Падение в бездну

На мгновение Итан растерялся, не понимая, о каком Великом Мудреце и о каком порождении Бездны говорит лекарь. Его глаза слегка расширились, прикованные к обложке книги. Углы манускрипта словно двоились и искажались, будто страницы беззвучно взывали к нему. Инстинкты требовали немедленно коснуться книги, но разум отчаянно твердил, что добром это не кончится. Итан ошеломленным взглядом посмотрел на рогатого: — Что это за книга? Лекарь не стал скрывать ответ. Он благоговейно, едва ли не с религиозным трепетом держал обветшалую рукопись. — У нее нет названия. Это Библия истинного устройства Вселенной, дошедшая до нас из древних времен Земли. Она написана на давно забытом языке. Даже сейчас мы не способны понять и двадцати процентов ее смысла. Любая попытка постичь содержимое этой книги или даже просто взглянуть на страницы неизменно ввергает неподготовленный, лишенный защиты разум в пучину вечного хаоса и безумия. — Вечность близится к концу, и спящий король вот-вот пробудится… — едва слышно пробормотал Итан, внезапно вспомнив, где уже видел этот фолиант. В кошмарах, от которых ему никак не удавалось избавиться, человек в черном раз за разом держал в руках эту самую книгу, монотонно зачитывая проклятое пророчество. Услышав его шепот, рогатый искренне удивился: — Ты слышал об этой книге? Итан вдруг рассмеялся. Звуки его смеха, ударяясь о каменные углы камеры, рождали гулкое, жуткое эхо, отчего вся обстановка показалась зловещей и демонической. Он вскинул голову и пристально посмотрел в глаза лекарю своими зелеными глазами. Руки Итана оставались скованы, но от его худощавого тела повеяло такой леденящей аурой, что стоявшие за спиной Соло молодые помощники испуганно попятились. Итан и сам не понимал, почему смеется. В ловушке сейчас находился именно он, но в этот миг ему было искренне жаль стоявшего перед ним лекаря. Это была горькая жалость к существу, которое неведомая и могущественная судьба безжалостно толкала в бездну. — Будь я на вашем месте, я бы ни за что не стал показывать мне эту книгу, — отсмеявшись, глухо произнес Итан. В это же время Танисиэль стремительно шел сквозь толпу. Третий глаз на его лбу был полуоткрыт, и рогатые перед ним невольно расступались сами собой. Лишь когда жрец отходил на добрый десяток шагов, они соображали, что нужно броситься наперерез и остановить его. Но стоило им приблизиться к нему на это расстояние, как воины застывали в нерешительности. Танисиэль даже не смотрел по сторонам, однако вокруг него словно колыхался невидимый купол — никто не мог подойти к нему ближе чем на десять шагов. Таким образом он беспрепятственно ворвался прямо в дом вождя. В этот момент старик как раз обсуждал дела со своим сыном и несколькими старейшинами племени. Танисиэль вошел без стука, заставив всех мгновенно повскакать с мест и схватиться за оружие. Но жрец лишь окинул их ледяным взглядом: — Если вы все еще надеетесь, что Великий Мудрец однажды явится в этот мир, немедленно отпустите Итана Элдриджа. Его слова крайне удивили всех присутствующих. Хотя верования Евы имели общие черты с культами рогатых, большинство сородичей Танисиэля поклонялись Богу Порядка. Никто не ожидал услышать подобные речи из уст служителя культа Евы. Тем не менее сын вождя вскинул винтовку и грубо спросил: — Что всё это значит? — Это значит, что все вы — сборище тупиц! — губы Танисиэля тронула легкая усмешка. От его былой вежливости не осталось и следа, на лице играла злая, полная презрения и издевки улыбка. — Если вы верите, что Великий Мудрец всемогущ, то почему он до сих пор не смог снизойти в нашу жалкую, унылую Вселенную? Вы серьезно думаете, что ему не хватает крови тысячи землян? Даже тысяча жизней, да хоть бы вы принесли в жертву население целой планеты — для Великого Мудреца это пустой звук! — Что ты можешь знать! Так завещано в Библии! — гневно выкрикнул один из старейшин, и остальные шумно его поддержали. Высокомерные речи жреца привели их в ярость. — Библия, Библия… Вопрос в том, много ли вы в ней понимаете? Вы ухватили лишь жалкие крохи, но тщетно пытаетесь разгадать волю Бога. Не боитесь накликать настоящую катастрофу? — громогласно спросил Танисиэль. Старейшины осеклись, не находя слов, ведь они и правда не могли расшифровать таинственную древнюю рукопись. Жрец без промаха ударил по их самому больному месту. — Послушайте, в этой Вселенной всё еще безраздельно властвует Бог Порядка, которого вы зовете Бездной. И пусть его хватка слабеет, он по-прежнему достаточно силен, чтобы уничтожить любого Великого Мудреца, который попытается пробиться в наш мир. И боюсь, что человек, пришедший со мной, — ваша единственная надежда, — чеканно произнес Танисиэль и поднял скипетр. Луч света, вырвавшийся из синего кристалла, мгновенно погрузил всех присутствующих в причудливое плетение сияния и теней. Жрец не хотел, чтобы кто-то посторонний видел то, что он собирался показать. Но сейчас, чтобы заставить рогатых подчиниться и выпустить их с Итаном, у него просто не оставалось иного выбора. Лекарь только собирался открыть книгу, как вдруг замер и рухнул на пол. Следом за ним без чувств повалились и стоявшие сзади помощники. Итан заметил, что охрана снаружи у входа тоже была без сознания. В камеру заглянула та самая женщина-бета. На ней был облегающий черный комбинезон, подчеркивающий изящные изгибы фигуры. Она подмигнула Итану. В тот же миг с другой стороны быстро подошел ее спутник — альфа из Альянса Змееносца с транквилизатором в руках. — Я у себя закончил. Что там с Шоном? Стоило ему это сказать, как с высокой каменной стены спрыгнул человек. Едва приземлившись, он вскинул лазерный пистолет и точным выстрелом пережег цепь, сковывавшую запястье Итана. Незнакомец, тоже одетый в черное, медленно выпрямился. Сквозь отросшие пряди волос на Итана уставились фиолетовые глаза. Итан поджал губы и нахмурился: — Почему ты? Роланд ничего не ответил — к нему уже подскочила напарница-бета. Она ловко пережгла железные кольца на ногах Итана и поторопила: — Времени в обрез. Надо уходить. Итан, само собой, никуда не собирался идти с людьми из Альянса Змееносца. Сейчас он не доверял никому, кроме Танисиэля. Однако, прежде чем он успел возразить, Роланд резко ударил его ребром ладони по сонной артерии. Поток крови к мозгу мгновенно перекрыло, и Итан тут же потерял сознание. Роланд подхватил его на руки и вместе с двумя спутниками скрылся в темноте. Связь душ Итана и Танисиэля внезапно дрогнула, и жрец мгновенно ощутил перемену. Лицо его изменилось: — Черт! Сбежал?! Иллюзорный свет, заливавший комнату, тут же погас, и жрец вылетел за дверь прежде, чем рогатые успели прийти в себя. Троих лазутчиков из Альянса Змееносца и след простыл, а вся охрана пещеры лежала без сознания — кого-то вырубили дротиками с транквилизатором, кого-то просто оглушили. Очнувшиеся стражники уверяли, будто напавший на них возник из ниоткуда, словно невидимка. Никто из них даже не успел понять, что произошло, как сознание погасло. Похоже, шпионы использовали технологию невидимости, тайно разработанную в Альянсе. Однако больше всего племя разъярило даже не то, что чужаки похитили Итана, а то, что они прихватили с собой их священную Библию. Итан пробыл в отключке недолго. Очнувшись, он обнаружил, что находится на борту небольшого глайдера, который на бешеной скорости несся низко над бескрайним синим лесом, ловко лавируя между пересекающимися горными хребтами. Он резко сел, и от этого шума Роланд, сидевший на переднем сиденье, обернулся. Потирая ноющий висок, Итан смерил Роланда самым яростным взглядом, на какой только был способен: — Куда вы меня везете? — Уносим отсюда ноги, — ответила сидевшая рядом с Роландом девушка. — Тебе что, так нравилось быть пленником у этих дикарей? Они бы тебя рано или поздно в жертву принесли. Итан проигнорировал ее и продолжил сверлить глазами Роланда: — Какая информация вам от меня нужна? Неужели ради нее стоило с концами портить отношения с рогатыми? Роланд молча посмотрел на него в ответ; в сгущающихся сумерках его голубые глаза казались тусклыми. — …Неужели я не могу просто загладить вину за то, что причинил тебе раньше? — Ха! — Итан саркастически усмехнулся. — Ну конечно, так ты мне и выложил всю правду. Но сразу предупреждаю, если вы надеетесь выведать что-то о «Проекте Зеро», то я был всего лишь подопытным. Да и тест крови я завалил, так что ничего не знаю. Роланд и женщина-бета переглянулись. И все же Роланд с легким колебанием в голосе произнес: — Отдыхай. Мы не причиним тебе вреда. Итан замолчал, но все его тело оставалось напряженным. Теперь он слишком хорошо знал Роланда, чтобы поверить, будто все так просто. Он мысленно фиксировал каждую деталь вокруг в надежде, что Танисиэль сможет уловить его координаты через ментальную связь. И вскоре в его голове действительно отозвался чужой голос: «Я иду к тебе». Ему немного полегчало, но в следующий миг в голову закралась мысль, от которой сердце снова ухнуло вниз. Если верить словам Танисиэля, Альянс Змееносца мог разузнать о ключевой роли яиц Бога Порядка в производстве антиматерии. Значит ли это, что его используют как наживку? Наживку, чтобы выменять у Танисиэля яйца Бога Порядка? Итан попытался передать эту догадку жрецу, но ответа не последовало. В тревоге он уставился на затылок Роланда. Каковы его шансы в одиночку вырубить двоих лучших шпионов Альянса и скрутить альфу, который управляет глайдером? …Ладно, идея явно плохая. Оставалось только одно — выждать удобный момент и сбежать. Глайдер приземлился у подножия огромной заснеженной горы примерно в трехстах километрах от тайного убежища рогатых. Местная флора казалась высеченной изо льда и крови; в темноте растения отражали хрустальный, причудливый поток света, струящийся от реки. В небе висели тонкие, как паутина, облака, которые медленно перетекали из одной формы в другую, напоминая полярное сияние. Шпионы посадили машину на замерзшее озеро и объявили, что будут ждать транспортный шаттл эвакуации. Итан плотнее закутался в шерстяную робу рогатых. Он молча проводил взглядом Роланда, который открыл для него люк, и ступил на толстый озерный лед. Корпус глайдера тут же изменил цвет, сливаясь со снежным пейзажем. Казалось, машина растворилась в воздухе. — Шон, ну и глухомань ты выбрал! Дубак же собачий! — громко пожаловался альфа на общеземном языке с характерным акцентом Альянса Змееносца. Его тон звучал обыденно и весело. Итан шел между Роландом и женщиной-бетой, с глухой горечью глядя на спину идущего впереди высокого мужчины. Только сейчас Итан узнал, что его настоящее имя — Шон. И все же Итану казалось, что имя Роланд подходило ему куда больше… Шпионы достали из глайдера по увесистому ящику и быстро отыскали в лесу подходящее место для лагеря. Стоило им открыть замки, как три мини-палатки автоматически развернулись сами собой. Их маскировочное покрытие переливалось, подстраиваясь под окружение — совсем как волосы рогатых, — из-за чего лагерь стал практически невидимым на фоне деревьев. Пока троица возилась у костра, выкладывая разогретые камни, Итан вовсю запоминал местность. Особое внимание он обратил на высящуюся впереди заснеженную вершину, чтобы передать этот ориентир Танисиэлю. Он снова попытался мысленно предупредить жреца об опасности и наконец уловил в ответ теплую, успокаивающую волну, которая принесла ему долгожданный покой. К счастью, Роланд и остальные понятия не имели о ментальной связи, соединявшей Итана и Танисиэля. Жрец смог бы найти его, где бы он ни находился. В этот момент кто-то набросил ему на плечи плотную куртку. Итану не нужно было оборачиваться, чтобы узнать этот запах. Он настолько въелся в память, что даже год спустя казался знакомым до боли, будто всё было только вчера. — Не простудись, — мягкий голос Роланда пьянил, как дорогое вино. Вот только Итан уже знал, что это вино отравлено. Он одарил Роланда холодным взглядом, но куртку сбрасывать не стал — просто прошел мимо него и залез в палатку. Есть вместе с троицей из Альянса Змееносца он отказался. Из приоткрытого полога палатки ему было видно, как они о чем-то шутят снаружи. Итан заметил, как девушка по имени Анджела подошла к Роланду и шутливо чмокнула его в щеку. Ему казалось, что будет невыносимо больно, но в груди разлилось лишь тупое онемение. Раньше Итан так сильно ненавидел этого человека, столько раз представлял их встречу и все те ужасы, которые сотворит с ним в отместку. Думал, как выскажет ему самую изощренную жестокость, лишь бы ранить хоть немного. Но сейчас он не мог выдавить из себя ни единого слова. Он вдруг понял, что никогда толком и не знал Роланда. Не знал его полного имени. Не знал, есть ли у него невеста или жена, чем занимаются его родители и водятся ли у него дома питомцы. С тех пор как те отношения оборвались, Итан вообще боялся самого слова «любовь». К примеру, они с Танисиэлем до сих пор связаны душами, но ни разу не заговаривали о чувствах. Он даже самому себе не смел признаться, что за отношения между ними, ведь он твердо помнил слова жреца: их связь — это чистое взаимное использование. И пусть Итан безгранично верил жрецу и, чего греха таить, по уши влюбился в него, он всё равно внутренне готовил себя к возможному предательству или неверности. Если настанет день, когда он перестанет быть полезным для Танисиэля, тот, скорее всего, просто уйдет. Но Итан считал, что это честно. Главное — оставаться ценным для жреца. Так называемой «безусловной любви» ему не дал даже собственный отец, так с какой стати требовать ее от чужих людей? Особенно теперь, когда он превратился в монстра. Кто знает, сколько ему вообще осталось… Хотелось просто продержаться еще хоть немного. Он плотнее закутался в одежду. В этом холодном и темном мире его захлестнуло пронзительное одиночество. Полог палатки приподнялся, и внутрь забрался Роланд с небольшой миской чили в руках. Итан, который уже год не ел нормальной человеческой еды, мгновенно истек слюной. Но терять лицо перед Роландом не хотелось, поэтому он напустил на себя максимально безразличный вид и лишь тихонько сглотнул. — Поешь. Ты совсем исхудал, — Роланд поставил миску перед ним. Итан не стал отказываться. Он взял миску, принюхался и, убедившись, что посторонних запахов нет, зачерпнул ложку и отправил чили в рот. Он ел молча, а Роланд так же молча наблюдал за ним с той самой знакомой, чарующей улыбкой на губах. — Мне надо было забрать тебя еще тогда, — вдруг тихо произнес Роланд. Итан с ложкой в руке замер. А затем продолжил жевать, будто ничего не слышал. — Прости меня. Итан со вздохом отставил миску: — Ты можешь дать мне спокойно поесть? — За этот год я часто вспоминал о тебе, — Роланд опустил взгляд на свои руки. — Втереться к тебе в доверие было моей работой. Прежде я уже поступал так с другими, а потому знаю, что любые сожаления бессмысленны. Но сейчас я ловлю себя на мысли, что во мне еще осталось что-то человеческое. Мне правда стыдно. — Если стыдно — отпусти. — Не могу. Но я отвезу тебя в Альянс Змееносца, там ты будешь свободен. И я лично о тебе позабочусь. Итан демонстративно закатил глаза, хмыкнул и вернулся к еде. — Не хочешь со мной? Из-за жреца? — Его ведь зовут Танисиэль, верно? И ты ему веришь? — А ты знаешь, что его Храм Красной Луны тайно связан с космическими пиратами? Более того, ходят слухи, будто они проводят секретные и крайне опасные эксперименты на людях. Некоторые добровольцы из числа верующих после этих опытов либо сходили с ума, либо бесследно исчезали. Но у Храма колоссальное влияние, поэтому всё замяли. Ты уверен, что с ним ты в безопасности? — Ха! — Итан наконец оторвался от миски. Смерив Роланда едкой усмешкой, он процедил: — Ну конечно. Твоя настоящая цель — Танисиэль, я угадал? Роланд не стал спорить и спросил напрямую: — Изначально целью был не он, но теперь — да. Почему ты так важен для него? Насколько мне известно, до Запретного города вы вообще не были знакомы. Вы пересеклись всего на одной миссии искупления, но он ходит за тобой хвостом уже почти год. Тебе самому это не кажется странным? Он не договорил, но Итан прекрасно понял намек: «Не из-за большой же любви он это делает, верно?» Итан горько и бессильно усмехнулся. Он посмотрел на Роланда и задал встречный вопрос: — Вот именно, с чего бы это? Знаешь, мне и самому безумно хочется это узнать.