Падение в бездну

      Покинув Землю, космический корабль немедленно перешел на варп-двигатель. Все члены экипажа, солдаты и «нелюди» погрузились в капсулы для сна, оставив управление главному компьютеру. Спустя месяц сна в тесных капсулах корабль начал приближаться к галактическому сектору 930 и вышел из гиперпространства. К пылающей туманности Гера в далекой темной галактике они приближались на скорости, составлявшей девять десятых скорости света.       Плававшее где-то вне тела сознание Итана вернулось к нему под звуки нежной музыки, сопровождаемой мягким белым светом, пробивавшимся сквозь веки. Однако, стоило ему открыть глаза, как к горлу подступила сильная тошнота. Он перегнулся через край капсулы, и его вырвало прозрачным желудочным соком; лицо было в слезах и соплях. Сгорая от стыда, он вытирал лицо тыльной стороной ладони, пока внезапно прилетевшее полотенце не коснулось его щеки. Он поднял взгляд и увидел совсем рядом утонченное лицо Танисиэля. Окруженный светом, тот казался частью призрачного сна.       — Спасибо… — в панике произнес Итан, принимая полотенце и стараясь не смотреть на обнаженную грудь собеседника. Он никак не ожидал, что жрец будет спать в соседней капсуле, а тем более — что тот проявит к нему доброту.       Танисиэль улыбнулся ему, после чего надел халат, поданный роботом. Своими серебристо-серыми глазами он обвел спальный отсек, наблюдая за просыпающимися людьми. Реакция на варп-прыжок у всех была разной. Кто-то пребывал в оцепенении, других, как и Итана, тошнило, а остальные, подобно самому жрецу, не испытывали дискомфорта. Кроме того, почти все были совершенно наги. Если бы не электрические ошейники на шеях «нелюдей», их было бы трудно отличить от остальных.       Итан нащупал очки, которые заранее убрал в шкафчик под капсулой. Когда он надел их, мир внезапно стал гораздо четче. Он глубоко вздохнул. Ему никогда раньше не доводилось перемещаться на варп-двигателе или входить в состояние глубокого сна, и он не ожидал, что пробуждение окажется в десять раз мучительнее, чем самое тяжелое похмелье. Накинув халат, он невольно заметил, что жрец Ева позволяет медицинскому роботу измерять свое давление.       — Мы уже вошли в галактику Гера? — спросила женщина-исследователь, Бета, стоявшая по другую сторону от него.       Мужчина слева от нее ответил: — Вероятно, иначе корабль не стал бы нас будить. Не понимаю, зачем с нами отправили столько «нелюдей». Мы же не столкнемся с опасностью, верно?       — Я слышала, что связь с первопроходцами прервалась, а когда на их поиски отправили спасательную группу, те тоже пропали вскоре после прибытия. Кое-какие записи спасателей были переданы на Землю, но их засекретили, смотреть никому не разрешают. В этот раз даже притащили «нелюдей» — может, произошла утечка ядерных отходов или что-то в этом роде?       Женщина Бета повернулась к Итану и спросила: — Ты из какого ведомства? Слышал какие-нибудь новости?       Мужчина Бета подтолкнул ее локтем, выразительно глядя на его шею. Заметив скрытый под халатом ошейник, женщина Бета мгновенно изменилась в лице. Еще мгновение назад она дружелюбно улыбалась, глядя на утонченное и честное лицо Итана, но теперь даже не пыталась скрыть отвращение и подсознательно отодвинулась от него.       Хотя Итан понимал ее реакцию, он всё равно почувствовал уныние.       Внезапно Диана, ИИ космического корабля, произнесла сладким и нежным голосом:       — Всем нелюдям немедленно пройти в грузовой отсек №13.       Итан не посмел игнорировать приказ, быстро оделся и направился к двери кабины. Другие «нелюди» с ошейниками на шеях последовали инструкции, отделяясь от сияющей белизной толпы. Дверь была слишком узкой, возникла давка. Толпа толкала Итана, и он шел спотыкаясь, как вдруг почувствовал резкий щипок за ягодицу.       Он вскрикнул и обернулся, но позади никого не увидел. Толпа вытолкнула его за дверь вслед за нетерпеливым солдатом, который повел их через извилистый коридор, выглядевший светлым и чистым. В конце концов они добрались до лифта и за несколько заходов спустились в грузовой трюм.       Еще до того как двери лифта открылись, до их барабанных перепонок донесся грохот работающих механизмов, а ворвавшийся холодный сквозняк заставил Итана вздрогнуть. Было очевидно, что в целях безопасности экипажа, исследователей и Ев, «нелюдей» изолировали в грузовом отсеке, непригодном для нормального проживания. Коридор снаружи утратил свой лаконичный и чистый дизайн. По потолку и стенам тянулись стальные трубы, а в воздухе перекрещивались железные подвесные мостики, позволявшие техникам осматривать узлы корабля. Огромное пространство было разделено колючей проволокой на разные секции: одни были забиты вещами первой необходимости, в других стояли высокие машины неизвестного назначения. Тусклый свет фильтровался сквозь пар, исходящий от механизмов, из-за чего всё вокруг казалось туманным и мрачным, а в нос ударил резкий запах машинного масла.       Все «нелюди» были в одних халатах, так как им не дали времени переодеться. В плохо отапливаемом трюме кровь, казалось, вот-вот застынет. Заключенные начали гневно возмущаться, но солдат, стоявший на платформе, холодно нажал кнопку на контроллере, закрепленном на руке. Двое самых громких крикунов взвыли от боли и рухнули на пол. Их тела забились в конвульсиях, глаза закатились, а изо рта пошла пена. Толпа тут же расступилась, подальше от несчастных.       — Заткнулись и ждите здесь. Одежду принесут через минуту. Никому не разрешается подниматься на верхний уровень без разрешения, — раздался знакомый голос. Это был тот самый охранник Бета, который забирал их из Запретного города.       Никто не смел проронить ни слова, боясь удара током. Пятьдесят «нелюдей» разбились на группы по двое-трое, выискивая места, где можно было прижаться друг к другу и согреться. Итан не привык к такой близости с чужаками, поэтому нашел трубу, которая была не такой ледяной, и сел рядом, обхватив себя руками. Грохот бесчисленных машин заставлял череп ныть, а сознание — понемногу затуманиваться.       В этот момент его внезапно затянули в крепкие объятия. Запах был чужим — это был не Сэмюэл.       Итан встряхнулся и открыл глаза, увидев рядом мускулистого рыжеволосого Альфу с хищной улыбкой. Его халат был распахнут, обнажая мышцы груди и рельефный пресс.       — Ты новенький? — спросил он.       — Да, — Итан попытался отстраниться, но тот сжал его крепче и притянул к себе.       — Здесь чертовски холодно. Давай согреемся вместе? — произнес он, и в его тоне не было места для возражений. Это вовсе не был вопрос. — Меня зовут Отто. А тебя?       Итан… он вспомнил Сэмюэла; тот упоминал это имя раньше…       Итан прочистил горло. Его глаза метались по сторонам в поисках возможности сбежать, пока он отвечал: — Итан Элдридж.       — Помню, как в новостях передавали, что тебя поймали. Ты выглядишь даже изящнее, чем на тех кадрах в верхах, — Отто усмехнулся, его рука начала бесцеремонно гладить бедро Итана, пока сам он нетерпеливо принюхивался к его шее. — Так ты Бета или Омега?       Обычно большинство людей на Земле не могут отличить запах Омеги от Беты, если только у Омеги не начался гон. Омеги, как правило, более миниатюрны и обладают необычным чувственным обаянием, так что люди в целом могут различать их по внешности. Однако существовали и те, кто по разным причинам не хотел афишировать свой пол, поэтому отличить их от обычных Бет всё равно бывало трудно. Так что вопрос Отто не был чем-то удивительным.       — Бета… — Итан перехватил бесстыдные запястья Отто и осторожно добавил: — Я знаю Сэмюэла…       — Сэмюэла? Ха-ха-ха! Его не заинтересует Бета, от которого не пахнет Омегой. Он очень разборчив, даже когда дело касается Омег.       Итан подумал про себя, что раз Сэмюэл сам Омега, то, разумеется, он будет придирчив к другим Омегам. Внешне же он старался сохранять самообладание. Его глаза искали тень любого охранника или солдата, хотя он не был уверен, что кто-то вообще откликнется, если он позовет на помощь.       — Отто, мне казалось, мы договаривались не трогать людей друг друга, — Итан почувствовал неимоверное облегчение, услышав этот голос. Он обернулся и увидел Сэмюэла: тот стоял, скрестив руки на груди. Он улыбался, но в глазах застыла ярость.       Отто опешил, но лишь невинно рассмеялся и отпустил руку Итана. — Джо, когда это твои вкусы изменились?       Сэмюэл рывком поднял Итана, властно обхватив его за талию. Он даже высунул язык и лизнул ухо Итана. Тот вздрогнул, по коже побежали мурашки. Он понимал, что Сэмюэл играет роль, но обязательно ли было играть так натурально?       Однако еще больше Итана беспокоило то, что при таком близком контакте он почувствовал: запах ингибитора, маскирующего сущность Сэмюэла, почти выветрился. Его «хэвенбаундский» нос уловил едва заметный аромат мускуса.       Это не сулило ничего хорошего. Судя по его опыту общения с Омегами, период течки наступает в течение двух дней после появления запаха.       Нет, зачем Сэмюэлу было вызываться добровольцем на миссию, если он знал, что цикл вот-вот начнется?! Он ведь не мог быть настолько глуп, верно?       Однако Сэмюэл, похоже, ничего не замечал. Он продолжал обнимать Итана, по-альфьи свирепо глядя на Отто: — Я знаю, что мордашка этого секретаря в твоем вкусе, но извини. Я его сокамерник, и увидев, какой он милашка, я не удержался и наложил на него лапу первым.       «Милашка» Итан невольно вспомнил, как его первый парень Омега описывал его точно так же. Похоже, Омеги и впрямь считали его «милым»? Хотя сам он никогда не находил это слово подходящим к себе.       Отто поднял руки в знак примирения.       — Прости, парень, я не знал, что он твой. Позже я это заглажу, — он махнул рукой и отвернулся.       Видя, что тот ушел, Итан, даже не успев расслабиться, прошептал Сэмюэлу на ухо: — Твоя течка вот-вот начнется!       Сэмюэл замер и уставился на него: — О чем ты болтаешь? Моя течка должна быть только через две недели.       Итан посмотрел на него в ответ: — Тебе не приходило в голову, что варп-прыжок мог нарушить твой гормональный фон и цикл?       Они долго смотрели друг на друга, и в глазах обоих читались растерянность и шок. Итан быстро спросил: — Раз ты знал, что цикл начнется через две недели, у тебя есть с собой ингибиторы? Маскирующее средство?       Дыхание Сэмюэла участилось. — Я взял их… но они зашиты в мою одежду.       Итан тяжело выдохнул: — Тогда всё будет в порядке. Сказали, что нам скоро принесут вещи.       Однако через тридцать минут оба мужчины были полностью ошарашены, когда охранники выдали им теплую форму для космических путешествий. Сэмюэл бросился за конвоиром: — Где моя старая одежда?       Охранник огрызнулся: — Не знаю. Скорее всего, уничтожена.       — Мне нужны мои старые вещи! — Сэмюэл был взвинчен и не следил за тем, насколько вызывающе звучит его тон. Заметив, что охранник готов нажать кнопку электрошока на руке, Итан поспешно схватил Сэмюэла за руку и с улыбкой произнес: — Он так замерз, что у него мозги заледенели. Совсем запутался. Простите, простите.       Он силой оттащил Сэмюэла в сторону. К счастью, самообладание не окончательно покинуло омегу, и он не впал в полную панику. Итан завел его за массивную машину подальше от остальных заключенных. Сэмюэл сжимал кулаки так, будто собирался кого-то ударить. Итан был в ужасе: он не знал, не сорвется ли Сэмюэл на нем от страха и потери контроля над ситуацией.       Увидев, что Сэмюэл сел на трубу и в раздражении запустил пальцы в волосы, Итан набрался смелости и накинул на него принесенную одежду. Но Сэмюэл в сердцах сорвал ее и бросил на пол. Итан вздохнул и попытался успокоить его: — У нас есть еще день или два, прежде чем запах станет заметным, а кораблю плыть неделю. Если мы найдем подходящее место, где можно будет спрятаться и отсидеться до начала, возможно, нам удастся благополучно пережить эти три дня.       — Черт! Ты так говоришь, будто это проще простого! Ты хоть представляешь, как тяжело без ингибиторов?! Вокруг столько альф. Если хоть один из них почует запах — мне конец!       Итан про себя подумал, что другие омеги как-то справляются с течкой сами, без препаратов и меток. Однако на его лице отражались лишь искренняя забота и терпение. Он продолжал настойчиво убеждать: — Другого выхода нет. Давай сначала найдем укромное место. Я всё разведаю, подготовлю необходимое и приму меры предосторожности. Когда обустроимся, мы выясним, куда делась старая одежда. Те, кто наверху, вряд ли захотят прикасаться к вещам «нелюдей», так что ингибиторы должны быть на месте.       Итан, бета, всегда выглядевший элегантным и надежным, неизменно заставлял омег полагаться на него как на защитника в период течки. Невосприимчивая природа беты не позволяла ему поддаться соблазну; к тому же он был осторожен, терпелив и внимателен к деталям. Раньше он заботился о матери омеге, когда отца не было дома. Повзрослев, он опекал соседей по комнате, друзей и даже партнеров, с которыми у него были двусмысленные отношения. В подобных делах у него накопилось более чем достаточно опыта.       Он впервые встретил такого омегу, как Сэмюэл, — властного, словно альфа. Однако, когда придет момент и инстинкты потребуют подчинения, он ничем не будет отличаться от остальных…       Мягкий, вкрадчивый голос Итана немного унял тревогу Сэмюэла. Тот глубоко вздохнул, подавляя беспокойство, сводившее его с ума. Как один из лидеров альф в Запретном городе, он за последние годы нажил немало врагов. Если его сущность раскроется, спокойной жизни в городе ему не видать.       — Если я исчезну на три дня, это вызовет подозрения, к тому же везде камеры. Где мне прятаться?       — Ты слишком много думаешь. Большинство охранников просто бросили нас здесь. Пока мы не лезем на верхние уровни, им плевать, где мы. А остальные заключенные заняты спасением своих шкур, их не волнует, станет здесь на одного-двух человек меньше или нет, — заверил его Итан, хотя в душе не переставал ворчать. Эти омеги и альфы вечно считают, что все взгляды прикованы только к ним. У бет таких проблем никогда не возникало.       Именно поэтому для межзвездного шпионажа предпочитают бет — на них никто не обращает внимания.       — Если тебе неспокойно, подожди здесь, а я приду за тобой, когда найду место, — предложил Итан, видя колебания Сэмюэла. В конце концов, если до завтра они не найдут, где свить «гнездо», Сэмюэл окажется в большой беде.       Сэмюэл был его покровителем в Запретном городе. Если он падет, Итан не сможет себя защитить. И если в этот раз он поможет Сэмюэлу преодолеть это препятствие, тот будет ему безмерно благодарен и наверняка присмотрит за ним во время миссии искупления.       Он ни в коем случае не должен всё испортить!       Понимая, что это лучший из доступных вариантов, Сэмюэл в конце концов кивнул.       Итан огляделся и увидел, что охранники зашли в лифт и уехали. Он тут же углубился в недра грузового отсека. Снизу было трудно разобрать, что находится под самым потолком этого огромного пространства. Железные мостики над головой разбегались и перекрывали друг друга, а по обе стороны возвышались бесчисленные массивные двигатели и цилиндрические машины, назначения которых он не знал. Поскольку большинство механизмов в трюме не требовало частого обслуживания, освещение здесь было скудным. Предметы окутывал слой тусклого желтого света. Непрекращающийся гул отдавался в мозгу, вызывая звон в ушах. Вдобавок здесь было ужасно холодно — совсем не подходящее место для «гнезда».       Итан пробирался в тени машин, стараясь не издавать ни звука. Раньше ему не доводилось бывать в технических отсеках, и он плохо представлял себе устройство обычного космического корабля. Время от времени он натыкался на трубы, которые, словно чьи-то руки, внезапно хватали его за лодыжки, заставляя спотыкаться. После долгих поисков они наконец обнаружили место потеплее — оно было скрыто рядом с ядерным реактором корабля, за нагромождением плотных трубопроводов. Хотя существовал риск облучения, на столь современных судах предусмотрены все меры предосторожности. Пока они находились по эту сторону двери с пометкой «Вход воспрещен», им не должна была грозить опасность.       Что еще важнее — вряд ли кто-то из «нелюдей» захочет добровольно сюда приближаться.       Когда он привел Сэмюэла, омега, уже пребывавший в напряженном предэстральном состоянии, огляделся и неохотно согласился. Они перетащили несколько ящиков из грузового отсека и сложили их так, чтобы максимально закрыть пространство. Итан выудил спальные мешки из каких-то вскрытых коробок и расстелил их в этом тайном убежище среди ящиков.       План был таков: Итан каждый день будет незаметно приносить еду и воду. Если Сэмюэлу понадобится туалет, он справится здесь. Место находилось на приличном расстоянии от точек сбора остальных заключенных, так что вероятность обнаружения была невелика. Для подстраховки Сэмюэл решил не возвращаться к остальным, чтобы альфы с острым нюхом не учуяли его запах.       Ночью, когда они лежали бок о бок в темном укрытии, Итан отчетливо ощущал сладковатый мускусный аромат, исходящий от Сэмюэла. Сон не шел к нему, в голове роилось множество вопросов. Он нерешительно спросил: — Мы… я видел тебя где-нибудь раньше?       Едва произнеся это, он почувствовал, что фраза прозвучала как неудачная попытка заигрывания.       Сэмюэл долго молчал. Когда Итан уже решил, что тот уснул, он внезапно ответил: — Может, видел по телевизору. Я раньше был боксером.       Эта фраза пробила туман в голове Итана. Неужели это тот самый Джонатан Сэмюэл, знаменитый молодой боксер, блиставший несколько лет назад?! Даже Итан, никогда не интересовавшийся боксом, видел его, потому что у того было лицо красавца, редко встречающееся в спортивном сообществе. Он был мощным и свирепым на ринге, чем привлекал толпы женщин альф, бет и омег, совершенно равнодушных к спорту. Он даже появлялся на обложках модных журналов.       — Это ты?! Черт! Как ты здесь оказался?       И он никогда не слышал, что Джонатан Сэмюэл — омега! Неужели он использовал ингибиторы и маскировку под альфу еще с тех пор?       В темноте Итан не видел его лица, лишь услышал горькую усмешку: — Да, я и сам не до конца понимаю, как попал в это проклятое место.       Осознав, что ляпнул лишнее, Итан замолчал. Какая еще могла быть причина, если он не совершил непростительного преступления?       — А ты, секретарь? Глядя на твою покорность — как ты-то здесь очутился? — спросил Сэмюэл.       Итан снял очки и медленно поморгал в темноте. — Я тоже не понимаю.       — Хе-хе, неужели ты не знаешь, какое преступление совершил? Только не говори мне, что ты святоша, который просто случайно оступился.       Итан почувствовал, как слова застряли в горле. Внутри вспыхнул гнев. Сэмюэл его совсем не знал, так откуда ему знать, святой он или нет?       Поэтому он огрызнулся в ответ: — Ты ведь тоже сказал, что не понимаешь!       — Я и не говорил, что я святой.       — Ты… — фыркнул Итан. — Похоже, ты не только не святой, но еще и глупец. Твоя течка вот-вот начнется, а ты все равно вызвался на миссию искупления.       — Да что ты понимаешь. Такие, как я, обычно всегда в первых рядах добровольцев. Если бы я внезапно исчезал каждые три месяца, это бы вызвало подозрения. К тому же я всегда заранее готовил достаточно ингибиторов и маскировки. Если бы не эти психопаты, подсунувшие нам новую одежду, ничего бы не случилось.       — Ладно тебе, омега. Раз уж ты слепо прикидываешься альфой, разве не ясно, что рано или поздно что-то должно было пойти не так?       — Заткнись, или я тебя побью.       Спустя какое-то время оба выбились из сил. Итан сердито отвернулся; усталость, накопившаяся за весь этот безумный день, навалилась на него, и он сам не заметил, как провалился в сон.