Падение в бездну

      — Что… что это такое… — Итан не заметил, как его голос стал гораздо слабее. Холод пополз по телу от самых пяток вверх по спине.       Он и сам не знал почему, но при просмотре этого видео его охватил абсолютный ужас, словно он всем телом провалился в бездну.       Танисиэль забрал сферу и принялся вращать ее между пальцами. — Ты тоже это чувствуешь — трепет перед лицом запредельного зла и хаоса. А ведь ты всего лишь человек. Мы, ева, воспринимаем это в несколько раз острее. Когда мы впервые увидели эту запись, многие жрецы не могли спать целый месяц. Мы никогда не сталкивались с чем-то настолько ужасающим.       — И никто из вас не знает, что это? — Итан почувствовал, как грудь сдавило так сильно, что он едва мог дышать. — Значит, вы собираетесь использовать «нелюдей» для эксперимента?       — Не причисляй нас, ева, к этому «вы». Это было решение Союза Земли.       Откровение Танисиэля только подлило масла в огонь ужаса и гнева Итана. Он яростно уставился на изысканное лицо жреца, сохранявшего холодное и бесстрастное выражение. Щеки Итана вспыхнули, кулаки сжались, а всё тело — более высокое и худощавое, чем у других бет, — дрожало. В глазах жреца он выглядел точь-точь как кролик, загнанный в угол.       Даже кролик может укусить, если его сильно напугать. Танисиэлю было крайне любопытно: как этот утонченный и мягкий человек будет выглядеть, если решит в кого-нибудь вцепиться? Спустя некоторое время мужчина, казавшийся находящимся на грани нервного срыва, постепенно расслабился и разжал кулаки. Итан отступил на шаг, сделал глубокий вдох, чтобы вернуть самообладание, и снова посмотрел на жреца.       На самом деле он лишь притворялся спокойным.       — Чтобы выразить свою добрую волю, вы добровольно раскрыли эти секреты. Значит, вы не хотите нашей смерти, или, по крайней мере, смерти Сэмюэла? Что вы хотите, чтобы мы сделали? — спросил Итан.       Уголки глаз Танисиэля приподнялись. С ослепительной улыбкой на лице он предложил: — У меня есть одна догадка. Если ты готов довериться ей, возможно, вы выживете.

***

      Сэмюэл пришел в себя только к вечеру, его окружала темнота. Сладкий, приторный аромат собственных феромонов еще не выветрился, и от этого запаха его подташнивало. В виске пульсировала тяжелая, тупая боль; он подумал, что лучше бы так и оставался в забытьи.       Итан заснул, привалившись к ящику в углу их тесного убежища. Он свернулся калачиком, очки съехали набок. Под глазами отчетливо виднелись темные круги. Сэмюэл подумал, что тот, вероятно, совершенно вымотался, заботясь о нем последние два дня. Сэмюэл сел, нащупал в темноте бутылку воды и жадно выпил ее. Он смутно помнил золотоволосого мужчину ева, чей манящий аромат альфы всё еще стоял у него перед глазами.       Тот запах совершенно отличался от ароматов альф в Запретном городе или на Земле. Он не был агрессивным, но всё равно излучал силу и власть.       Сэмюэл проверил всё свое тело, чтобы убедиться, что между ним и тем альфой ничего не произошло. Он не бросился добровольно в чужие объятия, пока был в жару. На самом деле это было чудом: то, что его мощные омежьи феромоны, копившиеся три года, не заставили того альфу потерять рассудок.       Он был ева… Неужели это те самые жрецы ева? Он смутно помнил, что тот помог подавить его состояние. Сэмюэл задумчиво посмотрел на Итана. Неужели он привел того парня сюда? Что этот малый задумал?       Почувствовав, что Сэмюэл зашевелился, Итан открыл глаза. Увидев ясный взгляд Сэмюэла, смешанный с запахом, который постепенно выветривался, он наконец смог облегченно вздохнуть, и его тело медленно расслабилось. Он поприветствовал его: — Проснулся? Наконец-то ты пришел в норму. Даже когда моя мать омега проходила через менопаузу, она не была такой проблемной, как ты…       Сэмюэл был крайне недоволен таким сравнением. Учитывая внезапное появление того альфы, он придвинулся к Итану. Он наклонился почти вплотную, заставляя собеседника неловко задрать голову. Голос Сэмюэла был хриплым и резким: — Ты привел того альфу ева?       Итан сглотнул и нерешительно ответил: — Да… — и тут же принялся объяснять: — Но не волнуйся, он тебя не выдаст!       — Вот как? Ты его хорошо знаешь? — тон Сэмюэла становился всё опаснее, он наклонился так низко, что их носы почти соприкасались. Итан поспешно покачал головой: — Не знаком, совсем не знаком! Я только недавно с ним встретился!       — Если ты его плохо знаешь, то как можешь доверять?! Может, теперь весь корабль в курсе, что на борту омега!       Его обвиняющий тон задел Итана. Он подумал про себя: «Лаоцзы заботился о тебе день и ночь, а ты ведешь себя так властно, едва проснувшись. Где твоя совесть?» Он зажмурился и прорычал: — А какой у меня был выбор! В тот момент один нелюдь учуял твой запах на мне, принял за омегу и хотел пометить. Если бы жрец меня не спас, я бы не вернулся! Более того, он благородный жрец. С какой стати ему мутить воду на всем корабле из-за такого нелюдя, как ты? Человек был достаточно добр, чтобы помочь, так может хватит параноить!       С этими словами он схватил маленький флакон с лекарством и всучил его Сэмюэлу. — Он принес тебе лекарство от побочных эффектов. Будешь брать или нет? — сердито бросил Итан.       Сэмюэл никогда раньше не слышал, чтобы секретарь говорил так громко. Он был настолько поражен, что несколько секунд не мог подобрать слов для отповеди.       Итан отвернулся и принялся приводить в порядок спальные мешки на полу, продолжая ворчать: — Это мне стоит бояться. Когда тот бородач вернется, весь корабль будет думать, что я омега. Что мне делать, если какой-нибудь подонок начнет ко мне приставать?       Сэмюэл молча наблюдал за бетой, слушая его бормотание и глядя на суету с уборкой. Несмотря на свой заносчивый характер, он почувствовал укол вины перед этим человеком. Похоже, в этот раз он действительно сильно подставил секретаря.       Он откашлялся и, поджав губы, произнес: — Это… если ты так сильно переживаешь, то можешь просто рассказать всем правду обо мне. Я в состоянии себя защитить.       — Защити своего дядюшку. Я из кожи вон лез, чтобы скрыть твою сущность. Если я сейчас выложу правду, не окажется ли, что всё было напрасно? — Итан глубоко вздохнул, после чего повернулся к Сэмюэлу с беспомощным видом и неуверенно спросил: — В общем, я сделаю так, чтобы все знали: ты — мой альфа. У тебя хорошие отношения с Отто и его бандой, так что никто не посмеет меня тронуть, верно?       Сэмюэл протянул руку и сжал его плечо: — Не волнуйся. Пока я рядом, никто не посмеет к тебе прикоснуться.       Слыша этот решительный низкий тон и встречая его пристальный взгляд, Итан подумал, что тот действительно выглядит как альфа, клянущийся защищать своего омегу. Ему стало немного не по себе от такой серьезности, и он опустил голову, со вздохом поправляя очки: — Я буду благодарен небесам, если ты просто больше не выкинешь подобную глупость.       Воспользовавшись тем, что все спали, они вернулись к месту сбора «нелюдей». Лишь пара человек бодрствовала и проводила их взглядами, но расспрашивать не стала. Итан отдавал всю еду Сэмюэлу, и теперь его желудок сводило от голода. Сэмюэл протянул ему последний кусок галет и тихо сказал: — Потерпи немного. Скоро я добуду тебе еще еды.              Итан жевал сухой хлеб, мечтая о стейке на углях, улитках по-французски, пасте с морепродуктами и шоколадном фонтане… Три месяца назад его последним ужином перед Запретным городом был поход в греческий ресторанчик у дома, где он оставил недоеденной половину бараньей отбивной. Сейчас он горько об этом жалел. Почему он не обглодал косточку и не вылизал тарелку до блеска?       С огромным трудом они дотянули до утра, когда спустился робот-снабженец. Сэмюэл, как и ожидалось, сдержал обещание. Излучая жажду убийства, он проложил себе путь к большим ящикам с провизией, и никто не посмел встать у него на дороге. Когда он выбрался из толпы с полными руками галет, рядом оказался Отто. Рассмеявшись, тот спросил: — А я всё гадал, куда ты пропал на два дня. Нашел местечко, чтобы развлечься со своим новым любовником?       Сэмюэл полоснул его взглядом и бросил: — О чем ты болтаешь?       — Да не притворяйся. Скотт вчера вернулся и раззвонил всем, что твой секретарь на самом деле омега! Тц-тц-тц. Он так ловко косил под бету, что даже я не раскусил.       Сэмюэл внезапно схватил Отто за воротник, и от его волчьего взгляда у того выступил холодный пот. — Я уже говорил: не смей строить на него планы.       Хотя Отто был известной фигурой в Запретном городе, он считался частью фракции Сэмюэла. Все знали, что железный кулак Сэмюэла лучше не провоцировать, иначе он вполне может забить тебя до смерти. Поэтому Отто тут же примирительно улыбнулся: — Расслабься, брат, я просто пошутил. Чего ты так взвился?       Сэмюэл усмехнулся в ответ. Он отпустил воротник Отто и даже помог разгладить складки на одежде, произнеся: — Я тоже пошутил. Чего ты так взвился?       С этими словами он развернулся, чтобы уйти. Но стоило Отто облегченно вздохнуть, как он услышал небрежный вопрос Сэмюэла: — Так ты говоришь, это Скотт вчера пытался пометить Элдриджа?       Отто пожал плечами: — Не знаю. Не уверен, что он там делал. Просто прибежал сюда в спешке и выложил нам эту новость.       Сэмюэл наконец ушел. Отто тяжело вздохнул и бросил сочувственный взгляд на Скотта, который спал неподалеку.       Итан и не подозревал, что способен поглощать сухой паек с такой скоростью — он подмел всё до последней крошки. В какой-то момент он поперхнулся, и перед его лицом внезапно возникла бутылка воды. Проследив за рукой, он увидел Сэмюэла, который смотрел на него с явным изумлением. — Не подавись, — напомнил тот.       Только тогда Итан осознал, насколько ужасны его манеры за столом, и его лицо слегка покраснело. Он взял бутылку и сделал несколько жадных глотков, проталкивая еду, которой набил рот до отказа.       — Я думал, вы, культурные люди, едите более элегантно, — подразнил его Сэмюэл.       — А я думал, вы, омеги, бываете покладистее, — парировал Итан. Он закончил трапезу, удовлетворенно вздохнул и, прислонившись к какому-то непонятному механизму, добавил: — Осталось всего два дня до выхода на орбиту Красной Земли. Жрец ева, который помог нам вчера, кое-что рассказал мне об этой планете.       — Вот как? — при упоминании этого пришельца Сэмюэл почувствовал необъяснимое раздражение. Возможно, его задевало, что другой альфа знает о его истинной сущности. Он продолжил: — Какой же он отзывчивый.       — Послушай, от этого зависит, вернемся ли мы на Землю живыми, — серьезно произнес Итан. — Пятьдесят человек из нашего числа переправят на Красную Землю, в то время как остальные люди и ева останутся на материнском корабле и будут проводить поисковую операцию удаленно. На самом деле они и не ждут, что мы что-то найдем. Они просто ждут появления… некой сущности.       Сэмюэл нахмурился, не понимая, к чему он клонит.       — Эта штука появляется на Красной Земле раз в три года, и каждый раз после ее появления люди на планете бесследно исчезают. Именно так они потеряли связь с первой группой колонистов и со спасателями, которых отправили следом. В этот раз они хотят высадить нас на поверхность в качестве приманки, а сами будут в безопасности наблюдать за нами из космоса.       — И что это за штука?       — Я не знаю…       — Не знаешь?       — Если бы они знали, что это, они бы нас сюда не притащили. Но я знаю одно… — Итан вспомнил черные сгустки, застилающие небо, и жгутики, тянущиеся к земле. Его вновь захлестнула волна отвращения и страха. — Я знаю, что это точно не сулит ничего хорошего.