Падение в бездну

      — Она нас увидела!!! — вскрикнула солдат Евы.        Итан не сомневался в её словах. Внутри гигантского фасеточного глаза, зависшего в небе, тысячи зрачков свободно вращались во всех направлениях, пока не замерли, уставившись прямо на них...        В то же мгновение перед глазами Итана снова всплыло видение хаотичного древнего города. Странные остроконечные здания, люди с кожей зеленой, как у лягушек, и кошмарные голоса, сливающиеся в пении... Прежде непонятный язык превратился в осязаемые мысли, вгрызающиеся в самые глубины его сознания.        Казалось, он воочию наблюдал, как бесчисленные блистательные цивилизации по всей Вселенной медленно увядают, чтобы в итоге быть поглощенными огромной черной массой хаоса и вернуться в первобытное состояние небытия. Уцелевшие миры в галактике, включая человечество, ждет тот же финал. Лишь смерть вечна.        Она хотела использовать их, чтобы засеять своими семенами весь Млечный Путь!        Все казалось нереальным, будто он жил внутри ночного кошмара. Видимо, когда человеческий страх достигает критической точки, наступает оцепенение. Под пристальным взором демона, древнего как сама Вселенная, Итан чувствовал себя голым — словно с него заживо содрали кожу, а душу пригвоздили к месту. Даже самый отчаянный злодей в мире сошел бы с ума, оказавшись в этой безвыходной ловушке.        Глядя на застывшее лицо Сэмюэла, Итан понимал: тот чувствует то же самое. В этот момент вонь, исходившая от неба и земли, стала невыносимой. В ноздри ударил смрад кровавых озер глубиной с океан и гор трупов высотой с Эверест. По сравнению с этим запах растительного сока на их телах не стоил и упоминания.       — Нам нужно убираться отсюда! — воскликнул Сэмюэл дрожащим голосом. — Она нас видит!       — Стой! — Итан схватил его за рукав и указал на передатчик на другой стороне базы.        Огромные щупальца вокруг них начали странно извиваться. Сквозь просветы в шевелящейся массе было видно, что под другим передатчиком собралась небольшая группа нелюдей. Увидев гигантское око Бога Хаоса, они впали в панику; несколько человек выскочили за пределы зоны, освещенной голубым светом. Однако стоило им покинуть безопасный круг, как мириады щупалец набросились на них и поглотили. Не успели их даже поднять в небо, как жадные отростки раздавили несчастных в кашу.        До остальных отчетливо доносился хруст костей и разрываемых мышц, вперемешку с обрывистыми воплями и хрипом захлебывающихся кровью людей. Оторванные конечности падали на землю, где их тут же подхватывали другие щупальца. Их похожие на рты присоски шевелились, жадно слизывая кровь с поверхности.        Эта ужасающая сцена мгновенно выбила из головы Сэмюэла мысли о том, чтобы покинуть их нынешнее убежище. Тем временем Итан задавался вопросом, заблокировал ли Танисиэль дверь в центральный пункт управления перед уходом. Если эти странные жуки проберутся внутрь и уничтожат яйцо Бога Порядка, питающее передатчики, то, по мнению Итана, им останется только совершить самоубийство.        Глаз внезапно дернулся, подталкиваемый комьями плоти. Он медленно двинулся в их сторону, отчего у всех присутствующих возникло ощущение, будто мир закружился в бешеном танце. В этот момент из базы хлынула лавина жуков, стремительно расползаясь среди бесчисленных щупалец, соединенных с Богом Хаоса.        Танисиэль произнес низким голосом: — Продержитесь еще пять минут!        Как и предсказывал Итан, перед уходом Танисиэль забаррикадировал дверь в центральный пункт управления мебелью. Его не беспокоило, что жуки могут проникнуть через многочисленные щели в комнате. Даже богиня плодородия не могла противостоять силе, исходящей от яйца Бога Порядка, не говоря уже о монстрах, которых можно было считать лишь потомками Шуб-Ниггу. Однако было очевидно, что Шуб-Ниггу давно знала о его козыре. Как же отреагирует это древнее инопланетное существо, превзошедшее все цивилизации?        Если им удастся продержаться еще две минуты, сила Бога Порядка будет высвобождена. Но хватит ли мощи этого малого священного объекта, какой бы непостижимой она ни была, чтобы противостоять воплощению хаоса?        Гигантское багровое око зависло прямо над их головами. Оно было настолько огромным, что человеческое сознание не могло даже осознать его масштабы. Небо внезапно окрасилось в кроваво-красный цвет. Холодный фасеточный глаз находился в сотнях футов от них, но когда они подняли головы, то впали в оцепенение, чувствуя, как их вот-вот раздавит этой массой.        Итан не знал, какую форму примет сознание богини плодородия и что она предпримет, увидев горстку существ, пытающихся ей помешать. Покажемся ли мы ей смешными — как кучка муравьев, грозящих человеку крошечными кулаками?        Внезапно щупальца, кружившие вокруг, взметнулись вверх и переплелись, образовав единый колоссальный отросток радиусом в десятки метров. Он подхватил стоящую неподалеку водонапорную башню и швырнул ее. Тяжелая железная конструкция пролетела через всё поле, снеся один из передатчиков на другом конце базы.        Голубое свечение там мгновенно померкло. Солдаты Евы и нелюди, стоявшие рядом с тем передатчиком, в ужасе закричали.        Однако беды на этом не закончились, гигантское щупальце следующим движением вцепилось в коммуникационную вышку. Сталь и цемент поддались, словно мягкий гипс; обломки пролетели над базой, обрушившись на еще один передатчик, будто упавшая с небес крепость. Перед падением вышки Итан заметил разбегающихся людей: кого-то ловили щупальца, другие неслись в их сторону. Среди них были Чэнь Цзэн, Дерек и Кэвин. Они бежали зигзагами, и им чудом удавалось уворачиваться от хлещущих вслед отростков. Но даже если они доберутся, это ничего не изменит. Было очевидно, что следующей целью богини плодородия станут Итан и его спутники.        Два передатчика были потеряны, их — последний. Итан невольно поддался отчаянию. Он видел, как побледнели Сэмюэл, охранник и двое солдат Евы. Они замерли на месте, словно статуи, будто потеряв даже волю к спасению. Несмотря на опыт сложнейших миссий, перед лицом адской мощи, превосходящей всё сущее, Сэмюэл тоже впал в транс. Лишь Танисиэль продолжал странно улыбаться. Его глаза сияли, а спина оставалась прямой. Он бросал вызов богине плодородия, существовавшей вне времени и пространства.        Сумасшедший жрец, посмевший пойти против Бога. В его глазах горела упрямая решимость обреченного.        Вот так всё и закончится. Очевидно, миссия в десять баллов не могла быть легкой.        Итану вдруг пришла в голову мысль. — Лезем наверх! — внезапно выкрикнул он. Не дожидаясь, пока остальные поймут, он ухватился за перила передатчика и подтянулся. Пускай это выглядело неуклюже, он карабкался по перекрещенным металлическим балкам к вершине сигнальной вышки. Голубой свет заливал всё его тело, и кожа начала испускать слабое сияние.        Танисиэль удивленно расширил глаза и мгновенно понял замысел Итана.       — Если она боится яиц, то любая вещь, пропитанная аурой Бога Порядка, станет для неё отравой! — прокричал Танисиэль. Идея была безумной и смертельно опасной: последствия контакта человеческого тела с энергией Бога Порядка оставались полной загадкой. Жрец крикнул Итану: — Спускайся! Запуск почти завершен!       — Времени нет! — отозвался Итан, не оборачиваясь. Он продолжал карабкаться к вершине сигнальной вышки, погружаясь в нарастающее энергетическое поле. Итан и сам не понимал, что им движет. Возможно, осознание скорой смерти заставило его отбросить все страхи?        А может, в нем вскипела обида. Обида на то, что ему отмерено всего тридцать лет, и этот срок истекает на столь безрадостной планете. Обида на жизнь, прожитую в вечной осторожности и страхе преступить черту. Он злился, что так и не помирился с отцом и не увидел тяжелобольную мать. В этот миг он ненавидел всё: непобедимую тварь над головой, человека с голубыми глазами, самого себя за неверные решения и весь мир, который его отверг.        Он не хотел подыхать просто так, без борьбы погружаясь в небытие.        В это время гигантское щупальцо взметнулось вверх, выискивая подходящее здание, чтобы разгромить последнюю вышку. И когда оно проносилось мимо, робкий секретарь совершил безумный поступок — он мертвой хваткой вцепился в щупальце!        Тварь будто обожгло. Колоссальный отросток задергался в воздухе, забыв о передатчике. Он яростно пытался стряхнуть Итана, чье тело теперь испускало слабое голубое сияние. Силы были на исходе, и хотя жажда жизни позволила Итану на миг превзойти человеческие пределы, долго он не продержался. Его тело отшвырнуло в сторону, и он рухнул на крышу главного здания. Было неясно, жив он или мертв.        Однако этой мимолетной заминки хватило, чтобы завершить запуск. Голубой свет мгновенно взорвался в небе, расходясь стремительной волной, подобно ряби на воде. Там, где касалось это сияние, щупальца отступали с невероятной скоростью, а гигантское багровое око с тяжелым, глухим звуком захлопнулось. Реакция была похожа на то, как если бы человеку в глаз попал песок.        Все выжившие внезапно услышали жуткий крик, пронзающий мозг. Они тщетно пытались закрыть уши руками, но яростный вопль доносился не извне, а звучал в их собственном сознании.        Чудо свершилось. Глыбы плоти, застилавшие солнце и погрузившие мир во тьму, пришли в движение. Они стремительно отступали во всех направлениях, и в центре неба постепенно расширялась брешь. Свет красного гиганта, Геры, хлынул вниз подобно алому водопаду, заливая землю, усеянную трупами и обломками, и вновь озаряя красные степи.        Выжившие разразились оглушительными криками, празднуя свое спасение. Сэмюэл недоверчиво моргал, почти забыв, как дышать. Он и не подозревал, что может так сильно ценить это оранжевое небо. Все представители расы Ева опустились на колени в молитве, благодаря своего Бога. Чэнь Цзэн вместе со своими людьми тоже замер, глядя в высь, и размашисто перекрестился.        В этот миг начальник службы безопасности, солдаты и нелюди на мгновение забыли о том, кто они такие. Они обнимались, плакали, смеялись, ругались и ликовали, пока остатки страха вымывались из их душ. После того как они узрели столь ужасающую мощь, все прежние конфликты внезапно показались бессмысленными. Оказалось, что жить — это чертовски приятно.        С другой стороны, жрец вовсе не считал, что всё так просто. Его не покидало ощущение, что здесь что-то не так… До встречи с Шуб-Ниггу он явно недооценивал силу Бога Хаоса. У него было всего одно яйцо Бога Порядка и лишь одна уцелевшая сигнальная вышка — как богиня могла отступить так быстро?        Неужели… Его лицо омрачилось. — Нет, она лишь временно отошла в другую область и скоро вернется. Нам нужно уходить сейчас же! — сурово бросил он всем, и нелюдям, и солдатам Евы.        Увидев выражение его лица, обе группы опешили, и радость мгновенно улетучилась. Танисиэль спокойно и быстро распределил задачи. Дерек и Чэнь Цзэн повели людей проверять повреждения двух космических кораблей, припаркованных неподалеку от базы. Сэмюэл взял остальных нелюдей, чтобы обыскать базу на предмет выживших, а солдаты Евы занялись подготовкой к полному сожжению комплекса.        Сам же жрец бросился прямиком на верхний этаж главного здания.        Без вмешательства Бога Хаоса система Джина успешно перезагрузилась; она опознала Танисиэля и провела его к верхней платформе. Он огляделся и вскоре заметил Бету, лежащего у самого края площадки с закрытыми глазами. На лбу было много крови — вероятно, ударился при падении. Кроме того, всё тело было в ссадинах. Его кожа всё еще испускала слабое голубое свечение, отчего он казался бледнее обычного.        Танисиэль бесшумно подошел, опустился на корточки и поднес руку к его ноздрям. Дыхание было слабым, но оно было. Жрец вздохнул, его взгляд на мгновение смягчился, и он осторожно приобнял Итана.