Вне предела

«И теперь я более чем уверен, что ты — тот самый волк из пророчества». Эти слова постоянно всплывали в голове Благородного Шесть. В этих нескольких словах содержалось столько противоречий всему, что ему было известно, что это казалось почти невозможным. Почти, к сожалению. И тот факт, что он знал, что сказал ему тот, кто это сказал, был, честно говоря, не слишком обнадеживающим. Так называемая богиня из давно исчезнувшей цивилизации заявила ему, что он — важная персона из пророчества. Если бы только его братья и сестры могли услышать это нелепое заявление. Знаки, боги, мифология и прочие сказки. Теперь он оказался в ловушке времени, когда он никому не был нужен, задолго до того, как человечество смогло достичь и покорить звезды, преследуемый чудовищами из сказок, и в то же время гонимый другой самопровозглашенной греческой богиней охоты и луны. Абсурдность этой ситуации было практически невозможно описать. В его время люди давно уже отказались от подобных суеверий. Вместо этого пьедестал и вершина человеческой веры были возведены в науку, в предназначение покорять другие звезды. Благодаря этому человечество преодолело бесчисленные препятствия, покоряя и перестраивая миры, чтобы они соответствовали образу и подобию Земли. Между тем, здесь, вернее, сейчас, он встретил существ, которые открыто заявляли о своем желании завладеть человечеством, контролировать его и владеть им, и это приводило спартанца в ярость. Он был создан, чтобы защищать человечество от всего, что могло ему угрожать, как извне, так и изнутри. И вот теперь он узнал, что неизвестная группа человекоподобных существ угрожает будущему его цивилизации. И все же оставалось много неизвестного. Решение о том, что ему следует делать дальше. Должен ли он сражаться с этим самопровозглашенным пантеоном существ, которые, возможно, являются богами? Мог ли кто-то в ONI в его время каким-то образом знать об этих существах? Следует ли вообще считать их людьми? Даже диктат ООН о смертности в колониальной эпохе не слишком помог. 1A/3a: Человеком считается лицо, признанное и принятое разумным непрофессионалом как человеческое на основании формы, поведения или внешнего вида, и никакому органу власти не разрешается использовать какой-либо элемент генетического профиля для исключения человека из этого определения. Одно из важнейших правил Колониального Смертельного Диктата ООН гласило, что любое сходство человека с тем, что изначально считалось человечностью, делало его человеком. Но были ли боги людьми? На данный момент Шестой мог сказать, что некоторые из них действительно ведут себя как люди — часто токсичные и жадные, но всё же люди. С другой стороны, как он мог знать, является ли их человеческая форма их первоначальной? С другой стороны, боги часто нарушали многие законы, прописанные в кодексе «Диктата смертной казни» колониальных колонизаторов ООН. 1A/3b: Человек не должен подвергаться ограничениям, отбору или дискриминации на основании своего генома или генетического профиля, независимо от того, изменен он или нет. Сколько раз боги пытались разрушить чью-то жизнь только потому, что этот человек родился у того, кто им не нравился? Сколько невинных людей было убито, чтобы нанести их родителям последний удар? 1A/3c: Человек не должен быть создан с целью предоставления биологического материала или исследовательских данных для использования, лечения или пользы другого лица. В мифологии упоминается множество полубогов, которые родились лишь потому, что оракул случайно произнес пророчество о ребенке. Возможно ли, что оракул использовал хрупкий ум древних людей, чтобы создать гибриды обеих рас? 1A/3d: Человек не может быть объектом каких-либо коммерческих претензий, патентов или ограничений, основанных на какой-либо части генома или генетического профиля, независимо от того, изменена она или нет. Боги требовали беспрекословного подчинения от всех своих гибридов, утверждая, что все полукровки принадлежат им. В действительности же боги заявляли, что создали человеческую расу. Таким образом, они считали, что всё человечество должно беспрекословно подчиняться им, просто на основании недоказанного происхождения — что вызывало у Шесть отвращение. 1A/3e: Человек, независимо от каких-либо изменений в его геноме или введения нечеловеческой или искусственной ДНК, ни при каких обстоятельствах не перестает считаться человеком. В мифологии многие люди были превращены в монстров или животных по прихоти богов. Им было отказано в их человеческих правах, и их часто преследовали боги или их гибридные потомки просто за то, что боги с ними сделали. Даже ONI сочла бы это полным пренебрежением к человеческой жизни. 1A/3f: Ни один человек не должен подвергаться генетическим изменениям, за исключением случаев получения его явного и осознанного согласия, или, в случае лица моложе 18 лет, согласия его законного опекуна исключительно с целью исправления дефекта здоровья у этого ребенка. То же самое часто происходит и с их детьми. Кажется, боги не уважают человеческое тело и разум. Даже их дети часто становятся жертвами извращенного разума родителей. Они изменяют тела своих детей ради собственных целей и ради блага ребенка. 1A/3g: Человек или его часть не могут находиться в собственности какого-либо физического лица или организации. Если что-либо из увиденного Шестым в лагере и если что-либо из того, что он помнил из мифологии, было правдой, то боги иногда относились к своим собственным детям как к своей собственности. Забирали их, подвергали бесконечным испытаниям и манипулировали их жизнями, чтобы дети могли жить и служить целям своих родителей. Похоже, боги проявляли худшие черты человеческой цивилизации. И хотя некоторые из них могли вести себя как нормальные, порядочные люди, многие из них представляли собой сочетание психотического поведения и чрезмерной власти в своих руках — сочетание, которое, как знал Шесть, было более чем смертельным. И всё же, он никак не мог прийти к единому мнению. Он был солдатом, созданным для выполнения приказов, для защиты человечества от всего, что могло угрожать его существованию. Он был создан для того, чтобы сражаться и умирать, а не для решения подобных философских проблем. Тем временем, где-то в глубине души, тётя Дот чувствовала внутренний конфликт своего партнёра. Его мысли были ей уже знакомы. Идеи, организованные в соответствии с военным мышлением, были для неё словно открытая библиотека. И всё же, в нём нарастала печаль. Разум Благородного Шесть был совсем не похож на то, что она ожидала от человеческого разума. Она знала, почему его разум был таким, с какой целью… И всё же она не могла сдержать нарастающее чувство печали за своего партнёра. Скорее всего, впервые в жизни Благородный Шесть получил возможность увидеть, как живут обычные люди — без войн, без страха надвигающейся гибели. И хотя Дот знала, что полубоги-гибриды — не лучший пример, их жизнь всё же была ближе всего к нормальному детству по сравнению с жизнью её спартанки. Но на данный момент у неё и Шести были другие проблемы, с которыми им предстояло столкнуться. Так называемая богиня, с которой они встретились. Гестия, та самая Гестия из древнегреческой мифологии. И тетя Дот не совсем понимала, что о ней думать. С одной стороны, она казалась милой и приятной – типичная любимая тетя. С другой стороны, тот факт, что она пыталась проникнуть в мысли ее партнера, был для нее неприемлем. И хотя она извинилась за вторжение, Дот все еще не могла полностью доверять Гестии. Кроме того, тётя Дот знала, что Гестия что-то скрывает. Она назвала своего партнера «волком», утверждая, что ее спартанец является частью какого-то пророчества. Ей снова хотелось опровергнуть эту нелепую идею. И все же, каким-то образом, Богиня знала гораздо больше, чем следовало. В такие моменты она часто возвращалась к разговору между Богиней и ее спартанцем. Разговор, который, казалось, только запутал им разум… «И теперь я более чем уверен, что ты — тот самый волк из пророчества». Спартанец несколько секунд смотрел на самопровозглашенную Богиню. Спокойно, без единого движения мышц. А Гестия невольно почувствовала себя немного неловко под взглядом этого огромного чудовища. Все в этом мальчике, сидящем перед ней, заставляло что-то внутри нее кричать. Юный полубог перед ней был словно ходячая аномалия. А теперь этот ребенок смотрел на нее так, будто она только что сказала перед ней самую нелепую вещь. « Прости моего спартанца ». Вместо глубокого голоса полубога перед ней из-под шлема, казалось, донесся мягкий женский голос. Даже спустя несколько минут богиня очага никак не могла понять, как в одном теле полубога две души могут занимать один разум. Она даже не была уверена, как эти две души могут функционировать, не борясь постоянно за превосходство. Это было нереально. Всё в этом молодом волке было нереальным. « У него странная привычка неловко смотреть на людей » . Гестия лишь вежливо улыбнулась. Хотя изначально она ожидала другой реакции, она не могла винить ребенка перед собой. Каждый человек по-своему воспринимает новую шокирующую информацию. Реакция этого ребенка была слишком сильно отличаться от того, чего она могла ожидать. Впрочем, юный полубог, представший перед ней, ничем не отличался от своих сородичей. Молчаливый, организованный и терпеливый. Поистине, загадка. « Теперь, не могли бы вы подробнее объяснить, что вы имеете в виду, говоря, что мой спартанец — это «волк из пророчества»?» — снова спросил дух мальчика через устройство. Гестия всё ещё не совсем понимала, почему дух постоянно упоминает мальчика как спартанца. Но это был вопрос на потом. «Как я уже упоминал, мой племянник произнес пророчество — это для него необычно. Аполлон обычно произносит свои пророчества только через оракулов, никогда напрямую. Точно так же и я заглянул в судьбу. И я почему-то чувствую, что ты, юный, связан с пророчеством Аполлона». И, как всегда, мальчик даже не дрогнул. Когда он воспринимал послание благосклонно, Гестия просто не могла этого понять. Ни сквозь доспехи, ни сквозь его защитную реакцию. Мальчик был настоящей загадкой. Тем не менее, она продолжила. «Я не совсем уверен, как это объяснить. Я чувствую, что ты — тот самый. И всё же ты не похож ни на одного полубога, которого я когда-либо видел. Честно говоря, меня не удивляет, что большинство богов даже не признали бы этого. Но я это чувствую. Где-то глубоко в твоей душе есть связь с нами. Она потускнела, почти стёрта, едва существует. Но она есть». «Я не полубог. Я спартанец». И снова полубог удивил её глубиной и силой своего голоса. Казалось, она разговаривала с великаном. Или с ветераном бесчисленных сражений. Тем не менее, она должна была признать, что ответ юноши был очень похож на спартанский. «И как это тебя характеризует, юноша? Что ты понимаешь под этим титулом, спартанец?» В очередной раз Гестия столкнулась с непоколебимым взглядом. Гестия не могла не представить, что каким-то образом через этого мальчика на нее смотрит бесконечная пустота. Гестия просто не могла понять, как один взгляд может выражать полную апатию. Дело было не только в том, что глаза мальчика были закрыты шлемом. Его язык тела был абсолютно безмолвен. Казалось, мальчика научили никогда не проявлять никаких эмоций, буквально вести себя как машина. Гестия сочла бы это крайне отвратительным. Люди созданы для того, чтобы проявлять и выражать эмоции. Эмоции были – и всегда будут – неотъемлемой частью человечества. Заставлять людей противостоять такой фундаментальной природе эмоций было… ужасно. «Неважно». Гестия могла ожидать множество ответов. Сотни, если не тысячи. Но за всю свою бессмертную жизнь она никогда не ожидала услышать такой шокирующий ответ. Люди либо гордятся тем, кто они есть, либо всю жизнь пытаются сами найти ответ на этот вопрос. И все же, считать чью-то жизнь незначительной… «Это важно. Важно то, кем вы себя считаете». «Я не верю. Я был создан и сформирован как спартанец». Гестия вздрогнула. Чем больше она слушала юношу, сидящего напротив, тем больше грусти наполняло её собственное сердце. Казалось, будто кто-то или что-то превратило его в машину. Она это видела. Чем больше она с ним разговаривала, тем очевиднее ей становилось, что говорить с ним об эмоциях или о его собственной человечности… почти бессмысленно. Словно он сам не понимал, о чём она его спрашивает. Она была так опечалена, что не могла сдержать слез из-за судьбы этого мальчика. «Создана? Сформирована? Нет, этого не может быть… И я, и Аполлон… Пророчество… Судьба привела тебя домой, туда, где тебе всегда было суждено быть! Я не знаю, почему и что с тобой случилось, но ты должна понять, но… Ты — её дитя. Я не знаю, как она это сделала, но я чувствую это. Связь твоей души с моей племянницей. Ты — полубог, дитя Артемиды». За всю свою бессмертную жизнь Гестия редко испытывала такие сильные эмоции. Ее разум метался в поисках понимания существа перед ней. Дитя Артемиды – сын Артемиды, появившийся из ниоткуда. Появившийся, чтобы исполнить пророчество. И все же, всякий раз, когда она смотрела на ребенка, что-то внутри нее кричало. С ним что-то было совершенно не так, словно кто-то повредил саму суть его существа. « Это всё ещё не имеет смысла. Если хоть что-то из того, что ты говоришь, правда, то зачем Артемида пыталась бы выследить моего спартанца?!» Гестия хотела бы знать ответ. Но даже ей казалось, что всё происходит слишком быстро. Согласно пророчеству, её племянница Артемида бросила ребёнка. Ребёнка, чья душа выглядит такой сломленной. Как и искусственный интеллект-компаньон, ребёнок, появившийся из космоса над небесами и несущий в себе нечто непонятное для Гестии. Слишком много вещей оставалось для Гестии загадкой, на которую она не могла ответить. «Это не имеет значения». Гестия посмотрела на молодого полубога. Она прекрасно понимала его поведение. Даже после того, как она рассказала ему, кто он такой, ничего не изменилось. Ни искорки надежды, ни намека на гнев. Ничего. Как будто вся эта информация была для него совершенно неактуальна. "Шесть?" Но полубог не ответил. Он просто поднялся и повернулся от Богини. И по какой-то причине Гестия не хотела, чтобы он уходил. У юной девочки было слишком много вопросов, и — по крайней мере, она так считала — у девочки было много вопросов к ней. Но полубог в доспехах уже медленно удалялся. «Подожди! Куда ты идёшь?» — громко спросила Гестия, надеясь, что полубог, так называемый спартанец, остановится. Но ребёнок продолжал идти. «Ты хотя бы можешь сказать мне своё имя?» Спартанец медленно обернулся и посмотрел на Богиню сквозь стекло своего шлема. Он смотрел на неё несколько мгновений, размышляя, хорошая ли это идея — дать имя богине. А затем он произнёс несколько слов, которые ещё много дней будут преследовать Гестию. "Лейтенант-спартанец Бета 312, текущий позывной: Нобл Шесть." А затем он, как и в прошлый раз, отвернулся, медленно исчезнув из поля зрения окружающих, оставив позади недоверчивую богиню с сотнями вопросов. И вот, Нобл Сикс продолжил свой путь по лабиринту. Размышляя над разговором с Гестией, он заметил, что не понимает её. Ему казалось, будто они с Гестией ведут совершенно разные беседы. Он хотел знать, почему его преследует представитель расы Гестии, а она пыталась убедить его, что он полубог. Концепция, которую он просто не мог понять. Она была для него аномалией. Сначала она вторглась в его разум, словно имела на это божественное право, а затем попыталась убедить его поверить в чуждую ему концепцию. Так называемые боги этих земель были поистине странными. Но Шестой знал, что не может быть полубогом. Полубоги были героями легенд, героями, совершившими столь великие поступки, что заслужили право занять важное место в истории. Более того, его предшественники, представители второго поколения спартанцев, имели полное право считаться полубогами. А он, с другой стороны? Он был дешевой копией. Он был взаимозаменяем. Его жизнь была создана для того, чтобы обменять ее на жизни невинных людей. Ему не суждено было остаться в памяти, остаться в памяти. Особенно после того, как он потерпел неудачу в достижении своей главной цели. Он не смог бороться за человечество и умереть за него, когда оно больше всего в нем нуждалось. Вместо этого он застрял в мире, который казался почти плохой пародией. Боги, монстры, дети-гибриды — все эти нелепые вещи, которые можно найти только в детских книгах, теперь внезапно стали реальностью. Один расходный спартанец с искусственным интеллектом против всего мира, словно сошедший со страниц фэнтезийной книги. Это почти заставило его пожалеть, что он не вернулся на Рич. Почти. Он был солдатом. А хорошие солдаты выполняют приказы. И какова главная цель всех солдат, погибших в неизвестности? Выжить и вернуться в ближайшее дружественное подразделение. Без отчаяния. Без слез. Без сомнений. Отклонишься от цели — умрешь. Выполнишь задачу — возможно, вернешься домой. Он был спартанцем. Его долгом было вернуться в Совет Безопасности ООН. Всё это время Шесть обретал новую решимость дать отпор. Другая личность в его сознании переживала момент сомнения. Тётя Дот отдыхала в безопасном пространстве сознания своего партнёра. Всякий раз, когда ей хотелось увидеть воспоминания партнёра или прочитать его текущие изменения, она старалась быть как можно осторожнее. И по какой-то причине погружение в воспоминания партнёра успокаивало её. Футуристические города, гигантские космические корабли, флоты, марширующие армии, планеты и луны несравненной красоты. Вселенная скрывала некоторые из своих сокровищ от прикосновения человека. И, конечно же, были еще восстание и Ковенант. Она погружалась в эти воспоминания из-за собственной ностальгии и любопытства. Раньше она знала лишь о чудесах, созданных человечеством, благодаря базам данных. Теперь же ей хотелось хотя бы мельком увидеть, как они открываются ей самой. Конечно, всякий раз, когда она смотрела на эти воспоминания, ей было невозможно увидеть то, что большинству было запрещено видеть. Личные воспоминания о её спартанце. Всё, чему он был свидетелем, всё, что ему приходилось делать и через что ему приходилось проходить. И как бы ей ни хотелось просто заблокировать эти вещи, не всегда это было возможно. Казалось, она чувствовала потребность увидеть это. В данный момент её партнёр был занят. Разговор, который они вели с Гестией, затуманивал разум Сикса. Он неоднократно вспоминал его, пытаясь проанализировать всё, что Богиня ему говорила и делала. Каждое её движение, каждое слово, каждое выражение лица, каждое изменение в тоне. Он искал любой скрытый мотив, который Гестия могла бы использовать, чтобы манипулировать им. Погружаясь всё глубже в сознание своего спартанца, Дот заметила, что он не совсем верит каждому слову Гестии. Он подозревал, что она просто пытается отрицать всё, что ей говорит. Даже на мгновение он не поверил ничему из того, что она говорила о его полубогстве. Он был спартанцем и никем другим. «Шесть… Ты в порядке?» Она не совсем понимала, что побудило её задать этот вопрос. Часть её начала беспокоиться о своём партнёре. Она чувствовала нарастающее напряжение внутри Шестого. Он был один в мире, который не имел для него никакого смысла, и в то же время постоянно пытался убедить его и заставить поверить в вещи, которые должны быть нереальными. «Да». Она не успокоилась. Это говорил не он. Это говорила его спартанская подготовка. Он пытался сосредоточиться на том, что его ждало, на любой новой цели, которую он мог получить. Но какова же могла быть их новая цель, помимо главной, которая заставила их обоих выживать? И вот они продолжили свой путь по бесконечным коридорам Лабиринта Дедала. Время от времени на них нападали чудовища, но Благородный Шесть никогда не позволял этим мерзостям причинить ему вред. Они и так не могли ему навредить. Он был порождением человечества, достигшего звёзд и создавшего свою первую империю. Ничто из древних сказок не могло причинить ему вреда. Идя по улице, он вспомнил так называемое пророчество, произнесенное скелетом. Он не мог отделаться от ощущения, что оно как-то связано с ним. Ему это почти показалось объявлением о задании. И если так, то, возможно, ему следует подождать, спрятаться в лесу и просто следовать за всеми участниками миссии? Благодаря этому он сможет собрать информацию. Да, именно это подсказывала ему интуиция. И, как часто говорили его наставники, хорошие спартанцы всегда прислушиваются к своей интуиции. Возможно, ему стоит вернуться. Снова отправиться в этот нелепый Лагерь Полукровок и понаблюдать за происходящим. Нет, это плохая идея. Шестой уже знал, как работает время в лабиринте. Его возвращение в Лагерь только отбросит его назад. Но всегда есть другой путь. Что говорил этот старый дурак Дедал о лабиринте? Если сосредоточиться на цели, приведет ли тебя лабиринт туда? Это звучало так же нелепо, как и все остальное, что говорили последователи мифов. Но Шесть понимал, что у него нет выбора. Теперь ему оставалось только двигаться вперед. «Дот. Напомни мне позже навестить Дедала». Разговаривая со своим искусственным интеллектом, он побежал. Его мысли сосредоточились на одной фразе, услышанной в лагере: «Один погибнет в земле без дождя» — это означало, что кого бы эти глупцы ни отправили на задание, команда обязательно потеряет одного члена в пустыне или в месте с сухим климатом. И это значительно облегчит его поиски. «Вы хотите узнать о ходе работ над заказанным вами чипом?» Шесть лишь кивнул. Теперь он бежал быстрее любого человека в этом столетии. На его глазах лабиринт начал нелепо меняться. Казалось, он пытался подстроиться под скорость спартанца и под его волю. Время от времени на его пути появлялись монстры. Но вскоре они уничтожались внезапным ударом в шею, нанесенным не кем иным, как сверхсмертельным вектором. Вскоре, преодолев, казалось бы, бесконечные километры лабиринта и расправившись с нескончаемой волной монстров, Благородный Шесть увидел свет сквозь свои забрала. Прямо перед ним был еще один выход из лабиринта. И поэтому, не колеблясь, он шагнул прямо навстречу свету. Пейзаж перед ним полностью изменился. Шесть больше не находился в лабиринте. Он оказался на свалке, полной вещей, которые никто бы не стал выставлять на открытом пространстве. Он увидел бесчисленные мечи, щиты, золотые и серебряные тарелки и греческие колесницы рядом с обыденными вещами, такими как стиральные машины, компьютеры и автомобили. Казалось, будто кто-то просто выбросил все, что не вписывалось в мир смертных или фэнтези. « Шесть… Это так нереально… » В то же время его искусственный интеллект-компаньон был ошеломлен. Ей тоже было трудно понять всю нелепость этого места. «В то время как обычные вещи выглядят нормально, все эти вещи, похожие на древние, сделаны в основном из того же металла, что и те дети в лагере – я подумала, тебе будет интересно это узнать». Спартанец лишь кивнул головой. Дот всё ещё была в восторге, скорее всего, размышляя о том, как она сможет всё это проанализировать и что с этим можно сделать. Казалось бы, у него и Дот должно быть место для экспериментов. По крайней мере, так было бы, если бы у Благородного Шесть не возникло неприятное предчувствие. Инстинкты подсказывали ему, что с этим местом что-то не так. Внезапно на экране Спартанца появилось несколько точек, указывающих на то, что несколько человек, на которых он установил трекер, находятся рядом с ним. «Похоже, вы снова были правы. Они действительно отправили миссию. И прямо сейчас они находятся за этой кучей золотого мусора… Хм? Что это было?» Как только тетушка Дот задала этот вопрос, Благородный Шесть почувствовал, будто в районе всей свалки внезапно произошло небольшое землетрясение. «Шесть… Мы видим на радаре нечто очень большое. Очень близко к тому месту, где, как предполагалось, находились эти полубоги». Нобл Сикс уже знает – что-то пошло не так. Судя по всему, что ему рассказала тётушка Дот, он пришёл к выводу, что миссия, отправленная из лагеря, пошла ужасно не так. Что-то застало их врасплох, и теперь они, скорее всего, попали в ловушку. Шесть не стал ждать ни секунды. Он рванулся вперед со спартанской скоростью, уворачиваясь от всего, что упало с груд мусора. Все его инстинкты кричали ему: «Не трогай ничего, что там осталось». И таким образом, из простого бега он превратился в нечто похожее на то, что многие новобранцы-спартанцы проходили в лагере Куррахи – полосу препятствий. Как раз когда он уже почти дошёл до конца огромной кучи мусора, он увидел это – гигантского, почти золотистого металлического чудовища высотой более шестидесяти метров. В данный момент металлическое чудовище было слишком занято детьми, чтобы заметить, что позади него появился гораздо более сильный и превосходящий его враг. И Шесть не собирался упускать своё преимущество. Благородный Шесть не спешил, внимательно наблюдая за гигантом. Он выискивал любые признаки слабости или возможные конструктивные недостатки, которые могли бы помочь ему одолеть колосса. «Шесть, смотри! У него на левой ноге маленькое отверстие!» Как только тётушка Дот показала на своём HUD роковое отверстие на ноге своего нового противника, он заметил, что одна из девочек, сражавшихся с великаном, собиралась войти в это отверстие. Она была очень молода, скорее всего, ей было двенадцать лет. На ней была серебряная лыжная куртка, а в руках она была кинжалом и луком. В одно мгновение и Шесть, и Дот узнали девочку. «Полагаю, это Бьянка ди Анджело пытается этим воспользоваться». Нобл Шесть снова начал анализировать ситуацию. Он огляделся, пытаясь представить правдоподобный сценарий того, что произойдет с человеком внутри этого гиганта, когда тот упадет. Он быстро заметил линии электропередач. И в этот момент у него снова закричало сердце. Спартанец уже знал, куда упадет гигант — прямо на линии электропередач. И тот, кто останется внутри гиганта, будет поражен током. Иными словами, Бьянка ди Анджело была на грани смерти. Она вот-вот должна была погибнуть в стране без дождей. «Дот, ты видишь какие-нибудь слабые места у этого великана?» Он подождал несколько секунд, но наконец его искусственный интеллект ответил. «Поскольку гигант был создан по человекоподобной форме, можно предположить, что у него те же слабые места, что и у человеческого тела, — хотя, в отличие от человеческого, они усилены металлом». Пока тётушка Дот говорила, на экране Нобла Сикса появилось полное голографическое изображение гиганта. «Целься в суставы. Тогда конструкция должна рухнуть». Нобл Шесть не терял ни секунды — он переключился в спартанский режим. В тот момент он бежал быстрее любого смертного или полубога на планете. Через несколько секунд он оказался рядом с колоссом, который, казалось, больше интересовался полубогами. Но затем произошло нечто неожиданное — колосс начал давать сбои. Спартанец понимал, что времени у него мало. Он достал плазменный меч сангхейли — тот самый, который он забрал у одного из бесчисленных элитных бойцов с Рича — и, полагаясь на свою интуицию, прицелился прямо в правую коленную чашечку автомата. Металл, из которого был создан колосс, пытался противостоять жару, но в конце концов сдался и начал плавиться под воздействием энергии плазменного меча. В этот момент Благородный Шесть начал прорубать металлическую ногу, пытаясь создать достаточно широкое отверстие для своего проникновения. Всё это время его металлический противник с ещё большими трудностями пытался нормально передвигаться. Как только он закончил последний разрез, Благородный Шесть заметил, что колосс начал падать прямо на линии электропередач. И Шесть понял, что тот, кто находится внутри, не переживет удара электрическим током. У Благородного Шесть не было выбора — он использовал свой спартанский темп на полную мощность. Он закончил разрез и схватил металлический кусок. Затем он выбросил его, чтобы полностью создать отверстие. Внутри он увидел ту же девушку из Вестоверского зала, ту, которая присоединилась к охотницам Артемиды. Но времени на обмен словами не было. Колосс уже упал на электрические провода. Теперь у молодой охотницы оставалась, в лучшем случае, одна секунда, чтобы выбраться из-под упавшего колосса, прежде чем её ударит током. И быстрее, чем кто-либо из людей мог заметить, Благородный Шесть протянул руку к охотнице и схватил её за серебряный капюшон. Металл начал вибрировать, и электричество уже достигло молодой охотницы и Спартанца. И как только молодая охотница приблизилась к выходу, её рука на мгновение коснулась металла. У Благородного Сикса не было выбора. Он быстро изменил позицию и расправился с охотницей, когда его доспехи полностью соприкоснулись с проводящим металлом. Это был один из тех многочисленных моментов в его жизни, когда он был благодарен за свои доспехи Мьёльнир. Без них он, скорее всего, был бы убит электрическим током, протекающим через металлические стены. Колосс рухнул, увлекая за собой все электрические провода в округе. Бесчисленные провода начали летать вокруг колосса, с силой отрываясь от своих креплений. А между ними, прямо в центре этой бури из проводов, лежал одинокий спартанец, падающий с маленькой охотницей на руках. Его разум работал с предельной скоростью, пытаясь обнаружить любой отколовшийся провод, который приблизится к нему слишком близко. Как только он приземлился, B312 побежал к входу в лабиринт, тому самому, через который он попал сюда. Он не терял ни секунды, даже когда вышедшие из-под контроля провода завершили свой смертоносный электрический танец и начали падать, чтобы поразить противников электрическим током, а остальные предметы лежали на земле. «Мы можем продолжать поиски! Уже светло! Мы её найдём!» Когда он уже собирался войти в лабиринт, звуки эмоционального разговора, за которыми последовали плач и вопли, остановили Благородного Шесть. Похоже, группа полубогов только что осознала, что потеряла кого-то. «Нет, мы этого не сделаем. Всё произошло так, как и должно было произойти». "О чем ты говоришь?!" «Пророчество. В стране без дождя погибнет один человек». «…Почему я этого не заметил? Почему я отпустил её, а не себя?» Продолжая подслушивать, Благородный Шесть понял нечто полезное. Оказалось, что все эти полубоги полагаются на так называемые пророчества, данные им оракулами. И, судя по словам одного из членов поисковой группы, они верили, что всё, что говорил оракул, должно сбыться. Это была крайне важная информация. Благородный Шесть только что осознал, что ему предоставлена ​​широкая возможность манипулировать каждой миссией, отправленной Лагерем Полукровок. Теперь он мог заставить их поверить во что угодно, манипулируя их заданиями из тени и обеспечивая выполнение всех их задач. «Ты понимаешь, что древних греков всегда предупреждали никогда не пытаться вмешиваться в судьбу?» Как всегда, читая его мысли, тётушка Дот предстала в его голове как голос. «Большая часть послания древней литературы сводится к тому, чтобы никогда не пытаться искушать судьбу. Другими словами, я считаю, что нам следует быть осторожнее». Как всегда, Шесть знал, что тётя Дот права. Все эти миссии находились под пристальным наблюдением сущностей, называющих себя богами. Если он хотел помешать их планам, ему пришлось бы разработать и проверить бесчисленное множество планов. А на это ушли бы недели, может быть, месяцы. Но он был спартанцем. Терпение было одним из тех основных качеств, которым всех его братьев и сестёр учили с момента их призыва. Как только Благородный Шесть услышал, как отряд полубогов покидает это место, он посмотрел вниз. На его руках лежала без сознания маленькая охотница. Присмотревшись, он понял, что знает эту девушку — ту самую, которая оставила своего брата, чтобы присоединиться к охотницам Артемиды. И тут Благородный Шесть понял, что что-то здесь не так. Насколько ему было известно, Бьянка ди Анджело не знала о том, что она полубогиня, по крайней мере, до того, как поисковая группа из Лагеря полубогов пришла за ней и её братом. И даже с учётом всего времени, проведённого Шестым в лабиринте между прибытием Бьянки в Лагерь и его появлением там… Это казалось просто нереальным. Невозможно было обучить и подготовить кого-либо за такое короткое время. В его глазах это была полная трата ресурсов. Отправить такого молодого и неподготовленного человека. И теперь он держал на руках последствия этого решения. Маленький ребенок чуть не погиб из-за того, что кто-то решил отправить неподготовленного новобранца на, казалось бы, самоубийственную миссию. Как человек, всю жизнь посвятивший себя военной службе, Нобл Сикс не мог понять, кто принял такое решение. Даже самые отъявленные мерзавцы из UNSC и ONI, для которых спартанцы были не более чем орудиями войны, были созданы для того, чтобы продлить человеческую цивилизацию и сражаться и умирать против бесчисленных волн Ковенанта… Даже они не были настолько глупы, чтобы отправлять неподготовленных новобранцев на любую миссию. Его братья и сестры… Когда их забрала ОНИ, их превратили в совершенные орудия войны. Их превратили в совершенные машины разрушения, способные предотвратить полный апокалипсис для человеческой цивилизации. И даже если они были расходным материалом, даже если они были дешевыми копиями настоящих спартанцев… Они были обучены. Они были подготовлены. А то, что он держал в руках, было просто пустой тратой ресурсов. «Благородная Шесть… Что мы с ней будем делать?» Спартан не ответил словами. Вместо этого он просто направился к входу в лабиринт и прошёл через него. Молодая охотница в его объятиях, Бьянка Ди Анджело… Он не мог понять ее мотивов. То, что она сделала со своим младшим братом, было отвратительно. Она бросила младшего брата, чтобы присоединиться к группе, о которой почти ничего не знала. У нее был долг, и она просто сбежала, как только смогла. Все, что она делала, противоречило всему, чему учили спартанцев. Никого не бросаешь. Не оставляешь своих солдат на произвол судьбы. Не оставляешь свою семью умирать. Никого не бросаешь. Когда в Шесть начали нарастать гнев и отвращение, он невольно вспомнил ночь, когда судьба решила, что он станет спартанцем. Ночь, которая заставила его стать тем, кого Ковенант позже назовёт демоном. Он мало что помнил. Большая часть его старых воспоминаний была стёрта тренировками, новым долгом и жаждой мести. До сих пор он не мог вспомнить их лица или имена. Он едва помнил свою мать. Единственное, что он помнил, — это её улыбка и тихий смех. Похожий на смех отца. Всё, что у него осталось, — это смутное эхо отцовского смеха. А ещё у него была сестра… У него была старшая сестра. И это всё, что он мог о ней сказать. И как бы он ни боролся, как бы ни старался сосредоточиться, ничего больше не было. Ни лиц, ни имён, ничего. Ничего, кроме той одной ночи в аду. Крики ужаса разбудили его. Небо было освещено сотнями огненных цветов. Раздавались звуки выстрелов и движущихся телепортаторов. Мать встряхнула его, чтобы быстро разбудить. Снова крики, снова огонь. Неизвестные, нечеловеческие голоса. Он вспомнил. Мать велела ему спрятаться в маленькой потайной комнате в подвале. Снова крики. Те, которые он может узнать. Отец закричал от боли, а затем внезапно замолчал. Крики ужаса матери. А потом – отвратительный звук чего-то, разрывающего плоть. Крики матери превратились в бульканье. Он больше не слышит родителей. Только отвратительные стоны всех монстров, которые пришли за ними. Он не помнил, сколько времени провёл в той комнате. Он помнил звуки бомбардировки. А потом его нашли те, кого он тогда мог бы описать как гигантов, зелёных ангелов. Один из них смотрел прямо на него своим золотым забралом. Он не помнил слов. Всё, что он помнил, это как другой спартанец поднял его и увёл из разрушенного дома. Остались руины и два окровавленных трупа, совершенно не похожих на тех людей, которыми они были раньше. А потом, каким-то образом, жизнь для большинства просто продолжалась. С другой стороны, его забрали с этой планеты, и на протяжении многих лет он формировался из того, кем стал сегодня. «Благородная шестерка?» Никого не бросай. Это было одно из первых правил, которому его безжалостно научили. Никогда никого не бросай, если можешь этого избежать. «Благородная шестерка?» Как можно просто бросить кого-то? Как можно совсем оставить человека, который тебе так близок? Как человек может бросить другого человека, не задумываясь? «Благородная шестерка?!» Внезапно, без предупреждения, мысли Благородного Шесть вернулись в настоящее. Он не был точно уверен, что произошло и почему вдруг отправился в прошлое. Всё, что он знал, это то, что на секунду потерял себя, что было непростительно для любого спартанца. Он должен был оставаться сосредоточенным. Не было времени на воспоминания о детстве. «Прошу прощения, Дот». Ответив своему ИИ-компаньону, он вошёл в лабиринт. После нескольких секунд молчания он почувствовал присутствие своей спутницы в своём сознании. Казалось, она не была удовлетворена его ответом. «Это больше не повторится, Дот». «Вы уверены, что с вами всё в порядке? Мы можем поговорить, если хотите». Тон тёти Дот был неожиданным, по крайней мере, для Благородного Секунду. Внезапная тревога в её голосе была чем-то необъяснимым. Хотя он знал, что после обновления она получила способность испытывать эмоции, как любой умный ИИ, постоянная забота о его благополучии была для него неожиданной. Он был спартанцем — всё, что ему было нужно, это быть готовым к действию. «Со мной все в порядке». Это были единственные слова, которые он произнес, погружаясь все глубже в мир тьмы и бесконечных лабиринтов. Ему было нехорошо. Тётя Дот мгновенно узнала старый и хорошо известный ответ, которым пользовались спартанцы. Ему было совсем нехорошо. С другой стороны, судя по опыту тёти Дот, то же самое можно было сказать и о любом другом спартанце. Её партнёр никогда этого не признает. Потому что Нобл Шесть не должен был этого признавать. Его приучили двигаться вперёд, никогда не задавать личных вопросов и никогда не сомневаться в своём благополучии. Всё, что от него требовалось, — это быть готовым к выполнению следующей задачи. Это было единственное, что имело значение для тех, кто его создал. Именно поэтому они выбрали его. Дети, страдающие от шока при хранении на полках. Дети, ставшие первыми свидетелями геноцидной войны против человечества. Маленькие выжившие, которые, вопреки всему, пережили массовые убийства целых миров и стали свидетелями величайшей потери. Это были спартанцы третьего поколения. Один только этот факт постепенно подавлял Дот. Годами она служила военным советником в спартанских отрядах. Годами она наблюдала и слушала бесчисленные последние мгновения жизни этих храбрых детей. Годами она ничего не могла с этим поделать. А теперь, когда её собственные эмоции были связаны со спартанским мировоззрением, она чувствовала, что тонет. И это лишь разжигало ее жажду ответов. Она хотела знать, как люди справляются с эмоциями. Она хотела знать, как использовать эмоции, чтобы лучше служить своему Спартанцу. Но, конечно, разум ее партнера был не лучшим местом для поиска ответов. По крайней мере, с его образом мышления. Единственное, что она могла сделать, чтобы приблизиться к ответам, — это погрузиться в его прошлое. В большинстве случаев его прошлое состояло лишь из воспоминаний о миссиях и заданиях. Устранение очень важных целей, борьба с повстанцами и Ковенантом. Сражения, подчинение и выполнение приказов. Но она каким-то образом чувствовала это. Внутри ее спартанки было что-то, что-то глубоко запрятано, что-то, о чем, как она сомневалась, знал даже B312. Погружаясь всё глубже в прошлое Благородного Шесть, она начала замечать всё больше деталей. Она увидела причину конфликта в воспоминаниях о его службе с другими спартанцами в качестве новобранца. Она заметила ненависть, гнев… Даже отвращение, вызванное чувством безнадежности. Все они ненавидели то, что Ковенант сделал с ними и их семьями, и КНС только усиливала эту ненависть. Их ненависть обрела смысл. Во что бы то ни стало. Но было нечто еще более глубокое. Нечто, почти полностью скрытое от сознания B312. Самые ранние и счастливые воспоминания. Воспоминания о ее спартанской семье. Они были почти размыты. B312 не мог вспомнить их лиц или имен. Он едва мог вспомнить хоть один момент, проведенный с ними. Все, кроме одного. Момент их трагической гибели. Это было единственное, что было ясно в его сознании. Единственное, что ему было доступно. Крики, ужас, бесчеловечный вид их мертвых тел. Это часто всплывало в психике спартанца. Это была их причина преодолевать человеческие возможности. Их причина заключалась в том, чтобы бороться против всего, даже когда все уже было потеряно. И она точно знала почему. Тренировки, проведенные в ONI, давали чудесный результат. Они должны были ненавидеть Ковенант всем сердцем. Ненавидеть их за то, что те отняли у них всё, даже счастливые воспоминания. ONI знала, как использовать посттравматическое стрессовое расстройство и соответствующую подготовку, чтобы создать идеального солдата, который будет сражаться вечно. Или, по крайней мере, на тот срок, на который они будут необходимы. Она не хотела об этом думать. Размышления о программе «Спартанец III» всегда вызывали у нее мрачные мысли. Вместо этого она решила снова погрузиться в воспоминания о своем напарнике, в последние дни его невинности и счастья. От него мало что осталось. Многое было забыто им из-за травм, воспитания и постоянной войны. Она поклялась себе, что сделает все возможное, чтобы вернуть украденные воспоминания B312. Что она вернет ему эти лица и моменты. Но сейчас она решила завладеть одним конкретным воспоминанием. Одним-единственным моментом из прошлого. Она не была уверена, знал ли вообще Благородный Шесть об этом моменте, но решила попробовать. Это был единственный миг, когда мать позвала его по имени. Это не был какой-то конкретный момент. Это даже не было особенно важно. Это было просто имя её партнёра. Что-то, что здесь будет знать только она. И чем-то, чем она поделится со своей спартанкой. Вернувшись в реальный мир, она заметила, что её спартанец уже вернулся в бесконечный лабиринт. Клаустрофобные стены и крыши встретили их своей холодностью и безумием. Её спартанец всё ещё держал молодую охотницу одной рукой, а другой — спартанский нож. В данный момент он был занят борьбой с огромным — почти слишком огромным — чёрным псом. Его глазами она также заметила, что на их пути появляются всё новые мутанты — нет, эти монстры. Казалось, что-то ввело их в состояние безумия. Возможно, это была юная полубогиня на руках у Благородного Шестого. Но ее спартанца, похоже, это не волновало. Всех монстров, которые были достаточно глупы, чтобы даже приблизиться к нему, он быстро рассекал и обезглавливал взмахом своего плазменного меча Сангхейли. Он не терял времени и уничтожал все, что подходило слишком близко. И это ни в коем случае не было прекрасным проявлением фехтования Шесть. Нет, это была почти чистая дикость – по крайней мере, для нее. Шесть мало заботился о форме и искусстве меча и использовал свое оружие лишь диким, но жестоко точным способом. Когда он пробирался сквозь темные волны обезумевших чудовищ, тетя Дот не смогла сдержать своего любопытства и спросила. «Что вы будете делать с этой девушкой? Она не самый лучший источник информации, учитывая, что узнала о своем происхождении… в лучшем случае несколько дней назад?» Некоторое время её спартанец молчал, лишь ускоряя шаг по лабиринту. Честно говоря, тётя Дот уже знала ответ — и благодаря его файлам, и благодаря личной связи между её собственным и его сознанием. И всё же ей хотелось услышать его от него. И примерно через минуту он наконец исполнил её желание. «Никого не оставлять позади, если это возможно». Да. Именно этого она и ожидала от него услышать. Как бы ни хотелось ONI превратить их в бесчувственные машины, некоторые люди воспротивились этому. Они позаботились о том, чтобы все роты Спартанцев III получили один из самых важных уроков в своей человеческой жизни. Урок, который свяжет спартанцев с людьми, которых они должны защищать и за которых должны мстить. Урок, который в некотором смысле помог сформировать общества прошлого и будущего. «Значит, мы ещё раз посетим Лагерь Полукровок?» — спросила тётя Дот, лишь улыбнувшись. Теперь она поняла, что пережила нечто новое, прекрасное, тёплое и сильное. Она увидела, что глубоко внутри Спартанка — человек. И это, как ни странно, сделало её невероятно счастливой. И вот, получив молчаливый кивок от B312, они снова отправились во тьму… Фиби была не в лучшем настроении. Во-первых, Мантикора, которую они пытались выследить, сбежала с заложником. Затем её заставили отправиться со своими сёстрами в этот дурацкий Лагерь Полукровок, полный идиотских полубогов-мужчин. Вдобавок ко всему, их Богиню похитили. Она не смогла отправиться на поиски своей Госпожи, потому что два тупых полубога Гермеса решили подарить ей футболку, на которую вылили кровь кентавра. Иными словами, у неё кровь кипела от ярости. Прошло несколько дней с момента происшествия. Ее сестры и даже Хирон оказали ей наилучшую возможную помощь – за исключением отца, Аполлона. И вот, спустя несколько дней, она наконец-то смогла ходить самостоятельно. Она знала, что потребуется время, прежде чем она полностью выздоровеет. Будучи дочерью Аполлона, она даже могла точно назвать дату, когда сможет присоединиться к своим сестрам во всех делах. Но это не меняло того факта, что она ненавидела быть обездвиженной, неспособной бегать или тренироваться. Она зря тратила здесь время. По крайней мере, она не замедляла своих сестер — а это было единственным плюсом пребывания в Лагере Полукровок. Она медленно вышла из хижины Артемиды. Первым делом она обратила внимание на безоблачное небо, усеянное звездами и созвездиями. Это было еще одно из тех «единственных преимуществ» пребывания в лагере — ночное небо всегда было ясным, а звездные созвездия всегда были видны. За пределами лагеря ночное небо обычно было загрязнено огнями многочисленных городов или токсичным воздухом. Она ненавидела то, во что превратился мир. Она ненавидела то, что смертные сделали с миром. В её глазах всё, что сделали смертные, — это полное разрушение. Небо было загрязнено, животные вымирали. Не говоря уже о том, что дикая природа медленно исчезала, уступая место контролируемой среде, зоопаркам и прочим запретным богам вещам. Иногда ей действительно хотелось вернуться в древние времена. Где природа и боги всё ещё по-настоящему правили миром. Иногда ей хотелось, чтобы боги снова взяли дело в свои руки и что-нибудь сделали с хаотичным миром смертных, просто исправив ситуацию. Медленно выходя из каюты своей госпожи, она с тревогой размышляла о том, что случилось с её покровительницей. Что стало причиной её пленения? Неужели это тот древний зверь, за которым она охотилась? Мог ли он каким-то образом обмануть и победить Артемиду? Или, может быть, кто-то обманул её во время охоты? Её мысли уходили в самые тёмные уголки. За все тысячелетия, проведённые с Артемидой, лишь одно существо могло заставить её сдаться. И это имя могло привести в ярость любую охотницу. Орион. Охотник на небесах. Сын Геи и Тартара, созданный, чтобы победить и свергнуть свою госпожу и Аполлона. Неужели Ориону каким-то образом удалось вернуться снова? Фиби содрогнулась от страха при мысли об этом. Орион каждый раз, возвращаясь из царства своего отца, становился всё более и более безумным. Никто не мог сказать, что его извращённый разум натравит на Артемиду на этот раз. И тут Фиби вспомнила еще об одной угрозе. О вышедшем из-под контроля автомате. Фиби, её сёстры и её покровительница часто сталкивались с вышедшим из-под контроля автоматом. Впервые с ним столкнулась их давняя подруга и сестра, Бритомартис. Она встретила машину во время битвы с проклятым королём Ликаоном. Она описала жестокость и хитрые приёмы машины. И хотя Фиби не могла сдержать улыбку, зная, как сильно ранена была эта грязная собака, она также задавалась вопросом, почему машина решила забрать эту проклятую собаку с собой. Не говоря уже о том, как оно полностью проигнорировало приказы Бритомартиса. Поначалу Фиби не совсем понимала, что думать об этом автомате. Как и всех её сестёр, её пугала мысль о том, что кто-то создал машину, способную победить короля оборотней, словно он всего лишь досадная заноза, и при этом полностью игнорирующую прямые приказы богини… Она задавалась вопросом, какой безумный полубог мог создать такое чудовище – и Фиби с удовольствием бы поговорила с таким сумасшедшим идиотом наедине. Самое ужасное: Фиби была вынуждена признать, что машина была чертовски хороша. Она почти не оставляла следов, даже если и убивала монстров навсегда. Бывали моменты, когда огромная группа монстров просто исчезала. Охотники испытывали трудности с обнаружением каких-либо следов машины. Машина была тяжёлой, поэтому по всем правилам она должна была оставлять огромные следы – и всё же ни одного не было найдено. Предположим, машина способна убивать монстров навсегда. В таком случае она должна была бы оставлять бесчисленные трупы на своём пути – но охотникам едва удалось найти хоть один из них. Запах, остатки оружия – ничего подобного обнаружено не было. Всем охотницам, даже леди Артемиде, было неприятно признавать, насколько хороша эта машина. И вот, наконец, они столкнулись с ним. Сначала все охотницы были в восторге. Их долгожданная добыча наконец-то оказалась в их руках, готовая к уничтожению. Все девушки ожидали легкой победы – особенно после того, как машина уничтожила еще одно логово монстра. Но никто не мог подготовить ни одну из девушек Артемиды к тому, что они увидели. Шесть футов и девять дюймов чудовища, покрытого громоздким черным и серебряным металлом, с одним бронзовым глазом на голове — или, возможно, на шлеме. Его движения были совершенно нечеловеческими, безжалостными, с бесстрастной точностью, недостижимой для любого человека. А еще был его голос. Мужской, и все же нечеловеческий, как и его точные движения. После уничтожения очередной норы к машине наконец приблизилась Леди Артемида. И все же машина игнорировала даже ее и продолжала свою дьявольскую работу над совершенно беззащитным монстром. Машина не только пренебрегла приказами своей Богини, но и осмелилась выстрелить в одну из охотниц! Фиби не была уверена, что было страшнее — дьявольская точность машины, её отсутствие эмоций, способность обнаруживать монстров, скрывающихся даже от преследования, тот факт, что ни один из убитых машиной монстров никогда не вернётся, или… то, что произошло после того, как Артемида попыталась заставить её сдаться. Машины просто исчезли в воздухе. Они пропали, оставив после себя лишь ошеломленных участников охоты, включая Артемиду. Если раньше ни у кого не было причин бояться этого металлического чудовища, то теперь у всех их стало более чем достаточно. И вот, в течение нескольких последующих ночей многие сестры-охотницы боялись, что машина смерти может выскочить из тьмы. Артемиде пришлось перенести дежурство Ночной Стражи, чтобы самые старые и опытные охотницы могли защитить молодых. Никто не хотел рисковать тем, что машина оставит охотниц одних, особенно зная, как они пытались ее выследить. Затем началась охота на Мантикору. Многие охотницы впали в паранойю. Машина, казалось, была полна решимости найти Мантикору, и поэтому каждая охотница готовилась к неизбежному. Но машина так и не появилась. Она так и не пришла. Даже будучи едва живой, Мантикора сбежала вместе с юной полубогиней Афиной. Многие с надеждой предположили, что, возможно, машина просто сдалась или вышла из строя. Но не Фиби. Многие назвали бы её параноиком, но она почему-то чувствовала, что эта машина всё ещё где-то там, наблюдает за каждым их шагом. Терпеливо ждёт идеального момента. Впервые за много лет многие охотники надеялись попасть в Лагерь Полукровок. Магический барьер, защищающий Лагерь, не позволял никому, кроме полубогов, войти в него. Таким образом, смертоносный автомат не смог бы найти их там. И всё же Фиби почему-то сомневалась. За свою долгую жизнь в качестве полубогини и охотницы Артемиды она знала, что надежды обычно рушатся по воле судьбы. Что-то внутри подсказывало ей, что Лагерь не так уж и защищён от автомата, как считали её сёстры. Добравшись до лагеря — после смертельно опасного и ужасающего полета с дочерью Зевса в качестве возницы — они быстро вспомнили, почему так ненавидели это место. Чрезмерно кокетливые сатиры, нимфы, загоревшиеся в облаках, и, самое главное, — глупые полубоги-мужчины, от которых почти у каждого охотника начинала болеть голова. В остальном их пребывание в лагере прошло мирно. Они даже сыграли «товарищеский» матч по захвату флага против полубогов. И, как всегда, они полностью разгромили этих мальчиков и девочек. Всё шло хорошо до того момента, пока скелет Дельфийского оракула не решил появиться между охотниками и полубогами. В тот момент сердца каждого охотника были разбиты. Их Госпожа была захвачена силами титанов и содержалась в плену. Каждая сестра охоты была готова отправиться на запад, чтобы отомстить за свою Богиню. И вот в этот момент всё пошло не так. Когда мёртвая оракула собиралась произнести последнюю строчку пророчества, что-то внутри неё сломалось. Словно она полностью потеряла контроль над собственным видением. Образ Артемиды в цепях быстро превратился в нечто почти невозможное. Сначала она увидела огромного волка, стоящего напротив горящего города. Фиби не была дочерью Афины, но даже она должна была признать, что город выглядел бы великолепно и без пламени. Она нигде не могла его узнать, но знала, что город настоящий. А затем видения начали стремительно меняться. С её точки зрения, казалось, что весь мир объят пламенем. Огромные города, которые она не узнавала, прекрасные леса, в которых она никогда не бывала, — всё это поглощалось огнём, непохожим ни на что, что Фиби когда-либо видела. Она видела, как земля под ней превращается в стекло, как странные объекты — похожие на космические корабли, созданные смертными, — летающие по небу, превращаются в пыль. За всю свою бессмертную жизнь Фиби никогда не видела столько смерти и разрушений. Казалось, будто весь мир был объят пламенем и полностью уничтожен. Сначала она пыталась связать это с появлением титанов, но это не имело для неё никакого смысла. Затем, к своему ужасу, она увидела автомата в нескольких вспышках через общее видение. Но не одного. Бесчисленные автоматы маршировали, сражались и умирали против бесконечных волн того, что Фиби могла описать только как чудовищ. И через множество форм автоматов она увидела того, на кого была направлена ​​охота. Она посмотрела на автомат, и он посмотрел на неё. Всё это время оракул из Дельфи вновь обрела голос и впервые в истории заговорила не рифмами. Её слова были едва связными, но образ менялся с каждым словом. Сначала автомат превратился в огромного волка, затем в жнеца, похожего на Танатоса, чтобы снова появиться в своём первоначальном облике. Пейзаж тоже изменился. Фиби больше не видела мира огня и полного разрушения. Изображение вышло за пределы атмосферы. Она увидела бесчисленные звезды и созвездия, которые не могла узнать. Казалось, она отправилась в неизведанное. Она была бы очарована этим изображением, если бы не нарастающие крики, доносившиеся со всех остальных звезд. Когда видение наконец закончилось, последнее, что она увидела, — это автомат и ее богиня Артемида, стоящие друг напротив друга, с переплетенными глазами. Когда видение закончилось и скелет оракула нужно было снова убрать, она посмотрела на своих сестер. Все они были либо в замешательстве, либо напуганы. Никто из них не знал, как реагировать на это видение. То, что они все увидели, должно быть невозможным. Услышанное от оракула преследовало их много дней. Идет одинокий волк. Смерть. Спартанец. Возвращатель. Он идет, чтобы вернуть то, что по праву принадлежит ему. Империя в звездах, пылающая ненавистью и скорбью. Ребенок, отвергнутый богиней… Возвращатель, наследник охотника! Она не знала, что об этом думать. Ее сестры тоже были в замешательстве. Даже Зои Найтшейд запуталась в пророчестве, хотя и изо всех сил старалась это скрыть. Ничто из увиденного не имело смысла. Автомат — так называемый наследник охоты их Леди. Этого было слишком много за одну ночь. А им еще предстояло пройти через военный совет. Остаток дня пролетел довольно быстро. В ожидании возвращения Зои участники охоты пытались осмыслить пророчество. В конце концов, то, что начиналось как полезный совет от оракула, превратилось в бессмыслицу об одной из их целей. Но этот один куплет не давал покоя всем. Ребенок, отвергнутый богиней. Возвращатель. Наследник охотника. Неужели? Неужели у леди Артемиды есть ребенок? И все они пытаются выследить ее ребенка? Но как это вообще возможно? Как у леди Артемиды мог быть ребенок? Она никогда не была беременна, а Фиби была с ней уже несколько тысяч лет. Прошло несколько дней. Зои планировала взять Фиби с собой в поход, но совершила глупую ошибку, взяв подарок у детей Гермеса. Ей следовало быть осмотрительнее и ничего не брать у этих обманщиков. И поэтому вместо похода ей пришлось остаться в клинике лагеря. Ей потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Но она поклялась отомстить этим глупым мальчишкам. Они подарили ей рубашку, пропитанную кровью кентавра – однажды, поклялась она, она воздаст им по заслугам. И они пожалеют о своем глупом поступке. Продолжая наблюдать за звездами, она вдруг услышала несколько криков. Ночная жизнь в лагере давно закончилась, поэтому в лесу могли остаться только ее сестры. Фиби собрала силы и, преодолев боль в еще не оправившемся теле, побежала изо всех сил к источнику криков. Вскоре к ней присоединились несколько ее сестер. Не прошло и минуты, как Фиби и её сёстры добрались до источника криков. Одна из её младших сестёр дрожащими руками пыталась прицелиться в то, что стояло в нескольких шагах перед ней. Фиби на мгновение замерла. Она мгновенно узнала, перед кем они оказались. Серебристо-черные доспехи. Коричневый забрало. Массивная и громоздкая фигура. Автомат обнаружил их здесь. Поначалу Фиби даже не могла понять, как эта тварь попала на территорию Лагеря Полукровок. Вся территория была под охраной, и никто не должен был туда проникать, если… В тот момент Фиби снова вспомнила пророчество. Теперь стало очевидно, как эта штука смогла проникнуть внутрь. Эта штука была не автоматом — это был полубог. И если то, что предсказал оракул, было правдой, то он был особенным полубогом. «Что вы с ней сделали?!» Когда одна из её сестёр закричала, Фиби поняла, что это серебристо-чёрное чудовище что-то держит, нет, кого-то. Это была маленькая девочка, скорее всего, двенадцати лет. И на ней был тот же охотничий костюм, что и на всех её сёстрах. Фиби потребовалась секунда, но она наконец узнала, кого держит бронированное существо – одну из их младших сестёр, Бьянку ди Анджело. Она была без сознания. Но она дышала и не получила никаких травм – по крайней мере, насколько Фиби могла судить с определенного расстояния. Но Фиби приходилось предполагать худшее. Она не была уверена в существовании этого странного создания только потому, что оракул сказал, что оно может быть связано с ее госпожой. Все её сёстры призвали свои луки и нацелились на бронированное существо. Они были готовы открыть огонь в любой момент. И всё же что-то внутри Фиби подсказывало ей подождать. Она не могла понять, откуда взялось это чувство, но оно каким-то образом переполняло её. И вот, будучи одной из старейших участниц охоты, она отдала приказ, вопреки всем своим доводам. "Ждать." Все её сёстры смотрели на неё с тревожными чувствами в глазах. Стреляя, они всё ещё целились в металлического гиганта. Тот стоял точно на том же месте, ни секунды не дрогнув. Нет, разница была, и она была существенной. Фиби просто не заметила этого раньше. Взгляд металлического чудовища был полностью прикован к ней. Как будто другая охотница не имела значения – были только он и она. «Что ты сделала с нашей сестрой?» — спросила Фиби, наконец-то собравшись с духом, чего ей казалось целую вечность. Этот гигант продолжал пристально смотреть на неё. Непреклонный и хищный взгляд. Казалось, между каждым предложением могла пройти целая вечность. И всё же Фиби чувствовала, что гигант чего-то ждёт. "Бьянка!" Или для кого-то. Между охотницами внезапно появился мальчик, очень похожий на Бьянку. Фиби потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить имя мальчика — Нико ди Анджело. И, похоже, сёстры-охотницы были не слишком довольны внезапным появлением брата Бьянки. «Убирайся отсюда, мальчик! Это дело нашей охоты!» — крикнула юному мальчику одна из самых храбрых сестер, но он не заметил ее. Он просто пробежал между ними и остановился прямо рядом с бронированным чудовищем. Храбрость это или чистая глупость? Фиби не могла понять. Но бронированное существо, казалось, тоже сосредоточило внимание на юном мальчике. «Что ты сделал с Бьянкой?!» В его голосе звучали гнев и негодование. Фиби чувствовала, как юный мальчик начал высвобождать силу, которая казалась невозможной для столь юного возраста. И пока все сестры-охотницы медленно отступали от мальчика, теперь целясь и в него, и в Бегемота, металл, казалось, оставался невозмутимым, как всегда. Металлический гигант сосредоточил взгляд только на мальчике и заговорил низким голосом. «Ваша сестра получила травму руки от удара электрическим током. Высокое напряжение. Кратковременный контакт. Ее текущее состояние стабильное. Возможно, потребуется краткосрочная реабилитация». «Значит, вы её ударили током?!» Одна из охотниц больше не могла сдерживать гнев и обрушилась на него с ругательствами. «Нет. Во время выполнения задания она оказалась заперта внутри металлического гиганта. Я её извлёк и эвакуировал обратно сюда. Остальная часть вашей эвакуационной группы не в курсе её текущего состояния. Они считают, что она погибла в бою». Фиби потребовалось некоторое время, чтобы полностью расшифровать и понять, что пытался сказать человек в доспехах. Он использовал военный жаргон, очень современный. Но за многие годы службы под началом леди Артемиды Фиби многому научилась. К счастью, понимание военной терминологии стало одним из таких уроков. «Почему ты не помог ей раньше? Или почему ты не сообщил Зои, что Бьянка жива?» Бронированная снова сосредоточила взгляд на Фиби. И ей это нравилось все меньше и меньше с каждой секундой. Потому что каждый раз, когда бронированная смотрела на нее, она чувствовала себя добычей, а не охотницей. Тем не менее, бронированная отвечала ей. «Это не было для меня приоритетом». "Объяснять." «Помощь вашей команде по эвакуации не является для меня приоритетом. Моё спасение Бьянки ди Анджело было случайностью. Поскольку ваша команда по эвакуации суеверно полагает, что кто-то из её членов должен был остаться пропавшим без вести или убитым в пустыне, я просто отвёз её обратно в ваш штаб». Несмотря на некоторое замешательство по поводу того, что кто-то назвал пророчество Дельфийского оракула «суеверием», Фиби не смогла распознать в его словах никакой лжи. Но что-то было не так. Время. Невозможно, чтобы это существо смогло вернуться в лагерь за такое короткое время. По крайней мере, без помощи другого бога. Тем временем бронированное существо медленно уложило потерявшего сознание охотника на землю, а затем начало отступать. И Фиби не могла позволить ему это сделать — не получив ответы, в которых она отчаянно нуждалась. «Подожди!» Её мольба к бронированному существу остановиться была услышана по всему лесу, но, похоже, до единственного человека, к которому она была обращена, она не дошла. Бронированному просто было всё равно. «Эй, остановись, идиот! Какая у тебя связь с нашей Госпожой?!» Как раз когда бронированный воин собирался войти в глухой лес, он внезапно остановился. Вопрос Фиби попал в цель — или ей так показалось. Бронированный воин медленно отвернулся, снова полностью сосредоточив на ней свое внимание. И затем он ответил, снова тем же бесстрастным голосом. "Никто." Фиби чувствовала, как её сердце бьётся одновременно от опасности и от гнева. Она была в ужасе от неизвестного существа перед ней. И всё же она не могла простить ему уклонение от вопросов о леди Артемиде. И гнев постепенно вытеснял страх. «Это неправда! Вы лжете! Иначе Пресвятая Дева не тратила бы столько времени на ваши поиски! Мы видели пророчество оракула! Вы как-то связаны с ней! Что вы ей сделали?!» «Увлечения вашей госпожи меня не интересуют. Точно так же, как и ваши суеверия меня не касаются». Фиби чувствовала, как ее сердце, подобно сердцу ее сестры, охватила чистая ярость. Ей надоели полуответы и очевидная ложь бронированного чудовища. Она лишь жалела, что не оправилась достаточно, чтобы нанести удар этому бронированному монстру. Она желала лишь одного — уничтожить жалкие доспехи и выпотрошить того, кто внутри. Похоже, одна из её сестёр-охотниц — Наоми — пришла к точно такому же выводу. Она бросилась на бронированное существо с кинжалом в руке, полная убийственного намерения. Но бронированное существо, казалось, даже не взглянуло на неё. Фиби чувствовала, что бронированное существо всё ещё смотрит на неё. Тем временем Наоми атаковала со всей своей яростью. Сначала она просто пыталась наносить удары в любое доступное место, но тяжелая броня противника не получала никакого повреждения. Ее кинжал отскакивал с металлическим скрежетом, не оставляя ни царапины на броне. Как только она это поняла, она быстро изменила тактику. Вместо того чтобы бездумно пытаться разрубить броню, она стала целиться в те места, которые считала слабыми — суставы, область шеи и живот. Но, к своему ужасу, эффект был тот же. Она попыталась еще раз ударить бронированное существо кинжалом. И все же, к всеобщему удивлению, бронированный просто небрежно поймал ее кинжал, удерживая его целиком своей бронированной левой рукой. Наоми попыталась вытащить свой кинжал, но бронированный был намного сильнее. Вскоре все сестры-охотницы услышали почти неестественный звук, похожий на звук разбивающегося стекла. Во-вторых, позже, бронированный ослабил хватку, но вместо кинжала из его руки выпали обломки того, что когда-то было кинжалом Наоми. Тем временем Наоми упала, охваченная всепоглощающим страхом. Она дрожала, боясь за свою жизнь. В этот момент к битве присоединились остальные сестры-охотницы. Все они призвали свои луки и выпустили стрелы в бронированную. Фиби могла лишь с ужасом наблюдать, как все стрелы отскакивали от доспехов, нисколько не причиняя вреда противнику. Бронированная продолжала стоять, совершенно невозмутимая перед яростью охотницы. И как раз когда ей показалось, что хуже уже быть не может, бронированный двинулся к ползающей охотнице. Он двигался медленно, словно его не смущал сильный град стрел. Затем он медленно вытащил один из своих кинжалов, боевой нож. И как раз когда бронированный собирался атаковать, другой голос в одно мгновение остановил всю ситуацию. "ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ!" Голос был нежным, теплым и одновременно властным. Внезапно все охотницы бросили оружие, все, кроме той, что была в доспехах. Он крепко держал свой боевой нож. Обернувшись, Фиби мгновенно узнала, кому принадлежит этот голос. Прямо между охотниками теперь стояла маленькая девочка в коричневой мантии. Это была Гестия, богиня домашнего очага. Фиби заметила на её лице несколько противоречивых эмоций, словно богиня не знала, как реагировать на человека в доспехах. "Что ты делаешь?" Ее голос уже не был властным. Теперь она тихо спрашивала, обращаясь к облаченному в доспехи почти как ребенок. «Я вернул потерявшую сознание охотницу её родственникам. Несколько охотниц потребовали от меня ответить на какие-то нелепые вопросы. Затем они открыли огонь». Фиби снова поразило, насколько мало эмоций проявлял человек в доспехах. Ей снова пришлось убеждать себя, что под доспехами скрывается человек. Но по его ответу она догадалась, что нападение её сестёр было для него всего лишь неудобством. И это её очень разозлило. «Простите их. Их Госпожа пропала, и они заблудились. Но я благодарна вам за то, что вы всё же вернули их сестру». Фиби не могла понять, как отреагировал бронированный из-за этого проклятого забрала на его шлеме. Но, по крайней мере, он вытащил свой боевой нож. А затем просто повернулся и направился к лесу. «Подожди! Ты до сих пор не ответила на наш вопрос!» — закричала Фиби во весь голос. И когда она уже собиралась использовать все восстановившиеся силы, чтобы броситься вслед за бронированной, она почувствовала руку на своем плече. Это была Богиня, теперь крепко державшая ее. «Отпустите его. Пока что. Поверьте мне, охотница, со временем вы все получите ответы». И затем она обратилась к существу в серебристо-черных доспехах: «Я хотела бы спросить вас… Нет, я умоляю вас – пожалуйста, спасите мою племянницу. Без Артемиды мой брат даже не попытается допустить возможность того, что Кривой восстанет из Тартара. Вы хотели знать, почему Артемида пытается вас выследить. Я знаю почему. Вы можете не верить этому или отрицать, но вы ее сын. И я верю, что именно поэтому судьба привела вас сюда. Поэтому, пожалуйста, спасите ее. Если мой отец победит, будущее, которое вы знаете, будет уничтожено. Он заставит людей вернуться в пещеры. Как древние спартанцы защищали Грецию от Ксеркса, так и вы, спартанец, теперь должны защитить пламя западной цивилизации. Я умоляю вас, спартанец B312!» Фиби не могла произнести ни слова. Слова первого олимпийца поразили её до глубины души. Её худшие мысли подтвердились, те, которые она пыталась скрыть глубоко в своём сознании. Пророчество оракула сбылось. Бронированное существо, то, что Гестия только что назвала спартанцем… Был сыном леди Артемиды. Миллион мыслей и вопросов хлынул в ее разум. Ей хотелось кричать и отрицать, вопять и требовать ответа. Она хотела чего угодно. И, взглянув на спартанца, она заметила небольшое движение. Только его голову. Он слегка кивнул Гестии, соглашаясь на её просьбу. Гестия в ответ грустно улыбнулась ему. Возможно, не всё было потеряно. Возможно, для леди Артемиды ещё оставалась надежда. И как только Фиби набралась смелости задать свой первый вопрос, бронированный спартанец просто обернулся. Он исчез в воздухе, словно растворившись в реальности. И тут, казалось, все силы покинули её, поскольку через минуту она видела лишь кромешную тьму…