Потерянные в Закулисье

Мигающий свет люминесцентных ламп ложился на стены неровной рябью, отчего глаза постепенно начинали уставать. Постоянное гудение под потолком слилось в монотонный фон, который невозможно было перестать замечать. Люмин никак не удавалось избавиться от внутреннего напряжения. Стоило взгляду зацепиться за очередной тёмный угол или излом стены, как воображение тут же дорисовывало силуэт чего-то чужого, принадлежащего этому месту. Она понимала, что это лишь игра разума, но с каждой минутой убеждала себя в этом всё менее уверенно. Казалось, само Закулисье молча наблюдает за ними, позволяя пройти ровно настолько далеко, насколько захочет. Они шли уже, наверное, третий час. Никто не предлагал остановиться, не жаловался на усталость и не нарушал строй. Лишь тяжёлые рюкзаки всё сильнее давили на плечи, а шаги становились всё более размеренными и осторожными. Люмин давно потеряла ощущение направления. Коридоры сменяли друг друга настолько однообразно, что она уже не могла сказать, сколько поворотов они прошли и когда закончился первый уровень. Если бы её попросили самостоятельно найти дорогу назад, она бы не смогла сделать и десяти шагов. В гарнитуре раздался короткий щелчок, после чего спокойный голос Сяо нарушил затянувшееся молчание: — Выход из второго уровня уже рядом. Будьте бдительны. Отряд сразу подобрался. Никто не ускорился, но Люмин заметила, как бойцы едва заметно сместили руки ближе к оружию, а Альбедо проверил закреплённый на груди планшет. Они вошли в дверной проём и вновь повернули, там, через несколько десятков метров коридор неожиданно обрывался. Вместо привычного прохода впереди начинался широкий наклонный спуск, уходящий куда-то вниз под довольно крутым углом. Поверхность была гладкой, словно отполированный бетон, без ступеней, поручней или каких-либо выступов, за которые можно было бы ухватиться. Одного неосторожного движения было достаточно, чтобы потерять равновесие и покатиться вниз вместе с тяжёлым снаряжением. Перед самым спуском Сяо поднял сжатый кулак, и вся колонна мгновенно остановилась. Строй, который они сохраняли на протяжении всего пути, впервые распался. Каждый занял своё место согласно отработанному порядку, не создавая суеты и не мешая друг другу. Исследователи отошли чуть назад, освобождая пространство перед обрывом, бойцы рассредоточились по сторонам, контролируя ближайшие коридоры. Даже эта короткая остановка выглядела не как отдых, а как очередной этап давно выученного алгоритма. Командир сделал несколько шагов к краю наклонной поверхности и внимательно осмотрел её, после чего перевёл взгляд на двух бойцов. — Лоэн, Хэйдзо. Проверить спуск. — Есть. Оба сразу отделились от группы. Лоэн первым осторожно приблизился к самому краю, опустился на одно колено и провёл ладонью по гладкому покрытию, проверяя сцепление материала. Затем достал небольшой дальномер и, направив лазер вниз, несколько секунд молча наблюдал за показаниями. Хэйдзо тем временем медленно прошёлся вдоль начала спуска, осматривая стены и потолок. Он простучал несколько участков рукоятью ножа, проверяя, нет ли пустот или трещин, после чего остановился у выступающей бетонной балки, явно оценивая, выдержит ли она нагрузку. — Поверхность стабильная, — раздался голос Лоэна в гарнитуре. — Угол около тридцати градусов. Примерно двадцать метров до нижней площадки. — Точки крепления есть, — добавил Хэйдзо. — Конструкция выглядит надёжной. Получив подтверждение, бойцы принялись готовить спуск. Из боковых отсеков рюкзаков появились мотки альпинистских тросов, карабины, страховочные устройства и металлические анкеры. Всё происходило быстро и почти без слов. Один закреплял основные линии, второй проверял натяжение, затем они поменялись местами и повторили проверку уже друг за друга. Только после этого Лоэн несколько раз с силой повис на тросе всем весом. Канат едва заметно натянулся, но крепления даже не дрогнули. Сяо дождался окончания проверки и коротко кивнул. — Спускаемся в порядке колонны. Дистанцию сохранять. Пока предыдущий не освободит участок, следующий не начинает движение. Внизу сразу отходите от выхода и занимайте позиции. Первым на трос встал сам Сяо. Одним уверенным движением он перенёс вес на страховочную систему и начал плавно уходить вниз, быстро исчезая из поля зрения. Через несколько секунд по гарнитуре прозвучало спокойное: — Чисто. Следом отправился Лоэн, затем Альбедо, Сандроне и Розалина. Люмин молча наблюдала, как один за другим силуэты товарищей исчезают за перегибом наклонной поверхности. Каждый двигался спокойно, без лишней спешки, словно подобные спуски давно стали для них обыденностью. Когда очередь постепенно приблизилась к ней, девушка почувствовала, как ладони внутри перчаток вновь становятся влажными. Тарталья шагнул к ней, ловко перехватывая страховочный карабин. Одним движением он закрепил его на поясной системе Люмин, затем пристегнул к тросу и несколько раз с силой дёрнул крепление, проверяя, не осталось ли люфта. Металл коротко звякнул, выдерживая нагрузку. Убедившись, что всё зафиксировано правильно, он хлопнул ладонью по её плечу. — Готово, спускайся. — не теряя времени, он тут же повернулся к Бай Чжу, доставая следующий карабин. Люмин ещё раз посмотрела вниз. Наклонная поверхность уходила далеко вперёд, теряясь за изгибом коридора. Нижнюю площадку отсюда было плохо видно. Она медленно перенесла вес на страховку и сделала первый шаг. Подошва слегка скользнула по гладкому бетону, но натянутый трос сразу принял часть нагрузки. Девушка продолжила двигаться размеренно, переставляя ноги одну за другой и стараясь не смотреть слишком долго вниз. Над головой негромко поскрипывал трос, а дыхание, отражаясь от внутренней стороны шлема, звучало непривычно громко. Она успела спуститься примерно до середины, когда тишину коридоров разорвал оглушительный грохот. Где-то наверху что-то невероятно сильно ударилось о стену. Затем ещё раз. Следом раздался резкий скрежет, будто по полу волокли что-то тяжелое, металлическое. А через секунду ему ответили быстрые, беспорядочные удары, от которых по гладкой поверхности прошла едва ощутимая вибрация. Звук был настолько громким, что даже сквозь защитный шлем отдавался неприятной болью в ушах. Люмин вздрогнула и инстинктивно подняла голову. Из-за перегиба наклонного спуска она ничего не видела. Лишь верхнюю кромку коридора, где несколько секунд назад стояли Бай Чжу и Тарталья. — Произошёл контакт! — прозвучал голос Альбедо в гарнитуре. — Что у вас там? — почти сразу выкрикнул Сяо. Дальше всё смешалось. Раздались первые выстрелы. Оглушительные хлопки автомата эхом прокатились по узкому проходу, многократно отражаясь от стен. Между ними слышался какой-то совершенно чужой звук — хриплый, рваный, будто одновременно визг и низкий утробный рык. — Вот блять, — выругался Тарталья. — Бай Чжу, вниз! Быстро! Люмин заметила, как врач практически сорвался на спуск. Он уже не двигался с прежней осторожностью, а быстро переставлял ноги, позволяя страховке удерживать большую часть веса. Над головой что-то с силой ударилось об стену. Послышался лязг металла, словно кто-то изо всех сил вцепился во что-то тяжёлое. Тарталья показался в проёме уже в следующую секунду. Одной рукой он на ходу защёлкнул карабин на страховочной линии, а второй продолжал держать автомат, не отводя его от цели. Вновь прогремела короткая очередь, после которой раздался тот самый неестественный визг, от которого по телу пробегал холод. — Какого чёрта ты там встала?! — выкрикнул он, на мгновение бросив взгляд на Люмин. — Живее ноги переставляйте! Словно очнувшись, девушка поспешила вниз. Осторожность исчезла сама собой, уступив место панике. Подошвы скользили по гладкой поверхности, ноги то и дело разъезжались, а тяжёлый рюкзак тянул назад, не позволяя нормально удерживать равновесие. На одном из шагов она всё-таки сорвалась. Колени с силой ударились о бетон, ладони скользнули по поверхности, и её понесло вниз. Страховочный трос натянулся, резко остановив падение, но удар оказался настолько сильным, что на несколько секунд у неё перехватило дыхание. Бай Чжу почти сразу оказался рядом. Не теряя самообладания, он одной рукой подхватил её под локоть, помогая подняться. — Всё в порядке. Продолжаем… Договорить он не успел. Трос над их головами вдруг резко натянулся. Настолько резко, что по металлу прокатился жалобный скрип карабинов. Канат задрожал, а затем дёрнулся вверх с такой силой, что Люмин вновь едва не потеряла равновесие. — Оно тянет трос! — выкрикнул Тарталья. — Держите его! Внизу сразу несколько человек бросились к страховочной линии, обхватывая её обеими руками. Канат натянулся до предела. Несколько секунд казалось, что им удалось удержать его, но затем последовал новый рывок. Ещё сильнее. Людей буквально потащило по гладкому бетону вверх. Ботинки скребли по поверхности, ладони соскальзывали, но никто не отпускал канат. — Не останавливаться! — голос Сяо прозвучал в гарнитуре резко и без тени паники. — Продолжать спуск! Следующий рывок оказался настолько мощным, что удержать трос уже не смог никто. Людей внизу сорвало с мест, и они рухнули вперёд, скользя по наклонной поверхности. Люмин в отчаянии вцепилась в стену, пытаясь ухватиться хоть за малейший выступ, но гладкий бетон не давал ни единой возможности остановиться. Тарталья быстро оглянулся через плечо. На принятие решения у него ушло меньше секунды. Он отпустил автомат, выхватил из ножен нож и одним точным движением полоснул по натянутому канату. Раздался сухой хлопок. Трос мгновенно ослаб, словно из него вырвали всю силу натяжения. Но вместе с сопротивлением исчезла и единственная опора. Люмин, Бай Чжу и сам Тарталья почти одновременно потеряли равновесие и покатились вниз по гладкому склону, не имея возможности остановить падение. Приземление оказалось жёстким. Люмин ударилась плечом об пол, следом больно приложилась бедром и лишь чудом не стукнулась головой благодаря защитному шлему. Воздух на мгновение выбило из лёгких, а тяжёлый рюкзак придавил к полу так, что несколько секунд она могла только лежать, пытаясь сделать полноценный вдох. Всё тело неприятно ныло после падения, а в ушах ещё звенел грохот после оборвавшегося троса. — Хорошая была разминка, — донёсся рядом голос Тартальи. Парень первым поднялся на ноги. Он медленно провёл ладонью по костюму, стряхивая с него пыль и мелкую бетонную крошку, после чего покрутил головой, будто проверяя, всё ли цело. — Никто мой автомат не видел? Несмотря на привычную шутливую интонацию, он заметно нервничал, а в голосе чувствовалась дрожь. Люмин заметила на рукаве несколько свежих царапин сквозь разорванный костюм, а перчатка правой ладони оказалась порвана почти до основания пальцев. Её отвлекла рука, появившаяся в поле зрения. Рядом присел Альбедо, он молча протянул девушке руку, помогая ей подняться, а затем задержал ладонь на её локте ещё на несколько секунд, убеждаясь, что блондинка стоит уверенно. — Голова кружится? Люмин несколько раз моргнула, прислушиваясь к собственным ощущениям. Всё тело отзывалось тупой болью, колени неприятно жгло после скольжения по бетону, но, кажется, ничего серьёзного не случилось. — Нет… всё нормально. Альбедо коротко кивнул и сразу перевёл взгляд на остальных. Отряд разбрёлся в разные стороны не покидая нынешнего помещения. Сандроне и Розалина помогали друг другу поправить оборудование и перезакрепить рюкзаки. Сяо, Хейдзо и Скарамучча внимательно осматривали проходы, а так же стену, откуда они только что сорвались. Несколько секунд никто ничего не говорил. Все тяжело дышали, приходя в себя после адреналина, хлынувшего в кровь. Руки едва заметно дрожали даже у тех, кто выглядел совершенно спокойным. Тишину нарушил Сяо. — Заканчиваем проверку, — его голос, как и прежде, оставался ровным, будто ничего из ряда вон выходящего не произошло. — Все на месте? — На месте, — почти одновременно ответили несколько голосов. Командир быстро обвёл взглядом каждого члена группы, задержавшись на Люмин лишь на мгновение. Убедившись, что никто не получил серьёзных травм, он поднял руку, вновь собирая колонну. — Останавливаться нельзя, шум уже привлёк внимание. До ближайшей безопасной точки осталось немного, отдыхаем только там. Никто не спорил, каждый молча занял своё место в строю. Тарталья поднял с пола найденный кем-то автомат, привычным движением проверил магазин и передёрнул затвор. Металлический щелчок эхом разнёсся по пустому помещению, после чего отряд вновь двинулся вперёд. Они шли ещё около получаса, наблюдая за одинаковым пейзажем вокруг с теми же жёлтыми стенами, мерцающими лампами и бесконечно-одинаковыми поворотами, прежде чем Люмин заметила первое отличие. На стенах начали появляться широкие, чёрные стрелки, нарисованные грубыми мазками краски. Они встречались нечасто, но каждая указывала в одно направление, по которому они незаметно начали двигаться. Очередной поворот неожиданно вывел их в огромное, по своей высоте, помещение. Настолько большое, что после тесных коридоров оно казалось почти невозможным. Потолок исчез, вместо него вверх уходили бетонные уровни, соединённые лестницами и переходами. Высоко над голосовали темнели десятки дверных проёмов, встроенных прямо в стены, словно это место было спроектировано против всех возможных законов физики. Некоторые проходы тонули в темноте, другие освещались тусклыми лампами, а где-то всё так же слышалось едва различимое гудение электричества, разносящееся долгим эхом. Посреди зала располагалась база. Не капитальное сооружение, а временный лагерь, собранный из промышленного оборудования, привезённого сюда по частям. Несколько тяжёлых столов были составлены в единый рабочий центр. Их поверхность практически полностью скрывали приборы связи, панели управления, серверные блоки и многочисленные мониторы, на которых постоянно сменялись строки данных, схемы и показатели датчиков. Больше всего внимание привлекало устройство, напоминающее радиостанцию. Над ним возвышались несколько антенн, множество переключателей, рычагов и шкал непрерывно подсвечивались зелёными огоньками, а из встроенного динамика время от времени доносился едва слышный треск помех. От всего этого оборудования по полу и стенам во все стороны расходились толстые кабели. Они уходили в соседние помещения, исчезали в технических шахтах, поднимались вверх по лестницам и терялись где-то среди верхних этажей, создавая впечатление, будто это место было связано в единую нервную систему. Кроме оборудования в глаза бросалась и подготовка к аномалиям. Возле каждого прохода стояли массивные грузовые контейнеры на широких роликах. Судя по металлическим направляющим, вмонтированным в пол, их можно было быстро сдвинуть поперёк коридора, полностью перекрыв вход. Рядом лежали тяжёлые балки с креплениями и толстые запирающие штанги, которыми баррикады фиксировались между стенами. На бетонном полу ещё сохранились потёртые следы, оставшиеся после предыдущих перемещений контейнеров. Напряжение отпустило только тогда, когда последний проход оказался перекрыт. По команде Сяо несколько человек сдвинули тяжёлые контейнеры по металлическим направляющим, окончательно закрывая входы в зал, после чего зафиксировали их стальными распорками. Лишь убедившись, что все баррикады стоят на своих местах, командир коротко кивнул, разрешая короткий привал. Люмин с облегчением расстегнула фиксирующие ремни и осторожно опустила рюкзак на пол. Плечи сразу заныли от внезапно исчезнувшей тяжести. Во рту пересохло настолько, что первым делом она нащупала на груди костюма небольшой герметичный карман, достала из него мягкий пакет с водой и подсоединила встроенную трубку к клапану под шлемом. Сделав несколько жадных глотков, она почувствовала, как неприятная сухость постепенно исчезает. Пока остальные проверяли снаряжение после падения, девушка медленно прошлась вдоль рабочего стола, рассматривая незнакомые приборы, соединённые между собой десятками кабелей. Сандроне тем временем уже была полностью поглощена работой. Сняв рюкзак, она без лишних движений открыла металлический кейс с аппаратурой и привычными, выверенными движениями начала запускать оборудование. Один за другим оживали приборы, загорались индикаторы, а из динамиков доносилось негромкое потрескивание эфира. Закончив настройку, она выдвинула секции складной антенны, развернула её в нужном направлении и несколько секунд внимательно следила за шкалой уровня сигнала. Лишь когда стрелка перестала дрожать, девушка нажала клавишу передачи. — Центральный штаб, вызывает третий экспедиционный отряд. Контрольный сеанс связи, приём. Несколько секунд эфир отвечал только шипением. Затем среди помех постепенно начал различаться человеческий голос. — Третий отряд, сигнал принимаем. Слышим с помехами. Подтвердите статус. Сандроне коротко взглянула на Сяо. Тот, немного помедлив, кивнул. — Статус зелёный. Личный состав в полной комплектации. При переходе между вторым и третьим уровнем произошёл контакт с аномалией, потерь нет, тяжелораненых нет. Находимся на первой опорной базе, приступаем к плановой проверке оборудования. По ту сторону на пару секунд воцарилась тишина, слышалось лишь потрескивание помех. — Информация принята. Время прибытия соответствует расчётному. Продолжайте выполнение маршрута согласно плану. Следующий сеанс связи через шесть часов, либо при изменении обстановки. Конец связи. — Вас поняла, конец связи. Сандроне отпустила кнопку передачи и радиостанция вновь наполнилась ровным треском эфира. Девушка начала отключать часть оборудования, оставляя работать только приёмный канал.

***

Привал растянулся почти на целый час. Каждый использовал это время по-своему. Кто-то перепроверял оборудование, кто-то менял аккумуляторы в приборах, Тарталью тем временем буквально выловил Скарамучча. Тот без лишних церемоний усадил его на один из контейнеров и, ворча себе под нос, принялся латать распоротое плечо защитного костюма. Бай Чжу уже закончил обрабатывать содранную руку и теперь собирал медикаменты обратно в сумку, изредка бросая на них короткие взгляды. — А у нас нет запасных костюмов? — с надеждой спросил Аякс, наблюдая, как Скарамучча заклеивает очередную прореху изоляционной лентой. — Ради тебя одного никто лишние десять килограммов таскать не станет. — Ну вдруг подобные ситуации были предусмотрены. Это же как взять запасные трусы, — пожал плечами парень, переводя взгляд на брюнета и замечая за стеклами шлемов разочарованное лицо. — Что? — Тебе бы молчать чаще, умнее казаться будешь. — Если бы я молчал вам было бы тут скучно. Он вызывающе улыбнулся, на что Скарамучча вздохнул и закатил глаза, после чего неожиданно и резко хлопнул ладонью по только что залатоному плечу. — Ай! Ты специально? — Проверяю качество работы, выдержало, к сожалению. Брюнет подхватил свой кейс и, не прощаясь, направился к Альбедо, который вместе с Сандроне уже сверял показания приборов. Тарталья проводил его взглядом, усмехнулся себе под нос и поднялся на ноги, несколько раз подвигав плечом. Лента держалась крепко. Удовлетворённо кивнув самому себе, он подхватил с пола рюкзак и вернулся к остальным.

***

Перед тем как покинуть базу, оборудование успели проверить, аккумуляторы заменить, а результаты занести в журнал экспедиции. Бай Чжу быстро обошёл каждого участника, убеждаясь, что после недавней стычки никто не получил повреждений, которые могли проявиться позже. Закончив проверку, он молча кивнул Сяо. Тот бросил последний взгляд на укреплённые проходы, словно мысленно отмечая расположение лагеря, после чего негромко произнёс: — Собираемся. Продолжаем маршрут. Отдых закончился так же быстро, как и начался. Каждый без лишних слов вновь надел рюкзак, затянул плечевые ремни и проверил крепления снаряжения. По помещению один за другим раздались сухие щелчки застёгивающихся карабинов и негромкое шипение герметизирующих клапанов на костюмах. Люмин почувствовала, как привычная тяжесть снова легла на плечи, а вместе с ней вернулось и напряжение, успевшее ненадолго отступить. Контейнеры, которыми были перекрыты проходы, отодвигали в том же порядке, в каком несколько часов назад закрывали ими базу. Металл со скрежетом прокатился по направляющим, освобождая узкий проход в жёлтый коридор. Никто не спешил выходить первым. Лоэн привычно занял позицию у выхода, несколько секунд вслушиваясь в тишину за баррикадой. Убедившись, что поблизости ничего нет, он подал короткий знак командиру. Сяо первым переступил порог, вновь выстраивая колонну. За ним без единого слова двинулись остальные. Через несколько секунд помещение вновь опустело, а ещё спустя мгновение тяжёлые контейнеры медленно вернулись на свои места, запечатывая базу до следующей экспедиции. Впереди их снова ждали только бесконечные жёлтые коридоры, мерцающий свет ламп и неизвестность, скрывавшаяся за каждым новым поворотом.

***

Время постепенно перестало ощущаться, шаг за шагом, поворот за поворотом. Рюкзак всё ещё тяжело давил на плечи, однако тело постепенно привыкло к нагрузке. Лямки больше не впивались так болезненно, дыхание выровнялось, а шаг стал увереннее. Лишь изредка мышцы напоминали о себе короткой болью, когда приходилось перелезать через завалы или подниматься по очередному крутому подъёму. Закулисье тоже постепенно менялось. После третьего уровня привычные жёлтые стены начали встречаться всё реже. Ковролин исчез почти полностью, уступив место холодному бетону. Сначала изменения казались незначительными: голые помещения с белыми потолками, торчащими из стен трубами и редкими лампами, дававшими тусклый, неровный свет. Но чем дальше они продвигались, тем сильнее окружающее пространство походило уже не на бесконечный офис, а на заброшенный промышленный комплекс. Воздух стал прохладнее, где-то за стенами глухо шумела вода, а эхо собственных шагов звучало гораздо громче. Очередной поворот вывел их к узкой металлической лестнице, уходящей высоко вверх. Она казалась почти невесомой, без перил, закреплённой прямо в бетонный пол, а наверху виднелась единственная тяжёлая дверь с потускневшей зелёной табличкой аварийного выхода. Альбедо остановился, взглянул на закреплённый на запястье сканер и нахмурился. — Мы вышли к переходу в Обитаемую зону. Люмин осторожно подошла к краю площадки. За лестницей бетон неожиданно обрывался, открывая вид на огромное пространство, скрытое полумраком. Где-то далеко внизу различались очертания зданий, отдельных домов, тускло освещённых улиц и длинных рядов фонарей. Некоторые окна всё ещё светились, словно внутри продолжали жить люди, однако вокруг не было заметно ни единого движения. — Так быстро... — негромко произнёс Сяо, переводя взгляд на Альбедо. — Какой уровень? — По приборам... шестой. Максимум седьмой. Несколько секунд никто ничего не говорил. — Обитаемая зона начинается не раньше десятого, — наконец произнёс командир. Альбедо ещё раз сверился с показаниями приборов, после чего медленно покачал головой. — Значит, мы наткнулись на нестабильный переход. Где-то выше маршрут пересёкся с другим кластером уровней. Такое уже фиксировали в отчётах предыдущих экспедиций. Сяо несколько секунд молча смотрел на уходящую вверх лестницу, затем поднял руку, давая знак не расходиться. — Собираемся. Повторим инструктаж. Колонна тут же распалась. Все подошли ближе, образуя полукруг вокруг Альбедо. Тот вывел на экран планшета схему местности и несколько раз увеличил карту. — Несмотря на название, Обитаемая зона не является безопасной. Она лишь значительно безопаснее большинства уровней. Здесь сохранилась инфраструктура: здания, склады, инженерные помещения, жилые кварталы и старые аванпосты исследователей. Иногда можно найти исправные генераторы, питьевую воду, консервы, медикаменты и ящики с припасами, оставленные другими экспедициями. Именно поэтому практически все группы проходят через этот кластер. Он провёл пальцем по карте, отмечая несколько затемнённых участков. — Главное правило — держаться света. Не отходить от работающих фонарей, освещённых улиц и помещений с электричеством. Если источник света начинает мигать или полностью гаснет — немедленно сообщаете командиру и отходите к группе. Люмин внимательно слушала, стараясь запомнить каждое слово. — В тёмных участках чаще всего встречаются Безликие. Обычно они не проявляют агрессии, если не провоцировать их и не пытаться вступить в контакт. Гораздо опаснее Гончие. Они хорошо ориентируются в темноте, быстро реагируют на шум и способны преследовать добычу на протяжении нескольких километров. Если услышите рычание или звук бегущих когтей — не разбегаться. Двигаетесь только строем. Он сделал небольшую паузу. — И последнее... Кожекрады, — он сглотнул. — Они умеют имитировать человеческую речь, могут носить одежду и внешне напоминать людей. Если увидите человека вне нашей группы, особенно если он просит помощи, — не приближайтесь. Пока личность не подтверждена, любой встречный считается потенциальной угрозой. Вокруг повисла тишина. — Вопросы? Ответом стало лишь молчание. Сяо коротко кивнул. — Тогда продолжаем маршрут. С этого момента дистанцию между людьми сократить. Никто не отходит от колонны без моего приказа. Перед ними не было ничего, кроме узких металлических ступеней, уходящих вверх вдоль отвесной стены. Сяо поставил ногу на первую из них, проверяя, выдержит ли конструкция вес человека с полной выкладкой. Лестница едва слышно скрипнула, но не дрогнула. Лишь после этого он перенёс на неё вес тела и начал медленно подниматься. Из-за тяжёлого рюкзака и отсутствия перил он двигался вполоборота, оставляя одну руку свободной на случай, если придётся удерживать равновесие. Люмин задержала дыхание. Внизу разверзлась пропасть, скрытая густым полумраком, и даже смотреть туда было не по себе. Одно неверное движение, один неверный шаг — и падение уже ничто не остановит. Она невольно следила за каждым шагом командира, за тем, как осторожно он переносит вес с одной ступени на другую, как слегка напрягаются его плечи под тяжестью снаряжения. В голове сами собой возникали картины того, как металл вдруг ломается под ногами или кто-то оступается на середине подъёма. Когда Сяо оказался примерно на половине лестницы, зависнув над бездонной пустотой, тишину разорвал протяжный визг. Он донёсся снизу, из глубины пропасти, и больше всего напоминал одновременно мерзкий гогот гиены и жалобный собачий скулёж. За первым криком последовал второй, затем ещё один, словно где-то далеко переговаривалась целая стая. Все почти одновременно перевели взгляд вниз. Во мраке между домами что-то двигалось. Разглядеть силуэты было невозможно — лишь иногда в просветах между зданиями мелькали быстрые тёмные пятна, тут же исчезавшие за стенами. — Гончие, — спокойно произнесла Розалина, подходя ближе к краю платформы. — Не отвлекаться, — раздался сверху ровный голос Сяо. Он даже не посмотрел в сторону звуков. — Они слишком глубоко, пока мы остаёмся наверху, угрозы нет. Последние несколько ступеней он преодолел так же размеренно. Добравшись до двери, мужчина крепко ухватился за ручку, перенося на неё часть веса, и только после этого позволил себе коротко выдохнуть. Проверив, что площадка за дверью достаточно широкая, командир сделал шаг в сторону, освобождая место следующему. Лоэн без лишних слов шагнул на лестницу вслед за Сяо. В отличие от командира, он двигался немного быстрее, но не менее осторожно. Каждое движение было выверенным, будто подобные подъёмы давно стали для него привычной частью работы. Добравшись до верхней площадки, он коротко кивнул Сяо, показывая, что всё в порядке, и отошёл от края, освобождая место следующему. Колонна продолжила движение. Один за другим участники экспедиции поднимались наверх, выдерживая одинаковую дистанцию. Никто не разговаривал, не пытался ускориться или перегнать идущего впереди. Металлические ступени тихо поскрипывали под тяжестью людей и снаряжения, а где-то далеко внизу всё ещё раздавались редкие, протяжные крики гончих, эхом гулявшие среди пустых помещений. — Ну что, никто не хочет вперёд? — с привычной лёгкостью спросил Хэйдзо, обернувшись к оставшимся. — Иди уже, — невозмутимо ответил Скарамучча, слегка подтолкнув его ладонью в плечо. — Вам же уступаю. Хэйдзо усмехнулся и поставил ногу на первую ступень. Первые несколько метров он преодолел без проблем, продолжая всё с тем же спокойствием подниматься наверх. Но когда до середины оставалось всего несколько ступеней, подошва неожиданно скользнула по гладкому металлу. Всё произошло за одно мгновение. Нога ушла вперёд, тело резко потеряло опору, а тяжёлый рюкзак потянул его назад. Металл громко лязгнул под сорвавшимся ботинком. — Чёрт! Хэйдзо сорвался вниз почти всем корпусом, но в последний момент успел выбросить руку в сторону и намертво вцепился в холодную ступень выше. Вторая ладонь ударилась о лестницу следом. Его тело повисло над пропастью, раскачиваясь под собственным весом, а подошвы несколько раз беспомощно скользнули по воздуху, прежде чем нашли опору. Люмин почувствовала, как сердце сжалось от испуга. Она сама не заметила, что задержала дыхание. Наверху Лоэн уже сделал шаг вперёд, готовый спуститься к нему, но Хэйдзо быстро поднял одну из рук. — Не надо... держусь. Он глубоко вдохнул, подтянулся на руках, вновь поставил ноги на ступени и на несколько секунд просто замер, крепко прижимаясь к лестнице, пока дыхание не стало ровнее. — Вот теперь точно никаких шуток, — тихо пробормотал он, скорее самому себе. — Смотри под ноги, — спокойно произнёс Сяо сверху. В его голосе не было ни раздражения, ни паники — только сухое напоминание. Хэйдзо коротко кивнул и продолжил подъём. Остаток пути он преодолел медленно, тщательно проверяя каждую ступень перед тем, как перенести на неё вес. Только когда он оказался рядом с командиром, то наконец смог расслабиться. Преодолевать лестницу пришлось более получаса. Никто больше не рисковал торопиться после того, как Хэйдзо едва не сорвался вниз, и каждый шаг сопровождался короткой проверкой опоры. Металл тихо поскрипывал под тяжестью людей и снаряжения, но выдержал всех без исключения. Когда последним наверх поднялся Тарталья, Сяо кивнул, и отряд без лишних слов двинулся дальше. За массивной дверью их встретила совсем другая часть Закулисья. Жёлтые стены окончательно исчезли, будто остались где-то далеко позади. Теперь вокруг простирались бесконечные складские помещения, залитые тусклым холодным светом редких промышленных ламп. Они крепились не к потолку — его почти невозможно было разглядеть в темноте, — а к бетонным колоннам и металлическим балкам, отчего освещение казалось рваным. Свет выхватывал лишь отдельные участки пространства, оставляя остальное в густом полумраке. Воздух здесь был значительно холоднее и тяжелее. Откуда-то постоянно тянуло сыростью, словно под всем этим комплексом текла огромная подземная река. Под ногами местами собирались широкие лужи, в которых отражался дрожащий свет ламп. Каждый шаг сопровождался тихим плеском, эхом расходившимся между бесконечными рядами металлических стеллажей. Сам склад казался покинутым десятилетия назад. Высокие, уходящие в темноту конструкции были заставлены деревянными поддонами, ржавыми металлическими контейнерами, проржавевшими бочками и запечатанными ящиками без каких-либо обозначений. Где-то стеллажи обрушились, превратив проходы в лабиринт из погнутых балок и рассыпавшихся коробок, а где-то, наоборот, всё выглядело так, словно рабочие покинули помещение всего несколько минут назад. Встречались погрузчики с опущенными в пол вилами, транспортировочные тележки, штабели паллет, аккуратно сложенные вдоль проходов, но ни один предмет не носил следов человека. Всё выглядело слишком неправильным, слишком нетронутым, будто это место просто застыло во времени. Люмин всё чаще ловила себя на мысли, что склад кажется бесконечным. Луч фонаря терялся между рядами стеллажей уже через несколько десятков метров, а за ними начиналась плотная темнота. Иногда ей казалось, что где-то далеко между контейнерами мелькает движение, но стоило задержать взгляд — там оставались лишь неподвижные тени и слабое мерцание ламп. Даже звук их шагов здесь звучал иначе: не отражался от стен, а словно растворялся в огромном пространстве, которое поглощало любой шум без остатка. Негромкий металлический грохот раскатился по складу неожиданно, словно где-то в глубине между стеллажами что-то тяжёлое сорвалось с полки. Звук ударился о бетон, несколько раз отразился эхом и растворился в бесконечном пространстве. Колонна остановилась почти одновременно. В следующую секунду яркие лучи фонарей, встроенных в шлемы, прорезали полумрак, выхватывая из темноты ряды контейнеров, влажный бетон и пустые проходы между стеллажами. Никого. Свет скользил по стенам, задерживался на штабелях ящиков, уходил в длинные коридоры между металлическими конструкциями, но не находил ничего, что могло издать этот звук. Лишь редкие капли воды срывались с труб под потолком и с тихим всплеском разбивались о лужи под ногами. И всё же Люмин не могла избавиться от ощущения, что они здесь не одни. Это чувство возникло мгновенно, без причины, не опираясь ни на звук, ни на увиденное. Оно просто появилось — тяжёлое, липкое, необъяснимое. Точно такое же она испытала уже, тем утром, когда проснулась в своей комнате глубоко под землёй. Тогда ей казалось, что стоит открыть глаза — и рядом окажется кто-то, молча наблюдающий за ней. Сейчас это ощущение вернулось с новой силой. Казалось, будто чей-то взгляд медленно скользит по спине, задерживается между лопаток и поднимается к затылку. Не враждебный. Не любопытный. Просто... пристальный. Словно кто-то уже давно стоит в темноте и терпеливо ждёт, пока она сама повернёт голову. Люмин не выдержала и резко обернулась. Луч фонаря прорезал темноту позади колонны, осветив мокрый бетон, ржавые контейнеры и уходящий вдаль проход. Никого. Она медленно перевела взгляд в другую сторону. Между стеллажами по-прежнему царила неподвижная тишина. Даже воздух будто застыл. Но странное чувство никуда не исчезло. Наоборот, с каждой секундой становилось только отчётливее, будто невидимый наблюдатель тоже замер, понимая, что его пытаются найти. По спине пробежал холодок, несмотря на плотный защитный костюм. Люмин поймала себя на том, что начинает всматриваться не в освещённые участки, а в промежутки между ними — туда, где свет уже не доставал. Эта темнота пугала сильнее всего. Не потому, что в ней было что-то видно. А потому, что в ней могло быть что угодно. Колонна продолжила движение. Лучи фонарей неторопливо скользили по стеллажам, выхватывая из темноты бесконечные ряды контейнеров, паллет и металлических балок. Все проходы были похожи друг на друга до мелочей. Иногда ей казалось, что она уже видела эту погнутую колонну или эту лужу под ногами, но стоило попытаться вспомнить — уверенность тут же исчезала. Она перевела взгляд на стеллажи справа. Между ними лежали только опрокинутые коробки и длинные тени от металлических балок. — Не оборачивайся постоянно. Голос Альбедо прозвучал совсем рядом. Люмин вздрогнула. — Почему? Он не сразу ответил. Несколько секунд внимательно наблюдал за показаниями прибора на запястье, после чего спокойно произнёс: — Это место хорошо чувствует сомнения. Иногда оно начинает подстраиваться под них. Чем больше человек ищет что-то в темноте, тем выше шанс, что однажды темнота ответит ему взаимностью. После этих слов Люмин больше не пыталась искать глазами того, кого, возможно, никогда здесь и не было. Но избавиться от ощущения чужого присутствия так и не смогла. Минут через двадцать они наткнулись на первые следы того, что здесь когда-то действительно бывали люди. На полу лежал проржавевший фонарь с эмблемой одной из исследовательских групп, рядом валялся вскрытый ящик из-под аварийного пайка. Дальше нашёлся старый указатель, нарисованный чёрной краской прямо на бетонной колонне. Стрелка указывала вперёд, а рядом неровным почерком было выведено всего одно слово: «ЖИВЫ». Люмин невольно остановилась. — Это одна из прошлых экспедиций? — тихо спросила она. Альбедо присел возле надписи, не прикасаясь к ней. — Возможно. Краска старая, очень старая. — Тогда почему она почти не выцвела? — уточнила Розалина. Ответа никто не дал. Они двинулись дальше. Через несколько минут стрелок стало больше. Одни указывали налево, другие — направо, третьи перечёркивали предыдущие. Некоторые сопровождались короткими записями: «НЕ ХОДИТЬ», «СВЕТ НЕ ВЫКЛЮЧАТЬ», «НЕ ОБОРАЧИВАЙСЯ». Одни надписи выглядели совсем свежими, другие будто оставались здесь долгие годы. — Игнорируем любые отметки. Идём только по маршруту, — инструктировал командир. Не успели они сделать и десяти шагов, как Бай Чжу внезапно замер. — Командир… — он указывал фонарём вперёд. Между стеллажами, примерно в пятидесяти метрах, кто-то стоял. Человек. Высокий силуэт в жёлтом защитном костюме, с таким же рюкзаком, как у них. Он неподвижно смотрел в их сторону. Люмин облегчённо выдохнула. — Это люди? Сяо медленно поднял кулак, приказывая остановиться. Фигура впереди не двигалась. Прошло несколько секунд. Затем ещё. И вдруг человек повторил их движение, он тоже поднял руку и сжал кулак. По спине пробежал холод. — Не двигаться, — тихо произнёс Сяо. Фигура впереди послушно замерла. Бойцы медленно подняли автоматы. — Это... странно, — произнёс Тарталья, отщёлкивая спусковой крючок на автомате. Альбедо сделал небольшой шаг вперёд и фигура повторила. Он остановился, она тоже. Будто отражение, но между ними не было ни стекла, ни зеркала. Лишь длинный проход склада. — Кожекрад? — почти неслышно спросила Розарина. — Не знаю... — так же тихо ответил Альбедо. — Слишком далеко. Люмин всматривалась в человека, пытаясь разглядеть лицо за мутным стеклом шлема. Но света фонаря не хватало. Был виден только силуэт. Неожиданно он сделал то, чего никто не ожидал: медленно поднял вторую руку и помахал. Он не мог повторить это движение, ибо никто из них ранее этого не делал, это было действие, не похожее на привычных кожекрадов. По позвоночнику словно провели куском льда. — Не смотреть долго, — резко произнёс Сяо. — Всем отвернуться. Люмин послушно отвела взгляд. — Отходим назад. Медленно. Колонна начала пятиться, никто не поворачивался спиной к проходу полностью, лишь осторожно отступал, не сводя взгляда с пола перед собой. Каждый шаг сопровождался эхом: первый, второй третий. Позади раздался голос. —… не смотреть… Он был низким, хриплым, будто складывался из нескольких наложенных друг на друга голосов. Слова звучали неестественно, с небольшой задержкой, словно говорящий не понимал, как правильно соединять звуки между собой. — отходим… назад… Он копировал уже другую фразу, с теми же паузами, с той же неправильностью. Будто рот, произносивший их, никогда не был предназначен для человеческой речи. Люмин непроизвольно стиснула ремень рюкзака так сильно, что заболели пальцы. Они не останавливались, отступали дальше, но через несколько секунд голос раздался вновь. В этот раз он изменился, стал значительно глубже, спокойнее, увереннее. Девушка никогда не слышала Капитано лично, но за последние дни записи отчётов с его голосом столько раз прокручивали на собраниях, что этот тембр невозможно было спутать. — …отряд…расформирован… — шаги колонны едва заметно замедлились, — двоих… потеряли… Последние слова прозвучали почти без искажений, будто говорил сам Капитано. Вот только, даже если оно и повторяло, копировало слова, то как оно могло узнать об этом, ведь на видео отряд прошел этот уровень в полном составе.