The First Touchdown

Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо яркими мазками оранжевого, розового и светло-фиолетового. Осенью такие теплые закаты становились редкостью, которой хотелось наслаждаться вечно, чем Мелисса с удовольствием и занималась. Она бродила вдоль опустевших улиц, где уже загорались фонари, и наслаждалась тихой красотой города, который на мгновение замирал вместе с ней. Временами Мелисса нуждалась в этих прогулках, чтобы выдохнуть, забыть о ежедневных заботах и проблемах, чтобы просто жить. Бесконечная рутина, состоящая из лекций, домашек и редакции не давала ей продуху. Ноги сами привели её к футбольному стадиону. Обычно она обходила это место стороной. Но сегодня почему-то она остановилась. За сетчатым забором на поле в одиночку кто-то тренировался. Мелисса подошла поближе, пытаясь разглядеть этого трудоголика. Парень, высокий, подтянутый, он двигался легко и быстро, отрабатывая броски один за другим. Мелисса узнала его. Бо Максвелл – квотербек и звезда футбольной команды Брайара. Любая девушка, не влюблённая в хоккейных ястребов Брайара, влюблена в него, и это факт. Мелисса прислонилась к забору и смотрела, как он бежит по полю, как мяч идеально ложится в руки, как он улыбается чему-то своему и она сама непроизвольно начала улыбаться совсем не заметив этого. Было в нём что-то завораживающее, что удерживало внимание Мелиссы, но она не могла понять, что именно. Она стояла так несколько минут, пока он вдруг не обернулся. На секунду их взгляды встретились. Форест замерла, как пойманный с поличным вор. Бо посмотрел на неё с любопытством, прищурился, пытаясь разглядеть лицо в полумраке. Мелисса моментально отпрянула от забора, будто её застали за чем-то запретным, и, не оборачиваясь, быстро направилась прочь. «Господи! Что я творю!?.. Зачем я стояла и пялилась на него? Еще подумает, что я одна из его чокнутых фанаток...» Она ускорила шаг, чувствуя, как щёки покрывает румянец. «Надеюсь, он не успел разглядеть моё лицо...»

***

Лучи солнца пробивались сквозь тонкие занавески, разливаясь по комнате мягким, золотистым светом. За окном слышался говор студентов. Легкий ветерок шевелил шторы, принося запах сухих листьев и прохлады. В комнате царила та особенная атмосфера утренней суеты. Мелисса открыла глаза, чувствуя, как солнечный свет касается лица. На мгновение она позволила себе просто лежать, наслаждаясь этим спокойствием, но взяв в руки телефон, она увидела несколько пропущенных звонков от Ханны, и в тот же миг экран снова засветился именем подруги. Мелисса поспешно ответила. – Мэл, ты где?! – голос Ханны разорвал утреннюю тишину. – В смысле? Сколько сейчас? – сонно пробормотала Форест. – Без пятнадцати восемь – Чёрт... я проспала! – воскликнула Мелисса, моментально вскочив с кровати. Форест бегала из угла в угол в попыхах, собирая свой рюкзак. Быстро натянув белый топ и юбку-шорты, а поверх любимую розовую рубашку, она собрала волосы в высокий хвост, закрепив его пушистым крабиком, и пулей вылетела из своей комнаты, на ходу застёгивая рюкзак. – Мэл, ты куда? – выглянула из душа Элли, которая не торопясь собиралась на занятие по сценической речи. – Я опаздываю на философию! – крикнула Мелисса и исчезла за входной дверью. Она выбежала на улицу, и свежий осенний воздух ударил в лицо. Кампус давно проснулся и студенты уже вовсю спешили на пары. Мелисса отцепила свой велосипед от стойки и прыгнула на него. Ветер раздувал её розовую рубашку, трепал хвост. Она неслась по аллеям, ловко лавируя между студентами и прохожими. До главного корпуса оставалось всего ничего, когда внизу раздался противный металлический скрежет. Руль резко дёрнуло в сторону, и Мелисса почувствовала, как теряет контроль. Колесо заклинило, и велосипед остановился так внезапно, будто врезался в невидимую стену. Мир перевернулся. Она не успела даже вскрикнуть, просто почувствовала, как летит через руль. На мгновение в воздухе мелькнуло голубое небо, а затем асфальт с глухим ударом встретил её. По всему телу вспыхнула резкая боль. Мелисса медленно села на асфальт, чувствуя, как саднит кожу. Ладони были содраны, из коленей сочилась кровь, смешанная с песком и дорожной пылью, а причёска сбилась набок. В глазах защипало от боли, от злости, от грусти, от ощущения, что весь мир против неё. Она посмотрела на велосипед, лежащий на боку. Переднее колесо было перекручено, а цепь болталась, как беспомощная верёвка. – Ненавижу! – Мелисса со всей злости пнула по нему. Железо жалобно звякнуло, откатившись на пару сантиметров. Боль от удара отозвалась в ноге, но она уже не обращала на это внимания. Просто сидела, тяжело дыша, пытаясь собраться. – Ты справишься...Ты всегда справляешься..– прошептала она себе под нос и сделала глубокий вдох. Мелисса подняла велосипед, оттащила его к стойке....И побежала..

***

Форест влетела в корпус, пробежала мимо нескольких аудиторий, свернула за угол и не глядя врезалась в чью-то грудь настолько сильно, что её отбросило назад. Если бы не чужие руки, схватившие её за плечи, она бы вновь упала. – Воу! Ты в порядке? Мелисса подняла голову и встретилась взглядом с Бо Максвеллом. Он держал девушку за плечи, и её щеки непроизвольно покрылись румянцем. Его карие глаза, спрятанные под козырьком черной бейсболки, удивленно и немного обеспокоенно смотрели на неё сверху вниз. Он медленно отпустил её плечи, и Мелисса почувствовала облегчение. Бо окинул её взглядом, скользя по разбитым коленям, грязной юбке и сбившийся причёске. Его губы тронула легкая усмешка. – Вижу, день задался на славу – заметил он, и его взгляд задержался на её лице. – О, а это не ты моя вчерашняя фанатка? – Фанатка? – фыркнула Мелисса, – Не смеши, я просто проходила мимо. Бо медленно кивнул, его улыбка стала шире, а в глазах зажегся интерес. Он чуть подался вперед – Проходила мимо? – протянул он, задумчиво приподняв бровь – А мне казалось ты стояла там целую вечность.. – Не льсти себе, Максвелл – она скрестила руки на груди и усмехнулась – Не ты, не твой футбол мне не интересны.. – Как скажешь..– Бо поднял руки, изображая полную капитуляцию, но глаза все равно смеялись. Он шагнул в сторону, открывая ей дверь в аудиторию и прежде чем она успела пройти, добавил: – Только не стой у забора в следующий раз, а то я смущаюсь... – Какие мы нежные.. – закатила глаза Мелисса, но в уголках её губ мелькнула лёгкая улыбка. Она прошла вперёд, и он задержался на мгновение, глядя ей вслед, прежде чем войти следом. Войдя в аудиторию, Мелисса быстро нашла взглядом Ханну, которая сидела вместе с Декстером, и прихрамывая направилась к их ряду. – Куколка, боже, кто тебя так? – воскликнул Декстер, едва она подошла. – Велосипед, – коротко бросила Мелисса, скидывая рюкзак на стол. – Ты в порядке? – обеспокоенно произнесла Ханна, смотря на внешний вид подруги. – В полном, – слабо улыбнулась Мелисса, но в голосе не было уверенности. Занятие по философии тянулось бесконечно. Мелисса пыталась сосредоточиться, но чувствовала себя разбитой. Каждая ссадина напоминала о себе, голова гудела, а мысли разбегались. Она почти не слушала профессора, просто смотрела в тетрадь и ждала, когда всё закончится. Когда прозвенел звонок, она выдохнула с облегчением быстро собирая свои вещи. – Мэл, ты сегодня какая-то... не в своей тарелке, – сказала Ханна, надевая рюкзак – С тобой точно все в порядке? – Все хорошо, просто устала, – ответила Мелисса, пытаясь улыбнуться. – И велосипед сломался, и... в общем, день не задался. – Ты ещё и на журналистику идёшь? – Да, через десять минут.. – Может, нам проводить тебя? – Не надо, я сама, – Мелисса покачала головой. – Встретимся вечером.. Она обняла Ханну на прощание и, стараясь не хромать, направилась к выходу из аудитории. Мелисса прошла через дверь, вышла в коридор, и уже почти дошла до выхода из корпуса, когда услышала за спиной голос: – Форест! Она обернулась и увидела Гаррета, который бежал к ней. – Привет, Грэм, – улыбнулась она. Он подошёл ближе и бросил взгляд на дверь, за которой только что скрылась Ханна. – Слушай, я хотел спросить... как зовут твою подругу, с которой ты сидела? Она единственная из группы получила «отлично», а ты знаешь, как мне нужны хорошие оценки. Мелисса удивлённо посмотрела на него. А потом в голове мелькнула хитрая мысль. – А, – протянула она с лёгкой улыбкой, притворно задумавшись, – Мона. Её зовут Мона. – Мона? – переспросил Гаррет, слегка нахмурившись. – Да, Мона, – максимально серьёзно кивнула Мелисса, пытаясь сдержать улыбку. – Спасибо, Форест, – они по дружески стукнулись кулачками и Гаррет устремился к выходу. – Всегда пожалуйста, Грэм, – ответила Мелисса с невинной улыбкой. Она проводила его взглядом и, не сдержавшись, тихо рассмеялась. – Мона... Боже, он поверил, – прошептала она и, покачав головой, направилась к выходу из корпуса. Ей стало чуть веселее. Но ненадолго.

***

На журналистике она чувствовала себя лучше. Здесь она была в своей стихии. Профессор Уилсон всегда хвалил её работы, и сегодняшняя пара пролетела незаметно. Она записывала, обсуждала, спорила - и на мгновение забыла о том, что этот день начался с хаоса. Когда занятие закончилось, профессор внезапно подозвал – Мисс Форест, задержитесь, пожалуйста. Мне нужно с вами поговорить Мелисса удивлённо подняла глаза и подошла ближе. – Что-то случилось, мистер Уилсон? – Садитесь, – он указал на стул, – У меня для вас не очень хорошие новости. Она села, чувствуя, как внутри всё сжимается – Администрация университета приняла решение сократить финансирование на гуманитарные специальности, – сказал он, глядя на неё с сочувствием. – Ваша стипендия аннулирована. Мне очень жаль, я знаю, как много это для вас значит... Мелисса почувствовала, как земля уходит из-под ног. Она не могла дышать. Стипендия — это всё, что держало её в Брайаре. Без неё она не сможет учиться. – Но… как же? – её голос дрогнул. – Без стипендии я не смогу оплачивать своё обучение.. – Я знаю, – мягко перебил он. – Именно поэтому я предлагаю вам выход. Администрация запускает конкурс на лучший цикл статей о спортивной жизни университета. Победитель получает стипендию. Она выдохнула с надеждой. Всё-таки писать статьи на тему спорта было ее обыкновенной рутиной. – Я согласна, я могу написать о нашей хоккейной команде мои репортажи о ней читает весь университет – Нет, Мелисса, – он покачал головой. – Выбирать тему я вам не дам, иначе это было бы слишком просто. Так как успехи нашей футбольной команды мало кто освещает в студенческой прессе, поэтому я поручаю это вам, Вы должны написать об американском футболе.. Она застыла. Надежда, только что теплившаяся в груди, мгновенно погасла, оставляя после себя лишь разочарование. Она сглотнула, пытаясь осмыслить услышанное. – Хорошо, я согласна..– голос Мелиссы дрогнул – Сколько у меня есть времени? – Меньше двух месяцев.. Два месяца. Всего два месяца, чтобы погрузиться в мир, который она совсем не знала и не хотела знать. Форест кивнула, сжав блокнот, и вышла из кабинета, чувствуя, как медленно рушиться её жизнь.