Шторм в сердце бури

Утро в лесу Джура началось не с противного писка будильника, а с мягкого, рассеянного света, пробивавшегося сквозь плотный полог палатки. Хотару открыла глаза и некоторое время лежала неподвижно, вслушиваясь в тишину. «Странно. Я... не устала? И ничего не болит? Так, система в норме. Болевых точек нет, усталость отсутствует. Потребность во сне — ноль». Привычная офисная терминология автоматически выстроила защитный барьер над сознанием, помогая принять абсурдность ситуации. Глиняное тело не знало усталости — забавный, если не сказать пугающий, бонус к перерождению. Но психологическая инерция прошлой жизни требовала ритуалов: умыться, потянуться, сделать вид, что ты всё ещё человек. Она встала, отряхнула колени — ткань на штанах шевельнулась, подстраиваясь под движение, — и вышла наружу. Деревня гоблинов уже проснулась. Воздух пах сырой землёй, дымом от костров и хвоей, а где-то вдалеке слышался звонкий, беззаботный смех гоблинских детей. Хотару глубоко вдохнула, наслаждаясь этой тактильной сенсорикой, которую её новое тело хоть и не чувствовало в полной мере, но мозг упорно интерпретировал как свежесть. Впереди, направляясь к одному из новых деревянных строений, она заметила Харуну. В руках гоблинша несла свёрток с тканью и какой-то инструмент, похожий на мерную ленту. — Доброе утро, Харуна! — окликнула её Хотару, догоняя и прикрывая за собой полог палатки. Гоблинша обернулась, и её лицо озарила лучезарная улыбка. — Доброе утро, мисс Хотару! — Куда путь держишь? — спросила Хотару, с любопытством глядя на свёрток. — Сегодня господину Римуру будут снимать мерки для одежды, — объяснила Харуна, поправляя ткань на ходу. Хотару кивнула. Логично. «Бегать по лесу в виде голого слизня — это, конечно, эпатаж, но для руководителя такого уровня нужно соблюдать хотя бы базовый дресс-код». — Не против, если составлю компанию? — предложила она. Ей тоже не помешало бы обновить гардероб. Тот костюм новичка, который она носила, слишком сильно выделял её среди гоблинов. Если она собирается жить в этом поселении, нужно интегрироваться. — О, господин Римуру точно не будет против! — радостно кивнула Харуна, и они зашагали вместе.

***

Харуна коротко постучала в дверь временного жилища Римуру и, дождавшись невнятного «войдите», толкнула её. Хотару шагнула внутрь и тут же отвела взгляд. Римуру, как и вчера, пребывал в своей «естественной» форме. То есть был совершенно гол. Его новая оболочка выглядела поразительно: длинные голубые волосы струились по плечам, черты лица были мягкими, андрогинными, почти кукольными. Биологический ноль. «Спокойно. Это просто аватар. Не пялиться, не пялиться», — одёрнула она себя, стараясь смотреть строго на переносицу слизня. — О, Хотару! Доброе утро! — голос Римуру прозвенел по-детски звонко. — Ты как раз вовремя! Харуна опустилась на колени перед Римуру, вооружившись мерной лентой, и тут же начала восхищённо причитать: — Ну и только посмотрите, каким милым вы стали, господин Римуру! Она быстро принялась за работу, а Римуру послушно расставил руки, давая доступ. — Ты можешь меня узнать? Несмотря на то, что я больше не слизень? — спросил он, слегка наклонив голову. — Конечно, могу! — уверенно подтвердила Харуна, переходя к замеру плеч. Рядом стоял один из дварфов — Гарм, кажется. Он явно испытывал неловкость, старательно глядя куда угодно, только не на своего господина. — Эм... сэр? — начал дварф, откашливаясь. — Это просто запасной комплект, но я бы очень просил вас надеть его. У вас может и нет... тех самых частей тела, но вы всё равно ходите совершенно голым. Хотару полностью его разделяла. Если она сейчас получит инфаркт от необходимости поддерживать чужие границы приличия, её глиняное сердце этого не выдержит. — О, конечно, — Римуру взял протянутую одежду и ловко облачился в неё. Хотару выдохнула, но тут же вернулась к своей первоначальной цели. — Эм... а у вас не найдётся чего-нибудь для меня? Не хочу показаться требовательной, но это... — она ткнула пальцем в свою ногу, — ...это на самом деле не одежда. Все трое посмотрели на неё с недоумением. — А что же это тогда? — Гарм наклонился ближе, вглядываясь в её «штанину». — Выглядит как одежда. Хотару вздохнула и нерешительно щипнула ткань на своей голени. Материя тут же потеряла форму, превращаясь в комок влажной, податливой глины в её пальцах. Гарм моргнул. Затем моргнул ещё раз. Его глаза расширились до размеров монет. — Ты хочешь сказать, что ты вся... из глины?! — выпалил он. Хотару пожала плечами. — Примерно так. Моё тело просто автоматически имитирует одежду по инерции. Иначе бы я ходила в таком же виде, как Римуру до этого момента. — Нам срочно нужно найти для тебя хотя бы какое-то покрытие! — Гарм засуетился, но Хотару машущим жестом остановила его. — А, не парьтесь, это не горит. Визуально я одета, этого пока достаточно. — Она задумалась на секунду, и её мысли переключились на более насущные проблемы. — Хотя... если можно, мне бы оружие. Предпочтительно меч. Если сегодня увижу Кайдзина, упомяну, конечно. — О! Тогда, если я встречу его раньше, я обязательно передам! — Гарм улыбнулся и показал большой палец вверх. Хотару кивнула в знак благодарности и последовала за Римуру, который уже направлялся к выходу.

***

Снаружи, у самого входа, их поджидал знакомый огромный рогатый волк. Хотару застыла. Она всё ещё не знала, как его зовут, но желание потрогать эту роскошную шерсть было почти физическим. — Эм... а как его зовут? — спросила она Римуру, кивая на волка. Римуру слегка удивился. — О, это Ранга. Разве вам двоим не представили друг друга? — Боюсь, что нет, господин, — раздался низкий, гулкий голос. Хотару чуть не подпрыгнула. Он говорил! И звучало это как басовитый рокот из самой грудной клетки зверя. Она перевела взгляд с Римуру на Рангу и обратно. — А... можно мне тебя погладить? — спросила она, поворачиваясь к волку. Тут же спохватилась и замахала руками перед Римуру. — То есть, если вы не против! Римуру пожал плечами, его голубые волосы качнулись. — Не вижу проблем, если Ранга не возражает. — Можете, — ответил волк. Его тон был стоически-сдержанным, но кончик пушистого хвоста предательски и быстро завилял из стороны в сторону. Хотару не устояла. Она подошла и погрузила руки в густую, невероятно мягкую шерсть. «Так, сенсорный контакт установлен. Шерсть мягче кашемира. Температура тела выше человеческой. Какой хороший мальчик. Просто рейдовый босс с душой лабрадора». Она аккуратно почесала волка за ухом. Ранга подался навстречу её руке, и Хотару заметила, как из-под его задних лап взлетела небольшая пыль. Она могла бы чесать его вечно, но Римуру деликатно откашлялся. Ранга тут же вытянулся в струнку, принимая рабочую позу, и Римуру ловко запрыгнул ему на спину. — Погнали, Ранга! — Римуру хлопнул волка по загривку. — У нас сегодня дел по горло! — А... если не секрет, куда вы направляетесь? — спросила Хотару. Прежде чем Римуру успел ответить, раздался бодрый голос: — Господин Римуру! К ним подбегал Ригур. Хотару присмотрелась. В нём что-то изменилось за последний день. Осанка стала увереннее, аура — плотнее. — Вы уходите? — Да. Небольшая прогулка к запечатанной пещере, — ответил Римуру, его взгляд метнулся между Хотару и Ригуром. — О, кстати. Гоблины-лорды помогают? Хотару склонила голову набок. «Гоблины-лорды? Это что, Ригур теперь генеральный директор местного филиала?» — Да, конечно! — бодро отозвался Ригур. — Кстати, господин Римуру... вам сегодня не понадобится еда? А, точно. Римуру никогда не ел вместе с ними. Римуру вздохнул. — Нет смысла, ведь моё тело не имеет чувства вк— Он резко оборвал на полуслове. Его маленькая фигурка напряглась, лицо стало серьёзным. Он поднял руку. — Нет. Подождите. Начиная с сегодняшнего дня, я буду есть вместе со всеми. — Вы будете?! — воскликнул Ригур. Хотару едва не фыркнула. «Апгрейд оболочки прошёл успешно, вкусовые рецепторы активированы. Поздравляю». — Тогда сегодня вечером мы устроим пир! — торжественно объявил Ригур. — Я прикажу Ририне подготовить всё самое лучшее! — Отлично, буду ждать, — Ранга тронулся с места, но Хотару поспешно окликнула Римуру. — Погодите, а можно мне с вами? Я ведь толком ещё не видела лес. — О, да, конечно. Прыгай на спину позади меня, — кивнул Римуру. Хотару послушно устроилась за ним. Римуру казался таким маленьким и хрупким спереди, она переживала, не будет ли ей тяжело для Ранги, но волк даже не дрогнул. Они вылетели из деревни. Ветер ударил в лицо. Хотару инстинктивно крепче сжала ногами бока волка, стараясь удержать равновесие. Римуру на протяжении всей поездки излучал возбуждение. «Наверное, предвкушает первый ужин. Приятно видеть, что он умеет радоваться мелочам». Он выглядел почти как ребёнок, увлечённый простой радостью. Они сбавили скорость, приближаясь к группе гоблинов на охоте. — Йо, Ригур! — крикнул Римуру. — Господин Римуру! — отозвался Ригур, поворачивая голову. — Спасибо за работу по охране деревни и добыче провизии! — Римуру улыбнулся. Хотару помахала рукой, пара гоблинов радостно отозвались. — Сегодня вечером мы устраиваем пир. Так что поймайте нам что-нибудь особенно вкусное! — Вы будете есть с нами в этот раз? — спросил Гобута, самый маленький из группы. — Ещё бы! — Римуру гордо выпятил грудь. — Это тело теперь обладает чувством вкуса! Гобута задумчиво посмотрел на андрогинную фигуру Римуру. — А если будешь много есть, сиськи наполнятся? Хотару с трудом сдержала усмешку. Римуру же, не долго думая, выдал ему идеальный пинок с разворота, едва не сбив с ног. [Желаете изучить навык: Удар с разворота?] Хотару вздрогнула от неожиданного голоса в голове. [Наставник] решил напомнить о себе. Давненько она его не слышала. «Да, почему бы и нет. Я всё равно не понимаю, как работает моя боевая механика. Ничего не пробовала». [Подтверждено. Изучение навыка: Удар с разворота завершено.] Игнорируя инцидент с Гобутой, Ригур повернулся обратно к Римуру. — Тогда я позабочусь о том, чтобы раздобыть самого лучшего быкооленя, которого вы когда-либо видели! «Быкооленя?» Хотару попыталась представить себе это существо. Сомневалась, что её фантазия нарисует что-то близкое к реальности. — Звучит отлично, — кивнул Римуру. — Это не должно быть слишком сложно, — ухмыльнулся Ригур. — Из глубин леса выходит много чудовищ, они гонят перед собой множество добычи. Он сказал это весело, но Хотару нахмурилась. — Чудовищ? — переспросила она. — ...что-то изменилось в последнее время? — спросил Римуру, его улыбка исчезла. — Время от времени изменения в среде заставляют магических зверей мигрировать. Не думаю, что это что-то особенное... — Ригур задумался. — ...Но я на всякий случай усилил патрули. — Присоединяйся к патрулям, Ранга, — твёрдо сказал Римуру. — Если понадобится, твоя помощь будет кстати. — Разумеется! — согласился волк. — А как же я? — спросила Хотару. Римуру моргнул, словно только сейчас вспомнив о её существовании. — А, ну... у тебя нет оружия... — протянул он. «Больно. Жёстко, но по факту». — Я не буду мешать. Если что-то случится, я просто буду в поддержке, — попыталась аргументировать она. Римуру хмыкнул, но, увидев её решительное лицо, сдался со вздохом. — Ладно, но возьми это. Он вытянул из своего тела что-то похожее на миниатюрный меч и протянул ей. Оружие напомнило Хотару клинок Шидзу: удивительно лёгкое, но на ощупь невероятно прочное. — Возьми это и постарайся не влипать в неприятности. Она улыбнулась, принимая клинок. — Не буду. Спасибо, Римуру. — Но господин, я думал, вы куда-то шли... — начал Ригур, видя, как Римуру снова спрыгивает с Ранги. — Ничего, я почти дошёл, — Римуру ласково взъерошил шерсть на загривке волка. — Не стесняйся. Возьми нас с собой, Ригур, — сказал Ранга. Его голос был стоическим, звучало это круто, если бы не хвост, который снова начал яростно вилять. Хотару пришлось прикусить язык, чтобы не начать умиляться вслух. — Ну, я буду в пещере, — Римуру повернулся и помахал рукой. — Так что если что-то случится... — О! Извините, я забыл упомянуть одну вещь, — Ригур шагнул к Римуру, доставая что-то из-за пояса. — Я нашёл это во время патруля. Подумал, лучше отдать вам. Хотару мгновенно узнала маску Шидзу. Волна меланхоличной, щемящей радости накрыла её. «Хорошо. Хотя бы это останется у него». — ...Спасибо. Я как раз искал это, — тихо сказал Римуру, на его лице появилась маленькая, грустная улыбка. Он развернулся и зашагал в сторону пещеры, а гоблины пожелали ему удачи. Вскоре и они тронулись в путь. Хотару ехала на Ранге, осторожно держа меч, чтобы случайно не задеть волка. — Я не слишком тяжёлая для тебя? — нервно спросила она. Мокрая глина не могла быть лёгкой. — Вы тяжелее господина, — начал Ранга, — но это ничего, я справлюсь. Хотару выдохнула с облегчением, но всё равно почувствовала лёгкое чувство вины. Скорость была вполне себе крейсерской, но для человеческого восприятия это было всё равно что лететь на американских горках. — Можешь рассказать мне что-нибудь про Ригура? — крикнула она Ранге, перекрикивая ветер. — Если нет, не проблема... Ей пришлось вцепиться в его шерсть покрепче. Ранга рванул с места, и за долю секунды они оказались в нескольких метрах слева от Ригура. — Как далеко заходит ваш патруль? — крикнула она Ригуру, надеясь, что он услышит. К её счастью, он повернулся, на его лице играла лёгкая улыбка. — Мы заходим довольно далеко, но всегда по кругу вокруг деревни. Если бы мы каждый день обходили весь лес Джура, то не успевали бы к ужину! Хотару нервно сглотнула. «Весь лес? И они переживают за ужин? Насколько быстры эти ребята?» К её удивлению, Ригур наклонился, почти свисая с бока своего волка, и ловко схватил что-то с земли. Это произошло так быстро, что она едва успела моргнуть. Ригур замедлил волка и протянул ей слегка примятый, но красивый лесной цветок с широкой улыбкой. Внутри у неё всё мягко перевернулось. Тёплая волна прошла по груди, и несуществующее сердце предательски забилось чаще. «Это... нелогично. Какова тактическая ценность увядшего растения? Нулевая. Почему пульс участился?» Она поспешно отвела взгляд, пряча смущение за маской деловитого безразличия. — А, спасибо, но... — она выдержала паузу, возвращая себе голос. — Пожалуйста, будь осторожен. Если бы ты упал, у меня бы случился инфаркт. — Постараюсь не падать, — рассмеялся он, и его волк снова набрал скорость. Хотару посмотрела на цветок в своей руке и нахмурилась. «Куда мне это девать? Мои карманы — это просто текстура!»

***

Прошло минут двадцать, может быть тридцать, когда Ригур резко поднял кулак, и вся группа мгновенно остановилась. Волчьи уши дёрнулись. В воздухе повисло напряжение. Что-то было не так. [Желаете использовать навык: Обнаружение, чтобы выяснить причину?] «Обнаружение? Я даже не помню, как он работает, но попробовать стоит». Внезапно в её сознании возникла трёхмерная карта местности. Слева, за грядой деревьев... — Эй, вы там! — голос Ригура заставил её вздрогнуть. Она повернула голову. Шесть фигур. Они выглядели грубовато, но в них чувствовалась какая-то утончённая, аристократичная аура, которая заставляла понять: это не просто бандиты из леса. [Огры: устрашающие монстры высокого класса, обычно доминирующие над гоблинами.] Красный из них выступил вперёд. — Кто ваш господин? — Что? — переспросила Хотару. «Они ищут Римуру? Зачем?» — Кто спрашивает? — парировал Ригур, переходя в боевую стойку. Огры переглянулись и мгновенно приняли боевые позиции. Один из них — пожилой, с шрамами — рванул к ней. Хотару инстинктивно отпрыгнула в сторону, перекатываясь через плечо и уходя с траектории удара меча. Она упала на землю с глухим стуком. «Обнаружение» оказался чертовски полезен. — Какая ты шустрая, — протянул старик. Её глаза расширились. Вокруг неё гоблины и волки начали падать на землю, словно скошенные. Что происходит?! — Думаю, у этого особый навык. Осторожнее, — бросил старик своим. Хотару рефлекторно подняла меч. «Так, у меня только что появилось оружие. Очень надеюсь, что мышечная память Шидзу сработает». Ригур поднялся на ноги. Она, Ранга, Ригур и Гобута остались последними, кто держался на ногах. Остальные были без сознания. — Они... — начала она, охваченная ужасом. Ригур быстро покачал головой. — Нет. Только спят. Она выдохнула с облегчением и снова сосредоточилась на противниках. Их было шестеро: невысокая девушка в глубине, четверо мужчин и одна высокая женщина. «Распределение по цветам? Мне бы сейчас телепатический чат с остальными». — Где ваш господин? — спросил красный, держа руку на рукояти меча. — Если скажете, мы отпустим вас с миром. Её броня была помята и избита. Они что, участвовали в крупной битве, или их броня просто старая? — Как будто мы вам сказали! — сплюнул Ригур, готовясь к атаке. Ранга бросился в атаку, целясь в самого крупного, синего. Ригур и Гобута пошли на фиолетовую. Хотару оказалась лицом к лицу со стариком, красным и розововолосой девушкой. Она крепче сжала меч, ожидая движения. «Если я смогу уворачиваться до прибытия Римуру, всё будет хорошо». — Брат, эта не та, кем кажется... будь осторожен, — тихо подала голос розовая. Красный выхватил меч, но старик поднял руку, останавливая его. — Позвольте мне. Хотару едва успела моргнуть, как он оказался за её спиной. Она едва уклонилась от кончика его клинка, но он всё же задел её спину. Старик посмотрел на своё лезвие, где остался маленький комочек глины. Он тихо хмыкнул и атаковал снова. Хотару блокировала его удар своим мечом, хотя её разум был абсолютно пуст. Это была как больная игра: он замахивался, она едва успевала уклониться или подставить клинок. Где бы Шидзу ни была сейчас, Хотару мысленно благодарила её за эти уроки уклонения. Это точно результат работы [Наставника], верно? Раньше она таких движений не знала. [Образец достаточен. Желаете изучить этот стиль?] «Да, пожалуйста!!!» Прошла всего секунда. Внезапно она поняла, что он делает. Блок за блоком. Её работа ног начала зеркалить его движения. — Ты быстро учишься, — сказал старик, перехватывая её меч своим. — Видимо, да, — прошипела она в ответ, глядя на него исподлобья. Она услышала далёкий крик Гобуты и на долю секунды повернула голову. Этого оказалось достаточно. — Тебе следует больше внимания уделять противнику. Удар был быстрым, точным и беспощадным. Мир качнулся. Не от боли — [Нивелирование боли] отсёк её мгновенно. От вида. Она смотрела на свои ноги, лежащие в двух метрах, и мозг отказывался связывать их с собой. Это были не её ноги. Это были куски глины. Просто куски глины, которые когда-то притворялись человеком. Внутри поднялась холодная, липкая волна диссоциации. Не паника — хуже. Ощущение, что она наблюдает за происходящим со стороны, будто кто-то выключил звук и поставил фильм на замедленную перемотку. «Это не я. Это просто оболочка. Оболочку можно чинить. Оболочка — это просто материал». Она заставила себя сделать вдох — фантомный, потому что лёгких у неё сейчас не было — и собрала волю в кулак. Форму она не потеряла. Ноги просто лежали отдельно, как отсоединённые модули, которые нужно вернуть на место. «Так. Спокойно, Хотару. Просто почини себя. Как сломанную мебель. Ты это умеешь». Она уперлась ладонями в землю и потащила себя к ногам. Гобута перепрыгнул через неё — видимо, оставил Ригура разбираться с фиолетовой — и тут же получил удар от старика. — Гобута! — крикнула она с тревогой. — Кто ты? Она повернула голову. Перед ней стоял тот, кого она ждала всё это время. Римуру. На его лице была маска Шидзу. От него исходила такая угроза, что воздух казался плотным. — Меня разрубили! Ооо, как же это больно! Я умираю!!! — вопил Гобута. Хотару нервно дёрнулась. «Его что, так сильно ударили? Меня буквально разрезали пополам... хотя у меня есть нивелирование боли». — Успокойся. Это поверхностная рана, — Римуру плеснул на Гобуту и Ригура какой-то жидкостью. — Господин Римуру! — воскликнул Ригур, поражённый его появлением. Римуру повернулся, и его взгляд упал на неё. Он ничего не сказал, но Хотару кожей почувствовала его немой укор за то, что она не послушалась его быть осторожнее. — Это было зелье лечения? Спасибо!!! — Гобута выглядел на удивление бодрым для того, кто только что рыдал о смерти. Римуру полностью проигнорировал его. — Объясни ситуацию, Ригур. Что случилось с силами безопасности? — Все, кого вы видите лежащими, живы и здоровы. Они просто были усыплены магией, — Ригур повесил голову. — Мне стыдно, господин. Я почувствовал мощную ауру и был начеку... но не ожидал увидеть огров... Римуру на мгновение задумался, переваривая информацию об ограх, затем снова посмотрел на неё. — А ты? — Меня достал старик. Он быстрый, будь осторожен, — предупредила она. Сверху раздался шум. Она посмотрела вверх и увидела, что Ранга всё ещё ввязан в бой с крупным синим огром. — Ранга! — крикнул Римуру. — Господин! — отозвался Ранга. — Я подвёл вас! Наши силы пали... Римуру похлопал его, словно успокаивая. Он что-то сказал волку, и Ранга рысью подошёл к ней, аккуратно подталкивая её отрезанные ноги ближе своей лапой, не сводя глаз с огров. Как только они оказались достаточно близко, она начала присоединять ноги обратно. Неловкий процесс, но, к счастью, разрез был чистым. — Эй, ты! Я не знаю деталей, но ясно, что мои силы перешли черту. Готовы ли вы сесть и обсудить это? — спросил Римуру. Розовая что-то беззвучно прошептала, а взгляд красного стал ещё жёстче. — Покажись, мерзкий мадзин. Хотару поперхнулась, заканчивая собирать себя. Её ноги, наконец, снова стали функциональными. «Мадзин?» [Мадзин: — высший магический вид. Часто служат Владыкам Демонов. Уровень угрозы: Критический. Рекомендуется избегать прямых контактов.] «Окей. Ещё одна раса в этом зоопарке. Записываю в категорию "не трогать"». — Воу-воу-воу! Стойте! Что я сделал?! — воскликнул Римуру, выглядя совершенно растерянным. — Ни один человек не способен заставить монстров служить себе, — продолжил красный. — Ты скрыл свою истинную форму и пытаешься спрятать ауру, но ты не можешь обмануть глаза святой принцессы огров. Хотару подняла меч, но её взгляд метнулся к розовой. «Принцесса, значит?» Красный обнажил меч, но старик снова остановил его. — Хмф. Мне не нужен твой ответ. Эта маска говорит мне всё, что нужно знать о том, кто ты. «Маска? Маска Шидзу?» Вопросов становилось слишком много. — Подождите, вы уверены, что не ошибаетесь? Это памятная вещь от женщины, которая... — Клянусь своим словом, ты заплатишь головой, чтобы облегчить память о моих павших собратьях, хотя бы на мимолётное мгновение, — огр просто перебил Римуру. Он явно не собирался ничего слушать. Римуру повернулся и посмотрел на неё и Рангу. — Хорошо, ты снова цела, — сказал он, обращаясь к ней. Она кивнула. Он перевёл взгляд на волка. — Кто из них маг, Ранга? — Розововолосая девушка, которую они называют святой принцессой, — лаконично ответил Ранга. — Мне нужно, чтобы ты и Хотару держали её в узде для меня. Я разберусь с остальными. Хотару резко повернула голову. — Ты с ума сошёл?! Это оставляет тебя против пятерых из них! — воскликнула она. Даже мысль о том, чтобы сразиться только со стариком, вызывала дрожь. — Это не проблема, — спокойно ответил Римуру. — Я не проиграю им. — Ты герой или безрассудный дурак? — усмехнулся красный. Хотару чуть не огрызнулась, что он выглядит так же, но прикусила язык. — Я почту за честь принять этот вызов. Не жалей потом. Все пятеро ринулись вперёд одновременно. Хотару едва успела отскочить, чтобы избежать обратного взмаха молота синего. Она последовала за Рангой к розовой, которая, казалось, съежилась от их присутствия. «Она явно не физик, поэтому и держалась сзади. Но физик или нет — магию она кастует быстро. Нужно не дать ей сосредоточиться». Хотару мгновенно считала расклад: Ранга — давление в ближнем бою, она — контроль дистанции. Классическая связка танк + саппорт. Она встала слева от волка, перекрывая розовой угол обзора на Римуру, и подняла меч. Не для атаки — для угрозы. — Пожалуйста, не делай ничего опрометчивого, — тихо произнесла она, не сводя глаз с огрессы. — Мы не хотим тебя ранить. Но если ты попробуешь кастовать — Ранга тебя остановит. А я... я просто не дам тебе возможности выбрать. Розовая медленно кивнула, её руки опустились. Ранга держал её в поле зрения, оскалив клыки, но не рычал — он чувствовал её ритм, её дыхание, её страх. Они работали как единый механизм: волк — физическая угроза, Хотару — психологическое давление. Хотару украдкой поглядывала на бой Римуру, но не теряла контроля над своей зоной. Это была её работа. И она её делала. Он перепрыгнул через большого, обрызгав его чем-то. Тот вырубился и упал. Сразу после этого фиолетовая замахнулась булавой. Хотару показалось, что Римуру на долю секунды загляделся на её... формы. «Сосредоточься, идиот, это не время для приоритетов!» Фиолетовая потеряла равновесие, и в мгновение ока Римуру связал её своей нитью и повесил вверх ногами. Синий атаковал, но его меч разбился о броню, которую Римуру вырастил на своей руке. Хотару вздрогнула, услышав громкий хруст брони, когда Римуру врезал кулаком в живот огром. Красный и старик на мгновение отступили. Старик заговорил: — «Парализующее дыхание» ядовитой сороконожки. «Липкая нить» и «Стальная нить» чёрного паука. «Телесная броня» бронзавра. Скорость реакции на внезапные атаки предполагает «Восприятие магии». Хотару нахмурилась. «Он идентифицировал все навыки и атрибуты Римуру прямо с ходу? Откуда он их знает? Или у него такой же навык, как у меня?» — Есть и другие трюки монстров, которые он мог получить в придачу. Не недооценивай его, юный господин. Римуру выдержал паузу, затем небрежно развёл руки. — Итак, мы закончим эту выставку? Я надеюсь, вы выслушаете мою сторону. — Молчи, мерзкий мадзин, — снова выплюнул красный. — Я своими глазами увидел твою силу — и это лишь убедило меня. Ты один из них. Меч в его руках дрожал от абсолютной ненависти. — Я знал, что шайка орков не смогла бы победить гордых и могучих огров. [Орки: монстры среднего ранга, но сильные, обычно характеризуются средним интеллектом.] — Я не понимаю, о чём ты... — Хватит! — взорвался красный. — Я знаю, что это всё было организовано расой мадзинов! — Подождите, вы не тех... Дыхание перехватило, когда она увидела, как старик, казалось, материализовался за спиной Римуру, его меч был в замахе. — Римуру! — выдохнула она инстинктивно. Она вздохнула с облегчением, когда он появился снова, но... без руки. «Подождите, БЕЗ РУКИ?!» — Ри... му... ру? — медленно произнесла принцесса. Хотару судорожно прикрыла рот рукой. Её сердце ухнуло куда-то вниз. Она не выдала его имя — гоблины звали его так весь день. Её ужаснул сам факт: он потерял руку, и даже не дёрнулся. Ни крика, ни шока. Только спокойный анализ. — Тише, — низким, вибрирующим рокотом предупредил Ранга, и она только моргнула. — Хмф. Я стал стар и слаб. Я был уверен, что этот удар снесёт ему голову, — пробурчал старик. Рука Римуру безжизненно лежала на земле. — В следующий раз я не промахнусь. — И теперь мой вопрос получил ответ — ты просто дурак, — красный держал меч, выглядя довольно самодовольно. — Но я впечатлён твоей силой воли. Ты потерял руку и не сошёл с ума от боли. Взгляд огра изменился, он готовился к атаке. — Но думая, что сможешь сразиться с нами в одиночку... эта высокомерность станет твоей гибелью. Ты можешь пожалеть о своей ошибке в аду!!! Удар меча вниз принёс рассечение земли, и Римуру был лишь вспышкой, когда он увернулся. [Желаете изучить этот силовой удар?] Хотару моргнула раз. Два. «Я могу научиться делать ТАК? Мгновенно? Разве это не требует магии?» «Да, раз уж это возможно». Ответ был рассеянным, так как её глаза были прикованы к Римуру, который реабсорбировал свою руку и вырастил её заново. Огр смотрел с тревогой. — Ты прав, это моя плохая привычка — немного зазнаваться, — Римуру потянулся к маске Шидзу и сдвинул её с лица. — Твоё предупреждение принято к сведению. Если бы я был осторожнее, я бы не потерял руку. Боль просто убивает меня. «Сарказм. Чистый сарказм». — Это... если бы у меня не было «Нивелирования боли» и «Ультраскоростной регенерации». Тревога зародилась в глазах огра. — М... Монстр! — «Серьёзно? Сейчас?» — Огненное дыхание огра! Пламя вспыхнуло вокруг Римуру. Огр напряжённо наблюдал. — Прости, — Римуру шагнул из огня, совершенно невредимый. — Огонь на меня не действует. Позволь показать тебе настоящие языки. Чёрный огненный шар, вырвавшийся из его рук, был абсурдным. Хотару знала, что Римуру силён, но это было перебором. Она чувствовала жар там, где стояла. Огры смотрели на него со смесью ужаса и благоговения, а розововолосая сделала вывод: — Те... те языки... — начала она, широко распахнув глаза. — Это колдовство не использует магические частицы из окружающего воздуха! Это чисто сила владельца, которая придаёт пламени форму... размер пламени напрямую представляет его силу! Огр нахмурился, выслушивая сестру. Может, страх наконец начал проникать в их разум. Они ввязались в плохой бой. — Что скажете? Всё ещё хотите драться? — спросил Римуру. Среди них колебалось. — Юный господин, — начал старик, его лицо стало спокойным. — Возьмите принцессу и бегите. Я куплю вам время, чтобы... — Заткнись, дед, — перебил красный. Он выглядел особенно мрачным. — Я несу страдания моих павших товарищей на своих плечах... и теперь, когда я наконец нашёл объект нашей мести, ты хочешь, чтобы я повернул и бежал? Он вдохнул и снова поднял меч над головой, его выражение стало твёрже. — Ты, должно быть, шутишь. Меня воспитывали как будущего вождя. У меня ещё есть гордость! Я лучше погибну в славе мести, чем буду жить в позоре. — Юный господин... — протянул старик, и Хотару поклялась, что видит в его глазах гордость. — В таком случае, я присоединюсь к вам. В этот момент розовая рванула вперёд, прыгая между братом и Римуру. — Нет, брат! Пожалуйста, остановись! Удивление, затем раздражение пересекло лицо красного. — Отойди. — Нет! — крикнула она. — Я не думаю, что этот человек — наш враг! — Почему ты так говоришь? — возразил он, явно раздосадованный. — Этот мадзин носит ту же маску, что и тот, кто напал на нашу деревню. Ты сама это сказала! — Сказала, но... — она замялась, и её взгляд метнулся по гоблинам, затем на Рангу, и наконец остановился на Хотару. — ...эти два хобгоблина, которые так мощно сопротивлялись моей магии усыпления, кажется, по-настоящему почитают этого одного. Как и волк, который сдерживал меня... Хотару заметила, что Ранга практически прижался к Римуру, оскалив зубы на огров. — ...и когда ему было больно, дух в этом теле волновался до такой степени, что невозможно поверить, будто они просто под его контролем. «Дух?» — Поведение этого одного слишком отличается от мадзина, который вёл орков. — Подумай хорошенько о том, кого эта девушка на самом деле пытается защитить, — вмешался Римуру. — Ну что, «Юный господин»? Красный огр опустил оружие, хотя недовольство на его лице никуда не делось. — Думаю, мне это больше не понадобится, — начал Римуру, убедившись, что они прекратили атаку. Масса пламени исчезла обратно в его руку, и Хотару тоже опустила меч. — Что ты только что...? — спросил красный. — Поглотил, — просто ответил Римуру. — Если я просто буду разбрасывать это и оставлю висеть, кто-нибудь погибнет. — Итак... кто ты тогда? — спросил он. — Я? Я просто слизень. Римуру-слизь, если быть точным, — Римуру невинно улыбнулся. — Слизень? — скептически переспросил красный. — Это бессмыслица. Ты не ожидаешь, что я... Римуру трансформировался прямо посреди предложения огра, и Хотару хмыкнула, видя шокированные выражения на их лицах. «Да, я тоже так реагировала». — Ты... ты прав... — сказал он, всё ещё выглядя ошеломлённым. — Что касается этой маски, это памятная вещь от женщины. Я получил её только сегодня утром. Если хочешь осмотреть её ближе, чтобы убедиться, что она действительно принадлежит тому, кто напал на вашу деревню, будь моим гостем, — Римуру протянул маску. — Вот. — Н-ну... — красный огр нерешительно взял её и поднёс ближе. — Она действительно похожа... — Кажется, она пропитана антимагической силой, — заметила розовая. — Но мадзин, который напал на нас, не утруждал себя скрытием ауры, что означает... Они все нервно посмотрели на Римуру. Красный склонил голову. — Простите нас. Мы ошиблись. Надеюсь, вы сможете принять наши извинения. Римуру запрыгнул на спину Ранги. — Конечно, ничего страшного. Хотару повернулась, когда один из гоблинов начал просыпаться, и поспешила помочь ему подняться. — Э-э? Господин Римуру?... — А, вы, ребята, проснулись? — он повернулся и посмотрел на огров. — И вы, огры, в порядке? — Да, благодаря вашему лечебному раствору... — протянула фиолетовая. — Отлично. Тогда давайте все вернёмся в нашу деревню, — закончил Римуру. — Да, господин! — сказал Ранга, мгновенно готовый к движению. — Это касается и нас? — медленно спросил красный. — Конечно. Я бы хотел узнать больше о вашей ситуации, — быстро кивнул Римуру. — И мы можем вас накормить, если хотите. — Спасибо за приглашение... но вы уверены? Мы уже навредили вашим товарищам. — Простите меня, — старик обратился к Гобуте и Ригуру. Хотару вздрогнула, когда он повернулся к ней. — Вижу, ты собрала себя обратно довольно неплохо. Мои извинения за то, что вышел из себя и разрезал слишком чисто. Она помахала рукой, чувствуя, как фантомный жар смущения поднимается к щекам. — Я в порядке. Он хмыкнул, вглядываясь в меч в её руке. — Надеюсь, это не прозвучит слишком чуждо, но у тебя есть реальный потенциал. После некоторых тренировок ты могла бы владеть им мастерски. Она была слегка удивлена и посмотрела на меч в своей руке. — Ты так думаешь? — О, я знаю это. У меня глаз на таланты, — сказал он с тихим смешком. — Ну, это касается обеих сторон, — начал Римуру, заметив, как напряжённо она сжимает меч. — И никто не умер, так что нет нужды препираться. К тому же, сегодня у нас пир. Чем больше, тем веселее, верно?

***

Вечером деревня была ярко освещена бумажными фонариками, а воздух буквально вибрировал от возбуждения и радости. Хотару улыбалась, глядя на танцующих гоблинов, и на то, как розовая и фиолетовая огры вписались в их веселье. Еда пахла божественно. Несмотря на всё это, она держалась в стороне, потягивая напиток из огромной кружки, которую ей дали. Её уши уловили обрывок разговора неподалёку, и она не могла не прислушаться. «В последнее время я много слушаю. Что плохого в том, чтобы послушать ещё немного?» — Орки атакуют огров? Это абсурд! — говорил Ригурд. — Но это правда, — красный огр сделал глоток. — Нашу деревню захватила хорошо вооружённая армия из тысяч этих свиномордых ублюдков. Хотару бросила на них взгляд и заметила печаль, нахлынувшую на него. — Из трёхсот огров в живых остались только мы шестеро. — Не могу поверить... — протянул Кайдзин. — Это действительно возможно? — А разве это так безумно? — вмешался Гобута с полным ртом. Хотару мысленно поблагодарила его за отсутствие знаний — он задал вопрос, который крутился у неё в голове. — Это странно. Огры и орки несопоставимы по силе, — начал Кайдзин, пускаясь в объяснения. — Во-первых, орки — низшие существа. Они никогда бы не начали атаку. А чтобы это была такая разрушительная резня? Ну... — Это не была резня, — перебил красный, сверкая взглядом. Его тон был таким же острым, как его клинок. — Мы всё ещё живы. — ...Ты прав, прости, — Кайдзин и Гобута выглядели основательно напуганными взглядом, но Кайдзин поправился. — Понятно. Неудивительно, что ты так расстроен, — сказал Римуру, появляясь рядом. «Он тоже подслушивал?» — Ты закончил со своим мясом, Римуру? — спросил красный. — Просто делаю перерыв... — Римуру выглядел довольно довольным. — Твоя сестра замечательна. Она так много знает о травах и специях. Ей потребовалось совсем немного времени, чтобы поладить с гоблиншами. — Она была... — он подумал, как это сформулировать. — Избалована вниманием дома. Думаю, она счастлива быть полезной кому-то. Была небольшая пауза, прежде чем Римуру продолжил. — Итак, что ты собираешься делать теперь? — «Делать»? — Твоё будущее направление. Решите ли вы восстанавливаться... или переедете на другую землю... судьба твоих товарищей всё ещё лежит на ваших плечах, не так ли? — Нет вопросов в том, что нужно делать. Мы перегруппируемся, соберём наши силы и нанесём ответный удар. — Есть идея, как это сделать? Долгое молчание последовало за вопросом Римуру. У него не было ни малейшего представления. Хотару сделала большой глоток своего напитка... — Вот предложение: у вас есть интерес присоединиться к моим силам? ...и поперхнулась, громко закашлявшись. Она получила несколько странных взглядов от гоблинов, но если подслушиваемые заметили, они не подали виду. — Что? — спросил красный, явно сбитый с толку предложением. — Единственное, что я могу вам гарантировать, это одежда, еда и жильё, ничего больше, — начал Римуру. — Но, по крайней мере, это место, которое можно назвать домом, верно? — Но тогда наш поиск мести вовлечёт вашу деревню... — Ну, я делаю это не только ради вас, — хмыкнул Римуру. — Ты сказал, что это были тысячи вооружённых орков, верно? Это явно ненормальная ситуация. Мы не можем быть уверены, что наш город тоже в безопасности. Так что в наших интересах иметь как можно больше силы. — ...ах, понятно. Логика Римуру была безупречной. Хотару не знала, какая угроза таилась на горизонте, но лишняя сила никогда никому не вредила. Она не питала к ним злобы — да, старик разрезал её пополам, но, учитывая ситуацию, она, вероятно, сделала бы то же самое на его месте. Это просто застало её врасплох. Но с таким увеличением силы окружающих она начала трезво оценивать свою роль. Старик-огр разнёс её в пух и прах — не потому что она бесполезна, а потому что он был мастером меча с десятилетиями опыта, а она — новичком с глиняным телом и мышечной памятью, украденной у мёртвой женщины. Это не поражение. Это данные. Ей нужна была лучшая экипировка. Больше практики. И чёткое понимание своей ниши в бою: не лобовая атака, не одиночные дуэли, а синергия с Римуру и командой. Она могла держать фланг, координировать, контролировать дистанцию. Но для этого ей нужен был инструмент, который не разваливается от первого серьёзного удара. Если угроза действительно приближалась, ей нужно было перестать быть глиняным горшком и стать чем-то большим. «Розовая назвала меня духом. Это всё, чем я была? Если Ифрита можно было удалить из тела Шидзу, то... могут ли переместить меня из этой оболочки?» — Хотару посмотрела на свою руку, сжимая и разжимая пальцы. Она подняла голову, когда красный прошёл мимо неё, глядя глубоко в раздумьях. Она, должно быть, пропустила конец разговора, но судя по его выражению, можно было догадаться, что решение ещё не было принято. Она повернулась и посмотрела обратно на компанию, чтобы увидеть, что Римуру уже вернулся и присоединился к веселью. «Так много для того, чтобы спросить его об этом...» Хотару залпом допила напиток и с громким вздохом поставила кружку на стол. — Я не думал, что ты любитель выпить, — сказал Кайдзин с громким смехом. Она посмотрела на него и виновато ухмыльнулась. — Ну, я всё равно не могу напиться, — пошутила она. — А, полагаю, так и есть, — сказал он, и, казалось, погрузился в мысли. Её взгляд упал на молот в его поясе, и идея, словно молния, ударила ей в голову. — А, вообще-то, если у тебя есть минутка, у меня есть просьба...