Падение в бездну

Троица, включая Роланда, дежурила по очереди всю ночь. У Итана не было ни единого шанса на побег. Он не смыкал глаз до самого рассвета, но притворялся спящим. До его слуха долетали обрывки негромкого разговора Роланда и Анджелы снаружи. — …Евы…Марс…усиление инфекции из второй вселенной…мутация…блокада…черная дыра в Млечном Пути нестабильна… Итан придвинулся к пологу, чтобы расслышать лучше, но разговор резко оборвался. Он быстро лег обратно и накрылся с головой спальным мешком, кожей чувствуя, как кто-то отодвинул полог и посмотрел на него. Роланд вернулся в палатку и лег рядом. Его смена закончилась, и на пост заступила Анджела. Вскоре за спиной Итана послышалось тихое сопение. Итан осторожно повернулся и посмотрел на Роланда, который лежал на расстоянии вытянутой руки. Сцена была до странности знакомой. Когда они жили вместе, он так же молча разглядывал точеные черты лица этого человека в ночи, когда страдал от бессонницы. Но теперь любовь, что прежде дарила покой и расслабление, сменилась горечью и… ненавистью, бушующими в груди. Ему вдруг пришло в голову: если он сейчас медленно подберется ближе и вцепится Роланду в горло, успеет ли шпион его оттолкнуть? Если обыскать его, наверняка найдется какое-нибудь оружие самообороны, вроде кинжала. Может, будет быстрее просто пронзить ему сердце? Впрочем, он понимал, что безмятежное лицо спящего Роланда — лишь иллюзия. Сделай он это, и его скрутят в ту же секунду. К тому же, такая смерть была бы слишком легкой и быстрой, не так ли? Он хотел, чтобы Роланд познал страх, хотел услышать его крик, увидеть его отчаяние, заставить его прочувствовать все то, через что он сам прошел в Запретном городе, и слушать, как тот молит о пощаде… Если бы он мог отрастить те щупальца, то, возможно, схватил бы Анджелу на его глазах и разорвал ее изящное тело пополам, отрывая и пожирая ее белоснежные руки и бедра. А затем с помощью кислоты капля за каплей разъел бы кожу Роланда, уничтожая его самодовольное выражение лица, чтобы тот больше не мог использовать свою слащавую внешность для обмана скромного, скучного и слишком легко поддающегося на уловки дурака вроде него самого. А потом он бы съел его, точно так же, как съел рогатых людей. Роланд стал бы частью его самого и больше никогда бы не предал и не покинул его. Мрачные мысли штормом бушевали за его застывшим, мертвенно-бледным лицом. Он тихо протянул руку в сторону Роланда. Из кончика указательного пальца правой руки прорвалась сквозь кожу черная мягкая субстанция толщиной с дождевого червя и, бесшумно извиваясь, поползла по земле, забираясь на плечо Роланда и обвивая его шею, словно змея… Тело Роланда вздрогнуло, он резко распахнул глаза, но увидел лишь Итана, спящего к нему спиной. Он облегченно выдохнул и вытер холодный пот со лба. Как ему мог присниться такой странный сон… Он потер шею и снова взглянул на Итана, после чего отвернулся, пытаясь уснуть. До наступления тусклого рассвета Паллеса оставалось два часа, и ему нужен был отдых. Он не знал, что Итан, лежавший к нему спиной, смотрел на крошечную дырочку на кончике своего указательного пальца, из которой все еще сочилась черная кровь. Тревожный возглас Анджелы разбудил Роланда меньше чем через час. Она зафиксировала необычную вибрацию почвы: в радиусе пяти километров к ним медленно приближалось множество людей. Они быстро свернули палатки и отступили к летательному аппарату. Разумеется, Роланд затолкнул Итана в кабину. Аппарат вскоре поднялся в воздух и, скользя над верхушками светящегося серебряного леса, полетел на запад, огибая хребет огромной заснеженной горы. Итан слышал, как они передали сообщение приближающемуся космическому кораблю об изменении места сбора. Он молча отметил координаты и запечатлел их в памяти, ожидая, когда Танисиэль их заметит. Летательный аппарат летел на запад, пока на горизонте не показалась окраина города рогатых людей. Был полдень, и посреди неба висело небольшое оранжевое солнце. Наслаивающиеся друг на друга фиолетовые и розовато-красные облака делились своими оттенками, окрашивая относительно ровную землю великолепным сиянием. К удивлению Итана, они приземлились неподалеку от города и оставили аппарат на хаотичной стоянке возле рынка рогатых. Почти все их постройки имели около овальную форму. Лишь изредка можно было заметить одно-два странных здания с острыми углами. Город бурлил жизнью, а улицы были многолюдными и узкими, заполненными множеством проходящих по ним рогатых людей. В качестве транспорта местные жители использовали четырехногих темно-синих животных с тремя рогами, что еще больше уменьшало пространство для ходьбы. Здесь также находились войска Земного Союза. Землян было много, так что они не привлекали к себе лишнего внимания. Как и все, Роланд и Итан были одеты в темные плащи с капюшонами. Итана повели через запутанные переулки, полные лестниц и сточных канав. Затем они постучали в дверь полуразрушенной гостиницы, оформленной в земном стиле. По пути сюда Итан заметил троих патрулирующих солдат армии Земного Союза. Он подумал о том, не броситься ли ему к ним за помощью, но он только-только сумел избавиться от контроля Запретного города, поэтому не хотел выдавать себя. Он решил еще немного подождать Танисиэля. Владельцем гостиницы оказался бородатый мужчина средних лет с большим животом. Увидев Роланда и остальных, он молча провел их по извилистому коридору и открыл комнату в углу второго этажа. Он тщательно запер дверь, после чего произнес: — Я думал, вы уже улетели. Мужчина средних лет закурил сигарету, перевел взгляд с Роланда на Итана и спросил: — Кто это? — Старый знакомый, — лаконично ответил Роланд. — Нас ищут люди из племени Сагад, так что держись от них какое-то время подальше. Мы уйдем сегодня ночью. — С чего бы людям из племени Сагад искать с вами проблем? Разве вы не помогли им выбраться из Анаса? — Честно говоря, я тоже думаю, что здесь что-то не так. — Анджела распустила свои каштановые волосы, собранные в пучок, и свободно встряхнула ими. — И все ради одного пленного. Неужели ради этого действительно стоит рисковать быть обнаруженными армией Земного Союза и преследовать нас до самого Пика Единорога? — Сюда они точно не посмеют сунуться, — подал голос еще один шпион, Альфа. Итан сразу прошел к плетеному креслу и равнодушно сел. Он взял с чайного столика какую-то книгу и принялся ее разглядывать. В своем сознании он чувствовал присутствие Танисиэля, а потому знал, что жрец уже близко. И действительно, спустя два часа со двора донесся стук в дверь. Владелец гостиницы удивленно спросил: — Вы кого-то ищете? — Моего друга, Итана Элдриджа, — раздался снизу голос жреца. Анджела, чистившая свой лазерный пистолет, подскочила, приоткрыла щелку в шторах и присвистнула. — О-о-о~~~ Мой красавчик-жрец пришел. — С ним есть кто-нибудь еще? — Нет, он один. Роланд бросил взгляд на Итана. — Откуда он знает, где ты? Итан пожал плечами и ухмыльнулся: — Разве не этого ты хотел? Роланд не стал с ним спорить и обратился к другому Альфе: — Бенджи, выйди через черный ход и проверь, нет ли кого поблизости. Шпион по имени Бенджи без лишних слов выпрыгнул в окно. Хозяин во дворе все еще тянул время: — Здесь нет никого с таким именем. Вы ничего не путаете? Роланд толкнул дверь и, встав у перил на втором этаже, крикнул вниз: — Пропусти его. В поле зрения Итана появился Танисиэль, и его зеленые глаза вспыхнули, словно светлячки. Танисиэль мельком взглянул на него и вошел внутрь. Выражение его лица было серьезным, а шаги — твердыми. Вокруг него то и дело вращалась многофункциональная сфера. Анджела грациозно уселась на стол неподалеку от него, скрестив стройные ноги. — Наш маленький жрец, неужели ты так сильно соскучился по мне, что преследовал нас до самого этого места? Роланд стоял рядом с Итаном. Стоило ему пожелать, и он мог в любой момент выхватить лазерный пистолет из-за пояса и приставить его к виску Итана. Хотя он не делал никаких угрожающих движений, Итан знал, что, если дело дойдет до крайностей, Роланд нажмет на спуск без колебаний. Танисиэль проигнорировал провокацию Анджелы, храня холодное, свойственное жрецам молчание. — Вы забрали моего друга. Разумеется, я должен был последовать за вами. — Твоего друга? — Роланд непринужденно облокотился на кресло Итана, слегка приподняв прямые, словно мечи, брови. — Боюсь, он тебе не просто друг, верно? Жрец выглядел слегка нетерпеливым. — Почему бы нам не прекратить пустую болтовню и не поговорить прямо. На каких условиях вы позволите мне забрать его? — Пока он говорил, третий глаз на его лбу слегка приоткрылся. На мгновение воздух в комнате стал тяжелым и неспокойным. Однако он не мог подчинить себе двух шпионов Альянса Змееносца и внушить им иллюзии так же легко, как обычным людям. На них наверняка были устройства для противодействия превосходящей ментальной силе Ева, особенно жрецов. А значит, они, скорее всего, предвидели, что в этот раз встретят Ева на Паллесе. А значит, все это было ими спланировано. Возможно, они просто искали удобный случай поймать Итана, а возможно, хотели использовать его как разменную монету в сделке с Танисиэлем. Очевидно, за интригами Альянса Змееносца стоял кто-то очень влиятельный из Земного Союза. Хотя Танисиэль ожидал подобного, он все равно был крайне недоволен — особенно когда Роланд непринужденно улыбнулся и по-хозяйски положил руку Итану на плечо. Жрец искренне пожалел, что не взял с собой тот флакон с жидкостью Шуб-Ниггурат. В этот момент вернулся Бенджи, уходивший на разведку. Когда он закрывал дверь, Итан заметил, что снаружи как будто есть кто-то еще. Возможно, вся гостиница уже была забита людьми Альянса Змееносца. Они с Танисиэлем оказались в окружении. Итан испугался, что выбраться отсюда так просто не удастся. — Яйцо Бога Порядка, — вдруг произнесла Анджела. — Отдай его, и мы отпустим вас обоих. Танисиэль усмехнулся: — Я не взял его с собой. — Ты думаешь, мы поверим, будто ты со спокойной душой оставил яйцо Бога Порядка на Марсе? — Анджела изящно держала сигарету, с щелчком открывая зажигалку. — В конце концов, у вас, Ева, этих яиц Бога Порядка предостаточно. Почему бы не поделиться с нами одним? Разве ты сам раньше не украл такое же? Итан подумал о том, что в Альянсе Змееносца знали даже об использовании Танисиэлем яйца Бога Порядка на Красной Земле и о том, что жрец тесно связан с ним. Но как много им известно о его собственной мутации? Скорее всего, они пока ничего не знают…… Иначе у Роланда не хватило бы смелости стоять к нему так близко. Танисиэль промолчал, но вдруг пристально посмотрел на Итана. В его голове прозвучал вопрос жреца: «Ты хочешь уйти с ним?» Итан опешил, не уверенный, действительно ли Танисиэль обратился к нему. Голос в его сознании раздался вновь, и это определенно был голос Танисиэля: «Уходи с ним в Альянс Змееносца, и будешь свободен. Сможешь сменить имя и начать новую жизнь». Итан резко вскочил, напугав стоявшего рядом Роланда. Однако Роланд заметил лишь, что Бета в ярости сверкает зелеными глазами, глядя на Танисиэля. Итан словно хотел что-то сказать, но в итоге лишь плотно сжал губы. Разумеется, Итан хотел вернуть свободу и сбежать из этого бесконечного водоворота кошмаров. Но если Роланд был его единственным выходом, он лучше навечно останется запертым в Запретном городе. Увидев его реакцию, жрец искренне и даже как-то по-детски улыбнулся. Похоже, он внезапно принял решение, и его взгляд поочередно скользнул по лицам троицы из Альянса Змееносца. — Как много вы вообще знаете о яйцах Бога Порядка? — Вы, Евы, считаете их фрагментом силы, оставленным Богом Порядка на планете, которая едва не зародилась во Вселенной, верно? — уверенно ответила Анджела. — Ну или продвинутым искусственным интеллектом, оставшимся от какой-то сверхцивилизации. С насмешливой улыбкой на лице Танисиэль произнес: — И вы думаете, что сможете этим управлять? Вы действительно понимаете, что такое Бог Порядка? Пусть даже на Земле есть религия, верящая, что Господь очень похож на Бога Порядка, существующего за пределами Вселенной, Бог Порядка отнюдь не так милосерден, как вы думаете. Его…… облик ужасает не меньше, чем облик Бога Хаоса, и у него нет жалости к людям. Разум любого, кто попытается заглянуть за завесу, выгорит дотла. Знаете, что случилось с первым Ева, который нашел яйцо Бога Порядка и прикоснулся к нему без разрешения? Роланд с явным нетерпением спросил: — И что же? — Он превратился в безумного дурака. Его душа будто выгорела, оставив лишь тело, способное выполнять простейшие физиологические функции. Его заперли в психиатрической лечебнице, где он без умолку говорил на никому не понятном языке. А потом, в один прекрасный день, он просто исчез из закрытой палаты. Находившийся там же пациент с аутизмом чудесным образом исцелился и рассказал всем, что беднягу сожрала его собственная тень. Стоявший в стороне Бенджи усмехнулся: — И я должен испугаться? Такой страшилкой даже детей не проймешь. Танисиэль посмотрел на него взглядом, который можно было назвать суровым. — Ева потратили больше пяти веков, пытаясь подчинить себе эти яйца, и даже сейчас наше понимание крайне ограничено. Ни один человек, самонадеянно прикоснувшийся к яйцу Бога Порядка, не выжил под его излучением. Что вселяет в вас такую уверенность, будто вы сможете благополучно доставить его в Альянс Змееносца? Роланд сделал шаг вперед, слегка заслоняя Итана спиной. — Тебе не стоит об этом беспокоиться, — произнес он с оттенком угрозы в голосе. Взгляды двух мужчин скрестились в невидимой схватке. Мгновение спустя губы жреца дрогнули, складываясь в красивую и зловещую улыбку. Он залез во внутренний карман своего одеяния и достал до смешного маленькое синее яйцо размером с перепелиное. На его скорлупе отчетливо виднелись трещины, из которых непрерывно сочилась полупрозрачная желеобразная субстанция, казавшаяся одушевленной. Очевидно, это было то самое яйцо, которое он брал с собой на Марс. Маленький предмет вращался на его белоснежной ладони, испуская поток света. Если присмотреться, на нем можно было различить множество пересекающихся линий, напоминающих микросхему. Выражение лица Анджелы мгновенно изменилось, став фанатичным, словно ее околдовали. Она тут же протянула руку, чтобы схватить его. Однако жрец резко отдернул руку, и его пустые серые глаза воззрились на нее с жалостью. — Ты уверена? Как только это будет сделано, пути назад уже не будет. В этих словах крылся двойной смысл. Все понимали, что он говорит, опираясь на собственный горький опыт. Роланд оглянулся на Итана, стоявшего позади него, и в его синих глазах промелькнули непонятные чувства. Итан же в этот момент думал о смешавшейся на земле синей и красной крови, а также об упоительном блаженстве из своих воспоминаний, когда он разрывал плоть и кровь на куски… Но Анджела не заметила взгляда жреца и наплевала на его предупреждение. Как и большинство людей из Альянса Змееносца, она не верила в религию и даже презирала верующих. Она не понимала, как в сегодняшнем высокоразвитом технологическом обществе кто-то может быть настолько глуп и ленив, чтобы выдумывать бога, который не способен ни спасти, ни покарать, лишь ради того, чтобы как-то объяснить себе этот жестокий и порой совершенно непостижимый мир. Поэтому она не верила, что случится что-то плохое, если она просто потрогает эту безделушку. В конце концов, разве жрец только что не держал ее в руках? Она протянула руку и забрала яйцо у жреца. В следующее мгновение возбужденное выражение лица Анджелы застыло. Она словно в один миг превратилась в восковую фигуру, потерявшую всякие признаки жизни.