Смородина

      

Глава 7

Лельник

      Вокруг темно — всем заправляет ночь. Час назад волхв был вынужден свернуть одной из своих куриц шею, и теперь с нею в руках он крадётся в лес, то и дело озираясь по сторонам. У него преимущество — его изба на самом краю деревни, поэтому шансы быть замеченным сводятся к нулю. Но излишняя осторожность никогда не помешает.              Оказавшись среди высоких деревьев, он ускоряет шаг и двигается всё быстрее и быстрее. Скоро пред ним открывается старое капище, ритуалы на котором проводил и он, и отец его, и дед в том числе. Различить идолы в такой темноте тяжело, но колдун легко справляется с этой задачей.              Идол Чернобога давно зарос, начал покрываться мхом и плесенью, гнить. Несмотря на всё это, связаться с богом проблемой не было. Волхв покрепче взял курицу, достал толстый нож и провёл им по тушке. На землю потекла красная кровь. Прикрыв глаза, мужчина зашептал что-то, обращаясь к божеству, а закончив, кинул тельце птицы подле идола.              Он до сих пор сомневался в своих действиях, побаивался, но продолжал идти дальше. Успокаивала его только одна мысль — всё делается на благо деревни и её жителей.              И тут рядом оказался он. Волхв не услышал его тихих шагов — оно и не удивительно. Нечисть. Колдун чуть склонил голову, здороваясь, а после уверенно произнёс:              — Я делаю всё, как вы посоветовали мне, но напасти продолжают сыпаться на нас. Кузнец при смерти, муки не покидают его.              — На хворь эту, — хрипло раздалось в ответ. Конечно же, нежити известно о происходящем, — ты повлиять не сумеешь — не ты виновен в этом.              — Я ничего не могу сделать?!              — Ничего, — нечисть фыркнула. — Кузнец заслужил своей участи. Но он не умрёт, как бы кто этого не хотел.              — Но кто же захотел такого для Зареслава? — волхв недоумевал.              — Тот, кому кузнец ваш успел причинить большую беду.              Колдун нахмурил брови, обдумывая услышанное. Нечисть расхаживала подле него как у себя дома, посмеивалась. Хотя, если говорить начистоту, всё вокруг и было его законным домом. Лес — его стихия.              — Продолжай трудиться во славу Чернобога, и беды да несчастья перестанут преследовать вас, — шикнул напоследок неизвестный, уходя в чащу и бесследно растворяясь среди густых ветвистых деревьев.              Мужчина помрачнел, глядя тому вслед. Он давно сбился со счёта, пытаясь осознать количество жертв и даров Чернобогу. И что он слышит в ответ? Что этого недостаточно. Что все эти ритуалы не могут гарантировать защиту деревни и её жителей от вредной и коварной нечисти. Ему нужно продолжать. И он готов это делать, лишь бы только всё было в порядке.              

***

      Несколько дней назад кто-то внезапно постучал в дверь, тем самым подымая Миколу ото сна. Он решил сначала, будто послышалось ему, но стук продолжился. Сквозь окно виднелся лишь липкий туман да зелёные ветвистые ели. Серо. Поднявшись тут же с лавки, молодец осторожно коснулся двери ладонью, пытаясь понять, кого же к нему занесло.              А быть это мог кто угодно. Фёдор решил прийти? Ведьма, оставившая избу когда-то, захотела вернуться к себе в дом? Неизвестная Миколе нечисть на пороге? Опасна ли она?              — Кто там? — тихо спрашивает молодец сиплым ото сна голосом.              — Это я, — раздаётся знакомый спокойный голос, но гость на всякий случай уточняет: — Лель.              Визит бога сильно удивляет юношу. Он открывает дверь, и пред ним оказывается тот самый мальчишка.              — Мне очень жаль, что Лада не смогла тебе ничем помочь, — начал с порога он. — Скоро Лельник, помнишь? В качестве извинений я хотел бы пригласить тебя пройтись по деревням вместе со мной.              Микола поражённо оглядел божество, пытаясь осознать сказанное им. Предложение прозвучало так внезапно и неожиданно, что у молодца совсем не получалось осмыслить его. Да и сон, похоже, до сих пор не отпускал, мешая трезво думать.              Лельник. Праздник, в который чествовали Леля — бога, который сейчас стоит прямо перед Миколой. В этот день люди выбирали самого красивого парня или девушку на деревне, сажали на холмик подле поселения да несли туда дары всякие и подношения, водили хороводы. Верилось, что Лель посещает холмы у каждой деревни и выбирает один, подарки на котором устраивают его больше всего, а после весь следующий год покровительствует людям, кто собрал для него эти дары.              Раньше Миколе очень хотелось стать тем самым, кого выбрали на столь значимую роль — предстать перед богом, но каждый раз выбирали не его. Расстроившись, он утешал себя тем, что окажется на холме в следующий раз, но, увы, у него так и не вышло.              Но теперь, когда Микола оказался по другую сторону, сам Лель предлагает составить ему компанию и осмотреть холмы вместе с ним. Это интриговало. Он задумался на мгновение, но сильный интерес принял решение вместо него, заставляя согласиться.              — Рад слышать, — бог улыбнулся, щуря глаза, а затем попрощался и ушёл куда-то по своим делам.              

***

      Время пролетело быстро, наступил Лельник. Микола от сильного нетерпения не знал, куда ему деть себя. Когда нужный час наконец настал и в дверь легонько постучал Лель, он резко поднялся с места и поспешил наружу. Вместе с божеством они медленно направились вглубь леса навстречу первой деревне. Мальчишка как будто плыл в тумане — пелена нежно расступалась перед ним, пропуская вперёд. Это завораживало.              Сквозь сосны и ели добрались они наконец до первой деревушки. Обошли её с краю, подбираясь ближе к холму.              — Ты видишь людей? — поинтересовался Лель.              — Нет, — Микола отрицательно качнул головой.              — Тогда на холме просто возьми меня за руку — моя сила позволит тебе подсмотреть в мир Яви.              Молодец кивнул и, когда они поднялись на холм, сделал так, как говорил ему мальчишка. Прямо перед собой Микола увидел темноволосую девушку с огромным цветочным венком на голове. Прикрыв глаза, она сидела меж баночек, горшочков да завёрнутых тканевых платочков с дарами богу, не подозревая, что прямо сейчас подле неё стоит сам Лель, разглядывая её и оставленные подношения.              — Идём дальше, — спокойно произнёс тот, закончив с осмотром.              И они направились обратно в лес. Прошли мимо небольшого болотца, вышли на полянку, укутанную нежной дымкой, и вскоре приблизились к следующей деревне, поднялись на холм. Зачастую расстояние между деревнями было большим, но лес помогал неживым двигаться быстрее, чему Микола вновь обрадовался. Вот уже пред ним и Лелем юный парень, подле которого стоит заметно больше подношений, чем Микола мог видеть в предыдущей деревне. Бог внимательно обходит парня, разглядывая его и дары деревни со всех сторон, и Миколе вдруг кажется, будто молодец этот чувствует присутствие чего-то высшего рядом с собой.              Окончив, Лель ведёт Миколу дальше, спрашивая по дороге о том, нравится ли ему подглядывать за традиционным праздничным ритуалом с новой стороны. Тот ожидаемо кивает — это и в самом деле что-то необычное, таинственное.              И вот, Микола начинает узнавать лес, видит за верхушками знакомые крыши, и вздох вырывается из его груди. Они дошли до его деревни, поднялись на холм. Там, в чудесном венке из ромашек, папоротника и тоненьких брусничных веточек, сидела русая девушка, когда-то знакомая Миколы. Она спокойно сидела, закрыв свои глаза, и даже не подозревала, что подле неё прямо сейчас стоит её мёртвый друг, держа за руку божество. Микола умиротворённо улыбнулся этим мыслям и перевёл взгляд на лежавшие подле дары и подношения. Их было много, и все они разные, что несказанно радовало — возможно, Лель выберет именно их?              Бог обошёл кругом девушку, заглянул в одну из баночек, предназначавшихся ему, съел красную ягодку, найденную в лукошке, осмотрел кукол.              — Как они тебе? — вдруг задал вопрос, переводя внимание на Миколу.              — Что, прости? — переспросил он.              — Как тебе эти подношения? Нравятся? Из всех деревень, в которых мы с тобой успели побывать, эти дары самые лучшие, не думаешь?              — Да, пожалуй.              И тут взгляд мертвяка зацепился за что-то, что внезапно мелькнуло за спиной Леля. Тот всё ещё держал его руку, так что было вероятно, будто сюда идёт какой-то человек. Мальчишка тоже уставился в ту сторону, но ничего не заметил — неизвестный будто исчез.              — Идём дальше? — поинтересовался бог. — Или утомился уже? Не скрывай. Я всё пойму.              — Утомился, — не долго думая, ответил ему Микола. Перед глазами всё ещё стояла та тень, а в мысли закрадывались почему-то некие подозрения. — Извини, эти обходы, оказывается, достаточно тяжёлая работа.              — Я привык, — он лишь улыбнулся. — Спасибо, что составил мне компанию.              Лель направился дальше. Как только он отпустил руку Миколы, тот сразу перестал видеть рядом девушку — не мог больше глядеть в Явь. Но это не умалило проснувшуюся жажду узнать, что же промелькнуло неподалёку. Поэтому, стоило богу отдалиться на приемлемое расстояние, молодец побежал в нужную сторону. Забежав в лес, он огляделся. Надеялся всё-таки разглядеть кого-то или что-то, но ни за что больше глазом зацепиться не мог. Пусто, словно здесь он совсем один.              Но нет, та самая тень вновь мелькнула за деревьями, и юноша побежал ей навстречу, осторожничая и скрываясь за толстыми стволами деревьев.              Разглядеть того, кого он преследовал, получилось лишь тогда, когда неизвестный наконец остановился, дабы прочитать какие-то магические слова и, окончательно переступив границу между Явью и Навью, появиться в мире мёртвых.              Это был волхв.              Стало предельно понятно, что именно насторожило Миколу на холме. Колдун боязливо озирался, старательно ища что-то или кого-то рядом с собой, и молодец посильнее вжался в дерево, всеми силами стараясь слиться с тёмной корой. Когда мужчина направился куда-то дальше, Микола не сразу нашёл в себе силы преследовать его. Он стал настолько напряжён, что не заметил приветственное «Кар!» рядом с собой, отчего, оступившись, влетел в не пойми откуда взявшегося чёрта. От неожиданности юноша отпрянул и чуть было не вскрикнул, но его тут же одёрнули.              — Тише, — Фёдор прошептал ему прямо на ухо, задевая то тёплым дыханием, — иначе он нас заметит.              Пробуя как можно быстрее успокоить сбившееся дыхание, Микола отстранился, боязливо глядя на чёрта.              — Откуда ты тут? — так же тихо шепнул он.              — Пролетал рядом, — честно признался тот, — заметил тебя и волхва вашего, спланировал вниз.              Внезапно вспомнив о колдуне, молодец глянул в ту сторону, куда тот направился.              — Можешь не вглядываться так. Он не успел далеко уйти — я прекрасно слышу его шаги.              — Он вновь в Нави?              — Да, тебе не показалось, Микола.              Его шёпот был чуть хриплым, и услышав своё имя, Микола ощутимо вздрогнул. Фёдор почувствовал это, но причины не понял, оттого просто улыбнулся.              Микола…              — Я хочу пойти следом за ним, — твёрдо произнёс юноша.              — В таком случае, я пойду с тобой.              — Хорошо.              Осторожно, но быстро, стараясь при этом не шуметь слишком, они вдвоём направились следом за волхвом. Тот и в самом деле ушёл недалеко, и догнать его получилось совсем скоро. Спрятавшись за деревом, мертвяк затылком ощущал дыхание Фёдора, чувствовал, как вынуждено близко он к нему стоит, и, наверное, не был против этого — главная задача сейчас — не раскрыть своего присутствия.              Колдун стоял между деревьев. Не было видно, чем именно он занят, и от этого Микола начал волноваться. Когда мужчина внезапно стал растворяться в воздухе, молодец с трудом сдержал полный разочарования и колющей горечи вздох.              — Покидает Навь, — подтвердил его мысли чёрт с лёгкой усмешкой на устах. Стоило волхву раствориться полностью, и он начал говорить в полный голос. — Как ты думаешь, что ему было нужно здесь?              — Не знаю, — честно признался Микола, разворачиваясь к юноше лицом и опираясь на толстый и шершавый ствол дерева, за которым они только что скрывались. Фёдор стоял очень близко, расстояние между ними было совсем небольшим. — Я надеялся, ты мне подскажешь.              — Нет, увы, — он развёл руками. — Не имею ни малейшего понятия. Думал, рождённый человеком сможет что-то сказать.              Эти слова прозвучали как издёвка, поэтому юноша тут же исправился.              — Я и вправду не знаю, что он хотел сделать. Подозрительный.              Несмотря на то, что чёрт звучал весьма правдиво, Микола не мог оставить свою осторожность и бдительность, находясь рядом с нечистью. Он внимательно рассматривал его, ища что-то во взгляде чёрных глаз, но, кажется, юноша был чист.              — Ты мне не доверяешь?              — Извини.              Фёдор печально улыбнулся:              — Я старался быть как можно более честным и открытым с тобой.              — Я чувствую, но… — он отвёл взгляд, не сумев справиться с чарами пристальных чертовьих глаз, в упор глядевших на него в ответ. — Извини.              — Хорошо.              — Хорошо?              — Хорошо, — он вновь улыбнулся, становясь ещё чуть ближе, вынуждая молодца сильнее вжаться в дерево. Оперевшись рукой о шершавый ствол, чёрт пояснил: — Да, конечно, хорошего в недоверии крайне мало. Недоверие — корень многих проблем. Это яд, разъедающий судьбы. Но я готов на время смириться с ним. А сейчас, прости, но мне нужно идти.              — Где я смогу тебя найти в следующий раз?              — Уже не терпится встретиться снова? — Фёдор по-доброму усмехнулся.              У Миколы от этой усмешки почему-то перехватило дыхание, и он, к своему же удивлению, искренне понадеялся, как бы на щеках не заиграл румянец, хоть ранее это было так несвойственно ему!..              — Я рад, что ты решил это узнать, — чёрт протянул ему толстый, украшенный неразборчивыми узорами браслет, кажется, из олова. Микола не понял даже, откуда Фёдор достал его. Неужто сам в руке появился? — Тебе достаточно просто захотеть меня увидеть, и я приду.              Микола забрал браслет, коснувшись пальцами широкой ладони юноши, и тут же осторожно надел его.              — Надеюсь, — шутливо произнёс чёрт, — что позовёшь меня не только тогда, когда захочешь побегать за волхвом.              Сказав это, Фёдор обернулся вороном, каркнул на прощание и взлетел.              

***

      Наступала ночь, и вокруг становилось всё темнее. Вороном Фёдор летел в деревню, стараясь быть как можно быстрее. Он сильно опаздывал. Поторопился сразу, стоило Инге позвать его, но внезапно увиденный внизу Микола стал причиной прервать полёт. Теперь, кажется, придётся вновь выслушивать замечания от ведьмы.              Перелетев лес, чёрт спускается вниз и превращается в кота, окончательно переступая из Нави в Явь. Вынырнув из-под раскидистой ели, он побежал к нужному дому и, оставаясь незамеченным, запрыгнул внутрь через окно. Спустившись на лавку, обратился человеком, поправил сбившиеся на глаза пряди.              Инга стоит к нему спиной, перебирает свои травы и, похоже, варит из них какой-то отвар — чёрт никогда не вдавался в подробности того, чем занималась колдунья, которой он уже давно служил. Она сразу заметила его и, кашлянув, обратилась, вкладывая в свой голос как можно больше неодобрения:              — Слишком долго.              — Прошу прощения, — Фёдор встал с места и склонил голову.              — Очень уж много оплошностей с твоей стороны в последнее время, тебе так не кажется?              Юноша не отвечал — он прекрасно всё понимал. Ведьма обернулась, оглядела его с головы до пят и хмыкнула, откладывая травы да коренья в сторону.              — Ладно уж, не держу на тебя зла — дело моё не срочное. Но кто знает, чем обернутся твои ошибки в будущем. Подойди ко мне.              Фёдор послушался, стал подле Инги. Хоть женщина и была ниже него, чувствовалось, словно глядит она на него сверху вниз, как строгий родитель на непростительно провинившегося ребёнка. Тряхнув кудрявыми рыжими волосами, она принюхалась, разглядывая своего слугу.              — Пахнешь кем-то, — констатировала, щурясь. — Кем?              — Человеком.              — Врёшь. Не человеческий это запах.              — Бывшим человеком.              — Мертвяком, то есть, — Инга хмыкнула. — И что ж то за мертвяк?       — Я хотел обратиться к вам с вопросом по этому поводу, — быстро нашёлся чёрт. — Дело в том, что ни я, ни он сам не имеем об этом никакого понятия.              — Нежить не знает, что она за нежить?              — Да, как бы немыслимо это ни звучало, — юноша осёкся на мгновение. — Может, вам известно что-то об этом? Или вы знаете, как определить, что же то за нежить?              Ведьма сощурила глаза, всматриваясь в чертовье лицо, будто на нём и были написаны ответы на заданные вопросы. Фёдор почему-то смутился, не понимая, чего же ему прямо сейчас ожидать от Инги.              — Эта нежить имеет человеческий облик? Мужчина то или женщина? Ребёнок?              — Юноша.              — Юноша? — она хитро усмехнулась. — Не упырь ли? А может, волколак?              — Тогда бы я не обращался к вам за советом, — юноша опять поправил пряди, хоть они ему и не мешали — волновался. Инга всегда была строга и пытлива, а учитывая его положение и её власть над ним, сделать с ним женщина могла что душе угодно.              — Тебе настолько интересно, кто же был перед тобой, что ты просишь моей помощи… Что же то за нежить такая?.. — она ухмыльнулась, подозревая чёрта в чём-то. — Коли Боги хотят оставить его в неведении, то так тому и быть. Раз не знает, то и знать не следует.              Чёрт подумал сказать что-то в ответ, но исходившая от Инги сила останавливала его — не тот момент.              — Почему глядишь на меня так? А, чёрт? Неужто думал, что разложу тебе все ответы на тарелочке? Я не всемогущая, да мы и не в сказке. Не отправлю тебя к Яге, не расскажу о волшебном зеркале, — она усмехнулась, отходя к варившемуся отвару и травам, взяла сухой серо-зелёный пучок и бросила его молчащему юноше. — Это ещё не всё. Неужели забыл, что ты ко мне по поручению? Съешь, запасись силами, — строгий тон заставил юношу вздрогнуть. — Одна из купавок на той реке, где Водяной людей ловит, — моя бывшая соседка. Я бы хотела, чтоб ты организовал нашу встречу. Сама она не пойдёт, так что что хочешь делай: лови её за ноги, тащи за волосы, неси брыкающуюся на себе — она должна быть у меня. Но в деревню ни в коем случае не заводи, слышишь? Слышишь меня? — Фёдор кивнул. — Лучше веди её… Веди её к колодцу, мы поговорим с ней там. Зовут её Гита.