Осколки демонического зеркала: путь к свету

«Вот, Я посылаю Ангела Моего пред лицем твоим, который приготовит путь твой.» — Евангелие от Марка 1:2

☯☯☯

Ночь обернулась для Чэнь Хаою нескончаемой пыткой бессонницы. Тяжёлая, густая тревога клубилась в груди, переплетаясь с тёмным предчувствием грядущих бед, не давая даже на мгновение сомкнуть веки. Завтра ему предстоит столкнуться с Тянь Вэем – протагонистом собственной новеллы, тем самым мальчиком, которому по канону прописано собственноручно оборвать жизнь Ван Чжэ. «Стоит мне выдать малейшую странность, и вся хрупкая маска, за которой я прячу душу, разлетится в прах» — непрерывно крутилась в его голове измученная мысль. Он мерил шагами пространство бамбукового павильона, каждый шаг глухо стучал по полированным деревянным доскам пола, пока разум вновь не вернулся к свитку с составленным планом испытаний. Горькое осознание собственной оплошности пронзило его изнутри: старейшина Сун Юэ была абсолютно права, когда отметила, что для новобранцев не оставлено ни малейшего шанса на спасение. Лекари школы несли дежурство исключительно у внешних границ Леса Кровавого Тумана – у входа и выхода, а всё необъятное пространство между двумя пунктами было брошено на произвол ядовитого тумана, мутантных монстров и смертоносных ловушек. Ни один целитель не придёт на помощь раненому, отравленному или попавшему в беду ученику, забредшему в глубины леса. Сотни юных заклинателей могут погибнуть за эти три дня отбора, и вся тяжесть вины за их гибель ляжет единственно на него, занявшего тело жестокого главы школы. Ранним рассветом слуги школы принесли плотный свиток, исписанный мелкой каллиграфией – полный список всех поступающих молодых заклинателей. Чэнь Хаою медленно развернул пергамент, скользил взглядом по череде незнакомых имён, пока зрение не зацепилось за одну единственную строку: ⊹ Тянь Вэй, пятнадцать лет, выходец из секты Бамбуковая роща. Сердце, бьющееся в чужой груди Ван Чжэ, тяжело, глухо стукнулось, словно камень, упавший на дно холодного колодца.

☯☯☯

Лес Кровавого Тумана раскинулся у подножия потухшего древнего вулкана Сюэянь. Две тысячи лет назад здесь разразилось страшное нашествие низших демонов, жерло горы стало разрывом, из которого на землю хлынула концентрированная тёмная энергия. Сейчас кратер густо зарос кривыми, уродливыми деревьями и ядовитыми грибами, но вся почва на многие ли вокруг пропитана засохшей и свежей кровью погибших в той войне существ, именно это окрашивает вечный лесной туман в густой багровый оттенок. Школа Цзыжань-Жэнь возвела по периметру заражённой зоны высокие каменные столбы, покрытые защитными рунами, и наложили мощные магические печати, чтобы сдержать порчу и не выпустить её за пределы леса к мирным поселениям. Чтобы быстро добраться до внешней границы леса, Чэнь Хаою мог передвигаться исключительно на спине белого тигра Чи Ю. Но огромный зверь до сих пор не признал в нём истинного хозяина тела Ван Чжэ, игнорировал любые попытки привлечь его внимание, отворачивал морду и отходил прочь, стоило человеку подойти слишком близко. Собрав остатки мужества, Чэнь Хаою решил предпринять новую попытку найти контакт с хищником. Белоснежный тигр лениво растянулся в холодной тени под навесом у входа в павильон, веки плотно сомкнуты, всем своим массивным телом демонстрируя полное отсутствие интереса к фигуре человека рядом. Чэнь Хаою медленно присел на корточки рядом с его мощной головой, снял холодную металлическую маску с лица. Тёмная пустота взгляда засасывала любое направленное на неё освещение, создавая ощущение бездонной, холодной пустоты внутри черепа. «Я не тот Ван Чжэ, которого ты знал все эти годы» — прошептал он едва слышно, боясь резким звуком спугнуть чувствительного зверя. В душе гнездился глубокий страх: в своей прошлой, человеческой жизни он никогда не стоял так близко к хищнику таких невероятных размеров, не ощущал рядом столь необузданную первобытную мощь. «Сам я не понимаю, каким образом оказался заперт в этом теле. В этом опасном мире нам придётся держаться рядом, Чи Ю». Он медленно, плавно протянул ладонь к широкой полосатой морде тигра, стараясь не делать резких движений, способных вызвать агрессию. Сначала ничего не последовало, и Чэнь Хаою уже готов был опустить руку, охваченный разочарованием, но внезапно мягкий, тёплый толчок влажного носа зверя ударил по коже его запястья. Чи Ю просил продолжить ласку, доверительно подставляя щёку под человеческие пальцы. Чэнь Хаою осторожно погладил густую серебристую шерсть, ведя ладонью от холодного мокрого носа до мощной холки; чёрные полосы на мехе плавно переливались под рассеянным утренним светом, пробивавшимся сквозь листву бамбука. От тела тигра исходило сухое, спокойное тепло, которое немного развеивало внутреннюю дрожь человека. Его ладонь казалась крошечной рядом с громадной мордой хищника, а пальцы не доставали даже до края широких щёк зверя. Хлопнув ладонью по собственному бедру, Чэнь Хаою поднялся на ноги, полный решимости немедленно отправиться к границе проклятого леса. Чи Ю послушно опустил передние лапы, подставляя крепкую спину для наездника.

☯☯☯

Весь долгий путь до окраины Леса Кровавого Тумана Чэнь Хаою качался на широкой спине тигра, ещё не освоив правильную, устойчивую посадку для долгой поездки. Его постоянно терзал страх внезапно соскользнуться на глазах старейшин и сотен юных учеников, тогда он неминуемо выставит себя на всеобщее посмешище, и подозрения окружающих только усилятся. Свист холодного горного ветра заполнял уши, мимо с огромной скоростью мелькали густые бамбуковые заросли, острые скалистые выступы, покрытые серым мхом; под тяжёлыми лапами Чи Ю лишь изредка тихо хрустели сухие ветки и опавшая листва. Когда солнце полностью поднялось над верхушками бамбуковых деревьев, силуэты человека и белого тигра показались перед толпой собравшихся старейшин и взволнованных новобранцев. Появление огромного серебристого хищника неизменно производило грандиозное, подавляющее впечатление на каждого, кто видел эту картину впервые. Чэнь Хаою старался спрыгнуть со спины зверя как можно более плавно и грациозно, чтобы не допустить неловкой оплошности; он погладил холку Чи Ю в молчаливом знаке благодарности и коротким жестом отпустил его бродить по округе. Тигр громко фыркнул, шершавый тёплый язык лизнул его открытую ладонь в ответ, после чего неторопливо скрылся в густых зарослях бамбука. Старейшина Линь Чэнь поспешно подошёл с развёрнутым отчётом о готовности испытания, но Чэнь Хаою почти не воспринимал смысл его речи. Всё его внимание было поглощено сканированием толпы учеников в поисках единственной фигуры – Тянь Вэя, и спустя несколько мгновений его взгляд нашёл мальчика. Тянь Вэй был заметно выше большинства сверстников, его спокойный, сосредоточенный взгляд был устремлён прямо на плотную багровую пелену тумана, отделяющую безопасную территорию школы от проклятого леса; он был полностью отстранён от всеобщей суеты, шума и нервных переживаний остальных поступающих. Он уже успешно преодолел первый этап отбора – долгий опасный путь через южные и северные земли до горной школы, но не чувствовал той паники и тревоги, что охватывали почти всех его сверстников. Вместо собственного естественного страха перед предстоящим испытанием он непроизвольно ощущал все эмоции окружающих подростков, словно они были его собственными – странная, мучительная эмпатия, доставшаяся ему вместе с кровью демона, текущей в его венах. — С таким настроем даже простая дорога до этой горы станет для вас смертным приговором, — тихо пробормотал Тянь Вэй сам себе, услышав непрерывные жалобы толстого мальчика, стоявшего рядом с ним. Его сдержанные слова мгновенно разожгли горячий спор среди группы учеников, лишь немногие юноши и девушки поддержали его суровое мнение. Чэнь Хаою продолжал молча наблюдать за Тянь Вэем сквозь узкие прорези металлической маски; его абсолютно чёрные, лишённые белков глаза были надёжно скрыты от посторонних взглядов, не позволяя мальчику разглядеть скрытую за ними тревогу главы школы. «Он не знает страха, но его проклятая эмпатия разорвёт его изнутри, как только он шагнёт в туман» — тяжело подумал Чэнь Хаою, охваченный мрачной тревогой за судьбу протагониста собственной истории. Линь Чэнь громким, властным голосом объявил официальное начало второго этапа испытаний. Тянь Вэй внезапно почувствовал прожигающий, тяжёлый взгляд, направленный ему прямо в спину, но не успел повернуться и разглядеть того, кто смотрел на него: плотная толпа взволнованных учеников сдвинулась с места, увлекая его за собой, как слабую щепку, захваченную быстрым горным потоком.

☯☯☯

У широкого каменного входа в заражённый лес каждому новобранцу давали время горения одной целой палочки благовония, этот короткий отрезок был выделен для освоения защитной техники Запечатывание уст, единственного способа не вдохнуть смертельный ядовитый туман. Тянь Вэй до мельчайших деталей помнил наставления старого учителя из секты Бамбуковая роща: «полностью отбрось инстинктивное желание дышать полной грудью, не позволяй себе сделать глубокий вдох, когда багровая дымка окружит тебя со всех сторон.» Он тихо присел на покрытый толстым мягким мхом серый камень, сделал последний чистый, полный вдох воздуха, не содержащего яда, перед тем как шагнуть за границу леса. Язык плотно прижался к верхнему нёбу, губы сомкнулись ровно, без лишнего напряжения; внутри горла сформировалась невидимая магическая преграда, блокирующая любое движение воздуха в лёгкие и обратно. Рот заполнился густой тягучей прозрачной субстанцией, созданной ци внутри его тела. Он не мог ни вдохнуть, ни выпустить воздух изнутри грудной клетки. По всему телу разлилось мягкое согревающее тепло, которое немного успокаивало нервы, готовящиеся к встрече с ужасами, скрытыми в багровом тумане. Завершив все подготовительные манипуляции, Тянь Вэй уверенно шагнул сквозь невидимую магическую границу, за которой начинался Лес Кровавого Тумана. Все звуки внешнего мира мгновенно стихли, словно отрезанные плотной завесой тумана; вокруг осталась лишь влажная, гнетущая настороженная тишина кривых зарослей. Воздух обдал его густым горячим паром, как из топлёной бани, но Тянь Вэй сохранил полное самообладание, не поддаваясь инстинктивному желанию раскрыть рот. Сразу после пересечения границы в его разум хлынули сотни чужих страхов, панических мыслей и мучительных предчувствий остальных учеников, передаваемых ему врождённой эмпатией. Он стиснул зубы до скрипа, сознательно полностью отключив внутреннюю жалость к окружающим, и медленно пробирался всё глубже в лес, ориентируясь исключительно на собственный внутренний инстинкт, не позволяя чужим эмоциям сбить его с пути. Пройдя несколько чжанов по вязкой кровавой почве, он услышал оглушительный, полный агонии крик позади себя. Тот самый толстый мальчик, что жаловался перед входом, потерял сознание от внезапного приступа паники; стоявшая рядом с ним юная ученица испугалась его падения, непроизвольно раскрыла рот и наглоталась насыщенного ядом багрового тумана. Из тумана мгновенно вынырнули дежурившие у входа лекари, они поспешили вынести двоих пострадавших за пределы заражённой зоны, чтобы успеть очистить их меридианы от яда. — Идиоты, они обречены на гибель из-за собственной трусости, — беззвучно прошептал Тянь Вэй и продолжил пробираться вперёд сквозь плотную дымку. Деревья внутри леса были гигантских размеров, их толстые стволы в пять человеческих обхватов могли полностью скрыть взрослого человека от посторонних глаз. Плотно сплетённые кроны полностью закрывали небо, создавая вечные густые сумерки, из-за которых даже днём царил полумрак. Зловещая, тяжёлая тишина царила вокруг на протяжении многих ли пути, смертельная опасность таилась за каждым изогнутым стволом и каждой влажной кочкой почвы. Мутированные хищные звери и ядовитые плотоядные растения неустанно выслеживали любую живую человеческую плоть. В обычные годы по всей территории леса дежурили патрульные группы старших учеников школы, готовые прийти на помощь попавшим в беду новобранцам, но Чэнь Хаою забыл внести пункт о патрулях в составленный план испытаний, теперь никто не придёт на выручку тому, кто попадёт в ловушку или столкнётся с монстром. Мягкая почва под ногами хлюпала при каждом шаге, оставляя за собой тёмный мокрый след, который мгновенно заполнялся розоватой кровянистой жидкостью, выступающей из подземных трещин. Вскоре Тянь Вэй заметил небольшую группу учеников, увязших по грудь в маслянистых кровавых зыбучих песках, скрытых под тонким слоем мха. Подростки не успели издать даже короткий крик о помощи, прежде чем густая грязь начала медленно поглощать их тела. Последний булькающий звук, сорвавшийся с их губ, стих навсегда в плотном тумане. Тянь Вэй проходил всего в десятке шагов сбоку от смертельной ловушки, избежав гибели лишь чистой случайностью.

☯☯☯

Туман становился всё плотнее с каждым шагом вглубь леса, разглядеть тропу под ногами стало практически невозможно. Со всех сторон раздавались новые крики страха и боли, но Тянь Вэй заставил себя полностью перестать обращать на них внимание, чтобы не поддаться чужой панике, передающейся через его эмпатию. Мимо него в безумной спешке пробежал перепуганный юноша, другой ученик врезался в его спину со всей силы, сбив Тянь Вэя с ног на мокрую кровавую землю. Его руки погрузились в тёплую пульсирующую грязь до самых запястий, от прикосновения которой по коже пробежали неприятные мурашки. Он резко пригнулся к земле, внезапно почуяв волну смертельной опасности, исходящую сверху. Огромный волкоподобный монстр разорвал плотную багровую пелену лапой и в одно мгновение разорвал горло тому ученику, что сбил Тянь Вэя с ног. Мальчик застыл на месте, его сердце заколотилось так быстро и громко, что стук отдавался прямо в горле. Зверь неспешно разрывал безжизненное тело погибшего, звонкий хруст костей и противное чавканье разносились на десятки шагов вокруг в тишине тумана; пролитая кровь мгновенно впитывалась голодной почвой. Густой металлический вкус железа заполнил рот Тянь Вэя, сильная тошнота подкатила к горлу, непреодолимое желание раскрыть рот и вдохнуть полной грудью ядовитый воздух почти сломило его самоконтроль. Перед глазами поплыла багровая кровавая завеса, он крепко закрыл веки, изо всех сил пытаясь унять бешеное сердцебиение и подавить панику. Но ужасное видение не отступало: благодаря демонической эмпатии он ощущал абсолютно всё то же самое, что чувствовал убитый подросток за мгновение до смерти. Душераздирающий последний крик погибшего словно прозвучал прямо из его собственной головы. Тянь Вэй не выдержал мучительного потока чужих эмоций и непроизвольно раскрыл рот. Густая патокообразная красная дымка хлынула в его горло, заполнила лёгкие до отказа. Лесной яд пустил тонкие корни во все внутренние органы, его магические меридианы скрутило острой невыносимой болью, тысячи невидимых ледяных шипов одновременно вонзились в каждую клетку его тела. Из глаз, носа и ушей медленно потекла тёплая алая кровь. Золотое ядро внутренней ци, спрятанное в нижнем даньтяне, бешено пульсировало, ядовитая тёмная энергия обвила его тонкими корнями, медленно смешиваясь с человеческой силой, текущей в теле мальчика. Тянь Вэй не погиб под воздействием лесного яда. Древняя демоническая кровь, спрятанная глубоко в его венах, мгновенно поглотила токсичную энергию тумана, переплавила тёмную порчу и слила её воедино с его собственной врождённой силой. Все искажённые, повреждённые меридианы уплотнились под влиянием смешанной энергии, по всему телу разлилась раскалённая жидкая мощь, тьма и свет переплелись в один неразрывный, мощный клубок внутри его грудной клетки. Он перевернулся на бок, откашлял из лёгких плотный сгусток чёрно-алой кровавой слизи, дыхание вернулось к нему, пусть и сопровождённое постоянной тупой болью в поражённых лёгких. Он сжал дрожащий кулак и осознал страшную, неоспоримую правду, скрытую от него с раннего детства: в его теле живёт кровь низшего демона. Старый мудрец Нань Хуа научил его искусно скрывать эту опасную силу восемь лет назад, сразу после того, как мальчика приняли в приёмную семью. Тянь Вэй почти полностью забыл о своём проклятом происхождении за долгие годы обычной семьи и учёбы, но концентрированный яд Леса Кровавого Тумана разбудил всё спрятанное, подавленное внутри его души. Резкая раскалывающая боль пронзила его разум, и внезапно он начал слышать все звуки на сотни ли вокруг себя: быстрый топот ног других учеников, глубокий рык скрытых монстров, медленную пульсацию самой пропитанной кровью земли. Багровый туман больше не служил преградой для его зрения. Он видел тёплое энергетическое свечение любого живого существа сквозь самую плотную дымку. В нескольких метрах от его укрытия из тумана медленно показалась фигура молодой ученицы, крепко сжимающей в руках самодельное деревянное копьё, обитое металлическими шипами. Тянь Вэй внезапно почуял непреодолимое дикое желание броситься на неё и разорвать без малейших колебаний. Его человеческие зрачки мгновенно вытянулись вертикально, как у хищного зверя, во рту скопилась густая солоноватая слюна. Он сдержал кровожадный порыв последними остатками человеческой воли, резко отшатнулся в глубокую тень, когда девушка прошла рядом, не заметив его укрытия. «Я почти напал на неё, желал её смерти» — отвратительный, раздирающий душу ужас заполнил всё его сознание. Он вновь вспомнил искажённое разорванное тело погибшего подростка, вид его внутренностей, и его стошнило одной жёлчью, смешанной с кровавой слизью, выступившей из горла. Горячие слёзы потекли по его щекам, он бил себя крепкими кулаками по вискам и лбу, отчаянно пытаясь изгнать кровожадную демоническую жажду из собственного разума. Спотыкаясь и заваливаясь на бок, Тянь Вэй поднялся и бросился бежать прочь от девушки, прочь от этого места, куда глаза глядят. Он бежал, не разбирая дороги, пока лёгкие снова не загорелись огнём, пока ноги не подкосились. Он остановился в шаге от обрыва. Туман плавно стекал вниз, наполняя гигантский кратер Сюэянь ярко-красным дымом, который кольцами поднимался вверх. Тянь Вэй знал, что скрывается под этим туманом: чем больше пролито крови, тем насыщеннее оттенок. Он сглотнул и развернулся. Из глубин плотного багрового тумана навстречу ему бесшумно вышла целая стая мутантных чёрных волков. Их глаза светились ядовито-жёлтым светом в лесном полумраке, грязная спутанная шерсть свисала сосульками с худых тел, а лапы имели неестественно вытянутую, искажённую форму под влиянием лесной порчи. Крупный вожак стаи подошёл к Тянь Вэю на расстояние нескольких шагов, но не проявил ни малейшей агрессии, лишь глубоко обнюхал воздух, уловив смешанную человеческую и демоническую энергию мальчика, после чего развернулся и увёл всю стаю прочь в глубины леса. Тянь Вэй сразу понял истинную причину их спокойствия: проклятый лес принял его как своего, благодаря тёмной силе, текущей в его венах. Он продолжил бродить сквозь причудливо скрученные деревья, их стволы закручены спиралью, тонкие изогнутые ветви тянулись к влажной земле, словно желая схватить любого проходящего. По коре стволов пульсировала белая грибная плесень, излучающая слабый мёртвенный свет. В воздухе висел дополнительный молочно-белый подслой тумана, с низко опущенных ветвей свисали плотные паутинные коконы, внутри которых угадывались неразличимые неподвижные силуэты людей или погибших лесных зверей. Г ибкие ядовитые лианы внезапно обвили его ноги тугими кольцами, медленно затянули под огромное раздвоенное древнее дерево, скрывая его фигуру от приближающегося кровожадного монстра. Тянь Вэй полностью расслабился, позволив растениям укрыть его от опасности. Сквозь тонкую щель между массивными корнями дерева он разглядел чудовище по имени Ши Му – Мать мертвечину. Это была гигантская медведица с полностью разорванным животом, из открытой раны торчали обломки собственных рёбер и шевелящиеся разложившиеся внутренности. Она медленно бродила сквозь багровую дымку, непрерывно ища своего давно погибшего детёныша, потерянного много лет назад. Лианы обвили Тянь Вэя ещё плотнее, крепко прижимая его к земле, пока монстр не удалился далеко прочь, напевая тихую погребальную колыбельную тонким надтреснутым голосом. Когда опасность окончательно миновала, тугие кольца лиан ослабли и распустились, позволив мальчику выбраться из подземного укрытия. Он отыскал узкую тропу, покрытую маленькими белыми неядовитыми цветами, единственным безопасным ориентиром, ведущим к внешнему выходу из леса, и двинулся по ней вперёд. По пути он встретил небольшую выжившую группу испуганных учеников, смазал их лица и одежду кровавой лесной грязью, чтобы замаскировать яркий человеческий запах от выслеживающих монстров. Тянь Вэй первым шагнул за невидимую границу багрового тумана, вернувшись на безопасную территорию школы.

☯☯☯

На каменном краю леса его уже ждал Чэнь Хаою, восседавший на широкой спине Чи Ю. Высокая стройная фигура, обёрнутая светлыми белыми заклинательскими одеждами, застыла под ярким дневным светом. Тянь Вэй на несколько мгновений полностью залюбовался властной фигурой главы школы, забыв о обязательном почтительном поклоне. Ван Чжэ остановил его лёгким движением руки, когда Тянь Вэй спохватился и попытался поклониться. Шепнул что-то рядом стоящему лекарю, развернулся и ушёл так же бесшумно, как появился. Тянь Вэя тут же подхватили под руки и повели в свободную палату, велели сидеть и ждать. Ожидая лекаря, он сидел на жёсткой кушетке, пытаясь привыкнуть к обычному миру. Дышать становилось легче, но сердцебиение так и осталось ускоренным. Он схватился за голову, сжимая виски: «Как объяснить демоническую энергию в теле?» Шторы у входа отодвинулись. Тянь Вэй тут же вскочил, но вместо лекаря вошёл Ван Чжэ. Холодным, ничего не выражающим тоном учитель сообщил, что ученики секты «Цветения» передали ему подвиг Тянь Вэя, как тот вывел их из леса. Подойдя вплотную, не церемонясь, учитель нащупал пальцами точку пульса на его запястье, а другую руку положил прямо на нижний даньтянь. От прикосновения по телу пробежала дрожь — не от страха, а от холода, который шёл от пальцев учителя. Они были ледяными, будто мёртвыми, и Тянь Вэю показалось, что этот холод проник внутрь, коснулся самого ядра. Но учитель отдёрнул руку так же быстро, как и прикоснулся. — Будь осторожен, — прозвучал холодный, глубокий низкий голос Чэнь Хаою, идентичный голосу настоящего Ван Чжэ. Сразу после короткого предупреждения глава школы развернулся и молча ушёл вслед за тигром, оставив потрясённого Тянь Вэя один на один. «Он почуял тёмную кровь во мне, но не убил меня на месте» — Тянь Вэй тяжело опустился на деревянную кушетку, погружённый в мучительные размышления о том, как не показывать свой смертельный секрет от всевидящего главы школы.

☯☯☯

Чэнь Хаою удалялся обратно к бамбуковому павильону на спине Чи Ю, всё ещё чувствуя под кончиками пальцев горячее переплетение демонической и человеческой ци, текущей в теле Тянь Вэя. Этот пятнадцатилетний мальчик оказался намного сильнее, чем он когда-либо прописывал в собственной новеллы, и одновременно куда опаснее для собственной трагической судьбы. Огромный белый тигр мягко нес его по горной тропе, слушая тихие, полные тревоги размышления человека. — Этот мальчик оказался несоизмеримо сильнее, чем я когда-либо представлял себе, — тихо прошептал Чэнь Хаою, медленно поглаживая серебристую полосатую шерсть на холке Чи Ю. — И его скрытая сила делает его невероятно опасным для всего нашего мира.