл. — Имею навыки в ближнем и дальнем бою. Предпочитаю ближний с использованием ножа и… лопатки. — Лопатки? — переспросила Эйна с недоумением. — Саперная лопатка. Многофункциональный инструмент. Эйна сделала ещё одну пометку, слегка покачивая головой. — Боитесь ли вы вида крови? — Отрицательно. — А если это будет ваша кровь? — Кровь — часть сражения, — бесстрастно ответил Сто тринадцатый. — Не имеет значения, чья именно. Эйна продолжила задавать вопросы, и на каждый Белл отвечал коротко, по-военному четко, без колебаний и размышлений. С каждым ответом брови Эйны поднимались всё выше, а в её глазах росло странное выражение — смесь удивления, недоверия и даже некоторого восхищения. Наконец, она закрыла папку и вздохнула: — Должна признать, господин Кранел, у вас… необычный подход. Большинство новичков либо хвастаются несуществующими достижениями, либо проявляют нервозность. Вы же… — она замолчала, подбирая слова. — В любом случае, я вижу, что вы действительно имеете определённый опыт. Я выдам вам разрешение на спуск в Подземелье. Она открыла ящик стола и достала небольшую сумку: — Это базовый комплект авантюриста. Здесь есть зелья восстановления, карта первых трёх этажей Подземелья и специальный мешок для сбора магических камней. Камни — основная валюта авантюристов, их вы будете обменивать в Гильдии на деньги. Сто тринадцатый принял сумку с кивком: — Благодарю за информацию. Эйна встала, сигнализируя о завершении консультации: — Несмотря на ваш опыт, рекомендую начать с первого этажа. Монстры там слабее, и вы сможете привыкнуть к особенностям Подземелья. Затем, словно вспомнив что-то, она добавила: — И ещё. Вам понадобится оружие получше, чем… лопатка. Рекомендую посетить один из магазинов оружия в городе. Подземелье — не место для импровизации. Сто тринадцатый поднялся: — Принято к сведению. Эйна проводила его до двери и на прощание сказала: — Будьте осторожны, господин Кранел. Я буду вашим советником в Гильдии, так что если возникнут вопросы или проблемы — обращайтесь. С этими словами она протянула ему официальную карточку авантюриста, заменяющую временную. Маленький прямоугольник из специального материала, с его именем и эмблемой Гильдии. — Теперь вы официально авантюрист Орарио, — улыбнулась она. — Удачи вам в Подземелье. Сто тринадцатый принял карточку, коротко кивнул в знак благодарности и направился к выходу из Гильдии. Его первая цель была достигнута. Теперь — Подземелье, и миссия, которая ждала его там. “Я иду, Император,” — мысленно произнёс он, шагая к башне Вавил. “Я стану Твоим мечом в этом мире.” Большой холл Гильдии авантюристов всегда был заполнен людьми, но ближе к вечеру его активность только нарастала. Уставшие исследователи Подземелья возвращались со своей добычей, новички обсуждали свои первые победы и поражения, опытные авантюристы делились историями за кружкой эля. Эйна Тюль сидела за своей стойкой, механически заполняя формы отчётности, но её мысли были далеко. Уже почти двенадцать часов прошло с тех пор, как этот странный белоголовый мальчик — Белл Кранел — отправился в Подземелье. Большинство новичков возвращались через три-четыре часа, истощённые уже после первого этажа. “Наверное, он погиб,” — с горечью думала Эйна, нервно постукивая пером по бумаге. “Слишком самоуверенный, как и все они. Думал, что справится, и в итоге…” Она вздохнула, откладывая перо. Эйна была советником уже три года, и каждый месяц она теряла нескольких подопечных. Молодые, самоуверенные, они шли в Подземелье, не понимая всех опасностей, и… не возвращались. “Какая жалость,” — подумала она, вспоминая алые глаза и белоснежные волосы. “А был таким интересным мальчиком. Я даже подумала, что он действительно мог бы…” Её размышления прервал внезапный шум со стороны входа. Послышались крики, возгласы удивления, кто-то даже засвистел. Эйна подняла голову, стараясь разглядеть, что происходит за толпой авантюристов, собравшихся у дверей. Любопытство и профессиональный долг взяли верх. Она встала из-за стойки и быстрым шагом направилась к выходу. Проталкиваясь сквозь толпу, Эйна слышала обрывки фраз: — Ты видел, сколько у него добычи? — Не может быть, чтобы один… — Может, он обокрал кого-то? — Да кто это вообще такой? Наконец пробившись к краю скопления людей, Эйна застыла от удивления. По широкой улице, ведущей от Вавил Тауэр к Гильдии, шагал Белл Кранел. Но не его появление вызвало такой ажиотаж, а то, что он нёс на себе. Его плечи и спина были буквально завалены шкурами различных монстров — от маленьких кобольдов до крупных адских волков. На боку висел мешок, настолько набитый магическими камнями, что казалось, он вот-вот лопнет по швам. А в руках Белл держал несколько связок зубов и когтей монстров, аккуратно рассортированных по размеру. И что самое поразительное — сам Белл выглядел абсолютно целым и невредимым. Ни следов крови, ни рваной одежды, ни даже выражения усталости на лице. Он шёл с той же военной выправкой, с какой вошёл в Подземелье двенадцать часов назад. Эйна выбежала навстречу, не зная, радоваться ей или сердиться: — Господин Кранел! — воскликнула она, останавливаясь перед ним. — Что это… как вы… вы хоть представляете, как я волновалась?! Сто тринадцатый остановился и посмотрел на неё с лёгким недоумением: — Волновались? — он не понимал, почему советник Гильдии должна эмоционально реагировать на выполнение им стандартной операции. — Конечно волновалась! — Эйна всплеснула руками. — Вы пробыли в Подземелье двенадцать часов! Никто из новичков так долго не выдерживает на первом спуске! Я уже думала, что вы там погибли! Белл моргнул, обрабатывая эту информацию. Ему не приходило в голову, что его отсутствие может вызвать беспокойство. На Криге, если солдат не возвращался из миссии, его просто списывали и заменяли другим. — Прошу прощения за причинённое беспокойство, — произнёс он формально. — Это не входило в мои намерения. Затем он сбросил на землю свою добычу — гора шкур и трофеев выросла у его ног, вызвав новую волну изумлённых возгласов у зевак. — Это имеет ценность? — спросил он, указывая на свою добычу. — Я собрал всё, что показалось пригодным для использования или обмена. Эйна смотрела на гору трофеев с открытым ртом. Большинство новичков возвращались с парой-тройкой магических камней, если им вообще везло. А тут… — Да, конечно имеет, — ответила она, пытаясь собраться с мыслями. — У нас действительно есть заказы на зубы кобольдов и шкуры адских волков, но… как вам удалось собрать столько? И как вы вообще справились с адскими волками на первом спуске? Сто тринадцатый пожал плечами: — Они не представляли существенной угрозы. Их тактика примитивна, а реакция предсказуема. Кобольды ещё проще — достаточно прервать их дыхание, и они перестают функционировать. Эйна смотрела на него с нескрываемым изумлением. Этот пятнадцатилетний мальчик говорил об убийстве монстров с таким спокойствием, словно обсуждал погоду. Без хвастовства, без эмоций — просто констатируя факты. — Господин Кранел, — осторожно начала она, — на каких этажах вы были? — С первого по пятый, — ответил Белл. — Планировал продвинуться глубже, но время ограничено. — Пятый этаж?! — Эйна не могла поверить своим ушам. — В первый же день?! Без снаряжения, без группы поддержки?! Ропот удивления прокатился по толпе зрителей, собравшихся вокруг. Пятый этаж был серьёзным испытанием даже для опытных авантюристов, а для новичка это было практически самоубийством. — Проблемы не возникло, — просто ответил Сто тринадцатый. — Теперь я хотел бы обменять эти предметы на валюту и вернуться в Подземелье. У меня там ещё остались необработанные ресурсы. На этих словах Эйна чуть не лишилась чувств: — ЭТО ЕЩЁ И НЕ ВСЁ?! — её голос сорвался на фальцет. Сто тринадцатый моргнул, не понимая её реакции: — Не всё. Я обнаружил полость на пятом этаже, где складировал дополнительные трофеи. Транспортировка за один раз была нецелесообразна. Эйна глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться: — Господин Кранел, вы… вы невероятны. Но на сегодня вы в Подземелье не вернётесь. Таковы правила Гильдии — один спуск в сутки для начинающих авантюристов. Это для вашей же безопасности. Сто тринадцатый нахмурился. Правила и ограничения были понятны — каждая военная организация имеет свой устав. Но эти конкретные правила казались нелогичными. Разве эффективность не должна поощряться? — Дурацкие правила, — произнёс он с лёгким раздражением, первой эмоцией, которую Эйна увидела на его лице. — У меня там ещё столько камней и шкур. Эйна покачала головой, всё ещё не веря в происходящее: — Не беспокойтесь. Ваши трофеи никуда не денутся. Завтра сможете вернуться и забрать оставшееся. Затем, взяв себя в руки, она улыбнулась: — А сейчас давайте обработаем вашу добычу. Думаю, вы заработали сегодня больше, чем большинство новичков за месяц. Сто тринадцатый кивнул и последовал за Эйной внутрь здания Гильдии. Толпа расступилась перед ними, многие авантюристы смотрели на Белла с нескрываемым интересом и даже завистью. Обработка добычи Белла заняла почти два часа. Две работницы Гильдии подсчитывали магические камни, пока третья взвешивала и сортировала шкуры и трофеи. Эйна наблюдала за процессом, периодически бросая взгляды на Белла, который стоял рядом с абсолютно безразличным видом, словно колоссальный объём добычи для первого спуска был самым обычным делом. Наконец, старшая сотрудница Гильдии подошла к ним с официальной квитанцией: — Итого, господин Кранел, ваша сегодняшняя добыча оценивается в 89 500 валис. Это включает 245 магических камней различного качества, 28 шкур кобольдов, 15 шкур адских волков и 87 трофейных зубов и когтей. Она протянула Беллу кожаный мешочек, полный монет: — Вот ваша оплата. Поздравляю с исключительно удачным первым спуском! Белл принял деньги с коротким кивком, не проявляя ни радости, ни гордости — просто как солдат, получающий положенный паёк. Эйна, стоявшая рядом, всё ещё не могла прийти в себя от удивления: — Это… это просто невероятно, господин Кранел, — произнесла она. — Многие авантюристы второго уровня не могут похвастаться такими результатами. — Это лишь логичное следствие эффективного устранения целей, — ответил Сто тринадцатый. — Ничего экстраординарного. Эйна покачала головой с лёгкой улыбкой: — Вы совершенно необычный авантюрист, знаете ли. И я уверена, что о вас скоро заговорит весь Орарио. Сто тринадцатый слегка нахмурился. Привлекать внимание не входило в его планы. Это могло помешать выполнению миссии. — Предпочёл бы избежать излишнего внимания, — сказал он. Эйна рассмеялась: — Боюсь, это уже невозможно! Слухи в Орарио распространяются быстрее огня. К завтрашнему утру все будут знать о новичке, который в одиночку покорил пятый этаж в свой первый день. Затем она стала серьёзнее: — Кстати о завтрашнем дне. Вам следует подумать о покупке лучшего снаряжения. Ваша… лопатка может быть эффективной, но хороший клинок значительно повысит ваши шансы на более глубоких уровнях. Сто тринадцатый обдумал эту рекомендацию. С точки зрения тактики, это было разумно. Каждый солдат должен быть экипирован наилучшим доступным оружием для максимальной боевой эффективности. — Приму к сведению, — кивнул он. — Где можно приобрести подходящее оружие? — На Северо-Западной улице есть несколько хороших оружейных лавок, — ответила Эйна. — Рекомендую “Оружие Гефестий” — лучшие клинки в городе, хотя и дорогие. Или “Мастерскую Вюляра” — качество пониже, но цены более разумные. Сто тринадцатый сделал мысленную пометку: — Благодарю за информацию. — И ещё, господин Кранел, — добавила Эйна, понизив голос. — Будьте осторожны. Ваш успех привлёк внимание, и не всё оно будет… доброжелательным. В Орарио много завистников и соперников. Белл кивнул. Это было понятно — в любой среде успех вызывает противодействие. В Империуме офицеры часто враждовали за продвижение по службе, иногда даже устраняя конкурентов тем или иным способом. — Я буду бдителен, — заверил он. — Хорошо, — улыбнулась Эйна. — Тогда до завтра? Я буду на своём обычном месте, если вам понадобится консультация. Сто тринадцатый отдал короткий, почти военный поклон и направился к выходу. У него было много дел: найти хорошее оружие, вернуться к Гестии, доложить о результатах первого дня, спланировать завтрашнюю операцию. Проходя мимо группы авантюристов, он услышал обрывки разговора: — Это он… тот самый новичок… — Как думаешь, он правда в одиночку… — Интересно, к какой Фамилии он принадлежит? — Никогда не видел таких волос и глаз… Сто тринадцатый проигнорировал их, сосредоточившись на своих задачах. Мнение окружающих не имело значения. Важен был только приказ Императора: стать сильнее, сильнее, ещё сильнее, чтобы уничтожить тьму, угрожающую этому миру. И этот первый день был лишь началом пути. Сумерки уже опустились на Орарио, когда Сто тринадцатый закончил все дела в Гильдии и направился к старой церкви, ставшей его временным пристанищем. Золотые и алые лучи заходящего солнца окрашивали башни города, создавая почти мистическое зрелище. Вечерний воздух был наполнен ароматами готовящейся еды из многочисленных таверн и забегаловок, звуками музыки и смехом. Спускаясь по каменным ступеням в подвал церкви, Белл услышал странные звуки — не опасности, а скорее… беспокойства? Кто-то шагал туда-сюда по небольшому помещению, что-то бормоча себе под нос. Когда он открыл дверь, то увидел Гестию, которая действительно металась по комнате с встревоженным выражением лица. Её обычно аккуратные хвостики растрепались, а на лице читалось явное беспокойство. — Господи, где же он? Уже так поздно… Что, если с ним что-то случилось? Что, если он… — она резко остановилась, увидев Белла в дверном проёме, и её лицо мгновенно озарилось радостью. — БЕЛЛ! Ты вернулся! Не раздумывая ни секунды, маленькая богиня бросилась к нему и крепко обняла, прижимаясь всем телом. Сто тринадцатый замер, не привыкший к таким проявлениям эмоций. На Криге физический контакт был строго функциональным — для оказания медицинской помощи или для устранения противника, но никак не для выражения… чего бы то ни было. — Я так волновалась! — воскликнула Гестия, отстраняясь и заглядывая ему в лицо. — Ты не представляешь! Я думала, что ты пошёл в Подземелье, и с тобой могло случиться что угодно, а я даже не знала, куда бежать, кого спрашивать! Ты цел? Не ранен? Как всё прошло? Её вопросы сыпались один за другим, не давая Беллу возможности ответить. Он стоял, держа в руках мешок с монетами и дожидаясь, когда поток слов иссякнет. Наконец Гестия сделала паузу, чтобы перевести дыхание, и Сто тринадцатый воспользовался моментом: — Я в порядке. Миссия выполнена успешно. Получено вознаграждение. Он протянул ей мешок с деньгами. Гестия взяла мешок, и её глаза расширились от удивления, когда она почувствовала его вес: — Что это? — Валис, — ответил Белл. — Двести шестьдесят тысяч. Гестия чуть не выронила мешок от шока: — ДВЕСТИ ШЕСТЬДЕСЯТ ТЫСЯЧ?! — воскликнула она, и эхо её голоса отразилось от стен подвала. — За один день?! В Подземелье?! Она посмотрела на Белла, как будто видела его впервые: — Это… это невозможно! Такую сумму может заработать только команда из десяти опытных авантюристов, и то за несколько дней! Как ты…? Сто тринадцатый пожал плечами: — Эффективное устранение противников и сбор ресурсов. Стандартная процедура. Гестия потрясла головой, всё ещё не веря в происходящее. Затем снова посмотрела на мешок с деньгами, и её ум начал лихорадочно работать, представляя все возможности, которые открывались перед их маленькой Фамилией. Белл тем временем задал вопрос, который занимал его мысли весь обратный путь: — Этого хватит, чтобы купить дом? Гестия мгновенно покраснела, и её глаза расширились ещё больше, если это вообще было возможно: — Д-дом? — переспросила она, и в её голосе появились странные, мечтательные нотки. — Ты хочешь купить нам дом… чтобы мы вместе…? Её фантазия уже рисовала уютный домик, где они с Беллом живут вдвоём, как… семья? Её щёки стали ещё ярче от этой мысли. Сто тринадцатый, совершенно не замечая её реакции, пояснил свою логику: — Мне всё равно, где жить. Окоп или пещера подойдут так же, как и любое другое укрытие. Он обвёл взглядом маленький подвал: — Но если ты пострадаешь и умрёшь, это будет проблематично. Стабильная база операций необходима для эффективного выполнения миссии. За этими холодными, почти механическими словами Гестия почему-то увидела заботу — хотя её там на самом деле не было. Сто тринадцатый просто оценивал ситуацию с точки зрения тактики и эффективности, как его учили на Криге. Но богиня, привыкшая к эмоциональным связям, интерпретировала его слова по-своему. — Ох, Белл, — она улыбнулась, растроганная его “заботой”. — Это так мило с твоей стороны! Конечно, этой суммы хватит на небольшой дом, особенно на окраине. Мы могли бы найти что-то уютное, только для нас двоих… Сто тринадцатый кивнул, удовлетворённый ответом: — Завтра займусь поисками подходящего жилища. Гестия внезапно спохватилась: — Но ты, наверное, голоден после такого долгого дня! Я приготовила ужин, правда, он, должно быть, уже остыл… Она бросилась к маленькой печке в углу, где стояла накрытая тарелка с едой. Достав её и поставив на стол, Гестия с некоторым смущением поглядела на Белла: — Извини, это не очень много. Я купила всё, что смогла по скидкам. Но теперь, с твоим заработком, мы сможем позволить себе гораздо больше! На тарелке лежала простая еда — кусок хлеба, немного варёного мяса и овощи, всё очень скромно и без изысков. Но для Сто тринадцатого, привыкшего к безвкусной биомассе пайков Крига, это был настоящий пир. — Более чем достаточно, — сказал он, садясь за стол. — Благодарю. Он начал методично поглощать пищу, не проявляя ни наслаждения, ни отвращения — просто выполняя необходимую функцию поддержания своего тела. Гестия наблюдала за ним с мягкой улыбкой, всё ещё не до конца веря, что этот удивительный молодой человек буквально свалился ей с неба именно тогда, когда она уже почти отчаялась. — Завтра я куплю настоящий пир! — пообещала она, присаживаясь напротив. — С мясом и фруктами, и даже с вином! Мы должны отпраздновать твой первый успех и начало нашей Фамилии! Сто тринадцатый проглотил последний кусок и покачал головой: — Нецелесообразная трата ресурсов. Лучше инвестировать в оружие и снаряжение. Гестия надула губки: — Но Белл, иногда нужно и порадовать себя! Нельзя же всё время только работать! Криговец посмотрел на неё с лёгким недоумением. Концепция “радовать себя” была чужда его мировоззрению. На Криге любое отвлечение от долга считалось слабостью, достойной наказания. Но он понимал, что находится в другом мире, с другими правилами, и должен адаптироваться для успешного выполнения миссии. — Как пожелаешь, — уступил он, вставая из-за стола. Затем, к удивлению Гестии, Белл начал снимать свою рубашку. Её лицо мгновенно залилось румянцем, когда она увидела его обнажённый торс — идеально вылепленные мышцы, рельефный пресс, широкие плечи. Тело не подростка, а настоящего воина, выкованное годами изнурительных тренировок. — Б-белл, что ты делаешь? — спросила она, пытаясь не пялиться, но безуспешно. Вместо ответа Сто тринадцатый опустился на пол и начал отжиматься. Его движения были чёткими, методичными, словно работа хорошо смазанного механизма. Один отжим, второй, третий… Гестия наблюдала с возрастающим изумлением, как счёт переваливает за пятьдесят, затем за сто, а Белл даже не сбивается с ритма дыхания. — Сто двадцать восемь… сто двадцать девять… — негромко считал он, не проявляя никаких признаков усталости. Гестия села на край кровати, завороженно наблюдая за этим представлением. Такая физическая подготовка была невероятной даже для опытных авантюристов третьего уровня, не говоря уже о новичке. Закончив с отжиманиями, Белл перешёл к подтягиваниям, используя деревянную балку под потолком. Затем — к приседаниям, выпадам и другим упражнениям, которые Гестия даже не могла назвать. Его тренировка продолжалась почти час, и всё это время богиня не могла оторвать взгляд от его движений, восхищаясь грацией и силой своего первого члена Фамилии. Наконец, покрытый тонким слоем пота, но по-прежнему не выглядящий уставшим, Белл закончил тренировку и потянулся за рубашкой. — Белл, — окликнула его Гестия, внезапно вспомнив важную деталь. — Я должна обновить твой статус! После дня в Подземелье твои характеристики наверняка изменились, и мне нужно зафиксировать прогресс. Сто тринадцатый кивнул. Этот процесс был ему знаком по объяснениям Гестии и литературе, которую он успел изучить. Обновление статуса было необходимым условием для роста сил авантюриста. Он лёг на живот на кровать, и Гестия присела рядом, осторожно касаясь его спины. Несколько капель её крови, нанесённых на кожу, и древние слова на языке богов — это всё, что требовалось для обновления Фалны. Гестия работала сосредоточенно, но не могла не отметить, как приятно прикасаться к его коже, сильной и тёплой под её пальцами… Внезапно она замерла, уставившись на проявившиеся цифры. — Что случилось? — спросил Белл, почувствовав её замешательство. — Это… это невозможно, — прошептала Гестия, продолжая смотреть на его спину широко раскрытыми глазами. — Такого никогда не было. Никогда. Она взяла лист бумаги и переписала его новый статус:

Белл Кранел Уровень 1

Сила: I-100 Выносливость: I-100 Ловкость: I-100 Магия: I-0 Удача: I-100

Навыки: [Вера] — Чем сильнее вера носителя, тем быстрее растут его характеристики. — Белл, — Гестия передала ему лист, и её голос дрожал от волнения, — все твои параметры, кроме магии, увеличились на 100 единиц. За один день. Это… это практически невозможно! Обычно авантюристам требуются недели, чтобы поднять показатели хотя бы на 10-20 пунктов! Сто тринадцатый изучал цифры с военной аналитичностью: — Недостаточно, — произнёс он, к удивлению Гестии. — Нужно больше. — Больше?! — воскликнула она. — Белл, ты не понимаешь! Это уже феноменальный прогресс! Ни один авантюрист в истории не развивался с такой скоростью! Затем её палец указал на строчку с навыком: — И у тебя проявился навык… “Вера”. Это очень необычно — большинство авантюристов получает первый навык только ко второму уровню, не раньше. И раньше я никогда не слышала о таком навыке. Она задумчиво наклонила голову: — “Чем сильнее вера носителя, тем быстрее растут его характеристики…” В кого или во что ты так сильно веришь, Белл? Сто тринадцатый поднял взгляд от листа. В его глазах мелькнуло что-то, похожее на искру — на краткое мгновение, прежде чем вернулась обычная невозмутимость. “В Императора,” — мысленно ответил он. “В Того, Кто направляет меня даже в этом мире. В Того, Кому я служу каждым вздохом, каждым ударом сердца.” Но вслух он просто сказал: — Важно то, что я должен стать сильнее. Эти результаты… недостаточны. Гестия покачала головой, не понимая его недовольства такими впечатляющими цифрами: — Белл, ты и так развиваешься быстрее любого авантюриста, о котором я когда-либо слышала. Не стоит торопить события. Но Сто тринадцатый уже встал, натягивая рубашку: — Продолжу тренировку, — объявил он, направляясь к двери. — Вернусь позже. — Сейчас?! — Гестия посмотрела на часы. — Но уже почти полночь! Белл лишь кивнул и вышел, оставив богиню в одиночестве, глядящую ему вслед с смешанным выражением удивления, восхищения и лёгкого беспокойства. Ночной воздух был прохладным и свежим, когда Сто тринадцатый вышел из церкви и направился к небольшой пустынной площади неподалеку. Этот участок, заброшенный и почти не освещённый, был идеальным для продолжения тренировок без посторонних глаз. Его навык — “Вера” — не удивил Белла. Он всегда знал, что его преданность Императору была не просто слепым поклонением, а настоящей, непоколебимой силой. И теперь эта сила приобрела материальное выражение в этом мире. “Для тебя, мой Император,” — подумал он, начиная серию изнурительных упражнений, которые заставили бы обычного человека рухнуть от истощения уже через несколько минут. “Я стану сильнее. Я стану Твоим мечом. Я уничтожу тьму в этом мире, как Ты приказал.” И в темноте ночи, освещаемый лишь тусклым светом далёких звёзд, Сто тринадцатый продолжал тренироваться, приближаясь к Императору — единственный шаг за раз, единственное повторение за раз, с верой, горящей ярче всех звёзд на небосводе. Несколько дней пролетели в установленном Сто тринадцатым строгом режиме. Подъем в 4:30 утра, час на утреннюю тренировку, быстрый завтрак, затем — Подземелье до наступления сумерек, возвращение в Гильдию для продажи добычи, и вечерняя тренировка до глубокой ночи. Отдых был сведён к необходимому минимуму — четыре часа сна, не более. С каждым днём он продвигался всё глубже в Подземелье, открывая для себя новые уровни, встречая новых монстров, совершенствуя свои тактики. На пятый день он достиг девятого этажа — территории, на которую обычно рисковали заходить только опытные авантюристы второго уровня, да и то группами. Эйна была в ужасе от его рискованных вылазок, но не могла не признать эффективность Белла. Каждый день он возвращался с богатой добычей — магические камни высшего качества, редкие материалы, ценные трофеи. И что самое удивительное — ни одной царапины на нём, лишь иногда следы пыли и крови монстров на одежде. Для самого же Сто тринадцатого это была просто рутина. Спланировать маршрут, определить цели, эффективно устранить угрозы, собрать ресурсы, вернуться на базу. Как и сотни миссий на Криге, только противник был другим. Саперная лопатка, которую он продолжал использовать вместо покупки “настоящего” оружия, к удивлению наблюдателей, оказалась в его руках страшным оружием. Криговец знал сотни способов убить с её помощью — от прямого силового удара, раскалывающего черепа монстров, до точных выпадов, поражающих жизненно важные органы. Гестия не могла нарадоваться на своего первого члена Фамилии. Каждый вечер он приносил всё больше и больше денег. Уже на третий день они смогли купить небольшой, но уютный дом на окраине Орарио, с двумя спальнями, кухней и даже маленьким двориком. Для Гестии, которая вынуждена была ютиться в церковном подвале, это было настоящим чудом. А на пятый день пришло приглашение, которое взбудоражило маленькую богиню не на шутку. — Белл, представляешь! Нас пригласили на банкет! Бог Ганеша устраивает приём для всех богов и их Фамилий! — восторженно рассказывала она, размахивая изящным конвертом. — Это наш шанс заявить о себе в высшем обществе Орарио! Сто тринадцатый, занятый чисткой своей лопатки от остатков внутренностей монстров, поднял взгляд: — Зачем нам заявлять о себе? — спросил он с искренним недоумением. — Это неэффективно и может привлечь нежелательное внимание. Гестия надулась: — Белл, ты не понимаешь! В Орарио всё решают связи и репутация! Если мы хотим, чтобы наша Фамилия росла и процветала, нам нужно выходить в свет! Криговец нахмурился. Его миссия не включала в себя социальные взаимодействия с “богами” этого мира. Но логика подсказывала, что для повышения эффективности необходимо собирать информацию, а такой банкет мог предоставить ценные сведения. — Я приду, когда закончу в Подземелье, — наконец согласился он, возвращаясь к чистке своего оружия. Гестия просияла: — Отлично! Только нужно купить тебе приличную одежду. Не можем же мы появиться там в… этом, — она кивнула на простую рубашку и брюки Белла, забрызганные кровью монстров. Сто тринадцатый взглянул на свою одежду. Она была функциональна, прочна и не стесняла движений. Что ещё нужно? — Необязательно, — попытался возразить он, но Гестия уже строила планы похода по магазинам, и было ясно, что этого боя он не выиграет. Банкетный зал дворца Ганеши сверкал тысячами огней. Хрустальные люстры, золотые канделябры, мраморные статуи, изысканные гобелены — всё кричало о богатстве и роскоши, которыми окружали себя спустившиеся с небес боги. Гестия прибыла раньше Белла, как они и договорились. Он должен был присоединиться позже, после завершения своей вылазки в Подземелье. Маленькая богиня, одетая в свой лучший наряд — белое платье с синими лентами, — сразу направилась к столам с едой. “Нужно набрать побольше для Белла,” — думала она, накладывая на тарелку всё, что выглядело особенно аппетитно. “Он так много работает, должен хорошо питаться!” Она не обращала внимания на удивлённые и насмешливые взгляды других богов, наблюдавших, как маленькая богиня домашнего очага, известная своей бедностью, нагружает тарелку деликатесами, словно собирается унести половину банкета. — Гестия! — раздался радостный голос, и богиня повернулась, чуть не уронив переполненную тарелку. К ней приближалась высокая женщина с огненно-рыжими волосами, собранными в короткую причёску, и глубоким алым глазом — второй был скрыт под элегантной чёрной повязкой. Её синее платье, строгое, но женственное, подчёркивало стройную фигуру. — Гефест! — обрадовалась Гестия, ставя тарелку на стол и обнимая подругу. — Как же я рада тебя видеть! Гефест, богиня кузнечного дела, улыбнулась, ответив на объятие: — Я слышала, у тебя большие перемены, — сказала она, отстраняясь и внимательно глядя на Гестию. — Наконец-то нашла последователя? Гестия просияла: — Да! И не просто последователя! Он самый удивительный авантюрист, которого ты только можешь себе представить! За неделю прошёл девять этажей Подземелья! В одиночку! И мы уже купили дом! Настоящий дом, Гефест, представляешь? Гефест удивлённо подняла бровь: — Девять этажей за неделю? В одиночку? Это… впечатляет. Как его зовут? — Белл Кранел! — с гордостью произнесла Гестия. — Он должен скоро подойти. Ты непременно должна с ним познакомиться! — О, даже малявка кого-то заполучила? — раздался насмешливый голос позади них. — Чудеса случаются! Гестия резко обернулась, уже зная, кого увидит. И точно — рядом стояла Локи, рыжеволосая богиня с лисьим взглядом и вечной хитрой улыбкой на тонких губах. На ней был мужской костюм, подчёркивающий её почти плоскую грудь, и она смотрела на Гестию с нескрываемым ехидством. — Локи, — процедила сквозь зубы Гестия, мгновенно напрягаясь. — Кто тебя звал? — О, я тоже рада тебя видеть, коровка! — усмехнулась Локи, делая акцент на последнем слове и бросая выразительный взгляд на пышную грудь Гестии. — Так что за бедолага попался в твои сети? — Мой Белл не бедолага! — возмутилась Гестия. — Он невероятно сильный и талантливый авантюрист! Локи фыркнула: — Ага, конечно! Один-единственный новичок против моей Фамилии! У меня, знаешь ли, Айз Валленштайн — Принцесса Меча, авантюрист шестого уровня! И Финн Димна — капитан, паллум, тоже шестого уровня! И ещё с десяток высокоуровневых авантюристов! Мы — одна из сильнейших Фамилий Орарио, а ты хвастаешься одним новичком? Гестия покраснела от гнева: — Зато мой Белл растёт быстрее, чем кто-либо в твоей Фамилии! И он предан мне, а не гонится за славой, как твои хвастуны! Локи ухмыльнулась, подходя ближе к Гестии и наклоняясь к её лицу: — Большесисечная лолька-корова, — прошипела она, намекая на контраст между детским ростом Гестии и её выдающимся бюстом. Гестия не осталась в долгу: — Локи-доска-два-соска! — парировала она, тыча пальцем в плоскую грудь соперницы. Их потасовка могла бы продолжаться и дальше, если бы внезапно весь зал не затих. Гестия и Локи прервали свою ссору, замечая, как все взгляды устремились к входу. В дверях банкетного зала появилась она. Богиня Фрейя — абсолютная, совершенная красота, воплощённая в женском облике. Серебристые волосы струились водопадом до самой талии, обрамляя безупречное лицо с нежной фарфоровой кожей. Серебряные глаза, подобные лунному свету, смотрели на мир с таинственной улыбкой, от которой замирали сердца и мужчин, и женщин. Её платье, струящееся и облегающее в нужных местах, подчёркивало идеальную фигуру, а движения были полны такой грации, что казалось, она не шла, а плыла над полом. — Фрейя, — выдохнула Гестия, чувствуя знакомый укол раздражения и зависти. Богиня любви и красоты была её давним соперником, хотя сама Фрейя вряд ли считала маленькую Гестию достойной соперничества. Фамилия Фрейи была одной из самых могущественных в Орарио, с огромным богатством и авантюристами высочайшего уровня. Фрейя медленно прошла через зал, каждое её движение сопровождалось восхищёнными взглядами и шёпотом. Мужчины застывали с открытыми ртами, женщины либо завидовали, либо тоже попадали под её чары. — Она недавно вернулась в Орарио, — пробормотала Гефест, наклоняясь к уху Гестии. — После долгого отсутствия. Говорят, что-то привлекло её внимание. Гестия почувствовала холодок по спине. Фрейя была известна своими… специфическими интересами. Она коллекционировала красивые души, привлекая в свою Фамилию тех, кого считала достойными своего внимания. И методы её не всегда были честными. “Только не Белл,” — взмолилась Гестия. “Пожалуйста, пусть её интерес будет к чему-то другому, только не к моему Беллу!” Словно услышав её мысли, Фрейя повернула голову в их сторону. Её серебристые глаза на мгновение встретились с взглядом Гестии, и богине домашнего очага показалось, что она видит в них искру интереса. Но затем Фрейя отвернулась, продолжая своё шествие через зал. — Не нравится мне это, — прошептала Гестия. — Она что-то замышляет. Гефест положила руку на плечо подруги: — Не накручивай себя раньше времени. Фрейя всегда такая — загадочная и непредсказуемая. Может быть, она просто решила появиться на публике после долгого отсутствия. Гестия кивнула, но тревога в её сердце не утихла. Что-то подсказывало ей, что визит серебряной красавицы не был случайным. И как бы она ни убеждала себя в обратном, страх, что Фрейя могла заинтересоваться Беллом, не отпускал её. Фрейя тем временем грациозно перемещалась по залу, обмениваясь любезностями с другими богами, принимая комплименты и восхищение как должное. Но её взгляд время от времени скользил по залу, словно в поисках кого-то или чего-то. Гестия обернулась к дверям, надеясь увидеть Белла. Но его всё ещё не было. “Пожалуйста, Белл,” — мысленно обратилась она к своему авантюристу. “Не поддавайся её чарам, когда придёшь. Не оставляй меня.” Неожиданно для всех присутствующих, Фрейя, словно закончив то, зачем пришла, так же внезапно, как и появилась, покинула банкет. Она просто кивнула хозяину — Ганеше, — одарила всех ещё одной загадочной улыбкой и выплыла из зала, оставив после себя послевкусие великого пришествия и множество вопросов. — Странно, — заметила Гефест, провожая взглядом удаляющуюся серебряную богиню. — Обычно она остаётся до конца, наслаждаясь вниманием. Гестия нахмурилась: — Она что-то искала. Или кого-то. И не нашла. — Или наоборот, нашла, — задумчиво произнесла Гефест. — И теперь отправилась за своей целью. Эта мысль заставила сердце Гестии сжаться ещё сильнее. Она снова взглянула на двери, надеясь увидеть знакомую белоголовую фигуру. Но Белла всё не было. Далеко от банкетного зала, на девятом уровне Подземелья, Сто тринадцатый сражался с группой адских гончих — свирепых волкоподобных существ с огненной шерстью и смертоносными клыками. Три твари окружили его, скалясь и готовясь к прыжку. Криговец стоял неподвижно, саперная лопатка в руке, глаза сконцентрированы, дыхание ровное. Когда первая гончая бросилась на него, он отступил на полшага в сторону, позволяя твари пролететь мимо, и в то же мгновение нанёс точный удар по второй, разрубая ей горло. Третья атаковала сзади, но Белл уже развернулся, встречая её лопаткой, вонзившейся глубоко в череп монстра. Первая гончая, опомнившись после промаха, снова бросилась в бой, но на этот раз криговец был готов. Он выхватил нож из ножен на бедре и метнул его с такой силой и точностью, что клинок вошёл прямо в глаз монстра, достигая мозга. Три трупа упали к его ногам, а Белл уже был готов к следующему противнику, внимательно сканируя окружающее пространство. Его сознание было ясным и сосредоточенным. Никаких лишних мыслей, только цель — становиться сильнее с каждым днём, с каждым убитым монстром. Становиться достойным орудием в руках Императора. И где-то на поверхности, высоко над ним, в изысканном особняке на вершине холма, Фрейя стояла у окна, глядя в ночное небо. В её серебристых глазах отражались звёзды, а на губах играла лёгкая улыбка. — Я чувствую тебя, — прошептала она, словно обращаясь к кому-то очень далёкому. — Такая чистая, непоколебимая душа… Скоро мы встретимся, и ты станешь моим. Никто не знал, о ком думала богиня красоты. Но её слова унёс ночной ветер, разнося по Орарио, словно предзнаменование грядущих событий.