Падение в бездну

Альянс Змееносца был крупным государством, состоящим из двух соседних звездных систем. Более шестидесяти процентов населения составляли земляне, чьи предки бежали с Земли во время затяжной ядерной войны, едва не уничтожившей планету еще до основания Земнего Альянса. Спустя несколько веков их потомки обосновались в далеких звездных системах. Поскольку в те времена беженцы держали курс в направлении Альфы Змееносца, они и назвали свой новый дом Альянсом Змееносца. Вряд ли те предки могли предположить, что в один прекрасный день их потомки станут считать Землю врагом. «Звездный ветер» бросил якорь в космическом порту возле планеты Доминик-5, которая обладала самыми подходящими для жизни человека условиями в системе Доминик. Всех заставили надеть защитные костюмы и под присмотром конвоя отправили на корабле к городу у океана, расположенному на самом большом континенте северного полушария пятой планеты. Этот город, Ланьху, был сердцем всей звездной системы — здесь находились резиденция президента Альянса Змееносца и основные правительственные учреждения. Итана полностью изолировали. Его привели в абсолютно пустую комнату, где он сначала прошел череду дезинфекционных процедур, а затем переоделся в выданную ему простую белую рубашку и черные брюки. Медицинские работники в герметичных защитных костюмах, закрывавших их с ног до головы, взяли у него кровь, измерили давление и пульс и даже отвели в отдельный кабинет на рентген. Теперь он сидел в одиночестве посреди комнаты с бетонными стенами и потолком, а прямо перед ним стоял точно такой же стул, как тот, на котором сидел он сам. Итан держал спину ровно, сложив руки на коленях, и безучастно смотрел перед собой, словно не замечая ничего вокруг. Простая дверь, почти сливавшаяся со стеной, открылась, и вошел мужчина средних лет в строгом костюме, бета. Он дружелюбно улыбнулся Итану и сел на стул напротив. Итан заметил на лацкане его пиджака крошечный значок, а в ухе — круглый предмет, очень похожий на наушник. Похоже, за пределами этой комнаты за ними кто-то наблюдал. Трудно было сказать, где именно спрятаны камеры или же эти стены на самом деле являлись зеркалами с односторонней видимостью. Мужчина держал в руке небольшой сложенный листок, который при разворачивании превратился в тонкую прозрачную пластину — портативное устройство хранения информации, используемое в Альянсе Змееносца. На ней светились голубоватые символы. Он обратился к Итану: — Здравствуйте, мистер Элдридж. Я Винсент Боланд, уполномоченный сотрудник Специального оперативного управления Альянса Змееносца. — Можете звать меня просто Итан. — Итан, прошу прощения, что заставил вас так долго ждать. Просто сейчас в Земном Альянсе свирепствует тяжелая эпидемия, и мы вынуждены принимать повышенные меры предосторожности. Он понимающе кивнул, ничего не ответив. — Мы узнали от специального уполномоченного Шона Диканио, что на корабле с вами произошел некий инцидент? — Боланд делал вид, будто изучает документы в руках, но сам исподлобья следил за реакцией собеседника. Шон Диканио… Итану потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, что это, судя по всему, настоящее имя Роланда. Он помнил, как женщина-агент называла Роланда Шоном. Итан пожал плечами: — Это не инцидент. Я просто проходил через период окукливания. — Период окукливания? — Во мне течет кровь жителей Сириуса. Разведка вашего Змееносца так развита, неужели вы не слышали о физиологических особенностях жителей этой планеты? Боланд искренне улыбнулся: — Нам известно, что развитие сириусианцев немного отличается от обычных людей, и после достижения зрелости они стремительно стареют. Однако подробностей мы не знаем. В конце концов, представителей вашего народа осталось очень мало, к тому же они свято оберегают тайны своих физиологических изменений, так что найти письменные свидетельства крайне трудно. — Обычные люди действительно стареют, но со мной этого, пожалуй, не случится, — произнес Итан. Боланд удивленно посмотрел на него: — Почему? — Во мне уже есть все необходимое, чтобы продолжать жить, — сказал Итан и вдруг слегка приподнял уголки губ. — У вас ведь есть моя кровь, верно? Неужели ваши исследования не показали, что в ней содержится? Разумеется, они уже получили результаты. Вот только эти результаты казались невероятными. Чума в Земном Альянсе была вызвана вовсе не вирусом, а причудливыми яйцами паразитов. Подобно грибам, эти яйца стремительно размножались в человеческом организме, превращая носителя в подобие кордицепса*. Однако если кордицепс паразитирует на насекомых, превращая их в подобие растений, то зараженные люди сами превращались в огромных червей. В крови Итана не обнаружили этих яиц, однако его генетическая структура оказалась поразительно похожа на структуру того существа. Иными словами, это была совсем не человеческая ДНК. В то же время они выяснили, что содержащаяся в крови Итана генетическая последовательность крайне нестабильна: мутации могли возникнуть при каждой репликации. По логике вещей, тело такого человека уже давно должно быть поражено раком, и даже при нынешнем уровне медицины спасти его было бы невозможно. Однако он преспокойно сидел здесь, с виду ничем не отличаясь от нормального человека. Сканирование его тела также не выявило никаких патологий; он был здоровее большинства обычных людей, и на его коже нельзя было найти ни единого шрама. Похоже, слухи вполне могли оказаться правдой, и именно Итан создал эту эпидемию. Судя по всему, он вообще не принадлежал к этой вселенной. На данный момент Итан не проявлял никакой агрессии, однако из-за трагедии в Запретном городе высшее руководство Специального оперативного управления сильно нервничало. Они уже приказали окружить комнату с Итаном несколькими десятками роботов номер три, известных как «машины убийства». В случае малейших отклонений от нормы они откроют одновременный огонь, и тогда от всей комнаты не останется даже пепла. Чтобы не спровоцировать его агрессию, изначально они хотели найти омегу, который добровольно согласился бы войти и поговорить с ним, однако даже при щедром вознаграждении никто не захотел рисковать жизнью. В итоге войти вызвался Боланд, будучи бетой. Его условием было то, что правительство обязано взять на себя полную оплату медицинских расходов его прикованной к постели матери, нанять для нее специалистов, спонсировать поступление его детей в высшие учебные заведения и гарантировать его семье безбедную жизнь до конца дней. Боланд немного смущенно улыбнулся: — У нас действительно есть образцы твоей крови, но мы не совсем уверены, как следует их трактовать. — Какую именно часть вы не знаете, как трактовать? — Согласно досье, ты родился на Земле. Твой отец — Адриан Элдридж, мать — Лилиана Шаэль’зас, а твои прежние анализы крови были в норме. Итан произнес: — Да. Я был заражен. Нет, точнее будет сказать, что я прошел «очищение». Богиня плодородия очистила мое тело, скрытое под силой порядка, и даровала мне новую жизнь. Когда он говорил это, в его голосе не было эмоций. В его тоне сквозила лишь едва заметная насмешка. — Что это за богиня плодородия, о которой ты говоришь? — Шуб-Ниггурат. — Это вера евианцев? — Не только их. Ей поклонялись на многих планетах, и на Земле когда-то тоже существовала вера в нее, просто мы все об этом забыли. Боланд не показал, верит он или нет, а лишь задумчиво кивнул. Затем он как бы невзначай спросил: — После того как ты прошел очищение… тебя просили что-нибудь сделать? Итан вдруг улыбнулся: — Вы ведь хотите спросить, моих ли рук дело эпидемия в Земном Альянсе? Боланд удивился: — Ты знаешь об эпидемии в Земном Альянсе? По сведениям Шона, то есть Роланда, Итана вывезли на Еву еще до начала эпидемии, а после побега он все время находился в состоянии спячки, пока два месяца спустя его не перехватил «Звездный ветер». Откуда ему было знать об эпидемии в Земном Альянсе? Итан же ответил: — Находясь в коконе, я многое почувствовал. К тому же я сам помню, что на Земле кое-что сделал с одним гвардейцем… Тогда я не был уверен в том, что именно совершил, но теперь знаю. — Значит… ты признаешь, что это ты? Итан все так же улыбался. — Да. Это сделал я. В это мгновение на лбу Боланда выступили капли пота. Он понимал, как только прозвучит подобный ответ, кто угодно и в любую секунду может отдать приказ уничтожить эту комнату, и его самого сожгут дотла вместе с ней. Тем не менее он обязан был задать этот вопрос. Несколько секунд в комнате никто не разговаривал, все вокруг сковала удушающая тишина. Боланд осознал, что все еще жив; очевидно, высшее руководство пока выжидало. Тогда он прокашлялся и продолжил расспросы: — Как тебе это удалось? Итан лишь слегка наклонил голову и спросил в ответ: — Наверное, вы на самом деле хотите спросить, планирую ли я устроить то же самое в Альянсе Змееносца? Эта фраза явно таила в себе куда большую угрозу, чем предыдущее признание. Боланд почувствовал, как холодный пот уже пропитал его спину. — Не переживайте, у меня нет таких намерений, — успокоил его Итан. — Я хочу отправиться в одно место, и если вы сможете мне помочь, я буду очень благодарен. — Куда? — На одну из малых планет на границе Третьей империи. Ваш уполномоченный Шон наверняка знает, куда именно я хочу отправиться. У Боланда, разумеется, тоже были эти данные. Очевидно, этого Итана Элдриджа и того жреца с особым статусом на планете Ева, Танисиэля, связывали далеко не простые отношения; последний не раз вмешивался, чтобы спасти Итана, когда тот еще был нелюдем в Запретном городе. Согласно докладу Шона Диканио, Итан и другой омега по имени Сэмюэл были спасены ими с тяжело поврежденного, находившегося на грани крушения корабля Евы. Лишь позже от Сэмюэла они узнали, что на борту находился еще один человек, а именно Танисиэль. Однако к тому моменту корабль уже вошел в атмосферу заброшенной планеты под названием Черные Врата на границе Третьей империи, и выжить там было практически невозможно. — Ты имеешь в виду планету Черные Врата? Место, где разбился твой корабль? — Именно. — Ты ведь должен понимать, что человек, которого ты ищешь, скорее всего, уже… — Даже если там остался один труп, я все равно найду его, — в тоне Итана не было ни малейшего намека на компромисс, но вскоре он снова слегка улыбнулся. Эта улыбка показалась довольно холодной. — Конечно, я знаю, что вы не отпустите меня так легко. И, должно быть, прямо сейчас ваш президент отдает приказ меня ликвидировать. — Ты излишне тревожишься… Итан прервал сидевшего напротив несчастного переговорщика, медленно поднялся и, раскинув руки навстречу невидимым наблюдателям в пустоте, неторопливо произнес: — Давайте, открывайте огонь. Боланд резко вскочил, его лицо стало смертельно бледным: — Мистер Элдридж, пожалуйста, успокойтесь, мы вовсе не собираемся вас ликвидировать! Итан же посмотрел на него с полным безразличием и сказал: — Не бойся, ты не умрешь. Наблюдатели за экранами, казалось, все еще колебались, и Итан усмехнулся: — Если я захочу уйти, вы не сможете меня остановить. С этими словами он протянул руку, и из кончиков его пальцев вдруг поползло длинное черное щупальце… В то же мгновение со всех сторон с грохотом обрушилось испепеляющее пламя. Вспыхнул яростный огонь, температура в центре комнаты подскочила до трех тысяч градусов Цельсия — примерно столько же бывает в эпицентре взрыва атомной бомбы, любое живое существо мгновенно испарилось бы при таком жаре. Издалека казалось, будто на пустоши, где находилась эта комната, произошел страшный взрыв; столбы дыма и пыли взмыли к небу, застилая солнце, словно наступил конец света. Когда дым и пыль рассеялись, люди, стоявшие за кулисами происходящего, тут же направили дроны для осмотра, однако увиденная картина повергла их в глубокий шок. Земля, где прежде находилась комната, была разворочена, образовалась огромная воронка, напоминающая лунный кратер. Но посреди этого кратера лежал черный шар. Приблизившись, можно было различить, что это вовсе не шар, а объект, сплетенный из множества толстых, жутких черных щупалец, покрытых шипами и сочащихся слизью. Они были переплетены настолько плотно и крепко, что не виднелось ни единой щели. Лишь несколько оголенных органов, похожих на пасти и глаза, едва заметно вращались и открывались, изрыгая потоки слизи и пузырей, отчего при одном только взгляде выворачивало желудок. Президент Альянса, сидевший перед экраном вместе с другими высокопоставленными чиновниками, тоже застыл с разинутым ртом и пробормотал: — Что это за штука? Никто не смог ему ответить, поскольку и министр обороны, и начальник Специального оперативного управления одинаково лишились дара речи. Эти грязные, жуткие глаза, похоже, заметили приближение беспилотников. В следующее мгновение шар резко раскрылся, бесчисленные щупальца взмыли в воздух, а затем разом втянулись за спину мужчины. Итан по-прежнему стоял на прежнем месте, на нем не было ни пылинки. Он лишь с легкой тенью разочарования посмотрел на них и вздохнул, словно сожалел, что им так и не удалось его убить. У его ног на земле лежал обмякший Боланд, его брюки в одном месте намокли. Даже те два стула остались стоять на своих местах в целости и сохранности. — Видите, я же говорил, вам меня не остановить, — Итан завороженно смотрел на все еще шевелящийся отросток на кончике своего пальца и бормотал себе под нос, неизвестно кому адресуя эти слова.