Благословение Силы

Стоя на краю посадочной площадки, Се Лянь сложил руки на перила. День выдался пасмурный, и Небесная столица была непривычно серой: немногочисленные зажженные вывески и репульсные хвосты подов терялись на фоне выложенных пеноблоками стен. Нижние уровни города, которых и без того не касалось солнце, тонули в плотном сумраке. Несмотря на миллиарды жителей, столица казалась неживой и бездушной, как поделка из папье-маше. Взгляд безучастно скользил по однотипным крышам, цепляясь только за громаду здания сената. Се Лянь хотел было отправить сообщение канцлеру, что опять не успевает проведать его из-за дел в Храме, когда за спиной раздался нежный женский голос. — Да прибудет с вами Сила, мастер Се. — Да прибудет Сила со всеми нами, — обернувшись, ответил Се Лянь. Девушка остановилась, будто имея к нему какое-то дело. На вид ей было чуть за двадцать, но в длинных волосах, струящихся по спине и груди, не было падаванской косички. Лиф голубого платья отдаленно напоминал крой джедайской робы, однако вдоль юбки волнами растекалась неприлично роскошная вышивка. На поясе вместо меча покачивался сложенный веер. — Всегда хотела прокатиться на вашем скифе. Сделаем кружок над столицей? — кокетливо улыбнулась девушка. — Я кое-кого жду, — опешил от наглости Се Лянь. — Кого еще вы ждете? — Рыцаря Ши. — Но ведь я стою перед вами! — она развернула плечи, как модель в конце дефиле. — Неужели вы ни разу не слышали про Ши Цинсюань? Меня каждую неделю приглашают на трансляцию Центрального Новостного. — Я не пользуюсь голонетом. Се Лянь заподозрил, что его разыгрывают: уговаривают улететь, не дождавшись сестры магистра, чтобы выставить в дурном свете перед Советом. Круглое личико незнакомки ничуть не походило на острые скулы и подбородок Ши Уду, но дилемма была не в этом. Ее отражение в Силе было почти таким же, как у любого другого живого существа за пределами Ордена. Отбирая одаренных детей в юнлинги, учителя предлагали кандидатам угадать картинку за непрозрачным экраном или поднять игрушку в воздух усилием воли. Се Лянь определял потенциал людей на глаз почти также точно, как тест на количечиво мидихлориан. Девушка, стоящая перед ним, не подняла бы и монетку. — Как же так? Я и про вашу миссию на Юйцзюньшань рассказывала! Доставая из кармана коммлинк, она наклонила голову. Маленький пучок на ее затылке, собранный из передних прядей волос, скрепляла украшенная сапфирами шпилька. Такая же, как у Ши Уду. — Простите меня, рыцарь Ши. Произошло недоразумение. Мне показалось, что магистр Ши говорил о брате, а не о сестре, — придумал отговорку Се Лянь. — Пройдемте на корабль? — О, тогда вы не первый, — Ши Цинсюань последовала за ним, тыкая наманикюренным пальцем в дисплей коммлинка. — Когда я носила падаванскую стрижку, меня часто принимали за мальчика. Некоторые завистники до сих пор перемывают кости «братьям Ши». Нашла! Из динамика на полной громкости грогремела заставка дневных новостей. Под высокий голос ведущей и щебетание Ши Цинсюань, Се Лянь устроился в кресле пилота и поднял скиф в небо. Его миссия на Юйцзюньшань действительно освещалась, причем гораздо подробней, чем он мог предположить. Прозвучали даже статистические данные, явно взятые из головы: согласно докладу Ши Цинсюань, объем производимого зерна за три года вырос с двадцати до пятисот миллионов тонн, но такое количество даже в теории не взошло бы на скалистой поверхности планеты. Учитывая, что центральные голоканалы контролировались сенатом, к этому интервью опять приложил руку канцлер. — Замечательно получилось, правда? — спросила она под конец видео. — Отправить вам ссылку? — Разумеется, — пришлось ответить Се Ляню. — Готово. О, как мило, — Ши Цинсюань покрутила бусы, которые Бань Юэ обмотала вокруг подлокотника кресла штурмана. — Здесь сидит ваш падаван, верно? Почему вы не взяли ее с собой? — Мы с магистром Юйши сошлись во мнении, что миссия может быть опасной. Призрачный город — не место для ребенка. — Владения Кровавого Дождя, — мечтательно отозвалась Ши Цинсюань. — Говорят, что должникам там рубят головы, а на рынке торгуют человеческим мясом. — Я слышал то же самое о логове Зеленого Фонаря. Уверяю вас, хотя ситхи и склонны к разного рода порокам, каннибализм — не из их числа. — Это все равно так волнительно! Если подумать, моя первая настоящая миссия. — Простите? — Меня учила Линвэнь. Сами понимаете, по бумагам. На самом деле со мной занимался брат, но это не важно: они оба магистры, и столицу не покидают. Уже и не помню, когда последний раз садилась на корабль. Мне, конечно, нравится, пресс-служба, но вид снаружи волшебный, правда? — Уверен, с непривычки он впечатляет сильнее. Покинув стратосферу Небесной столицы, Се Лянь включил гипердвигатель. Пару часов скиф будет двигаться вдоль Ядра. Планеты здесь натыканы близко-близко, и из-за обилия естественных и искусственных спутников, космических станций и прочих сооружений Се Лянь следил за полетом лично. Ши Цинсюань тоже и не думала покидать кабину. Картинка за стеклом размывалась всеми цветами, как разводы бензина на черном асфальте, приводя ее в искренний восторг: рыцарь несколько раз вставала, чтобы запечатлеть на видео особо красочные области или заснять себя на их фоне. — Позвольте поинтересоваться, — не выдержал Се Лянь, — как Совет одобрил ваше участие в столь рискованной миссии? — Брат имеет надо мной гораздо меньше власти, чем думает. Как я могла спокойно медитировать в храме, когда мой Мин-сюн не выходит на связь? — Кто? — Мой лучший друг, рыцарь Мин И. — Я думал, неизвестно, кто именно подал сигнал бедствия. — Он был такой короткий, что мы не засекли отправителя, но Мин-сюн как раз куда-то подевался уже месяц назад и не выходит на связь. Вдруг это он? — Ши Цинсюань открепила с пояска веер и принялась обмахивать бледное лицо. — Меня, кажется, укачивает. — Такое бывает на гиперскорости, — Се Лянь снизил прозрачность лобового стекла до тридцати процентов, приглушая звездные блики. Сутуация становилась все страннее. Они только-только возвращались из Баньюэ, когда Линвэнь потребовала срочно явиться в зал Совета. Се Лянь подумал, что магистрам нужен доклад, но эту обязанность взвалили на Фэн Синя и Му Цина. Ему самому предстояло немедленно провести спасательную операцию в Призрачном городе. Двигатели еще не остыли, когда скиф снова поднялся в воздух. Се Лянь мог понять, почему столь специфическое задание поручили именно ему, но все же после трех спокойных лет на Юйцзюньшань поддерживать такой ритм жизни было непросто. — Предлагаю поспать, как только выйдем из Ядра. Можете занять каюту Бань Юэ. До Внешнего кольца останется часов десять. Призрачный город находится на самой границе. — Вы там уже бывали? — Не довелось. Но по сравнению с Богучжэнем, это мирная гавань. Все будет хорошо, если не привлекать внимания. — Нам нужно замаскироваться? — вновь оживилась Ши Цинсюань, быстрее орудуя веером. — Может, вам переодеться женщиной? Тогда вас точно не узнают. — При всем уважении, ваше лицо куда более известно. — Но мужчина из меня не выйдет, — улыбнулась она, приподнимая рукой пышную грудь. — Что, нет? Жаль. А с Мин-сюном срабатывало. Се Лянь наклонился к зеркальной вставке на консоли, убеждаясь, что не покраснел. За десятилетия службы он ни разу не встречал среди джедаев столь фривольной барышни. Если бы Ши Цинсюань выпала бы совместная миссия с Фэн Синем, дело бы кончилось катастрофой. По мере удаления от Небесной столицы космическая палитра становилась однообразней, всполохи звездных систем все чаще разбивала чернота. Заскучав, Ши Цинсюань удалилась в каюту его падавана. Вскоре после этого, когда карта на навигаторе переключилась с Ядра на Регион Экспансии, Се Лянь включил автопилот. Мэй Няньцин учил его находить отдых в смене деятельности и настрого запрещал «праздное валяние» на кровати, но Се Лянь пренебрег учением и рухнул на узкую койку, не раздеваясь. Миссия на Баньюэ измотала его не столько физически, сколько эмоционально. Сань Лан планировал провести с ним хотя бы пару дней, но оказалось, что турбина оставленного посреди пустыни корабля рыцарей забилась песком. Без помощи им пришлось бы проторчать на планете неизвестно сколько, отыскивая детали и монтажку, согласную обслужить иностранцев. Несмотря на уговоры Сань Лана, Се Лянь не смог бросить в беде друзей, пусть даже и бывших, и загнал поврежденный истребитель в трюм скифа. Весь обратный путь состоял из неловких переглядок в коридоре. После припадка Му Цин совсем замкнулся, а Фэн Синь постоянно заводил вежливые разговоры ни о чем, от которых сам же и сбегал первым. Сань Лан так обиделся, что за с тех пор не прислал ни одного сообщения. Се Лянь понимал, что возлюбленный сходит с ума от ревности: ему хватило глупости однажды упомянуть о своей подростковой симпатии к Фэн Синю. В такие моменты их разница в возрасте чувствовалась особенно сильно. Се Ляню давно надоели драмы, но покой ему только снился. Из-за недавних переживаний он уснул так глубоко, что, подскочив от писка будильника, не сразу понял, где находится. Не считая лампочек на панели жизнеобеспечения, в каюте было темно. Бань Юэ, видимо, неверно перестроила регулятор воздуха после остановки в пустыне. Было так душно, что не вдохнуть полной грудью. Се Лянь взмок, но пролежал в одной позе еще минут двадцать, прежде чем выставил правильную температуру и влажность. Приняв звуковой душ, он заторможенно причесывался перед зеркалом, когда заметил темное пятно на ключице. Сань Лан, ревнивец, опять пометил его, как животное. Он буквально с ума сходил, встречая реального или надуманного конкурента и, всецело доверяя Се Ляню, все равно видел угрозу в каждом столбе. Спасибо хоть, что они закрыли вопрос с канцлером. Терпеть косые взгляды после каждой встречи с другом было подобно пытке. «Привязанность — это пусть к Темной стороне», — вспомнил Се Лянь. С мыслями о Сань Лане он достал из-под койки ящик с алыми одеждами. Переодеваться в женщину он не собирался, а вот в контрабандиста — вполне. Легкий дискомфорт не стоил провала миссии, тем более, если неизвестный брат по Ордену действительно молил о помощи. Разложил все имеющиеся вещи на одеяле, он подобрал неплохую красную тунику с глубоким V-образным вырезом. Сань Лан носил ее на голое тело, но Се Лянь, конечно, надел под нее белую рубашку с воротничком. Подходящие широкие штаны нашлись в собственном шкафу. Ботинки на гравитационной подошве были на три размера больше, чем нужно, и нога болталась даже с тугой шнуровкой, но без них было не обойтись. Оставив аксессуары на дне ящика, Се Лянь взял только кобуру для плазменного бластера с глушителем — его вытянутая форма отлично скрывала рукоять меча. В целом он походил скорее на карманника, чем на именитого бандита, но все лучше джедая. — Рыцарь Ши, вы готовы? До прилета полчаса, — постучал он, свыкнувшись с новым образом. — Минутку! Из-за двери слышалось, как по дюрасталевому полу суетливо стучат каблуки. Надеясь, что Ши Цинсюань не подтвердит стереотип о вечно опаздывающих женщинах, Се Лянь направился в кабину. Впереди уже виднелось красное сгущение звезд. Сначала оно было всего лишь точкой — спичкой, зажженной в ночном лесу; затем замерцало, словно индикатор на панели управления; потом превратилось в пылающий шар и разрасталось, до тех пор пока не заполнило видимый горизонт. Кабину залил алый свет. Автопилот вел корабль мимо звезд к астероиду длиной в десять тысяч километров. Светло-серое небесное тело, напоминающее рисовое зернышко, удобно расположилось между двумя регионами космоса, недалеко от крупнейших в галактике космострад. Плотное красное сгущение не пропустило бы военный флот или флагманы Торговой федерации, но юркие суда контрабандистов проходили здесь с легкостью. Бросая лодки на геостационарной орбите, преступники спускались на шаттлах под купол Призрачного города, размером не отстающего от Небесной столицы. Поддержание пригодных для жизни условий на столь огромной территории требовало немыслимых затрат, но все равно окупалось втрое. Сокровищница империи Сяньлэ была детской копилкой по сравнению с безналичным счетом Кровавого Дождя. — Я готова! Как вам? Скиф приблизился достаточно, чтобы встать на ручник. Как только корабль замер на месте, Се Лянь взглянул на Ши Цинсюань и еле сдержался, чтобы не открыть рот. Нацепив высокие сапоги до середины бедра, кожаные шорты и короткий топ, рыцарь накинула сверху несколько слоев полупрозрачной ткани, почти не скрывающей обнаженную кожу. В таком виде было впору не спасать джедая, а танцевать на столе в питейной. Наслаждаясь произведенным впечатлением, Ши Цинсюань подошла к нему, и расстегнула две верхних пуговицы. — Рубашка была лишней, конечно, но тоже неплохо. Когда-нибудь читали романы про космических пиратов? Вам только повязки на глазу не хватает. — И правда, — Се Лянь мягко отстранился. — А где ваше оружие? Если под юбкой предыдущего платья теоретически можно было припрятать рукоять, то нынешний наряд не оставлял простора воображению. — У меня с мечом не очень, если честно. Но вы же мастер Соресу, а у меня была пятерка по переговорам. Слышали пословицу, «язык до Уюна доведет»? Вместе справимся. «Я спускаюсь в Призрачный город с девушкой без меча и мидихлориан. Да поможет мне Сила», — подумал Се Лянь, и вошел в шаттл следом за Ши Цинсюань. Переливающийся купол стремительно приближался.