Падение в бездну

Роланд молча стоял у панорамного окна зоны отдыха «Звездного ветра», глядя сквозь толстый слой наноматериала на кажущееся неподвижным звездное небо. В его бокале колыхалась багровая жидкость; время от времени он делал глоток, и вино окрашивало его губы в красный цвет. Это звездное небо казалось таким безмятежным, но кто мог представить, какие кровавые бури бушуют между светилами? В настоящее время в Земном Альянсе вспыхнула ужасная эпидемия. У зараженных на начальной стадии все тело покрывалось черными волдырями. Сами они становились крайне кровожадными, требовали сырого мяса, набрасывались на любое живое существо и даже пожирали друг друга. На поздней стадии их кожа начинала плавиться и деформироваться, на теле вырастали похожие на щупальца отростки, а издалека человек становился похож на гигантскую волосатую гусеницу, ползающую по земле. В конце концов большинство из них погибало от того, что их буквально разрывало изнутри, и лишь единицы выживали, но их уже нельзя было считать людьми. При этом любой, на кого попадали их телесные жидкости, тоже заражался. Нулевым пациентом стал светловолосый гвардеец — один из немногих выживших в резне во время подземного собрания в Запретном городе. Перед тем как болезнь окончательно овладела им, он рассказывал, что его схватил «щупальцами» «монстр» Итан, а другое «щупальце» что-то влило ему в горло. Гвардеец внезапно сошел с ума и напал на нескольких сослуживцев и нелюдей, которые тут же заразились. Эпидемия сперва охватила Запретный город. Комитет экстренно направил войска для его блокирования, но было уже поздно, так как несколько зараженных гвардейцев скрыли свои раны, вырвались из Запретного города и разнесли инфекцию по другим космическим станциям. Одна за другой создавались карантинные зоны. Земной Альянс сейчас переживал момент крайней уязвимости. Змееносец, позиционирующий себя как гуманное звездное государство, воспользовался случаем и направил спасательный отряд, который вместе с группами из других стран прибыл в Земной Альянс. Это был один из редких шансов всесторонне изучить внутреннюю обстановку в этой закрытой стране. К счастью, до начала эпидемии правительство Земного Альянса решило тайно казнить Чэнь Цзэна и вывезло его. Однако по пути конвой перехватили подготовившиеся культисты. За всем этим на самом деле стоял Змееносец, чьи информаторы сообщили такие секретные данные, как время и маршрут перевозки Чэнь Цзэна, а они, в свою очередь, передали эти сведения культистам Земного Альянса и снабдили их оружием и экипировкой под видом иностранной компании. Вспышка великой чумы в Земном Альянсе лишь подтвердила слова из Библии, цитируемые Ассоциацией «Милость Господня», о «четырех всадниках», приходящих перед концом света — Чуме, Войне, Голоде и Смерти. Теперь эпидемия началась, и война тоже стояла на пороге. К тому же облик Итана во время его мутации уже стал известен благодаря рассказам выживших в подземной резне, и люди все больше верили, что великий злой бог действительно вот-вот явится. Число последователей Ассоциации «Милость Господня» резко возросло, что заставляло правительство Земного Альянса нервничать еще сильнее. Земное правительство строго запретило хранить дома любые брошюры или книги с пропагандой Ассоциации, запретило в любых ситуациях упоминать Чэнь Цзэна, Ассоциацию, великого злого бога и даже любые слова, связанные с христианством. У всех, чьи разговоры перехватывали, отнимали баллы морали. Суд морали даже поощрял взаимные доносы среди соседей, друзей и родственников, за каждого сданного человека полагалась награда около пяти баллов морали. Однако чем сильнее что-то подавлялось, тем быстрее оно росло. Особенно такая иррациональная и сильная в плане разжигания эмоций идеология, как религия. Когда люди столкнулись с чумой, с кошмаром, когда их самые близкие отчаянно пытались их сожрать, со страхом видеть, как собственный ребенок превращается в черного червя, с ужасом быть запертыми в карантинной зоне в ожидании смерти, отчаяние поглотило их. Они не могли найти спасения, их сердца переполняла обида, и им оставалось только ухватиться за последнюю соломинку утешения, надеясь, что их искренность сможет тронуть какую-то неведомую, высшую силу. Без этой крупицы надежды человек просто сошел бы с ума. Их информаторы сообщали, что сейчас несколько космических станций Земного Альянса полностью изолированы, а жители остальных пребывают в панике и тревоге. Земля хранила полное молчание о реальном положении дел, лишь без конца повторяя в новостях пустые слова, в которые никто не верил, якобы эпидемия находится под контролем Центра по контролю за заболеваниями, и граждан просят не паниковать, а активно содействовать администрации. Все, у кого были связи, бежали в другие звездные государства, а те, у кого связей не было, собирались глубокой ночью и молились богу и Чэнь Цзэну. Некоторые даже молились на изображение покрытого щупальцами мужчины, нарисованное каким-то подпольным художником, вымаливая прощение и пощаду у великого злого бога. Этот образ фактически стал олицетворением злого божества, а его прообразом явно послужил Итан Элдридж. Роланд понимал важность Итана. Да и о планах жителей Евы он немало узнал от Сэмюэла. Он не верил в религию Евы и считал рассказы о Боге Хаоса и Боге Порядка сущим вздором. Однако он знал, что другие вселенные действительно существуют, особенно Вторая вселенная, которая уже доставила кучу неприятностей. И эта великая чума тоже была вполне реальной, и, если верить агентурным данным, началась она именно с Итана. Роланд вздохнул. Когда он впервые увидел Итана, тот был одет в чистый, аккуратный серый костюм, его волосы были гладко зачесаны, на нем были очки в серебряной оправе, и выглядел он крайне интеллигентно, а его улыбка выдавала легкую, застенчивую неловкость. Роланд никак не мог подумать, что этот человек превратится в чудовище, покрытое щупальцами. Он еще помнил, какие внезапные изменения произошли с Итаном вчера, когда тот пришел в себя после обморока и узнал, что жрец по имени Танисиэль мертв. До сих пор при воспоминании об этом его бросало в холодный пот, и, пожалуй, ночью его еще долго будут мучить кошмары. Из глаз Итана сначала потекло что-то черное, а затем он издал стон, похожий на вой раненого зверя. Практически в тот же миг из его спины вырвались бесчисленные черные щупальца. Эти штуки были покрыты жуткими шипами и жгутиками, а на их концах даже открывались огромные пасти. Их с Сэмюэлом обхватило почти одновременно и выбросило из лазарета, после чего двери медицинского отсека захлопнулись, и до сих пор никто не мог их открыть. Все камеры внутри были выведены из строя, и последним кадром, который увидели члены экипажа, было то, как Итан слой за слоем укутывает себя этими щупальцами. Словно кокон. Паника поползла по кораблю, люди поверили, что «великий злой бог» находится прямо у них на борту. Роланд не ожидал, что вера в Ассоциацию, которую их Спецбюро собственноручно спроектировало, начнет распространяться уже и в Змееносце, и не знал, плакать ему или смеяться. Впрочем, он также не знал, переносит ли Итан вирус чумы. Ситуация вышла из-под его контроля, поэтому он приказал «Звездному ветру» немедленно ложиться на обратный курс к Змееносцу. Он, изначально не веривший в так называемого великого злого бога, теперь тоже начал колебаться. Если в других вселенных действительно существует некая суперцивилизация, намного превосходящая цивилизацию Галактики, то, опасаясь этого, все звездные государства могут столкнуться с катастрофой. Им придется отложить в сторону прошлые исторические конфликты и идеологические противостояния, чтобы защититься от возможного вторжения из внешней вселенной. А Итан… стоит ли от него избавиться? Роланд с детства прошел через различные жесткие тренировки, и его сердце давно стало твердым, как скала. Но то, что этого мужчину раз за разом толкали в огненное пекло, вызывало у него некоторую жалость и чувство вины. Но, в конце концов, тот был лишь оружием, и то, как поступить с Итаном, должно решить руководство. — Докладываю, сэр, через час наш корабль войдет в порт. Штаб требует от нас пройти процедуру карантинного контроля, и, возможно, придется изолироваться на несколько дней, — доложила ему красивая женщина-офицер, омега. Роланд кивнул и очаровательно улыбнулся ей: — Я понял. Однако она не ушла сразу, а словно колебалась, не решаясь о чем-то спросить. Роланд взглядом показал ей, чтобы она говорила. — Сэр… та… штука в лазарете… все очень напуганы… Может, нам использовать робота номер три, чтобы зайти и провести дезинфекцию? Роланд покачал головой: — Нет, этот человек крайне важен. Держите медицинский отсек заблокированным, когда корабль прибудет в порт, им займутся соответствующие люди. В это время Сэмюэл, который с самого начала тихо прятался за углом, услышал их разговор. Он крепко нахмурился и тихо ушел. Он не знал о прошлых запутанных отношениях между Роландом и Итаном, но в глубине души подумал, что люди из Змееносца просто любят притворяться дружелюбными, а на самом деле они ничем не отличаются от Земного Альянса. У дверей лазарета, где находился Итан, дежурили два солдата. Сэмюэл незаметно приблизился, одним ударом уложил первого, а второй попытался вскинуть винтовку для выстрела, но не успел даже прицелиться — Сэмюэл вырвал оружие и вырубил его ударом приклада. Из-за пазухи Сэмюэл достал сферу «Ванси» — ту самую, что ранее дал ему Танисиэль. Он быстро установил связь с нужным человеком. Дерек, гениальный юноша, который хоть и был заперт в Запретном городе, но на самом деле втайне помогал правительству Земного Альянса, появился в воздухе и холодно посмотрел на него: — Где ты сейчас? — Все еще на «Звездном ветре» Змееносца, мы скоро заходим в порт. Изначально при их расстоянии реальное общение было бы невозможным, но, к счастью, на этом продвинутом корабле Змееносца стоял передатчик кривизны информации. Сэмюэлу нужно было лишь удаленно подключиться к сети передатчика, как он уже делал это раньше, будучи на планете Ева. Да, еще на планете Ева он использовал сферу «Ванси», чтобы связаться с Земным Альянсом. И то, что он смог проникнуть в подвал дома Танисиэля, тоже было заслугой Дерека, который ему помогал. В этот раз все тоже шло гладко, единственным риском была вероятность быть обнаруженным людьми Змееносца. Поэтому говорить нужно было быстро. — Дерек, мне нужен код от этой двери. Это медицинский отсек на втором ярусе «Звездного ветра». — Дай мне пять минут. Связь прервалась. Сэмюэл подождал немного, озираясь по сторонам в целях предосторожности, и действительно услышал щелчок двери — замок распознавания отпечатков пальцев открылся. Он с силой толкнул дверь, но обнаружил, что она не поддается. В чем дело? Разве замок не взломали? Внезапно взвыла сирена, главный компьютер оповестил о попытке проникновения в карантинную зону. Сэмюэл понял, что дело сорвалось, но сдаваться не собирался. Он изо всех сил уперся в дверь, но она стояла как вкопанная, словно намертво запечатанная. С обеих сторон коридора побежали солдаты. Сэмюэл развернулся, нанес резкий удар, в два счета свалив одного, и круговым ударом ноги отбросил другого. В этот момент появился Роланд. Стоило им сойтись в схватке, как оба поняли, что встретили достойного противника. Сэмюэл бил жестоко и яростно, излучая неприкрытую угрозу, а Роланд действовал осторожно и расчетливо, не оставляя уязвимых мест. Стоило им сцепиться, как никто из солдат не решался подойти близко или открыть огонь из опасения ранить своего командира. — Сэмюэл! Давай поговорим нормально! — кричал Роланд, обороняясь. Сэмюэл холодно усмехнулся: — Что вы хотите сделать с Итаном? — Правительство просто собирается провести его осмотр, это обычная формальность! — Осмотр? Вскрыть ножом и медленно осматривать? Лицемеры! Как раз в тот момент, когда они мертвой хваткой вцепились в запястья друг друга, застыв в противоборстве, дверь лазарета внезапно открылась. Все замерли на месте, на лицах солдат отразился неописуемый ужас. Сначала из дверной щели показалась изящная рука, которая толкнула дверь шире, а затем из темноты медленно вышел Итан. На нем был простой больничный халат, открывавший большие участки кожи, которая отливала здоровым румянцем. На груди по-прежнему смутно виднелся розоватый знак. Его некогда истощенное тело словно обрело новую жизнь, вернувшись к той гармоничной и подтянутой форме, какая была у него до попадания в Запретный город. Под белой кожей угадывались рельефные мышцы, и не осталось и следа болезненной серости. Черты лица не изменились, но темно-каштановые волосы были аккуратно уложены и блестели, губы стали ярче, а пара изумрудно-зеленых глаз смотрела спокойно, хотя узкие зрачки добавляли им жутковатого очарования. Он по-прежнему выглядел как Итан, но ощущения были другими. Он был поразительно красив, весь его облик словно лучился сиянием возрождения, отчего Роланд и Сэмюэл даже слегка остолбенели. Пожалуй, это был самый прекрасный вид, какой только мог принять Итан. После периода окукливания у сириусиан наступало короткое время наивысшей красоты, и это было именно оно. Однако он не улыбался, не плакал, на его лице не было никаких эмоций — он лишь отрешенно взирал на царящий хаос. Итан чувствовал, что его тело переполнено жизненной силой и радостью обновления, он никогда прежде не ощущал в себе столько мощи и потенциала. Но в его душе по-прежнему царила мертвая тишина. — Сэмюэл, прекрати драку, — произнес он ровным голосом. — Раз они хотят осмотреть, пусть осматривают.