Падение в бездну

      В наши дни Земля опустела. Города, когда-то густонаселенные, превратились в призраки, а под ними остались лежать запутанные лабиринты метро. В крупных мегаполисах ветки сплетались в настоящие подземные города с десятками выходов, торговыми рядами и закусочными. Ходили слухи, что в кризисные времена эти тоннели использовали в военных целях, и за обычными тупиками скрывались секретные правительственные базы.        Фонарь на шлеме мигнул. Итан выругался и пару раз ударил по корпусу — свет выровнялся. Он двинулся вперед, и звук его шагов гулко разнесся по пустому залу. Луч скользил по колоннам в густой паутине и пыли. На противоположной платформе мелькнули тени крыс.        На одной из колонн Итан заметил уцелевшую схему. Он стер слой пыли, вчитываясь в древние знаки: «Схема линий метрополитена города B». Судя по карте, очертания подземных путей совпадали с границами Запретного города. Значит, рельсы могли вывести его наружу.       А может… и вовсе за пределы тюрьмы?        Разум тут же осек его. Проектировщики Запретного города наверняка проверили каждый дюйм этих тоннелей, чтобы сделать изоляцию абсолютной. Иначе за столько лет хоть кто-то из тысяч нелюдей нашел бы лазейку.        Времени оставалось в обрез — если фонарь погаснет, шансы на спасение станут нулевыми. Итан спрыгнул с платформы на пути и пошел вдоль рельсов к застывшему вагону поезда. Он лежал здесь веками, напоминая распотрошенный труп. Краска давно облупилась, обнажая изъеденный коррозией металл. Окна заросли слоем вековой пыли.        Итан уже миновал вагон, когда луч фонаря случайно мазнул по одному из окон. Он замер и резко вернул свет назад.        Среди ровного слоя пыли на стекле отчетливо виднелся отпечаток маленькой ладони.        Судя по размеру, рука принадлежала ребенку лет двенадцати. Но было в этом следе нечто неправильное: пять пальцев были плотно прижаты друг к другу, а их кончики выстроились в идеально ровную линию, словно край малярной кисти.        У человека пальцы разной длины. Даже если средние почти равны, невозможно представить кисть, где большой палец и мизинец дотягивались бы до того же уровня. Этот отпечаток не мог оставить человек.        Более того, судя по чистоте отпечатка, оставили его совсем недавно.        Линии метро не работали столетиями. Откуда здесь взяться детским пальцам? Да и сам вид ладони внушал тревогу.        В воображении Итана возникла жуткая картина: глубоко под землей по темным заброшенным путям бредет крошечный человечек. Гладкое туловище, тонкие руки до самых стоп. Ладони волочатся по земле, и пальцы на них одной длины — точь-в-точь пара мягких кистей.        Итан сглотнул и поспешил прочь от вагона. Вспомнив схему метро, он направился к следующей станции. Если там найдутся лестницы на верхние ярусы, к заводу в Восточном районе, у него появится шанс выбраться на поверхность.        Шагая среди древних руин, Итан вдруг ощутил себя вне времени и пространства. Вокруг была лишь пустота, но он невольно ждал, что из темноты с ревом вылетит поезд, ослепляя призрачными фарами.        Погрузившись в свои фантазии, он на миг потерял связь с реальностью.        Итан опустил взгляд и замер. У стены сидел человеческий труп. Тело сгнило настолько, что остались одни кости.        Итан вскрикнул и бросился прочь. Мимолетного взгляда хватило, чтобы узнать в лохмотьях униформу нелюдя из Запретного города. Как он сюда попал? Как умер? Неужели так и не нашел выход, погибнув от жажды и голода?        Бледный, задыхающийся Итан резко замер. Он заставил себя унять дрожь и, подавив желание бежать без оглядки, вернулся к трупу.        Он присел на корточки, прикрыв нос рукавом. Стоило сосредоточиться, как в ноздри ударил тяжелый запах разложения. От скелета остались лишь обрывки кожи и связок — внутренности и мышцы давно пожрали личинки. Сдерживая рвоту, Итан внимательно осмотрел останки.       На шее отсутствовал огромный кусок кожи, а позвонки были раздроблены. Его явно кто-то загрыз.       Значит, в этих заброшенных тоннелях рыщут не только «дети», но и звери, способные убить человека? Но почему хищник не съел добычу? Убил ради забавы?       Подземка становилась все более зловещей. Итан попытался снова связаться с Танисиэлем, но как ни старался, ответа не было. Заставив себя успокоиться, он двинулся дальше, по пути высматривая на земле хоть что-то для самообороны. Он и представить не мог, что совсем рядом с Запретным городом скрывается такое жуткое место. Теперь он и не мечтал о побеге через эти тоннели — хотелось просто убраться отсюда живым.       Наконец показалась следующая станция, куда просторнее предыдущей. Итан бросился к схеме, изучая хитросплетения входов и выходов. В зоне пересадки он нашел лестницу, ведущую на два яруса выше. Но не успел он добраться до верха, как за спиной раздался смех.       — Кхе-кхе. Кхе.        Итан резко обернулся. Под лестницей стояла маленькая тень на двух ногах. Кожа на голове онемела от ужаса. Он сорвался с места и побежал так, словно за ним гналась сама смерть.        Смех был странным. Не детский, даже не человеческий — он напоминал стрекот насекомых, который он слышал в трубах.       Итан взлетел по последнему пролету к поверхности, но уперся в глухую кладку. На этот раз камни сидели намертво: как он ни бил, как ни пинал их, стена не поддалась. Он колотил по камням и кричал о помощи, пока не охрип. Сил не осталось, пустой желудок скрутило от боли. Наконец, он затих и просто уставился в темноту внизу, боясь увидеть в луче фонаря ту самую маленькую ладонь с ровными пальцами.        Фонарь доживал последние минуты. Дыхание Итана стало прерывистым, а затылок снова нестерпимо зазудел. Кожу стянуло, она опухла, причиняя мучительную боль. И как раз в тот момент, когда отчаяние окончательно накрыло его, с той стороны стены донесся отчетливый стук инструментов!        Его нашли!        Когда стена наконец рухнула и снаружи хлынул свет, глаза Итана покраснели от возбуждения. Вырвавшись из темноты, первым он увидел не Сэмюэла, возглавлявшего группу нелюдей, а бесстрастного Танисиэля. Итан не верил своим глазам — жрец действительно прибыл в Запретный город!       Он инстинктивно хотел броситься навстречу, но через пару шагов его перехватил и обнял Сэмюэл. Омега изобразил на лице бурную радость от спасения Итана и яростно прошептал ему на ухо: — Не забывай, на нас смотрят!       Итан понял, что едва не совершил роковую ошибку. Подавив порыв, он плотно сжал губы и лишь издали смотрел на жреца. Уголки губ Танисиэля едва заметно дрогнули, а в сознании Итана отчетливо промелькнула мысль: «Все в порядке».        Несмотря на пережитый ужас, Итан вдруг почувствовал: все эти странности стоили того, чтобы сейчас увидеть жреца. Ослепленный радостью спасения, он не заметил задумчивого, расчетливого взгляда Седого, который издалека наблюдал за ним и Сэмюэлом.       Когда Итану наконец удалось остаться с Танисиэлем наедине, выяснилось, что официальная причина визита — сбой аппарата, тестировавшего кровь Итана в прошлый раз. Нужно было взять новый образец. Это не объясняло, почему жрец сразу по прибытии велел начальнику охраны спустить людей в запечатанный туннель у края заводского района, но на Земле привыкли к «сверхвосприятию» жрецов Ева и лишних вопросов не задавали.        Танисиэль, нахмурившись, осмотрел затылок Итана. Тонкие черные линии, которые почти исчезли, расползлись снова, причем куда быстрее, чем раньше. Там, где вены сплетались плотнее всего, прощупывался небольшой бугорок.       Итан рассказал об отпечатках, трупе и черной фигуре на заброшенной станции. Жрец предположил, что такое место, как Запретный город — средоточие негатива и ментального хаоса галактики — вполне могло притянуть странных «гостей». Человечество веками правило Землей и почти погубило ее, но так и не узнало до конца свой дом. Многие виды жили здесь задолго до людей и до сих пор оставались ненайденными.       — Тебе не кажется, что после заражения странные события в твоей жизни стали происходить всё чаще? — в голосе Танисиэля послышались игривые нотки.        Итан нахмурился: — К чему ты клонишь?       — Судя по моим наблюдениям, твой страх ускоряет мутацию и может даже пробить оковы Порядка. Возможно, Бог Хаоса хочет, чтобы ты изменился как можно скорее, поэтому вокруг тебя творится всякая чертовщина. Может, по какой-то причине ты им очень нужен.        Итана задел этот беззаботный, любопытствующий тон. Он почувствовал обиду и злость: — О каком Боге Хаоса ты бормочешь? Это ты привел меня на эту станцию!        Танисиэль искренне удивился: — Я?        — Да! Я нашел метро только после того, как ты через душевную связь указывал мне дорогу.        Танисиэль медленно покачал головой и вздохнул: — Почувствовав твою панику, я лишь велел тебе успокоиться, после чего связь оборвалась. Поэтому я и нашел повод немедленно приехать.        Итан онемел. — Так это был не ты?       — Нет. Моя ментальная сила велика, но я не могу видеть окружающую тебя обстановку, не находясь рядом.        Итан растерянно пробормотал: — Тогда… кто меня вел?       — После последней инъекции прошло три недели, а ты был в стрессе. Защита «яйца» Бога Порядка ослабла, так что… возможно, это была какая-то иная сила, жаждущая твоего превращения. Я не уверен, — Танисиэль достал из багажа знакомый синий шприц. — Но не бойся. С этим ты сможешь обуздать нетерпеливого бога.