Вкус твоей крови.

      Дверь особняка распахнулась сама, словно почувствовала приближение гостей и решила, что сопротивляться бессмысленно. Тяжёлые створки плавно и бесшумно разошлись в стороны, как если бы их сдерживали не старые ржавые петли, а нечто куда более живое и внимательное, что наблюдало за каждым шагом охотников ещё задолго до того, как они приблизились к крыльцу.       Соник остановился прямо на пороге. Он несколько секунд просто смотрел внутрь, прищурившись, надеясь, что глаза привыкнут к темноте и покажут ему хоть что-нибудь обнадёживающее. — Эм… ребята? — наконец произнёс он, не отрывая взгляда от чёрного проёма. — Это… нормально? — Нет, — хором ответили Эми и Наклз.       Ответ прозвучал так синхронно, что на мгновение стало непонятно, кто из них сказал это первым. Однако, даже если бы друзья попытались это определить, не успели бы, потому что в следующую секунду из темноты за дверью вырвался туман.       Не просто лёгкая холодная дымка, которая иногда поднимается над рекой в сырые осенние ночи, и не утренний пар, лениво стелящийся по полям. Это была плотная серая масса, которая двигалась так, будто внутри дома кто-то медленно расправил огромные невидимые лёгкие и позволил им выдохнуть прямо в ночь тяжёлый табачный дым.       Туман выкатился через порог тяжёлыми клубами, лениво переливаясь через ступени, обтекая перила, растекаясь по каменному полу крыльца, и уже через секунду начал обвиваться вокруг ботинок команды.       Синий ёж инстинктивно отступил на полшага. — О, ну вот это уже точно не входит в стандартный набор «старый готический особняк», — пробормотал он, скривившись.       Ехидна, что теперь стоял на шаг впереди него нахмурился, наблюдая, как серые клубы продолжают выползать наружу из темноты прохода. — Это… из дома? — Похоже на то, — тихо ответил Тейлз.       Лисёнок опустился на корточки, внимательно разглядывая густую дымку. Он осторожно провёл рукой через серый слой, ожидая, что туман, как и любой нормальный туман, просто разойдётся от движения. Но этого не произошло.       Наоборот, плотные клубы мягко обтекли его пальцы, и лениво потянулись дальше по руке, пока основ поток продолжал переливаться через ступени на каменную дорожку перед домом. Серые волны неторопливо расползались по мостовой, по гравию по бокам, по редким клумбам, которые когда-то, вероятно, назывались садом, хотя теперь от него остались лишь кривые кусты и тёмные пятна влажной земли.       Эми тем временем оглянулась через плечо, глядя на тропинку, по которой они пришли. — Подождите… — сказала она медленно.       Команда повернулась к ней. — Разве весь город не был таким же? — Ты про ту молочную реку, в которой мы сюда добирались? — уточнил лидер стаи, иронично изогнув бровь. — Именно.       Тейлз поднял голову. Его уши едва заметно дрогнули, когда мысль, долго кружившая где-то на краю сознания, наконец сложилась в чёткую, тревожную форму. — Если этот туман выходит из дома… — он на секунду замолчал, глядя на то, как серое облако продолжает тянуться вверх по руке. — Тогда есть шанс, что он распространяется именно отсюда.       Наклз медленно скрестил руки на груди, тяжело глядя на особняк, будто пытался прожечь его взглядом насквозь. — То есть ты хочешь сказать, — проговорил он с явным недоверием, — что весь этот проклятый туман, который накрыл город и мешал охоте последние несколько дней… это его рук дело?       Ёж тихо присвистнул. — Ну… если честно, это звучит очень в духе Шеда.       Эми резко повернула голову к нему. — Соник! — Что? — он пожал плечами с самым невинным видом, на который был способен. — Я просто говорю, что он никогда не славился… скажем так… уютной атмосферой.       Тейлз медленно поднялся с корточек, стряхнув с перчаток влажную дымку, которая не сразу захотела отпускать. — Мне это не нравится. — Когда нам в последний раз вообще нравилось хоть что-то, связанное с вампирами? — тихо хмыкнул ехидна.       Лисёнок устало вздохнул. — Тоже верно… — пробормотал он. — Мне до сих пор не верится, что он так спокойно жил по соседству с другими.       Соник тем временем смотрел в темноту особняка. За дверью уходил длинный коридор, утопающий в мягкой серой мгле, где стены растворялись так, будто их там вовсе не было. — Ладно, — сказал лидер наконец.       Он сделал короткую паузу, принимая решение, и шагнул через порог. Туман мгновенно сомкнулся вокруг его ног, поднимаясь до колен и почти сразу скрывая фигуру в плотной дымке. — И если Шед сейчас выйдет из темноты и скажет, что это его новый интерьерный стиль… — пробормотал он из серой завесы. — Я, честно говоря, даже не удивлюсь.       Розовая ежиха сорвалась с места почти мгновенно, едва Соник шагнул за порог. Молот в её руках чуть качнулся, когда она крепче перехватила рукоять, и, не тратя ни секунды на раздумья, бросилась следом в темноту особняка. — Соник, подожди! — окликнула она, ускоряя шаг. — Не уходи далеко!       Она буквально вбежала в коридор вслед за ним и почти сразу же остановилась.       Туман внутри дома оказался куда плотнее, чем казался снаружи. Если на крыльце он ещё мог напоминать обычную густую дымку, то здесь он висел в воздухе тяжёлыми слоями, словно старые бархатные занавеси, спущенные прямо посреди пространства. Он поглощал расстояние с пугающей скоростью: уже через несколько шагов очертания фигуры синего ежа впереди попросту исчезло. — Соник?.. — позвала Роуз, резко оглянувшись.       Она ожидала увидеть позади хотя бы силуэты остальных, но коридор за её спиной тоже был пуст. Ни Наклза. Ни Тейлза. Ни даже отблеска фонарей, которые остались за входной дверью.       Сзади был только длинный проход, уходящий назад в ту же вязкую серую мглу, где уже через пару метров растворялись даже очертания стен.       Эми несколько секунд молчала. — Отлично… — пробормотала она тихо, стараясь, чтобы голос звучал увереннее, чем чувствовала она сама.       Девушка сжала рукоять молота крепче и медленно пошла вперёд, осторожно ступая по старому деревянному полу. Доски под ногами тихо поскрипывали, и каждый её шаг отдавался странным глухим эхом, унося звук куда-то вглубь огромного пустого дома. — Соник? — снова позвала она.       Ответа не было.       Ежиха прошла ещё несколько метров, на ощупь двигаясь вдоль стены, затем осторожно свернула за поворот коридора, где туман висел особенно густо. Она на мгновение остановилась и повертела ушами, прислушиваясь.       Тишина.       Сердце билось чуть быстрее, чем ей хотелось бы признавать. — Ладно… — пробормотала она себе под нос, больше для собственного спокойствия, чем по какой-то другой причине. — Это просто туман. Просто очень странный, подозрительно… живой туман в доме вампира. Абсолютно ничего необычного.       Она сделала ещё один шаг вперёд. И тут же с силой столкнулась с чем-то твёрдым. — Ай!       Девушка едва не выронила молот и резко отшатнулась назад, машинально потирая лоб и ещё не понимая, во что именно врезалась.       Перед ней стоял Соник. Он просто остановился посреди помещения, которое оказалось высоким залом, у подножия широкой каменной лестницы, которая поднималась вверх и исчезала в темноте второго этажа.       Шерсть синего ежа была разодрана в клочья, местами почти выдрана до основания. Сквозь неё проступало влажное, блестящее в тусклом свете мясо. Одина из рук была сломана и висела под неестественным углом, а в середине тела зияла дыра.       Рваная, тёмная, такая, что девушка могла с ясностью видеть, как и лестницу на другой стороне, так и влажное, медленное движение сокращающихся органов. Кровь стекала вниз густыми тёмными полосами по ярко-лазурной шерсти, собиралась по краям раны и капала на деревянные доски пола.       Роуз истошно заверещала, на что полу-живой парень медленно повернул голову через плечо. — Ты в порядке? — спросил он спокойно, даже слегка приподняв бровь.       Девушка моргнула и тут же видение распалось так, как будто его никогда и не было. Синяя шерсть, снова лежала мягкими растрёпанными волнами, а от дыры не осталось и следа. Только он, смотрящий на неё с лёгким удивлением, как будто она действительно просто врезалась в него в темноте и ни с того, ни с сего закричала.       Она ещё несколько секунд иступлено не могла отвести взгляд от глаз цвета яркой травы, словно проверяла, не расползётся ли сейчас снова шерсть прямо у неё на глазах. Сердце билось слишком быстро, дыхание сбилось, но вскоре девушка собралась, не желая выглядеть слабой в глазах возлюбленного. — Конечно! — ответила ежиха слишком быстро, тут же выпрямляясь и с самым уверенным видом поправляя молот в руках, а потом энергично кивнула. — Я… просто не ожидала, что ты так резко остановишься.       Соник тихо хмыкнул, но ничего не сказал, снова переводя взгляд на лестницу. — Если бы я продолжил идти, — спокойно заметил он, кивнув в её сторону, — ты бы сейчас проверяла лбом первую ступень.       И именно в этот момент из серой мглы позади них начали медленно вырисовываться ещё две фигуры.       Наклз шёл первым, уверенно пробираясь вперёд, почти упрямо раздвигая плечами туман. Казалось, громила рассчитывал, что дым уступит ему дорогу просто из уважения к его характеру. Однако выражение лица говорило куда больше, чем он был готов озвучить: нахмуренные брови, напряжённая линия челюсти и тот особый тяжёлый взгляд, которым ехидна обычно награждал всё, что казалось ему подозрительным.       А прямо за ним двигался Тейлз, одной рукой крепко вцепившись в край куртки ехидны, словно тот был единственным надёжным ориентиром в этом вязком сером океане. — Я серьёзно, Наклз, не ускоряйся! — тихо шипел он, стараясь говорить так, чтобы голос не разнёсся эхом по коридору. — Тут видимость меньше трёх метров! — Я и так иду медленно, — проворчал тот, не оборачиваясь. — Это ты ползешь как улитка. — Я не ползу! — тут же возмутился Тейлз. — Я просто… предпочитаю не потеряться в доме древнего вампира, который, возможно, прямо сейчас наблюдает за нами из потолка!       Он нервно бросил взгляд вверх, где туман под самым потолком клубился особенно густо. — И, между прочим, вороны не имеют красных глаз в природе, — добавил он, почти обиженно. — Это точно были фамильяры.       Соник бросил на них короткий взгляд через плечо. — Расслабься, Тейлз, — сказал он спокойно. — Если бы Шед хотел на нас напасть, мы бы уже были закуской.       Лисёнок несколько секунд смотрел на него с выражением глубочайшего сомнения. — Спасибо, — сухо ответил он. — Мне сразу стало спокойнее.       Эми тихо выдохнула, только теперь окончательно убедившись, что все снова рядом и в порядке. Но Соник уже снова смотрел вперёд. Прямо на лестницу. Она поднималась вверх широкими, тяжёлыми ступенями, которые когда-то, вероятно, были отполированы до блеска, а теперь казались почти чёрными в тусклом свете, пробивающемся из окон первого этажа.       Лестничный пролёт уходил всё выше и выше, растворяясь в темноте второго уровня, где даже очертания перил постепенно исчезали.       Ёж прищурился, вглядываясь в эту неподвижную серую завесу. Пару секунд он молчал, а потом, как всегда, решил проверить ситуацию самым прямым способом из всех возможных. — Шедоу?! — громко позвал он.       Его голос мгновенно поднялся под высокий свод лестничного холла и разошёлся по дому гулким эхом. — Ты дома?!       Эхо прокатилось по помещению, несколько раз отразилось от стен и постепенно затихло где-то под потолком. И после него наступила густая и настороженная тишина, словно она сама слушала их в ответ.       Эми резко дёрнула друга за плечо назад. — С ума сошёл? — прошипела она, понизив голос до едва слышного шёпота. — Зачем ты кричишь?       Ёж пожал плечами так, будто не видел в этом абсолютно никакой проблемы. — Ну а вдруг тут вообще пусто? — Тихо, — внезапно сказал Тейлз.       Его уши поднялись и чуть повернулись вперёд, улавливая что-то, чего остальные пока не слышали. — Слышите?       Команда мгновенно замерла, и тогда они тоже услышали. Очень тихо. Настолько тихо, что сначала казалось, будто это вообще просто игра воображения. Едва заметное, почти невесомое дыхание, которое скользило где-то сверху, в тумане второго этажа.       Наклз среагировал первым. Он без лишних слов протолкнулся вперёд, буквально растолкав команду плечом, и уже через секунду начал подниматься по лестнице тяжёлыми, уверенными шагами. Ступени жалобно завыли под его весом, и казалось, ещё немного и вся лестница просто сдастся под этим напором, проломится, рассыпавшись пылью. — Наклз! — тихо шикнул Тейлз, но было уже поздно.       Тень на лестничной площадке дрогнула, поняв, что громила движется прямо на неё. И мягко отступила назад. — Там кто-то есть, — глухо сказал ехидна.       Соник напрягся. Его взгляд всегда был самым зорким из всей команды, и сейчас он всматривался в верх лестницы так внимательно, словно пытался вытащить силуэт из самой тьмы. И вдруг он и правда увидел его.       Среди неподвижного тумана мелькнула быстрая чёрная тень, которая скользнула по площадке второго этажа так стремительно, что её можно было бы принять за обман зрения… если бы туман не взбаламутился вслед за ней. Серые клубы лениво закружились от движения, а затем ещё один звук: тихий, едва уловимый шорох ткани, словно кто-то сделал шаг по ковру где-то наверху. А после силуэт и вовсе растворился в тени.       Эми, чьё зрение в темноте было не хуже, чем у самого Соника, медленно подняла голову, всматриваясь туда же. Её голос прозвучал почти шёпотом. — Это не Шедоу, фигура слишком маленькая.       Тейлз невольно поёжился, чувствуя как сам воздух вокруг стал холоднее. Он уже снова держал в руках небольшой прибор. Лисёнок быстро провёл пальцами по панели, и его взгляд сосредоточенно скользнул по показаниям. — Аура странная… — пробормотал он.       Он нахмурился, будто цифры на экране не желали складываться в понятную картину. — Она… — Тейлз на секунду замер, не веря собственным показаниям. — Она двойственная: половина холодная, как у вампира… но вторая тёплая. Почти живая.       Соник почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок. — Полукровка? — тихо произнёс он.       Наклз, который как раз поднялся на последние ступени лестницы, резко обернулся на ходу и едва не потерял равновесие. — Это невозможно. Полукровки… — Не живут долго, — тихо закончила за него Эми.       Слова повисли в воздухе тяжёлым, неприятным знанием, которое никто из них не хотел вслух обсуждать. Соник тем временем уже поднимался по лестнице следом за ехидной. — Может… — протянул он, пытаясь найти более простое объяснение. — Может, Шед просто… нашёл кого-то? Или спас?       Ехидна фыркнул так громко, что звук отозвался гулким эхом под сводами лестничного холла. — Он? Спас? — громила скептически покачал головой. — Да он максимум спасёт город от нас самих, если мы слишком громко чихнём. Но кого-то… приютить?       Тейлз глубоко вдохнул, медленно опуская прибор. Он всё ещё смотрел на экран так, будто надеялся, что цифры внезапно передумают. — Его аура действительно слабее обычного, — сказал он наконец. — Как будто… глушится. Или скрыта.       Лидер резко повернулся к нему. — Ты хочешь сказать, этот кто-то мог что-то с ним сделать? — Если они столкнулись… — тихо начал лис. — Мы не можем делать выводы, не увидев их вместе, — спокойно перебила Эми.       Она смотрела наверх, туда, где лестница переходила в площадку второго этажа. Её взгляд задержался на том месте, где мгновение назад стояла фигура. — Но… — добавила она чуть тише. — Если он скрывается… значит, на то есть причина.       Соник резко выдохнул неожиданно для самого себя. Обычно он предпочитал сначала действовать, а потом думать, но сейчас даже ему было ясно, что ситуация была слишком странной, чтобы легкомысленно броситься вперед. — Так, — сказал он наконец, быстро принимая решение. — План простой. Находим его… или её и спрашиваем, где Шедоу. — Находим? — переспросил Наклз, насмешливо выгнув бровь. — Она только что растворилась в тумане. В доме вампира. Конечно. Лег…       Но ехидна не успел договорить. Он уже повернулся вперёд, собираясь продолжить подъём, когда вдруг замер так резко, что мышцы на его плечах заметно напряглись.       На втором этаже, прямо в проёме одного из высоких узких окон, куда падал холодный лунный свет, стояла фигура. Серебристое сияние луны очертило силуэт плаща. Ткань едва заметно колыхнулась, и из-под капюшона выбился белый локон волос… а глаза холодно блеснули фиолетовым, подобно двум холодным аметистам.       Существо смотрело прямо на них, прикидывая, насколько быстро эти четверо смогут догнать её. И, прежде чем кто-либо успел моргнуть, силуэт исчез, снова растворяясь в глубине коридора, словно тень, которую внезапно утащил за руку ночной ветер. — Чёрт! — выдохнул Наклз.       Едва осознав, что промедлил целую секунду, он тут же рванул вперёд, но синий ёж уже промчался мимо. — Эй! Подожди! — крикнул он вслед исчезнувшей фигуре.       Наклз только раздражённо фыркнул и бросился следом. Эми сорвалась с места сразу за ними, перехватывая молот удобнее и ускоряя шаг, хотя даже она понимала: догнать этих двоих на прямой — задача безнадёжная. Другой рукой она ухватила Тейлза за рукав, почти таща его за собой, чтобы лисёнок не потерялся в густом тумане. — Аура уходит к заднему крылу дома! — крикнул Тейлз, бросая быстрый взгляд на прибор, который снова ожил мягким голубоватым светом. Маленькие огоньки на его поверхности появлялись и исчезали, будто не могли решить, где именно было существо. — Спешим, пока мы ещё можем поймать его след!       Лидер тем временем уже проскользнул мимо первого поворота коридора и исчез в плотной завесе тумана, оставшись впереди совершенно один. — Шедоу! — крикнул он на бегу, и его голос разошёлся по галереям особняка странным эхом. — Ты там?! Отзовись!       Ответа не было. Тишина стояла такая плотная, что казалось, будто звук просто тонет в ней, не успевая дойти до стен. Впереди на перекрёстке снова мелькнула тень. Он ускорился ещё сильнее, почти не думая, сворачивая за ней, и оказался в следующем коридоре.       Двери тянулись одна за другой, одинаковые до тошноты. В какой-то момент взгляд перестал цепляться за них совсем, и когда он свернул ещё раз за угол, почти не снижая скорости, то вдруг резко остановился, потому что впереди, всего в нескольких шагах от него, стояли его друзья. А коридор за их спинами выглядел точно таким же, как тот, по которому он только что бежал.       Соник моргнул. Он был уверен, что оставил их только что позади. — Ого... я походу круг описал.       Никто не ответил. — Вы его не видели? Он сюда свернул.       Он сделал шаг ближе и уже собирался спросить, чего они стоят, когда взгляд неожиданно зацепился за руки Эми, которые были покрыты густой кровью. Она стекала по её перчаткам медленно и вязко, тянулась между суставами тёмными липкими нитями, собиралась в ладонях и стекала по рукояти молота тяжёлыми струйками. Звуки капель отдавались по коридору мягким влажным звуком.       Кап.       Кап.       Кап.       Сердце вдруг ударило где-то в горле. Ёж нахмурился, шагнул ещё ближе. — Эми… ты ранена?       Однако она не ответила идя дальше по коридору неровным, будто каждое движение давалось ей через усилие, шагом, волоча за собой молот, который скрежетал по каменному полу. Железо оставляло за собой длинную неровную полосу, и только через секунду Соник понял, что это не просто след от металла. За молотом тянулось алое месиво. Целая размазанная дорожка густой крови, перемешанной с чем-то тёмным и вязким, словно в ней были клочья ткани или шерсти.       Рядом с ней Тейлз сделал небольшой шаг следом. И только тогда стало видно, что один из его хвостов волочится по полу. Он тянулся за ним тяжёлой мокрой лентой, шерсть слиплась в тёмные пряди, пропитанные кровью так сильно, что цвет почти исчез, превратившись в грязное, бурое пятно. Когда хвост скользнул по камню, он оставил за собой длинный влажный след, словно по полу провели куском сырого мяса.       В этот момент Наклз медленно повернулся к нему, и только тогда стало ясно, что половины его лица просто нет. Правая сторона головы была разорвана так, будто его с силой впечатали в каменную стену и протерли по ней вниз вверх. Там, где должна была быть щека, висела рваная тёмная глубина. Внутри что-то влажно поблёскивало в полумраке коридора. Линия разлома шла через часть лба, через глазницу, через скулу, оставляя после себя неровный край, на котором медленно стекала кровь.       Ёж сделал шаг назад, не понимая, что происходит, и ощущая, что воздуха в лёгких внезапно не хватает. Он ещё не успел ничего сказать, когда лисёнок, неестественно перекинув голову через плечо, тихо произнёс: — Ты опоздал.       Лидер собирался рванул вперёд и попытаться хотя бы расспросить сделал ли это тот полукровка, но вместо этого что-то тяжёлое толкнуло его в плечо, и раздражённый голос ехидны прозвучал совсем рядом: — Ты чего встал посреди прохода?       Соник резко обернулся. Перед ним стоял Наклз — целый, живой, без единой раны, смотрящий на него с привычным раздражением, а коридор впереди снова оказался пустым, только туман медленно стелился вдоль стен, словно ничего и не происходило.       Несколько секунд сверхскоростной просто стоял, пытаясь вернуть дыхание в нормальный ритм. Сердце всё ещё билось слишком быстро, словно он только что бежал на полной скорости, хотя он даже не двигался.       Он коротко выдохнул. — Похоже… я только что видел вас троих впереди.       Красный громила одарил его подозрительным взглядом, резко остановившись. Его плечи напряглись, кулаки сжались, а взгляд быстро пробежал по тёмным проходам, уходящим в разные стороны. — Галлюцинации?.. Это он делает? — Не знаю, — честно ответил лидер. — Но выглядело слишком реалистично. — Тогда найдём его. — коротко рыкнул ехидна.       Он уже собирался идти дальше, когда Соник резко шагнул рядом. — Эй. Стоп. Мы не собираемся его калечить, просто потому что тут происходит что-то странное! — Я и не говорил «калечить», — буркнул ехидна, не отводя взгляда от темноты впереди. — Сначала найдём. Потом выясним, что это было и кто кому что сделал.       Позади них остановилась Эми. Она тяжело дышала после бега, но уже через секунду выровняла дыхание и быстро осмотрела три расходящихся коридора. Она посмотрела на Тейлза. — Прибор всё ещё держит след?       Лисёнок быстро глянул на экран. — Он скачет… но сейчас двигается по левому коридору.       Эми коротко кивнула и снова посмотрела вперёд, туда, где туман становился плотнее. — Тогда не теряйте его. — крикнула она вслед двум парням, которые уже двигались вперёд. — Я присмотрю за Тейлзом!       Её голос ещё несколько секунд эхом держался под высоким потолком старого особняка, прежде чем туман снова поглотил звук.       Соник бежал впереди заметно медленнее обычного. Для существа, привыкшего решать большую часть жизненных проблем простой и элегантной формулой «нужно бежать быстрее», его движения выглядели почти непривычно осторожными. Он двигался короткими рывками, время от времени замедляясь, чуть поворачивая голову, прислушиваясь не столько к звукам, сколько к едва уловимым колебаниям воздуха вокруг.       Туман здесь жил своей собственной жизнью.       Он полз по полу, цеплялся за стены, лениво поднимался к потолку и снова стекал вниз тяжёлыми серыми слоями, так что расстояние в десять метров впереди превращалось в мутную пустоту, где силуэты могли появляться и исчезать, словно призраки. А парень не хотел по случайности получить от своего же алого союзника по голове, просто потому что подошёл слишком близко. Уж тем более не хотел снова словить галлюцинации. — Он всё ещё впереди, — тихо сказал Соник, не оборачиваясь.       Наклз сощурился, напряжённо всматриваясь в серую мглу перед ними. — Где? — буркнул он, уже явно начиная раздражаться. — В том-то и дело… — протянул ёж, медленно. — Я не уверен.       Он едва успел закончить фразу, как туман впереди едва заметно дрогнул так, будто через него прошла фигура.       Соник сорвался с места мгновенно. Его тело рвануло вперёд коротким, резким синим рывком, и воздух тихо свистнул вдоль стен старого коридора, когда он почти одним движением пересёк расстояние. Туман на мгновение разошёлся под этим стремительным проходом, как вода под корпусом лодки, но уже через секунду снова начал смыкаться тяжёлыми серыми слоями.       Когда ёж достиг того места, где секунду назад мелькнула фигура, там уже никого не было. — Чёрт… — тихо выдохнул он.       Позади тяжело шагнул Наклз. Старые доски под его весом глухо скрипнули, протестующе отзываясь на каждый шаг. Ехидна окинул коридор быстрым, внимательным взглядом, и угол его рта едва заметно дёрнулся — Он водит нас за нос.       И словно услышав эти слова, из тумана вырвалось тёмное существо. Громила среагировал чисто инстинктивно. Его рука взметнулась вверх в блоке, и удар пришёлся прямо по предплечью. — Нашёл. — Констатировал ехидна, принимая удар, и на мгновение в его глазах вспыхнул знакомый боевой огонь.       В ту же секунду он рванулся вперёд в сторону, где мелькнула тень, и со всей силы ударил прямо в серую завесу. Кулак прошёл через пустоту, взрывая туман вокруг него тяжёлыми вихрями, разлетаясь в стороны и на секунду открывая часть коридора: стены, колонны, куски старой резьбы, спрятанные под этим удушающим покрывалом.       Сзади раздался тихий, едва различимый шорох. Соник резко стартанул в его сторону. — Наклз!       Слишком поздно. Тень уже была прямо за спиной ехидны. Быстрый, почти бесшумный толчок, и Наклз сделал два коротких шага вперёд, пытаясь удержать равновесие, однако его тело уже было наклонено после собственного удара. Его ботинок с треском ударился о старые половицы, и сухой, резкий треск разорвал тишину коридора.       Старое дерево под ногами лопнуло, доски разлетелись в стороны щепками, балки под ними раскололись, и громила мгновенно провалился вниз по самое колено, застряв между сломанными перекладинами.       Пыль и туман поднялись густым облаком вокруг него. — Твоюж! — рявкнул он, резко дёрнувшись, пытаясь вытащить ногу из ловушки, однако старые балки, расколовшиеся острыми, зазубренными краями, только плотнее заклинили его сапог между досками. Древесина жалобно заскрипела, трещины расползлись чуть шире, но сама ловушка упрямо держала его на месте.       Ехидна замер на секунду, тяжело выдохнул сквозь зубы, а затем раздражённо дёрнул плечом. — Отлично! — прорычал он. — Просто прекрасно!       Тем временем синий ёж уже вернулся на несколько шагов назад, прикрывая спину друга.       Он остановился в середине коридора, чуть согнув колени, и напряжённо вглядывался в густую серую мглу впереди. Его глаза быстро скользили по туману, пытаясь поймать малейшее колебание воздуха. Он сделал несколько шагов влево, потом вправо, ловя тот угол, под которым силуэт мог бы выдать себя хотя бы на долю секунды.       Туман по-прежнему молчал. — Может… их тут несколько? — тихо произнёс он, не оборачиваясь.       Наклз, всё ещё безуспешно пытавшийся вытащить ногу из деревянной пасти пола, громко фыркнул. — Тогда было бы больше аур.       Он снова резко рванулся вверх, и доски под ним жалобно затрещали. — Даже я это понимаю.       Лидер коротко кивнул, будто именно такого ответа и ждал. — Верно.       Он снова поднял голову, вглядываясь в конец коридора, как вдруг заметил, что прямо напротив высокого узкого окна стоял силуэт. Он застыл прямо в этом свете, словно специально позволяя себя увидеть.       Соник не раздумывал ни секунды, мгновенно сорвавшись с места. — Эй!       Наклз резко поднял голову. — Соник!       Но синий ёж уже мчался по коридору, стремительно сокращая расстояние до фигуры. — Ты идиот?! — рявкнул ехидна ему вслед, раздражённо дёргая застрявшую ногу. — Зачем ты погнал один?!       Фигура у окна не стала ждать. В тот самый момент, когда расстояние между ними сократилось до нескольких шагов, тёмный силуэт сорвался с места. Тень метнулась вдоль стены, разрезая неподвижную серую мглу узкой линией. Лунный свет, падавший из высокого окна, на долю секунды скользнул по краю плаща, холодно блеснув на складках ткани, и тут же исчез, когда силуэт снова нырнул в туман.       Соник резко сменил направление. Его рука едва коснулась пола, когда он развернулся на ходу, смещая вес и перехватывая новую траекторию. Доски под пальцами коротко скрипнули, и уже в следующую секунду он снова был в движении. Коридор мгновенно наполнился эхом быстрых шагов, глухими ударами подошв по старому дереву и шорохом воздуха, который разрезала его скорость.       Неизвестная фигура скользила вдоль стены короткими, резкими рывками, легко меняя направление, словно заранее знала, где можно укрыться в складках коридора и где туман даст ей хотя бы секунду преимущества. Иногда силуэт мелькал в полосе тусклого света, иногда снова растворялся в серой мгле.       Однако сверхскоростной почти сразу почувствовал разницу: её движения были резкими, лёгкими, но в них не хватало той молниеносной, почти невозможной скорости, которая позволила бы действительно соревноваться с ним на равных.       Фигура резко свернула за угол, на мгновение снова мелькнув в холодной полосе от окна. Соник последовал сразу, и вылетел в длинную галерею второго этажа. Здесь туман был тоньше. Лунный свет пробивался через высокие окна и ложился на стены холодными серебряными полосами. Вдоль коридора стояли старинные тяжёлые доспехи — массивные фигуры из потемневшего металла, застывшие в вечной караульной стойке, с копьями и алебардами в руках.       Тень бежала впереди и ёж почти догнал её, уже протянув руку. Кончики пальцев задели грубую и плотную ткань, и на короткое мгновение он действительно почувствовал её под рукой. Но в тот же момент она исчезла, пропав из его поля зрения так резко, что на долю секунды Соник потерялся. — Что?.. — выдохнул он, едва слышно.       И в ту же секунду тишину галереи разорвал оглушительный металлический грохот. Один из доспехов сорвался с пьедестала и уже падал прямо на траекторию его бега. Ёж резко затормозил на пятках и отклонился назад, почти падая корпусом, когда доспех с грохотом обрушился перед ним. Металл ударился о доски так тяжело, что по полу пошла дрожь.       Копьё в руках железной фигуры описало широкую дугу, со свистом пронесясь всего в нескольких сантиметрах от его груди. Ещё доля секунды скорости, и копьё просто прошило бы его насквозь, пригвоздив к стене ещё одним экспонатом этой мрачной галереи.       Соник застыл на месте, упираясь рукой в пол сзади себя, чтобы не свалиться полностью. — Ух… — выдохнул охотник, разглядывая копьё, которое всё ещё дрожало от удара о доски. — Это было опасно.       Он даже собирался добавить что-нибудь ещё в своём привычном духе — что-нибудь вроде «надеюсь, страховка на это место покрывает случайные смерти ежей», — когда сзади раздался тихий, почти невесомый шорох ткани.       Соник мгновенно обернулся в прыжке и приземлился на корточки, готовый сорваться в любую сторону.       Тень стояла у него за спиной. Силуэт был неподвижен, едва различим в тонком тумане, и на несколько коротких секунд между ними повисла странная пауза. Словно фигура молча проклинала сверхскоростного охотника за его невероятную удачливость.       Соник моргнул. — …привет? — дружелюбно бросил он.       Фигура не ответила. Вместо этого она резко сорвалась с места. Тень метнулась назад в сторону предыдущей развилки и нырнула в соседнюю комнату. — О, нет, нет, нет… — усмехнулся Соник, уже поднимаясь. — Ты серьёзно решил снова играть в догонялки? Ещё не понял, что это плохая тактика?       Он сорвался следом. Через мгновение он уже вылетел в большой зал и тут же понял, где оказался. Это была та самая комната с лестницей, только теперь с другой стороны. Сверху туман лежал не так густо; с высоты второго этажа пространство казалось чище, и из-за этого чётче проступали очертания широкой лестницы, перил и балконов, которые тянулись вдоль стен.       Фигура не замедлилась ни на секунду. Оттолкнувшись от стены боком, тень скользнула вдоль камня, легко переложив вес, и, не теряя скорости, взлетела на перила лестничного пролёта. На мгновение силуэт балансировал на узкой каменной линии, как акробат, после чего одним плавным движением скользнул по ней вверх и перепрыгнул на балкон третьего этажа, исчезая за колонной.       Соник усмехнулся, но почти сразу понял, что в этот раз проще будет не выпендриваться. Скорость в узких коридорах старого особняка превращала архитектуру в настоящий лабиринт препятствий: колонны, перила, арки и статуи вырастали перед глазами слишком быстро, поэтому он просто рванул по ступенькам. Шаг, два, три, и лестница закончилась под его ногами почти мгновенно.       Тень снова мелькнула сбоку, на противоположных балконах. Силуэт бежал между колоннами, скользил под каменными арками и время от времени исчезал за тяжёлыми портьерами, которые лениво колыхались от его движения.       Соник ускорился. Пол под его ногами едва слышно скрипел, когда он перепрыгивал с одного балкона на другой, пару раз едва не сорвавшись в зияющие дыры между ними. — Ну давай… — пробормотал он на бегу. — Ещё чуть-чуть…       Тень резко сменила направление. Она нырнула в узкий проход, который больше напоминал коридор для слуг, чем часть парадного дома.       Соник последовал сразу за ним, но стоило ему нырнуть в узкий проход, как скорость внезапно перестала быть его главным преимуществом. Пространство резко сузилось: потолок опустился ниже, стены сошлись ближе, а туман здесь собирался плотными слоями, словно сам коридор не любил, когда по нему носятся на сверхскорости.       Свет из окон сюда почти не доходил. Старые стены, обшитые тёмными деревянными панелями, жадно поглощали остатки лунного света, превращая проход в узкую, почти чёрную трубу, где любой лишний шаг мог закончиться встречей с углом, стеной или какой-нибудь древней мебелью.       Впереди едва заметно мелькнула тень, и Соник резко сократил дистанцию. Теперь между ними оставалось всего несколько шагов. Фигура это поняла. Она остановилась так резко, что движения почти растворились в тумане. На короткое мгновение силуэт просто исчез из видимости, и Соник даже успел подумать, что она снова выкинула какой-то трюк. — О, только не говори мне, что ты опять…       Но в следующую секунду рука фигуры поднялась вверх. Под самым потолком висели тяжёлые складки старой ткани. Охотник даже не успел заметить, что этот балкон когда-то, видимо, закрывался занавесью от ветра или света, что было вероятнее.       Фигура резко дёрнула ткань вниз, и крепления сорвались с глухим, тяжёлым шорохом. Огромное полотно рухнуло между ними, взметнув воздух, и на долю секунды туман под потолком разошёлся.       Соник влетел в это пространство почти одновременно с этим движением, и в тот короткий миг, пока ткань ещё не опустилась окончательно, увидел лицо. Белая шерсть особенно резко выделялась на фоне чёрного плаща.       Лисья, слегка вытянутая мордочка с неожиданно длинной шерстью, которая в этом движении рассыпалась вокруг плеч и казалась даже длиннее, чем у его двухвостого напарника. Фиолетовые глаза девушки, которые были слишком тёмные из-за расширенных зрачков, на долю мгновения встретились с его удивлённым взглядом.       А потом ткань накрыла его. Мир мгновенно провалился в чёрное. Ёж попытался затормозить, но было уже поздно. Он сделал ещё два шага вперёд вслепую, запутавшись в тяжёлом полотне, которое мгновенно обвилось вокруг плеч и рук. — О, это нехоро…       Глухой удар оборвал фразу. Он на полной скорости врезался в дальнюю стену в конце узкого служебного коридора.       Голова резко дёрнулась назад, перед глазами вспыхнули белые искры. Мир качнулся, а ноги вдруг перестали помнить, как держать равновесие. Последнее, что ёж успел почувствовать — это как тело медленно начинает заваливаться на спину. А потом всё погрузилось в тишину.