Забытая глава

Сооружение гидропонной стойки было отличной идеей. Во-первых, это источник полезной свежей зелени, во-вторых, стойка оживит и украсит унылую каюту, а в-третьих, это целый час увлечённо потраченного времени, позволивший абстрагироваться от сложившихся безрадостных обстоятельств. Игрейна не обладала ни упрямством Оникса, ни все пробивающим оптимизмом Гарртериуса, потому единственным способом заглушить переживания и стресс от попадания в критическую ситуацию, было полное погружение в работу. Не сказать, чтобы это прямо сильно помогло, но по крайне мере хоть немного отвлекало от назойливых мыслей об их незавидном положении. Однако все старания грозили пойти прахом, так как упёрлись в одно крайне досадное препятствие - система управления поливочными насосами, проявляя солидарность со всей остальной электроникой на борту, сбоила и не желала работать адекватно. "Ну и ладно! Буду вручную поливать!" — решила драконна и отправилась на склад за семенами и искусственным субстратом. На складе она наткнулась на Гарру, роющегося в кофре с какими-то деталями. — А где Оникс? — спросила Игрейна, с любопытством заглядывая через плечо техника. — С наружи караулит, — не отвлекаясь от громыхания запчастями ответил тот, — во, нашёл! — А что это? И зачем? — Источник питания для детектора. — Дракон продемонстрировал "батарейку", только что извлечённую из покоившегося в ящике портативного анализатора почвы, после чего подключил её к своему самопальному девайсу. — А как же помехи? Он будет работать? — Ну, по большому счёту он и должен отслеживать интенсивность помех. Плюс я его на всякий случай дополнительно, хе-хе, экранировал. Сейчас проверим. "Экранировка" представляла собой несколько слоёв металлизированной клейкой ленты, обмотанной поверх корпуса устройства, по всей видимости, собранного из нескольких других анализаторов и датчиков. Вероятно, количество слоёв было точно рассчитано и обязательно должно было помочь справиться с этим загадочным чужеродным воздействием. В противном случае, их количество следовало увеличить и попробовать снова! — Выглядит не очень надёжно... — заметила драконна. Однако индикатор питания зажёгся, а на небольшом экранчике появились меняющиеся значения. — Да и ладно, главное, что фурыкает! Гляди. Гарра выдвинул из устройства несколько телескопических антенн и принялся водить датчиком в разные стороны, вверх, вниз. Значения менялись, отмечая интенсивность вредоносного излучения. Наиболее сильным оказалось направление на восток... или запад, в общем в сторону солнца. — То есть это всё-таки звезда фонит? Мы никогда отсюда не выберемся, — всхлипнула Игрейна. — Не, ну если это звезда, то ночью можно попробовать завестись и держась тени планеты, прыгнуть... Вот только сомнения меня берут, что это естественное излучение. Видишь, какая замысловатая модуляция? Хвост даю на отсечение, что источник здесь, на поверхности. Просто направление совпадает. — Тогда надо тёмному сказать, пусть слетает отключит! — Понять бы для начала, что там вообще такое, прежде чем лезть и отключать, а то... В этот момент свет в рубке ощутимо мигнул, а тянущиеся от реакторной провода для охранного периметра резко нагрелись и начали дымить плавящейся изоляцией. Увидев это, Гарра молча сунул детектор в руки замешкавшейся драконне, схватил первую попавшуюся железку поувесистей и рванул к шлюзу. К сожалению, экраны внешнего обзора не работали и увидеть, что там происходит никакой другой возможности, кроме личного выхода наружу, не осталось. Этого делать очень не хотелось, однако Оникс там! И ему может угрожать опасность. Но почему же он не подал сигнал? Отворив не плотно закрытый внешний люк, серебристый дракон осторожно выглянул из укрытия. И первое, что он увидел, а затем и унюхал - несколько дымящихся трупов каких-то неведомых существ, висящих на проводах забора. Запах горелой плоти и оплавленной изоляции смешались в крайне удушливую смесь, от которой срочно хотелось заткнуть нос и рот. Куда больше этих существ находилось по ту сторону ограды, хладнокровно и терпеливо наблюдая за агонией своих соплеменников. Они прекрасно поняли, что контакт с ограждением несёт смерть и потому пока что больше не пытались его преодолеть, но и уходить никуда не собирались. Некоторые сидели и чего-то ждали, некоторые прохаживались вокруг, в поисках слабых мест в обороне. Все новые и новые особи прибывали со всех сторон. Никаких сомнений в том, что это именно те существа из видения, о которых рассказывал Эрредан, у техника не возникло. Значит не зря перестраховывались! Появление Гарры не ускользнуло от их внимания, и они все разом уставились на него своими красными глазами, вызвав крайне пренеприятнейшие ощущения, а световые метки на их телах, до этого невнятно мерцающие, синхронно и ярко вспыхнули, осветив округу и обозначив присутствие минимум двух десятков созданий. — Я бы на вашем месте сюда не лез, — сказал им Гарра, покрепче перехватив импровизированную дубину и осторожно заглядывая на крышу. Оникса там и след простыл. Спрятался что ли? Почему внутрь не пошёл?! Один из хищников взял небольшой разбег и филигранным прыжком перелетел через ограду, однако зацепил её концом хвоста при приземлении. Вспыхнувшая голубовато белая вспышка на секунду ослепила, а изломанное тело хищника отбросило в сторону. Остальные безразлично проводили его взглядом, отмечая плюсы и минусы подобного способа преодоления препятствия. — Что там происходит? Здесь опять свет мигнул! — Игрейна подобралась сзади и коснулась крыла Гарртериуса. Тот от неожиданности вздрогнул. — Лезь назад, здесь не безопасно, — она попыталась выглянуть из-за его спины, но тот перегородил обзор крылом, — явились твои животинки ненаглядные. Жаль гостинчиков для них нет. В следующую секунду начался откровенный штурм. Несколько гончих, жертвуя собой разбежались и врезались в один из столбов. Рыхлая почва не удержала опору, и та повалилась под весом их мёртвых тел. Где-то за спиной драконов, в глубине катера, что-то хлопнуло и вспышки разрядов под сгорающими телами нападающих прекратились. Остальные хищники сразу же рванули в образовавшуюся брешь. Техник втолкнул драконну внутрь и спешно задвинул люк, обрубив бесполезные теперь уже кабели. Сначала всё было тихо, но затем снаружи раздались удары и жуткий скрежет раздираемого металла. Из чего же у них когти?! Такими темпами они скоро прорвутся внутрь, вариант просто отсидеться и дождаться тёмного отпадает. И где его носит так не вовремя? Отбиваться сидя внутри очень не хотелось. С одной стороны, противник не сможет нападать скопом, что частично лишит его численного преимущества, но с другой, им самим драться в узких коридорах будет чрезвычайно не удобно. Да и корабль получит слишком много повреждений, которые уже точно не удастся устранить на месте, даже при условии, что как-то получится отключить источник помех. А ещё рядом была Игрейна, в способностях постоять за себя которой были крайне большие сомнения. Если их зажмут в углу, ей уже будет не спастись. Остаётся только одно. — Выдохом пользоваться умеешь? — будничным тоном спросил Гарра, прислушиваясь к скрежету обшивки. — Ну, теоретически... Никогда не пробовала, говорят это неприятно. — Драконна нервно вертела в руках детектор, не зная куда его пристроить. — Ничего сложного. Рот пошире открываешь, языком не болтаешь, задерживаешь дыхание и вперёд. Остатки сплёвываешь. Поняла? — Д-да. "Выдох" — последнее средство самообороны. Реактивированный и слегка доработанный рудиментарный подарок от пращуров, которые для охоты и обороны использовали ядовитый плевок. В данном случае яд был заменён на высокоэнергетическое топливо с би-компонентной системой самовоспламенения. Для частого и широкомасштабного применения не пригоден ввиду крайне ограниченного запаса рабочего вещества и низкой точности, однако в экстренной ситуации может вполне сгодится. — Хорошо. Сейчас я их отвлеку, а ты выбираешься через технический люк на крыше и взлетаешь как можно выше. Дождёшься тёмного, отдашь ему детектор, покажешь, как пользоваться. Если не дожидаешься, действуешь по обстоятельствам. — А ты-ы-ы? — Постараюсь выиграть время... — натянуто усмехнулся он. Не обращая внимания на возражения, техник спровадил драконну до аварийного лаза, после чего вернулся в основной коридор, к главному люку. Рыться в арсенале и искать, чем бы вооружиться получше было уже поздно. «Может и не придёться удирать из корабля. Просто немного потянуть время, отвлечь и отступить. Это я могу, это не сложно...» — думал он, нетвёрдым шагом подбираясь к шлюзу. В груди бешено колотило, по животу прокатился неприятный холодок, а ноги и хвост предательски подрагивали. Гарра не был ни храбрецом, ни героем, да и драться откровенно не любил. Но в сложившихся обстоятельствах он не мог поступить никак иначе. Перехватив импровизированную дубинку поудобнее, он открыл внутренний люк. Внешний уже был наполовину отогнут и выдран. Твари обладали приличной физической силой и завидным упорством, к счастью, в ущерб интеллекту. Один из хищников ухитрился просунуть в дыру голову, да так и застрять. Увидев дракона, он принялся щёлкать зубами и дёргаться, но сделать ничего не мог. — Что, застрял родной? Ничего, сейчас помогу! — сказал Гарра и со всей силой ткнул дрыном зверю в лоб. Тот зашипел и принялся дёргаться сильнее. В конце концов, обломав несколько шипов на загривке, ему удалось вырваться. В следующий миг в дыру влетело несколько костяных дротиков, застрявших в мягком материале обивки стены, едва не зацепив самого техника. — Э! Хорош дырявить мой корабль! Плотно прикрыв внутренний люк и намотав для верности на привод остаток валяющегося провода, Гарра приготовился отбиваться от наседающего противника. Теперь, когда он обозначил своё присутствие в шлюзе, по идее они должны перестать ломиться в корабль в других местах и сконцентрироваться на нём. Однако, этому плану не суждено было осуществиться, так как где-то сверху донёсся испуганный женский вскрик. — Да чтоб тебя!.. — соображать времени уже не было. Нужно срочно максимально их отвлечь. Глубоко вдохнув, он выбил перекошенный люк, зашибив пытавшихся пролезть в дыру гончих и выдал в самую толпу мощный заряд пламени. — Ну что, кому ещё отсыпать? — зло сплюнув шипящие горькие капли спросил он и максимально вздыбив чешую вышел наружу. Даже у самых светлых душ есть тёмные углы, о которых они порой сами не знают. Но их наличие иногда весьма кстати.

* * *

Зелёная драконна вздрагивала всем телом от каждого звука удара и скрежета металла обшивки. Корабль оказался не таким надежным убежищем как думалось ранее, но бежать из него было ещё страшнее. А ведь там с наружи Оникс! Может его уже убили и съели?! Нет, в это верилось с трудом. Он хоть и охламон, но не до такой же степени, чтобы просто так попасть на зуб какой-то кусаке!? «Сколько же их там? Почему нападают? Что мы им сделали? Случайно приземлились на пути миграции? Или они так ревностно охраняют свою территорию от чужаков? Охотится на нас они не должны, мы для них неизвестная, а потому потенциально несъедобная дичь[1], откуда такая агрессия?» — думала она. Внезапно на крыше, прямо рядом с люком кто-то гулко приземлился, затем послышались шаги и цоканье когтей. Затем шкрябающие звуки, будто двери пытаются поддеть и открыть. Может это Оникс? Нет, не может бы. С наружи люк просто так не открыть, только специальными инструментами, на то он и технический. Только для ремонтных и аварийно-спасательных служб. Но тот, кто в него ломится явно об этом не знал. С противным визгом и скрипом края поддевали и отгибали уже несколько пар лап! «Да как он хочет их отвлечь?! И как здесь выйти, люк деформирован, его уже не открыть! Нет, нужно назад, ничего не выйдет! Затаиться в глубине и ждать помощи! Нужно сказать...» В этот момент в щели между уплотнителем и люком просунулось три длинных чёрных когтя и с силой дёрнули люк на себя, едва не вырвав его с креплений. Увидев это Игрейна невольно отшатнулась, зацепилась крылом за свисающие из технической ниши кабели и от неожиданности вскрикнула. В ответ на это снаружи послышалось грозное шипение и в люк стали ломиться ещё настойчивее. «Выдох!» — Заполошно вспомнила она — «Глубокий вдох, прицелиться, открыть рот и разрядка. Главное не вдохнуть и не подставить под струю язык. Страшно!» Драконна глубоко вдохнула, зажмурилась и как можно шире разинула рот, выдав в проход весь свой запас пламени за раз. Осмелившись открыть глаза, она увидела, что люк сорвало-таки с креплений, края оплавились, обивка и уплотнитель сгорели, но и нападающие, не ожидавшие такой встречи, отступили. «Сработало! Поверить не могу, сработало! Нельзя терять время...» воспользовавшись передышкой, она выскочила из оплавленной дыры и принялась стремительно набирать высоту. Снизу вдогонку прилетело несколько дротиков, но они лишь чиркнули по чешуе, не пробив её. А картина внизу открывалась по-настоящему пугающая. От сонмища облепивших корабль и место крушения тварей рябило в глазах. Светящиеся на их телах метки создавали жуткий сюрреалистичный, постоянно меняющийся узор, а со всех сторон видимыми световыми ручейками прибывали всё новые и новые хищники. Ни Оникса ни Гарры видно не было. Только в одном месте копошился особенно крупный клубок гончих…

* * *

Тащить на себе почти тонну веса в условиях повышенной гравитации, да ещё и по крайне пересечённой местности, удовольствие сильно ниже среднего. Да и утомительно, чего уж там. Будем предельно честны, блага цивилизации, коими являются наниты-симбионты сильно расслабляют и в итоге моя физическая форма оказалась весьма далекой от того уровня, на который хотелось бы рассчитывать в подобной ситуации, так что в будущем надо будет в серьёз поднажать на тренировки с отключёнными усилителями, а также рекомендовать ввести подобную практику в программу занятий новичков... ну вот, уже думаю об оптимизации учебного процесса, а ведь зарекался от пути наставника и прочей подобной ерунды!.. Ладно, это всё потом. Куда важнее текущая обстановка. Гончие действительно существуют. Ещё один сбывающийся наяву кошмар. Значит и остальное не за горами? Есть, конечно, отличия от того, что я видел во сне. Те твари были существенно крупнее, сильнее и умнее. А ещё их было больше. Существенно больше. Будь на месте напавших на Оникса такие же, так бы легко мы бы не отделались. Хотя как легко… Это ещё хорошо, что я заметил подозрительную вспышку и поспешил проверить, что это было, иначе бы они эту бестолочь растерзали на раз-два. И чего его понесло туда… — Тоже вспышку заметил? — смотреть на Оникса было невозможно. Настолько жалкого и нашкодившего дракона я ещё не видел. Бестолочь как есть. — Угу… Угу. Вот тебе и угу… Вернемся в лагерь, за хвост к кораблю привяжу! Тоже мне, отважный землекоп. Нет бы ремонтом корабля занялся, хоть какая-то польза была бы. Предупреждал же, что здесь опасно! Чем слушал-то? И Гарра молодец, тоже не уследил. Эх, нельзя было отлучаться, глаз да глаз за этим выводком нужен… Это что, дым?? Место крушения скрывалось за крупными валунами и находилось на одной линией с солнцем. Сейчас в его лучах стали заметны какие-то струящиеся искажения воздуха. Они были едва различимы, но истолковать их как-то иначе не получалось. А ещё на мгновение в отсвете мелькнули чьи-то крылья. Мерзкие предчувствия вновь окатили холодной волной, заставили бросить свою ношу на землю и максимально быстро мчаться вперёд!

* * *

Мало того, что ехать на плече у тёмного было максимально унизительно и неудобно, так ещё и завершилась эта поездка максимально внезапно и болезненно, путём бросания на камни на полном ходу. Высоко между прочим! Однако, едва Оникс хотел возмутиться инзким качеством транспортно-эвакуационного сервиса, синего изверга уже и след простыл. Ну и что это было? И куда он?! А как же хищники?!?! — Не отставай! — только и донеслось откуда-то спереди и сверху. Ему-то легко говорить, у него-то крылья целые… Однако, поднявшись с земли, Оникс обнаружил, что раны подзатянулись и теперь уже не болят, а только слегка саднят. Даже идти можно практически не прихрамывая. Вот только до места посадки ковылять ещё и ковылять. Впрочем, чувство опасности и тревоги — отличный мотиватор. Уже спустя минуту, чёрный дракон поймал себя на том, что уже не плетёться, а скачет галопом, перелетая через валуны и небольшие трещины, лишь бы скорее вернуться назад. Вот только безопасно ли там? Теперь и он чувствовал запах горелой плоти, слышал в отдалении какие-то вопли и увидел барражирующую в вышине Игрейну. Неужели на лагерь напали? «Но ведь тех тварей было не так много и тёмный их разогнал!» — Оникс в нерешительности остановился и отдышался, беспокойно оглянулся по сторонам и ещё раз прислушался. Впереди явственно слышались звуки потасовки. Те же самые вопли и визги дохнущих тварей, треск пламени, глухие звуки ударов и звяканье металла. Что делать?! Куда идти?! Боец из него оказался никудышный, помочь тёмному он не сможет, только помешает, да ещё и подставит, если придётся снова отвлекаться на его спасение. Отсиживаться в стороне тоже страшно, вдруг те хищники нагонят сзади? А ещё где-то там Гарртериус. Что с ним — неизвестно, а неизвестность пугает ещё больше! А ещё сильнее пугает мысль о том, что будет, если тёмный не справиться. Тогда точно конец! Сцепив зубы, Оникс снова двинулся вперёд, но теперь осторожнее, пользуясь преимуществом своей окраски и стараясь скрываться в тенях крупных камней. В одном месте пришлось замереть и прижаться к скале, так как чуть в стороне промчалась целая свора гончих, голов тридцать не меньше! К счастью, они целеустремленно неслись на звуки драки, так что не сильно смотрели по сторонам и ничего не заметили, можно было двигаться дальше. Добравшись до места посадки, дракон взобрался на крупный валун, с которого открывался хороший обзор и осторожно выглянул из-за края. Картина открывалась ужасающая и тошнотворная одновременно, так как от количества тел, укрывающих место побоища не видно было земли. Часть была обожжена, часть представляла собой уже лишь фрагменты тел. Сколько их тут было, сосчитать было решительно невозможно. Но ещё страшнее было то, что они продолжали прибывать, с иступленной яростью наваливаясь на единственного защитника этой крошечной цитадели. Весь измазанный кровью и внутренностями, он хладнокровно кромсал их налево и направо, разрывая когтями и зубами, словно сам был зверем. Клинки давно были где-то потеряны, защитный жилет изодран в клочья, от крыльев осталось лишь жалкое воспоминание, но он, казалось, вообще этого не замечал. «Вот почему тёмных драконов называли раньше кровавыми когтями!» — подумал Оникс, округлившимися от ужаса глазами, как завороженный следивший за этим беспощадным и кровопролитным сражением. При этом, страж по-прежнему был холоден и отрешен, не упивался кровью, не поддавался ярости, словно ему вообще было всё равно, победит он, или свалится замертво в следующую секунду. Ничто не имело значение, ничто не отвлекало, полная концентрация. Внезапно наступила оглушающая тишина. Ещё секунду назад прущая непрерывной волной орда тварей резко схлынула и отступила, стремительно скрывшись среди камней и скал. Несколько раненых и едва шевелящихся хищников Эрредан хладнокровно добил, после чего подскочил к большой груде тел и зачем-то принялся в ней рыться. Набравшись смелости, Оникс соскочил со своего наблюдательного пункта и осторожно ступая между тел, подошёл ближе. Под пальцами противно чвакало от сырого, пропитанного кровью песка, но сейчас было не до брезгливости. Тут же рядом шумно рухнула Игрейна. Полёт на предельной высоте выпил из неё все силы, так что она едва стояла на ногах. В руках она сжимала какую-то странную проволочную конструкцию, больше похожую на кусок мусора, чем на какой-то прибор, и кроме как выбросить его в переработку никакого другого желания не возникало. Тем не менее, она прижимала его к груди как величайшую и важнейшую ценность. А между тем, тёмный откопал-таки то, что искал и осторожно вытащил из-под груды тел. Игрейна взвизгнула, отвернулась и прикрыла голову крылом, а у Оникса подступил к горлу жёсткий комок. Тем не менее он совладал с собой, подошёл ближе и так же присоединился к осмотру. Раны были ужасными. Глубокие, многочисленные порезы и ссадины, местами чешуя содрана лоскутами вместе с мышцами до костей и внутренностей. Крайне неприятное зрелище. Однако главная проблема - катастрофическая потеря крови, из-за чего оба сердца встали, лишившись рабочего вещества для перекачки, организм перешёл в состояние анабиотической паузы, а мозг впал в состояние консервации. По факту, Гарртериус находился в глубокой коме. Если бы наниты работали, они бы постепенно восстановили повреждённые сосуды и предотвратили кровопотерю, а заодно ускорили бы восстановление. Но увы. Ещё один роковой фактор — глубокий порез на загривке, у самого основания черепа словно ему пытались оторвать голову. Это не вышло, но вот протоки желёз, расположенных в основании черепа и отвечающих за регенерацию, были сильно повреждены. Теоретически, от подобных травм должны были защищать рога, но что-то пошло не так. — Он... он у-умер да? — слёзы в два ручья. — Нет. Не совсем[2]. На тёмного на самого было страшно посмотреть от количества ран и торчащих, словно из кактуса шипов, но в отличии от Гарры, он хотя бы ходил и разговаривал. — Как можно умереть, но не совсем?! — опешил Оникс. — Без медицинского оборудования в себя его не привести. — А без него это самое оборудование не заработает, — вздохнула Игрейна. — В любом случае, раны необходимо обработать. На корабле должна быть нормальная аптечка, тащи её сюда. — Сказал Эрредан зелёной драконне, попутно обрабатывая спреем самые глубокие порезы и приклеивая лентой отодранные клочья шкуры на место. — А себя обработать не хочешь? — Оникс хотел было помочь, но обнаружив, что его пальцы мелко подрагивают, торопливо сжал их обратно в кулаки. — Потом. Не так критично. Заберись лучше на катер и следи по сторонам. Твари могут вернуться. В этот раз чёрный дракон не стал спорить и бегом полез на крышу. [1] В принципе мало для кого съедобная в виду своеобразной биохимии организма. [2] Ещё один яркий пример работы проекта "Совершенство" и серии генных улучшений, связанных с ним. "Стоковая" версия тушки, в каком виде аркийцы прибыли в эту галактику, такие повреждения ни за что не пережила бы.