Горячее партнерство

Данте сидел за семейным обеденным столом, залитым мягким, умиротворяющим светом. За окном виднелся сад, усеянный забытыми игрушками. Тикки и Нести сидели у него на коленях. «Эй! Не ешь всё сразу, Тони! Здесь еще много!» — поддразнила его Джессика, приподняв бровь. — Но я умираю с голоду! А твоя дория просто восхитительна, — ответил он с широкой улыбкой. Он зачерпнул немного риса с сыром и протянул ложку Нести, которая тут же открыла рот, а ее глаза заблестели от предвкушения. «Я тоже! Я тоже!» — крикнула Тикки, подпрыгивая на другом его колене и подражая сестре, с таким же энтузиазмом широко раскрывая рот. «Каждый раз, когда ты приходишь, здесь становится сумасшедший дом, Тони», — усмехнулся Гру, поглаживая свою козлиную бородку. Джессика вышла из кухни с чашкой дымящегося кофе, которую она аккуратно поставила перед отцом. «Что я могу сказать? Все любят Тони». Она робко улыбнулась. «Все, да?» — съязвил в ответ Гру. Джессика покраснела и убежала на кухню. «Ладно, девочки, дайте мужчине в кои-то веки спокойно поесть». Тикки кивнула и спрыгнула с колена Данте. Нести протестующе скрестила руки на груди, но Данте все равно аккуратно помог ей слезть, и на его губах появилась довольная улыбка. Обе девочки бросились в гостиную, их смех разносился по всему дому. «Поесть у тебя дома — само по себе приключение», — пошутил Данте. Гри закурил сигарету и выдохнул дым в сторону. — В основном тяжело приходится Джессике… Ей бы гулять с друзьями, как всем подросткам. Но с тех пор, как умерла их мать, она тащит на себе весь дом. Я никогда не смогу отблагодарить ее в полной мере, — признался он, и на его лице отразилось чувство вины. Затем его лицо просветлело — опасно просветлело, — и Данте почувствовал, как в его голове зазвенели тревожные колокольчики. — Вот почему я бы очень хотел, чтобы ты с ней погулял. — Что? Я? — пролепетал он. “Кажется, ты ей действительно нравишься, знаешь ли.” “Свидание? С ребенком?” — озадаченно спросил он. — Пойми меня правильно. Одно неверное движение — и ты труп. Я говорю о кино, газировке, просто… о том, чтобы хорошо провести вечер. От благодарности в глазах Грю было невозможно отказаться. «Ладно», — сдался Данте, и его губы тронула улыбка. Он собрал грязную посуду и направился на кухню. Но как только его пальцы задрожали, всё с оглушительным грохотом полетело на пол. Печи не было. На ее месте сквозь стену пророс толстый ствол дерева, его кора была испещрена гротескными, неестественными прожилками. И из этих прожилок торчал торс. Джессики. Ее лицо выглядывало из этого кошмара из скрученного дерева. Ее глаза, полные боли, смотрели прямо на него. Они умоляли его помочь ей, в то время как ее застывшее лицо кричало в безмолвной агонии. «Принцесса…» — прошептал он, и его голос дрогнул. Позади него раздался другой голос. Глубокий, прерывистый, полный страдания. «Тони… позаботься о моих девочках…» Он обернулся. Гру сидел в кресле, подавшись вперед, и был неузнаваем. Его рука и нога превратились в рваные культи. Кровь лилась из них густыми, ровными струями, капая на пол в тошнотворном ритме. Глаза Данте горели. Несмотря на его волю, на них наворачивались слезы. В дальнем конце комнаты неподвижно стояли две девочки. Их глаза уже не были глазами детей — они были холодными, обвиняющими, почти демоническими. Их взгляд пронзал его, как ножи. «Ты не смог их защитить… Теперь мы совсем одни. Ты приносишь несчастье, куда бы ни пошел, Тони». Слезы покатились по его щекам, когда он резко проснулся на кожаном диване. Он на мгновение замер, позволяя кошмару и воспоминаниям отступить. Из кухни донесся восхитительный аромат. Данте встал и направился к барной стойке, уже улыбаясь — он собирался подразнить Леди, как только она появится. Через несколько секунд она вышла с блюдом для выпечки и гордо поставила его перед ним. «Тада!» — объявила она, гордо выпятив грудь. Дория. От этого зрелища он оцепенел. Данте неподвижно смотрел на дымящееся блюдо. Леди, сбитая с толку его молчанием, подняла бровь. «Если тебе не нравится, ты не обязан это есть». Его улыбка вернулась, медленно смягчаясь. По щеке скатилась одинокая слеза. Леди сразу заметила, как внутри нее разливается горько-сладкое тепло. Она никогда толком не знала, что делать, когда он позволял себе эту редкую уязвимость. Но у них было одно оружие, одна негласная опора в борьбе со страхом и болью — юмор. Их личный код выживания в этом мире. Смех, чтобы облегчить ситуацию. Улыбка, чтобы продолжать идти вперед. Даже когда воспоминания пытаются поглотить их целиком. — Я поняла, — сказала она с дразнящей улыбкой. — Ты почуял запах сыра в духовке, подумал, что я пеку тебе пиццу, и теперь разочарован. Если хочешь, я могу заказать пиццу, чтобы загладить вину. Данте взял половник и зачерпнул себе порцию. — Хм… На этот раз я закрою глаза. Но я больше не потерплю ложных надежд, — сказал он театральным тоном. Ты притягиваешь несчастья, куда бы ни пошел, Тони. Эта фраза все еще звучала в его голове — тяжелая, болезненная. Мысль о том, чтобы навестить Тики и Нести у Салли, казалась далекой, почти недостижимой. — Спасибо, леди. — Не за что, — ответила она, откусывая кусочек и глядя на него со смесью заботы и нежности.

***

Сумерки окрасили небо в ярко-красные тона. В конце потрескавшейся дороги стоял приют — серый силуэт, истерзанный временем и непогодой. За тяжелыми деревянными досками, закрывавшими входы, виднелись разбитые окна с рваными занавесками, слабо развевающимися на ветру. Леди остановилась в нескольких метрах от двери. «Очаровательно. Правда», — без особого энтузиазма пробормотала она, глядя на покосившуюся вывеску над входом. «Любимое место тусовок демонов», — сухо прокомментировал Данте. «Ты мне это говоришь», — парировала она с насмешливо-понимающим видом. «Эй, наше агентство теперь почти как настоящий офис!» — возразил он. Леди коротко рассмеялась и подошла к тяжёлым двустворчатым дверям, уже провисшим на петлях. Она безуспешно потянула за одну из досок перед дверью. Она повернулась к Данте, который стоял прямо за ней. Он схватил доску и одним резким движением оторвал обе доски, расчистив проход, как будто это было ничего не значащее дело. Они вошли внутрь. В прихожей пахло пылью, гнилым деревом и ржавчиной. Пожелтевшие обои отклеивались широкими кусками, обнажая холодный камень под ними. Перед ними возвышалась главная лестница, которая в один прекрасный день могла обрушиться сама по себе. Алый свет заходящего солнца пробивался сквозь щели в досках, разрезая мрак узкими золотистыми лучами. В этих лучах воздух раскрывал свою истинную природу: густое, стоячее облако пыли, тяжело парящее в тишине заброшенного зала. Тишину разорвал внезапный звук: детский смех, легкий и беззаботный. Он эхом разнесся по темным коридорам, настолько неуместный, что Леди мгновенно напряглась. Ее рука крепче сжала оружие. — Ты слышал? — прошептала она. — Да… Похоже, мы не одни, — ответил Данте, и на его губах появилась слабая ухмылка. На повороте лестницы Данте остановился как вкопанный. Просвечивающий сквозь шторы дневной свет внезапно стал ярче, а клубящаяся пыль превратилась в неземное сияние. Прямо у него на глазах развернулась сцена из другого времени. В коридоре двое детей играли деревянными мечами и громко смеялись. Он узнал серебристые волосы Вергилия, своего брата-близнеца, и свое собственное юное лицо, ясное и беззаботное. Близнецы взбежали по лестнице, обмениваясь ударами самодельных клинков. Деревянный меч Данте рассекал воздух, целясь в Вергилия, который едва успел увернуться. Не попав в цель, клинок врезался в перила. От удара дерево треснуло, на нем появились сколы и щепки. «Осторожно, Данте! Мама рассердится, если мы снова сломаем мебель…» — упрекнул Вергилий. «В следующий раз я тебя не упущу, обещаю! Ради мебели!» — рассмеялся Данте, игриво размахиваясь деревянным мечом. Они погнались друг за другом по коридору на втором этаже. Видение растворилось в плывущей дымке, оставив после себя лишь пыль и тени. Данте застыл на месте, на его лице читалось неверие. «Ты это видел?» — спросил он. «Что видел?» «Ничего», — ответил он, качая головой. Они решили начать с осмотра первого этажа. Они толкнули дверь, ведущую в большую комнату. Столы и стулья, разбросанные и перевернутые, ясно давали понять, что когда-то здесь была столовая. Атмосфера была гнетущей. Леди провела лучом фонарика по комнате. На одной из стен свет выхватил детские карандашные рисунки, некоторые из которых были зачеркнуты жирными черными крестами. У стен лежали груды изношенных одеял рядом с самодельными кроватями из рваных грязных матрасов, как будто детей заставляли спать там, а не в нормальных спальнях. На сломанной полке были небрежно брошены высохшие баночки из-под мази и испачканные бинты. Это была не история о том, как весело было вместе ужинать. Это была история об импровизированном укрытии. В дальнем конце столовой была еще одна дверь, ведущая в пыльную кухню. К ним приближалась тошнотворная, тяжелая вонь, которая становилась все сильнее у люка в подвал. Леди подошла к двери, чувствуя, как сдавливает горло, и открыла ее. От резкого запаха она инстинктивно отпрянула и прикрыла нос рукой. «Пахнет смертью. В буквальном смысле», — выдохнула она, прищурившись. «Это морг», — сказал Данте непривычно мрачным голосом. Подняв фонарик, Леди едва различила очертания внизу: мешки с телами, пластиковые и раздувшиеся, сваленные в кучу, как мусор. Она без колебаний захлопнула люк. Глухой стук перекрыл обзор, но не чувства. «Временный морг в подвале детского дома?» — пробормотала она, и в ее голосе прозвучали отвращение и растерянность. «Что, черт возьми, здесь произошло…» Она обернулась, и ужас, царивший в подвале, сменился другим потрясением. Она замерла. В тусклом углу между шкафом и стеной ее взгляд зацепился за маленькую фигурку. Маленькая девочка с темными волосами сжимала в руках блокнот и карандаш. «Детектив Мэри взялась за дело!» — с энтузиазмом прошептала девочка. Ее мать, Калина Энн, подкралась ближе, изображая нарочитую осторожность, а затем бросилась к ее укрытию. «Нашла тебя!» — театрально воскликнула она. Маленькая Мэри взвизгнула от неожиданности, выскочила из укрытия и бросилась бежать, оставляя за собой шлейф звонкого смеха. «Я поймаю тебя раньше, чем ты меня, агент Мэри!» — крикнула ее мать, изображая злодейку в их погоне. У Леди перехватило дыхание. Она моргнула, и радостная сцена исчезла, оставив лишь сырой, затхлый воздух и стойкую вонь смерти. «Ты ведь это видела, да?» — потрясенно спросила Леди. «Хорошо, что не только я вижу призраков», — ответил Данте. Учитывая состояние этой дыры, неудивительно, если бы мы дышали какими-нибудь токсичными парами.«Галлюцинации?” “Если бы это был просто яд в воздухе, он бы на меня не подействовал. Это наш маленький друг-демон устраивает приватное шоу.” Леди стиснула зубы. “С такими способностями к проецированию это не какой-то мелкий вредитель. Нам нужно его уничтожить. Быстро.” Их размышления прервал зловещий треск. Из теней появились изможденные существа с искривленными конечностями, их суставы щелкали и скрежетали по разбитой плитке. Кухня и столовая наполнились гортанным рычанием. — Вот и дьявол. А вот и приспешники, — сказал Данте, и его губы растянулись в звериной ухмылке, когда он обнажил Эбони и Айвори. Бой разразился оглушительным ревом. Стены задрожали от силы выстрелов, плитка разлетелась вдребезги, а обшитые досками участки стен раскололись от ударов. Кухня, слишком тесная для такого количества врагов, быстро превратилась в смертельную ловушку. Данте оценил риск и совершил жестокий прорыв обратно в более просторный обеденный зал. «Оттесните их назад!» — крикнула Леди, уже просчитывая возможные варианты. На лице Данте мелькнула дикая ухмылка. Шквалом сокрушительных ударов руками и ногами он загнал большинство демонов в визжащую кучу возле кухни. Леди взвалила Калину Энн на плечо и выпустила ракету прямо в центр толпы. Взрыв оказался гораздо сильнее, чем ожидалось. Подвал, пропитанный газами разложения, вспыхнул, как пороховая бочка. Ударная волна пробила стены и разорвала балки. Они едва успели выскочить из столовой в коридор, как потолок за их спинами обрушился. Пламя пожирало помещение, отбрасывая дрожащий свет и удушающий жар на стены коридора. Данте внезапно замер. Он смотрел, как вздымается огненная стена, и его лицо ничего не выражало. — Данте! Нам нужно идти! — крикнула Леди, уже высматривая другой выход. Он не ответил. Пламя, рушащиеся балки, удушливый дым… все это вернуло его в те две ночи, которые для него так и не закончились: в ночь, когда горел его дом, а внутри была его мать, и в недавнюю ночь, когда мастерская Нелл Гольдштейн превратилась в пепел. Время растянулось, как будто вот-вот порвется. Все стало нереальным. Жгучий жар не обжигал его кожу, он жег где-то глубже, там, где он никогда не сможет потушить огонь. Резкое шипение пламени сменилось в его ушах чем-то другим: знакомыми заунывными завываниями. Он видел не просто очередное пламя. Он наблюдал извращенную версию той ночи, которая забрала все: горящий дом, голос его матери, молчание Нелл. Все это накладывалось на танцующее адское пламя перед ним. Его взгляд устремился вверх. На лестничной площадке над ним по коридору бежала женщина с развевающимися золотистыми волосами. Где-то в этом хаосе, едва различимый сквозь рев огня, до него донесся отчетливый звук: Маленький мальчик плачет. В панике. В ужасе. Придя в себя, Данте бросился вверх по лестнице на верхний этаж, Леди следовала за ним. Над ними раздался еще один треск. Данте вырвался вперед, но Леди пришлось отпрянуть назад, чтобы увернуться от падающих обломков. Огромная плита потолка рухнула на лестницу, мгновенно раздавив ее. Они разделились. Каждая оказалась в ловушке в своем крыле здания. «Отлично», — прорычала Леди. Она бросилась бежать по коридору. Свет от камина, мерцающий на стенах, внезапно превратился во что-то другое: маленький силуэт, прижимающийся к стене, чтобы его не заметили, покатился вперед и остановился перед дверью. Это была она. Снова играет в детектива. Затем маленькая Мэри остановилась перед другой дверью и движением, противоречащим всякой логике, медленно повернула голову в сторону Леди. Ее взгляд прикован к ней, стирая грань между прошлым и настоящим. Сама того не желая, Леди последовала за собой в прошлом. Открыв дверь, она шагнула прямо в воспоминание, которое еще не зажило. Эти горящие глаза. Эта гротескная, искаженная ухмылка демона-шута. И тело ее матери, свисающее из его пасти. Леди застыла от отвращения и ярости. Она действовала инстинктивно, разряжая обойму в обе фигуры. Они даже не дрогнули. Они просто смотрели на нее немигающим взглядом. Ее мать, по безжизненному, застывшему лицу которой текли слезы, протянула к ней дрожащую руку. Затем прямо за ее спиной раздался зловещий ледяной голос, и его шепот словно толкнул ее вперед. «МЭРИ…»   Позади Данте раздались торопливые шаги. Женщина с золотистыми волосами, та самая, которую он мельком видел несколькими мгновениями ранее, промчалась мимо него, волоча за руку ребенка. Это была его мать, Ева. Она затолкала маленького беловолосого мальчика в шкаф. «Прячься, Данте! Я должна найти твоего брата!» — крикнула она, прежде чем исчезнуть в вихре пламени и демонического рева. У него сжалось сердце, но он заставил себя идти дальше, следуя за эхом голоса матери. И тут он понял, что остался один. Его кольнуло беспокойство, но он отогнал его прочь. Она пробилась через кишащую демонами башню. Ей не нужно, чтобы я нянчился с ней у костра. Данте ворвался в общежитие. Густой слой пыли не мог скрыть ужас того, во что превратилась комната: испачканные и выброшенные бинты, медицинские инструменты, разбросанные по полу. Комната превратилась в импровизированный лазарет. С другого конца комнаты раздались выстрелы. Данте резко поднял голову. Ева, стреляя из всех стволов, пыталась сдержать огромного демона. Дисбаланс сил был болезненно очевиден. Она отступала шаг за шагом, опустошая обоймы отчаянными очередями. Несмотря на шквал пуль, демон продолжал наступать. Поняв, что ей его не одолеть, она опрокинула на его пути большой шкаф и развернулась, чтобы убежать. В этот момент рука демона метнулась вперед и сомкнулась на ее ноге. Ева рухнула на пол. Ей удалось приподняться на руках, ее грудь тяжело вздымалась, а голубые глаза искали его, умоляли. Она отчаянно протянула руку. Но как только он собрался дотянуться до нее, она с криком отлетела назад. Демон протащил ее по полу и поднял к своей зияющей пасти.   В другом крыле по раскаленному воздуху вокруг Леди пронесся порыв неестественного холода. Сердце бешено колотилось, глаза широко распахнулись, и она почувствовала, что вынуждена сделать шаг навстречу ужасу, который увидела перед собой. Затем раздался низкий зловещий треск. Пол под ней начал крошиться, грозя сбросить ее прямо в ревущее адское пламя. Две фигуры по-прежнему смотрели на нее, теперь с одинаковыми искаженными улыбками, и позволили себе упасть в огненную бездну. Леди едва успела восстановить равновесие и бросилась бежать по коридору. Она рванула к ближайшей двери. Заперто. Воздух обжигал ее горло, жар проникал сквозь одежду. Одним мощным ударом она выбила дверь из петель. Не сбавляя скорости, она одним яростным движением выбила остатки дерева из проема. Ударная волна прокатилась по всему общежитию. Он расколол пол на своем пути и разрушил противоположную стену. Иллюзии демона и ее матери тут же исчезли, сменившись огромной тенью на камне.   В поле зрения появилось огромное чудовище. Данте, ничуть не смутившись, вложил меч в ножны. «Хватит уже», — сказал он существу, скрывающемуся за иллюзией, не обращая внимания на призрак. «Я знаю, что на самом деле это не ты.» Воздух вокруг чудовища задрожал, и иллюзия рассеялась. И тогда он увидел его. Дитя демона. Маленький мальчик с грязным лицом стоит один посреди огня, его глаза блестят от страха в красном сиянии. Демон попятился, дрожа от страха. Данте медленно подошел и заметил рядом с мальчиком два маленьких скелета, которые смотрели на него, вытянув руки, словно желая обнять. «Ты был напуган, да?» — прошептал Данте. — Боялись, что мы убьем тебя, как остальных. — Между рыданиями раздался тихий голос, едва различимый сквозь рев пламени.   Тем временем Леди задыхалась от дыма. Ее легкие горели, каждый вдох был как наждачная бумага. Она, спотыкаясь, вышла в коридор, не раздумывая, и выпустила ракету прямо в окно. Взрыв проделал дыру в стене, и поток свежего воздуха закружил пламя в вихрь. Она бросилась к проему и нырнула в него, прежде чем огонь поглотил всю комнату.   — Я… я не такой, как они. Мои… мои друзья… они все мертвы, — выдавил мальчик, его голос дрожал, а взгляд был прикован к одному из маленьких скелетов, свернувшихся калачиком рядом с ним. Правда обрушилась на Данте, ясная и жестокая. Десятилетиями ранее в приюте вспыхнула крайне заразная болезнь. Чтобы защитить город, приют закрыли на карантин. День за днем они умирали здесь, все до единого: дети, персонал... пока сам приют не стал их общей могилой. «Должно быть, ты чувствовал себя чертовски одиноким все это время», — мягко сказал Данте, присев перед ним на корточки. «Другие приходили... но они были жестоки со мной. Поэтому я прятался», — признался мальчик, его губы дрожали, а по щекам текли слезы. «Что ж, теперь здесь только мы. Пойдем со мной». Данте протянул большую твердую руку. Маленький демон не пошевелился. Его взгляд был прикован к исчезающим силуэтам тех, кого он когда-то знал. Друзей, опекунов, которые теперь превратились в пепел. Пламя пожирало их медленно, безжалостно.   Снаружи Леди перекатилась по мокрой траве. Задыхаясь, с обгоревшей и почерневшей от сажи кожей, она отползла подальше от горящего здания. Калина Энн выскользнула из ее рук и упала на землю — металл был слишком горячим, чтобы его держать. Она позволила себе опуститься на прохладную влажную лужайку, и холод земли успокоил ее обожженную кожу. Она вырвала несколько пучков травы и инстинктивно прижала их к тем частям рук, которые не соприкасались с землей, отчаянно нуждаясь в прохладе. Ночной воздух наполнил ее легкие, нежный и всепрощающий после жестокости огня. Она растирала обожженную руку свежей травой, когда услышала шаги. Она подняла голову и увидела, как Данте выходит из дрожащего пламени, а маленький мальчик цепляется за его плечо, его лицо мокро от слез. Она подождала, пока они подойдут ближе, все еще пытаясь поверить в то, что видит. «Это он? Демон? Тот, кто затянул нас в эти видения?» Данте кивнул и осторожно опустил ребенка на землю. Мальчик не сводил глаз с горящего приюта, в печальном молчании наблюдая, как его первый дом исчезает в огне. «Испуганный маленький демон, который боится даже себе подобных», — подытожил Данте. Леди нахмурилась, ее скептицизм был очевиден. «И что ты собираешься с ним делать?» Мальчик взглянул на нее с неподдельным ужасом и тут же спрятался за Данте, крепко обхватив его ногу обеими руками, словно это было последнее безопасное место на земле. Губы Данте тронула легкая улыбка. — Отведи его туда, где он сможет найти новых друзей. На этот раз в настоящий приют. Он способен любить людей и скорбеть по ним… Это уже лучше, чем у половины людей, которых я встречала. Этого достаточно, чтобы я дала ему шанс. — Ты уверена, что твой комплекс спасителя не заставит нас принести домой тикающую бомбу? — спросила Леди, но в ее голосе не было уверенности. — Я уже рисковал, — ответил Данте, скрестив руки на груди, с довольной ухмылкой на лице. — И результат прямо передо мной. — Он кивнул в ее сторону. — Моя интуиция никогда меня не подводит. Даже когда она кажется глупой. «Очень смешно. Посмотрим», — проворчала она, закатывая глаза. На мгновение она замолчала, оглядывая происходящее: Данте, маленького демона, цепляющегося за его ногу, и горящий приют, пожираемый пламенем. Леди присела на корточки, чтобы быть на одном уровне с мальчиком, и мягко улыбнулась ему. «Больше никаких видений, верно?» Ребенок быстро кивнул, его глаза наполнились раскаянием.