Падение в бездну

      Сэмюэл подозрительно взглянул на Итана. Его недоверие было направлено не на него, а на жреца ева — он не понимал, с чего бы тому снисходить до «помощи». Он спросил Итана: — То есть ты хочешь сказать, что нас может сожрать та штука, которую ты только что описал?       — Я не уверен, но люди на той планете исчезли, — ответил Итан, серьезно глядя на Сэмюэла. Страх в его голосе всё еще не утих при воспоминании об увиденном. — Я не хочу умирать, особенно на такой непонятной планете.       Сэмюэл был озадачен тем, с каким пылом говорил Итан. Сам он к этому моменту поучаствовал уже в пяти миссиях искупления. Однажды ему пришлось облачиться в тяжеленный термокостюм и в тесной, набитой людьми подземной субмарине спуститься на глубину 30 километров, чтобы извлечь генератор. Тогда их судно сильно повредило камнями, несущимися в потоке магмы. От темного моря огня, способного расплавить даже самую твердую породу, их отделял лишь треснувший корпус и несколько слоев внутренней обшивки. Трое из пяти человек тогда впали в транс от невыносимого жара и ужаса. Только он и еще один альфа с трудом сохранили сознание. Сквозь боль от ожогов и нехватку воздуха они пытались связаться с базой по прерывающейся радиосвязи, боясь даже думать о том, что будет, если ремонт затянется больше чем на час. Вернувшись, он узнал: если бы давление превысило критическую отметку, их бы не просто поглотила лава — их бы мгновенно раздавило в человеческий фарш.       Он выжил в том кошмаре. И теперь любая встреча со странными пришельцами казалась ему пустяком по сравнению с тем тесным лавовым адом. Поэтому он спросил довольно легкомысленно: — И что ты предлагаешь делать?       — Из пятидесяти человек в этой миссии лишь немногие пошли добровольно. Когда мы высадимся на Красную Землю, ты, скорее всего, станешь лидером. Танисиэль сказал, что в таком случае он хочет, чтобы ты собрал нескольких людей для встречи с ним.       — Танисиэль? Это тот самый жрец? — Сэмюэл нахмурился. — И ты согласился?       Итан поджал губы и ответил: — В любом случае, от этого не будет вреда, верно? Когда посмотришь видео, сам всё поймешь. Он тайно спустится сюда сегодня вечером.       Сэмюэл потер лоб, словно от сильной головной боли, после чего яростно ткнул пальцем в сторону Итана и пригрозил: — Смотри у меня, не смей больше принимать за меня решения, иначе я тебя, блин, придушу.       Итан лишь пожал плечами. Еще несколько дней назад он бы до смерти перепугался от такого тона, но после последних трех суток он стал к этому безразличен.       Тем не менее, еще до того как в отсеке потемнело, Сэмюэл сообщил об этом остальным восьми добровольцам. Двое из них поначалу не хотели иметь дел со жрецом ева, но в итоге из уважения к Сэмюэлу согласились собраться вечером. Среди этих девяти человек был и рыжеволосый Отто, с которым у Сэмюэла были хорошие отношения. Говорили, что Отто — легендарный вор. Какой бы сложности ни был замок — биометрический, зашифрованный, механический или интеллектуальный — он мог вскрыть любой. В конце концов его поймали, когда он пробрался в дом знаменитого богатого бизнесмена. Он проявил неосторожность, пытаясь украсть бесценную картину — реликвию с древней Земли. Поскольку за его плечами были бесчисленные преступления, его баллы моральной ценности окончательно обнулились, и его бросили в Запретный город.       Двумя другими людьми, состоявшими в хороших отношениях с Сэмюэлом, были «пастор» Чэнь Цзэн и Дерек Стивенс. Чэнь Цзэн изначально был фанатичным приверженцем древней веры — христианства. Однажды ему показалось, что он услышал голос Бога, который сообщил ему, что мир рушится, а люди теряют веру. Что же до него самого, то он — ангел, посланный Богом нести старое Евангелие и взять на себя миссию по спасению человечества из бездны скверны.       Итак, он начал проповедовать в интернете и чудесным образом обрел немало последователей, в основном состоявших из бунтующих подростков или представителей социальных низов, недовольных своей жизнью. У него были свои доктрины, и он даже утверждал, что прежние толкования Библии были неверны. Поскольку сама Библия в процессе распространения обросла различными несоответствиями, он просто написал собственную версию, которая получила широкое хождение среди его верующих. В этой «Новой Библии» было довольно много крайне жестоких и кровавых пассажей:       Все, кто хотел иметь детей только бет или альф, должны быть насильно превращены в омег, так как именно они стали причиной гендерного дисбаланса в современном межзвездном обществе.       Следует отправить войска для уничтожения любых религий, утверждающих, что конец света наступит в межзвездную эпоху, так как это поддельные религии.       Люди, не вступавшие в гомосексуальные связи, могут быть менее развитыми. Их следует отлавливать для стерилизации, поскольку они могут оказаться «древними людьми».       Все это было лишь частью крайне причудливого содержания его религиозного текста. Позже правительство Союза Земли осознало, что его влияние растет слишком быстро и уже привело к нескольким мелкомасштабным кровавым террористическим актам, поэтому он был арестован и брошен в Запретный город.       Дерек был самым младшим из девяти собравшихся. Ему едва перевалило за двадцать, но он был невероятно умен. Его страстью были запрещенные Союзом Земли исследования по слиянию человеческого сознания с технологиями. Он верил, что сможет создать новый, более совершенный вид, объединив лучшие умы с машинами. В итоге он попытался перенести сознание собственного брата в робопса, что привело к серьезному повреждению мозга последнего. Так Дерек оказался в Запретном городе.       Выслушав краткие характеристики этих троих — лучших из худших в их банде, — Итан внезапно почувствовал, что его собственная причина попадания сюда выглядит невообразимо скучно…       Особенно его поразил Чэнь Цзэн — сорокалетний бета азиатской внешности, невысокий и совершенно заурядный на вид. Когда он одарил Итана дружелюбной улыбкой, было трудно поверить, что этот человек — тот самый лидер культа, о котором трубили все новости.       В назначенный час, когда большинство заключенных уже укладывались спать, девять мужчин и Итан поднялись на широкий железный мостик высоко над грузовой палубой. Окружавшие их огромные машины напоминали чудовищ, выдыхающих туман. Из этой дымки легкой походкой вышла высокая стройная фигура. Танисиэль был в своей привычной форме, со скипетром в руке.       Перед лицом десяти «дьявольских» нелюдей он не проявил ни капли страха. Сохраняя вежливую улыбку, он остановился в нескольких шагах от них.       Сэмюэл, скрестив руки на груди, нетерпеливо бросил: — Говори, что тебе от нас нужно. Мы заняты.       — Сразу к делу, мне это нравится, — Танисиэль не стал тратить время на лишние слова и достал свою сферу десяти тысяч функций, запустив то самое короткое видео.       Когда запись закончилась, воцарилась гробовая тишина. Через десять секунд Чэнь Цзэн внезапно перекрестился и начал что-то бормотать себе под нос. Остальные зашептались, в основном проклиная правительство.       Сэмюэл вскинул руку и рявкнул: — Хватит разводить балаган! — после чего посмотрел на Танисиэля: — Мы поняли суть. Ты считаешь, что у нас есть способ выжить?       — Это не стопроцентный метод, но он может спасти некоторых из вас, — Танисиэль взмахнул рукой перед сферой, и изображение сменилось вращающейся туманностью Млечного Пути. — Мы, ева, обладаем острым восприятием и чувствуем энергетические колебания, невидимые глазу. В век межзвездных путешествий это чувство лишь обострилось. Эти вибрации возникают из-за борьбы двух сил в балансе Вселенной. Одна энергия поддерживает тонкий порядок звезд и тел во времени и пространстве, другая — рождается из хаоса случая и беспорядка. Это похоже на равновесие между Аполлоном и Дионисом. Наша вера отражает эту идеологию. Наш Бог Порядка подобен вашему Аполлону или Иегове — он источник контроля и созидания. А наш Бог Беспорядка похож на вашего Диониса…       Голос Танисиэля стих, и он внезапно произнес: — Возможно, пример с другим божеством подойдет лучше, чем Дионис. Многие ли из вас слышали о религии, широко распространенной на древней Земле, которая поклонялась злому богу — Ктулху?       Большинство присутствующих впали в ступор, но Итан откашлялся и ответил: — Я слышал. Это злое божество, придуманное человеком по имени Лавкрафт в древние времена; у него голова как у осьминога и крылья как у летучей мыши.       Все нелюди уставились на него так, словно он сам был пришельцем из другой галактики. Танисиэль одобрительно улыбнулся ему. Хотя Итан с невозмутимым видом поправил очки, в душе он был польщен тем, что оказался в центре внимания.       — Я всегда верил, что древние мифы и легенды не были чистым вымыслом, — продолжил жрец. — Возможно, некоторые земляне тысячи лет назад обладали более острым восприятием, чем обычные люди сейчас, или они ощутили Бога Беспорядка через какой-то иной канал. Глядя на то, что запечатлено на видео, можно предположить, что это и есть Бог Беспорядка — источник хаоса, стоящий выше всех рас.       — И вы называете это богом? Вы, ева, верите в подобную чертовщину? Ну и вкусы у вас, — недоверчиво бросил Отто.       Танисиэль не рассердился на грубость, но его улыбка стала многозначительной. — Откуда нам знать, как выглядит бог? Возможно, то, что кажется прекрасным нашим глазам, столь же отвратительно для них. И… скажем прямо, далеко не все жрецы согласны со мной. Иначе мне не пришлось бы сотрудничать с вами тайно.       Все переглянулись, втайне сожалея, что вызвались добровольцами на эту миссию. Хотя за нее давали много баллов, встреча с такой сущностью… уж лучше провести в Запретном городе еще десять или двадцать лет.       — Меня не интересуют ваши сказки, — перебил Сэмюэл. — Я просто хочу знать, как не исчезнуть, когда эта штука начнет нами манипулировать.       — Если это действительно Бог Беспорядка, то ему по душе нечто нечистое: гниющие трупы, зловоние или умирающие существа. Если вы измажетесь останками мертвого животного, когда оно появится, возможно, вам удастся спасти свои жизни.       Пальцы Танисиэля задвигались, и изображение в сфере снова сменилось.       Перед ними предстала бескрайняя пустошь; всё небо и земля были окрашены в ржаво-красный цвет. Огромное красное солнце — Гера — занимало верхний левый угол. На слегка холмистой равнине густо росли странные темно-синие растения высотой примерно с человека. Из конических стволов выходило бесчисленное множество губчатых ветвей. На ветвях виднелись огромные наросты, из которых время от времени выбрызгивался в воздух черный сок.       Итан побывал на нескольких планетах Млечного Пути во время отпусков. Большинство из них изначально были непригодны для жизни, но их терраформировали. Обычно такие миры казались просто бесплодными и пустынными. Однако Красная Земля, хоть и была пригодна для обитания человека, внушала необъяснимое отвращение своим зловещим ржавым цветом и растениями, похожими на существ из кошмара.       Танисиэль повернул сферу десяти тысяч функций, переключая голографические проекции. Он пояснил, что это растение очень распространено на планете, а его сок имеет запах гнили. Жрец посоветовал собрать этот сок и покрыть им тела, когда «эта штука» появится. Он также предостерег их: нужно держаться подальше от всего слишком упорядоченного и стандартизированного, вроде баз или фермерских полей. Бог Беспорядка стремится уничтожить всё, что находится в равновесии, и если базы еще целы, то лишь потому, что служат приманкой для новых жертв.       Итан внезапно перебил его, указывая на электрошоковый ошейник: — А что, если люди на материнском корабле прикажут нам войти внутрь? Разве они не планировали наблюдать за тем, что произойдет?       — По имеющимся сведениям, микроволновое излучение в момент появления сущности подвергается помехам, — с усмешкой ответил Танисиэль. — Так что на короткое время вы выйдете из-под надзора. Ой, кажется, я выдал конфиденциальную информацию. Будь я гражданином вашего Союза Земли, я бы потерял немало баллов моральной ценности, верно?       Молчавший до этого пастор Чэнь Цзэн внезапно спросил: — Что вы хотите от нас взамен за помощь?       Танисиэль посмотрел на него своими ясными серыми глазами с совершенно невинным выражением лица и ответил: — Как слуга Богини Милосердия, я просто не могу допустить, чтобы вы все погибли напрасно.       Глаза Чэнь Цзэна сузились, и он рассмеялся: — Мы с вами из одной сферы деятельности, так что не стоит говорить загадками, верно? Я восхваляю имя моего Господа, ибо всё, что у меня есть, — Его дар. Взамен мой Господь хочет лишь нашей благодарности. Если вы так стараетесь ради нас, почему же не просите ничего взамен?       Танисиэль соединил большой и указательный пальцы левой руки, а остальные три прижал к сердцу, слегка наклонившись вперед. Похоже, именно так приветствовали друг друга ева. Однако когда он снова выпрямился, в его величественной улыбке стало больше лукавства.       — Я совершаю акты сострадания к «пастве», следуя божественному закону, но… — он сделал паузу. — Я был бы признателен, если бы вы смогли достать для меня небольшой образец той сущности. Возможно, мы даже сможем договориться с вашим министерством иностранных дел и выдать вам по пять дополнительных баллов в качестве награды.