Падение в бездну

      Танисиэль подобрал с земли армейский кинжал, оброненный кем-то из солдат, закрепил его на поясе и произнес: — Нужно уходить отсюда, и как можно скорее.        Зная, что база больше не безопасна, Итан нерешительно шагнул к дверям, которые раньше были запечатаны. Было очевидно, что их вскрыли грубой силой — между створками зияла щель.        Из глубины коридора донесся жуткий крик. Итан увидел человека, выбежавшего из темноты; его лицо было искажено ужасом. Это был Отто.        Следом за ним накатывали волны тьмы. Итан направил луч фонаря на черную жижу и обнаружил, что это вовсе не жидкость, а тысячи ползучих тварей. Их морды — липкие и раздутые — мелькали в общей массе; монстры карабкались друг по другу, отчего казалось, будто движется приливный вал.        Твари поглотили перепуганного Бету, который только что заговорил с ними. Послышался пронзительный вопль, и несчастный скрылся под копошащейся массой.       — Быстрее! Бегите! — во весь голос закричал Отто.        Танисиэль бросился к воротам, пытаясь шире раздвинуть створки. Итан тоже изо всех сил вцепился в дверь. Перед лицом смерти в нем проснулась неожиданная мощь, и зазор между их пальцами увеличился. Отто выскочил наружу первым, Итан — следом за ним. Когда Танисиэль протиснулся последним, он попытался прикрыть проход, но это не могло остановить мягких и гибких чудовищ.        Главный вход на первом этаже, судя по всему, взорвали солдаты. Ветер донес резкий, кислый запах. Снаружи царила тьма, и лишь голубоватое свечение неизвестного происхождения озаряло окрестности. Висящие в небе глыбы плоти медленно дрейфовали. Прямо из зенита к земле тянулись бесчисленные конечности толщиной с человеческий пояс — будто кто-то вытягивал вниз тонкие шелковистые нити. Щупальца рыскали по поверхности, подбирая любых встреченных животных и растения. Цилиндрические инопланетные существа скулили, когда их утягивало в небо. Однако некоторые странные нити связывали их тела с самой Красной Землей. Когда их вытягивало до середины пути, натяжение внезапно ослабевало, и существа падали вниз, в ужасе спасаясь бегством.        Вот почему это была единственная обитаемая планета в Галактическом Секторе Смерти. Вся местная флора и фауна была буквально привязана к планете, и небесные монстры не могли их забрать.        Люди, крошечные и хрупкие, словно поденки, внезапно оказались беззащитны перед Богом Хаоса, застилающим небо и солнце. В воздухе вибрировала низкочастотная волна, пробуждая глубинные страхи. Итан видел, как нелюди отчаянно бегут по пустоши, пытаясь добраться до двух кораблей вдалеке. Они уворачивались от щупалец, но одного за другим их подхватывали и тащили вверх. Воздух содрогался от криков, которые обрывались лишь тогда, когда жертв заталкивали внутрь парящих мясных туш.        Итан застыл от ужаса. Щупальца извивались повсюду; они уже оплели даже крышу их базы. Их могли схватить в любой момент! Сейчас единственной защитой был сок на их телах, но по тем, кого уже поймали, было ясно — это их не спасет.        Отто судорожно глотнул воздух и выругался: — Как, черт возьми, нам выжить!        Танисиэль перевел взгляд на главное здание. Итан заметил три беспроводных передатчика, излучающих странный голубой свет — тот самый источник тусклого сияния. Удивительно, но вокруг них почти не было щупалец; те, что спускались с неба, изгибались в стороны, словно пытаясь избежать контакта.       — Еще десять минут. — Танисиэль указал на передатчики. — Идем туда!        Путь был недолгим, но черные отростки покрыли здание целиком, и на земле почти не осталось свободного места. Чем ближе они подходили, тем отчетливее Итан видел эти щупальца. Их кожа, покрытая непонятной слизью, казалась одновременно непробиваемой и гибкой; на ней росли мелкие шипы и розовые кольцевидные присоски. Присоски походили на маленькие рты — они шевелились и выплевывали новые порции слизи. Там, где эта субстанция касалась стен или земли, слышалось шипение, словно от ожога. Тьма продолжала расползаться от этих слизистых пятен.       — Когда будем проходить мимо, задержи дыхание и старайся не дышать! — бросил Танисиэль и первым рванул вперед. Он был настолько ловок и проворен, что казался настоящим солдатом. Его светлые волосы развевались на ветру, а шаги были легкими, когда он проскальзывал в просветы между щупальцами. Отто, наблюдавший за ним, был ошеломлен.       — Мамочки, а у этого красавчика есть реальные навыки.        Итан глубоко вдохнул и задержал дыхание. Мысленно решив «выложиться на полную», он бросился следом. Однако было очевидно, что его движения куда менее гибкие, чем у Танисиэля; он колебался с каждым шагом. Щупальца извивались, реагируя на малейшие изменения воздушного потока, и могли коснуться ног Итана в любую секунду, превращая дорогу в смертельный лабиринт. Когда до цели оставалось всего два шага, щупальца внезапно вздулись и преградили ему путь, словно бесчисленные питоны, танцующие перед ним и желающие утопить его в своем месиве.        В этот момент в голове Итана промелькнули лишь два слова: «Это конец».        Как раз в тот момент, когда он закрыл глаза в ожидании неизбежного, внезапно послышалось низкое рычание. Распахнув глаза, Итан увидел Танисиэля в прыжке. Армейский кинжал в его руке испускал голубое свечение, подобное свету Бога Порядка, когда жрец полоснул по щупальцу.        Отросток отпрянул, словно от боли, а за ним отступили и остальные. Танисиэль схватил Итана за воротник и выдернул из окружения. Ошарашенный Итан заметил, что Танисиэль слегка запыхался, но взгляд его оставался твердым и спокойным. В этот миг он был похож на настоящего солдата. Действительно ли он просто жрец?        Отто тоже попал в беду. Прыгнув в последний раз, он не рассчитал траекторию и наступил прямо на щупальце. Твари тут же обвились вокруг его талии, словно питон вокруг добычи. В ужасе вскрикнув, он заскреб руками по воздуху. Итан попытался перехватить его руку, но хватка монстров была слишком крепкой. Даже когда Итан, стиснув зубы, уперся ногами в землю, оставляя глубокие борозды, Отто продолжало утягивать назад.        Отто напоминал утопающего, цепляющегося за последнюю соломинку. Тот, кто всегда вел себя бесстрашно, теперь рыдал как ребенок: — Помоги мне! Помоги! Помоги!        Итан вложил в рывок все силы, но не только не вытянул Отто, но и сам едва не оторвался от земли под напором щупалец. В ту секунду, когда его уже должно было подбросить вверх, чьи-то сильные руки обхватили его за талию и резко дернули вниз. Хватка Итана ослабла, и пальцы Отто выскользнули.        Рыжеволосый мужчина, вечно строивший из себя наглого бандита, издал протяжный вопль. Его мгновенно вздернуло в воздух, где бесчисленные черные комья плоти облепили и поглотили его.        Крики Отто все еще стояли в ушах. Итан сидел на земле, широко открыв рот и глаза, не в силах вымолвить ни слова. Танисиэль грубо рывком поднял его на ноги. Его серые глаза гневно сверкнули. — Если кого-то поймают в следующий раз, не делай таких глупостей! — отрезал он. — Ты всерьез думал, что сможешь вырвать его из лап Шуб-Ниггурат?        Подавленный Итан поджал губы и прошептал: — Спасибо…        Он понимал, что Танисиэль прав, но бросился на помощь почти инстинктивно. Когда Итану самому угрожала опасность, именно Отто протянул ему руку. Кроме Сэмюэла, Отто был, пожалуй, единственным, с кем он больше всего общался в Запретном городе.        В конце концов, он совсем недавно стал нелюдем. К многому он еще не успел привыкнуть.        Под первым передатчиком стояли двое солдат расы Ева. Очевидно, почувствовав силу яйца Бога Хаоса, они первыми сообразили спрятаться здесь. Рядом с ними находились Сэмюэл и начальник службы безопасности.        При виде Танисиэля на лицах солдат отразилась неподдельная радость, будто они увидели спасителя. Итана удивило, насколько воины зависимы от жреца. Неужели в этой жуткой западне им так сильно требовалась духовная опора?        Заметив Итана и Танисиэля, Сэмюэл сначала выглядел разочарованным. Итан догадался: вероятно, тот надеялся, что они оба погибнут, и тогда никто не узнает его тайну — что он на самом деле Омега… И хотя Итан всё понимал и не винил его, на душе стало гадко, будто он проглотил муху.        Однако в следующее мгновение разочарование Сэмюэла сменилось облегчением. Он подошел, притянул Итана к себе и спросил: — Где ты был?        Итан не знал, с чего начать. Он лишь мельком взглянул на Танисиэля и тихо ответил: — Отто мертв.        Сэмюэл нахмурился и на мгновение лишился дара речи. Он сжал кулаки и ударил по прочному металлическому корпусу передатчика.        Слабый голубой свет окружал их, создавая в темноте маленький островок безопасности. За его пределами небо и землю заполняли бесчисленные танцующие щупальца, жадно ищущие любую добычу. Двое солдат расы Ева, чьи прекрасные светло-каштановые волосы теперь были в беспорядке, взволнованно заговорили с Танисиэлем на своем языке. Холодное выражение сошло с лица Танисиэля, взгляд пустых глаз смягчился. Он осторожно положил руку на плечо женщины-Альфы и ответил ей на языке Ева.        Всегда ли он так себя вел? Постоянно менял маски? Иногда он казался сострадательным, иногда — мягким, иногда — холодным, а порой... даже зловещим. Каков Танисиэль на самом деле?        Итан услышал, как жрец произнес имя «Шуб-Ниггу», и оба солдата впали в еще большее отчаяние. Один из них даже присел, обхватив голову руками. Танисиэль убеждал его: — Не бойтесь богини плодородия. Хоть намерения Бога Хаоса и трудно постичь, она — вторая половина нашей веры. Раз вы не боитесь Бога Порядка, то почему должны бояться Бога Хаоса?        Действительно, почему люди от природы тянутся к порядку и так боятся неизвестности и хаоса? Возможно... хаос лучше? Может быть, после смерти попадаешь в место получше?        Начальник службы безопасности внезапно посмотрел на Итана, прервав его путающиеся мысли: — Эй, ты. Знаешь, что здесь вообще происходит?        Итан взглянул на Сэмюэла. Тот едва заметно кивнул, разрешая рассказать. Тогда Итан вкратце изложил теорию Танисиэля о Боге Хаоса и его план по изгнанию Шуб-Ниггурат с помощью яйца Бога Порядка. Чем больше начальник слушал, тем сильнее сдвигались его брови. В конце концов он пробормотал: — Что это за чертовщина такая...        Итан спросил Сэмюэла: — А что с остальными? Все мертвы?        — Я знаю, что Чэнь Цзэн и Кэвин сбежали со своими людьми, но понятия не имею, куда они направились, — безучастно ответил Сэмюэл.        В этот момент Танисиэль весь напрягся, лица двух других инопланетян тоже изменились. Итану внезапно показалось, что представители расы Ева — своего рода предсказатели погоды. Всякий раз, когда они принимали такой вид, случалось что-то ужасное.        Проследив за их взглядами, они увидели, как в небе неподалеку черные глыбы плоти начали яростно извиваться, сжиматься и втягиваться. А затем... небо медленно раскрылось, в точности как на той видеозаписи. Это напоминало гигантскую пасть, которая неспешно разверзалась.        Однако когда она открылась шире, Итан понял, что это не рот. Черный мясной ком постепенно превратился в круг. В самой глубине виднелось нечто красное и плотное; оно постоянно вращалось во все стороны, отсвечивая тревожным кристаллическим блеском. Итану это напомнило фасеточный глаз мухи — если бы каждая его ячейка могла двигаться сама по себе.        Тут он осознал, что это и в самом деле может быть глаз.        Глаз истинного хаоса и скверны.