Шторм в сердце бури

— Сегодня ты впервые решила приготовить для нас обед, Шион, — прямо заявил Римуру. — Именно так! — радостно отозвалась Шион. Араси тихо хмыкнула, скрестив руки на груди. «Странно... Если подумать, она же вообще не готовила. Что-то тут не сходится. Надеюсь, это не какая-то кулинарная ловушка». — Обычно леди Шуна помогает на кухне, но поскольку она была занята созданием одежды, я решила, что кухне не помешают дополнительные руки. Хотя Гобута настаивал, что это не обязательно. — Понятно... — протянула Араси без особого энтузиазма. Ей почти физически почудилось, как в её затылок вбуравливается нервное «удачи». — Может, заглянем к Шуне? — предложил Римуру. — Конечно! Путь до здания, где проживали Шуна и дварфы, оказался недолгим. Когда их небольшая группа вошла внутрь, те как раз обсуждали шёлк. — Это просто фантастика! У вас уже запущено шёлковое производство? — воскликнул Римуру, переступая порог. Шуна тут же оживилась и бросилась к ним навстречу. — Я так рада, что вы решили навестить меня, господин Римуру! Араси же перевела взгляд с их разговора на рулоны ткани, лежащие на столе. Она обошла Шуну, не участвуя в разговоре и оставаясь для всех незамеченной, и подошла ближе, разглядывая шёлк. Она вопросительно посмотрела на Гарма. — Можно? — спросила она, протягивая руку к ткани. Гарм пожал плечами. — Не вижу причин для отказа. Араси взяла материал в руки, и он мягко перетёк сквозь её пальцы. Качество было очевидно высоким — или, по крайней мере, несравнимо лучше любой дешёвой синтетики, которую она видела в прошлой жизни. Такой метр ткани, наверное, стоил больше, чем вся её зарплата за взрослую жизнь. — Нам пора возвращаться, мой господин, — улыбнулась Шион. — Ваш обед остынет. Упоминание еды заставило Араси вздрогнуть. В своём восхищении она почти забыла, куда они направлялись. — Ты действительно взяла на себя секретарскую работу, как тебя и просили, Шион? — скептически спросила Шуна. В её голосе Араси почти физически уловила нотки раздражения. — Разумеется, миледи. Аура, исходящая от двух женщин, стала пугающе плотной. Араси нервно сглотнула, чувствуя, как в комнате резко упало атмосферное давление. «Как же это раздражает». — Я могу присмотреть за господином Римуру некоторое время, если хочешь, — предложила Шуна. Её улыбка была натянутой, несмотря на лёгкий тон. — В этом нет необходимости. Я полностью контролирую ситуацию, — ответила Шион, и её ухмылка была ничуть не лучше. Араси с трудом сдержала смешок, глядя на то, как слизь Римуру растягивается от напряжения. Хорошо ещё, что он эластичный. Он бросил на неё умоляющий взгляд, но Араси лишь покачала головой. «Разбирайся сам, приятель. В этот корпоративный конфликт я не вмешиваюсь». — Эм... Шуна? — начал Римуру. — О! — Шуна мгновенно вышла из своего боевого состояния. — Да? Римуру принял человеческую форму. — Вот так-то лучше, — он подошёл к столу, схватил доску и карандаш. Араси заглянула ему через плечо и увидела, что он набрасывает эскизы одежды. — Ты могла бы сшить одежду и для меня тоже? Мне бы пригодились какие-нибудь красивые повседневные наряды. Вот такие, например. — Разумеется, господин Римуру! — в её глазах вспыхнул абсолютный восторг и обожание. — Я составлю для вас самый чудесный гардероб! Араси мягко коснулась её плеча, выводя из ступора. Шуна вопросительно посмотрела на неё. Араси неловко переминалась с ноги на ногу, понимая, что, возможно, сбила её с романтического настроя. — Если у тебя останутся лишние материалы, не могла бы ты сшить что-нибудь и для меня? — О, конечно! Ты можешь нарисовать эскиз... — Шуна потянулась за другой доской, но Араси остановила её жестом. — Это не срочно, просто мысль вслух. — Но у тебя же есть предпочтения в дизайне? — удивилась Шуна. Араси мягко улыбнулась и покачала головой. — Как насчёт того, чтобы я полностью доверилась твоему вкусу? Шуна казалась искренне удивлённой. — Вот так просто? Араси подняла руку и аккуратно взъерошила её волосы, стараясь не задеть рога. — Да. Я же сказала, что подойдут любые лишние материалы. — Ты тоже, Гарм и Дорд, — добавил Римуру, отворачиваясь от этой сцены. Он не упустил того, как засияло лицо Шуны от слова «доверилась», и это вызвало у него улыбку. — И не вздумайте использовать любую возможность, чтобы потрогать её за задницу, — строго добавил он. Араси ухмыльнулась, наблюдая за нервной реакцией дварфов. Поворачиваясь к выходу, Римуру обратился к ней и Шион: — Пойдём? Не хотелось бы, чтобы твоя стряпня пропала даром, Шион.

***

«Нет... этого не может быть!» Араси думала, что уже имеет представление о том, что такое ад. Но теперь, глядя на это, она поняла: трижды умереть в прошлом мире было бы милосерднее, чем столкнуться с этим... дьяволом. Это было всепоглощающее зло, настолько извращённое, что оно не должно было видеть дневного света. Это было... едой? [Внимание: пища ядовита.] Араси не могла понять, смотрит ли она на эту еду, или еда смотрит на неё. «Оно что, ДВИГАЕТСЯ?!» Она подняла взгляд и встретилась с полными паники глазами Римуру. — Пожалуйста, угощайтесь, мой господин. Араси, — Шион протянула им приборы. Она выглядела такой... счастливой. Как она могла строить планы на их убийство и при этом иметь наглость улыбаться им в лицо?! Араси быстро оглянулась и заметила, как Бенимару нервно отводит от них взгляд, тихо попивая из своей чашки. Он знал?! Смутно ей почудилось, что там же присутствовал и Хакуро. Какую магическую уловку он пытался провернуть?! Пытался избежать проблем с Римуру? Она нервно сглотнула, глядя на шипящий яд перед собой, и нахмурилась. «Подожди, меня вообще можно отравить?» [Поскольку ваше тело конвертирует пищу в магические частицы, вы не можете умереть от её употребления. Вы можете почувствовать вялость, но я не могу гарантировать, что результат будет где-то между этими двумя состояниями, или что это будет иметь хоть какой-то приемлемый вкус.] Араси стиснула зубы. Неужели нет ничего, что она могла бы сделать? Шион смотрела на них с таким воодушевлением... Араси разрывалась между желанием сохранить ей лицо и инстинктом самосохранения. Поддержать её старания — это одно, но стоило ли это того?! Она зачерпнула немного этой субстанции ложкой и увидела, что Римуру делает то же самое. Он посмотрел на неё, и в его глазах читался немой крик: «Не делай этого! Мы слишком молоды, чтобы умирать снова!» Араси медленно поднесла ложку к губам. Запах был тошнотворным. Шион внимательно следила за ней, и Араси, стараясь избежать вкуса, проглотила кусок так быстро, как только могла. Её тело содрогнулось от интенсивной судороги. Римуру наблюдал за ней широко раскрытыми глазами, пока она, казалось, застыла на месте. Запах был ужасен, но если бы кто-то скатал навоз в токсичные отходы, это, наверное, было бы вкуснее. Она закашлялась, и изо рта вырвались фиолетовые испарения. Когда её тело стало таким тяжёлым? Она оперлась о стол, чтобы не упасть. Глядя на оставшуюся еду, она мысленно прокляла себя. «Никогда больше». — Видишь, Араси понравилось! Правда, Араси? — Шион не стала ждать ответа и тут же повернулась к Римуру. — Пожалуйста, попробуйте и вы, господин Римуру! Римуру всё ещё выглядел в ужасе от того, что произошло с Араси, и смотрел на свою ложку с отчаянием. К их общему удивлению, он резко развернул ложку вправо — прямо в рот Гобуте. Гоблин отлетел через всю комнату, пуская пену изо рта. Он упал и затих, медленно перестав дёргаться. Его тело перестало двигаться. Араси лишь с огромным трудом смогла повернуть голову, чтобы взглянуть на него. «Он постиг куда худшую участь... Буду оплакивать павшего соратника...» Воцарилась долгая, тягучая тишина. — Шион, — твёрдо начал Римуру, нарушая молчание. Она вздрогнула при упоминании своего имени. — Д-да? — пролепетала она. Он ткнул большим пальцем через плечо в сторону красного они. — В следующий раз, когда ты захочешь подать кому-то еду или напитки, ты должна получить одобрение Бенимару. Араси почти физически почувствовала панику, исходящую от Бенимару. Она подняла на него пустой взгляд, и его глаза метнулись от неё к Римуру с нескрываемым недоверием. — Месть свершилась... — прохрипела Араси, лишь наполовину шутя. — Вот что бывает, когда не предупреждаешь о кулинарных экспериментах.

***

Араси всё ещё чувствовала лёгкую дурноту, но последствия стряпни Шион рассеялись на удивление быстро. Она всё ещё могла пнуть себя за желание пощадить её чувства. Старые привычки умирали тяжело, даже после перерождения. — Держи, — сказал Ригурд, протягивая ей чашку с водой. Она взяла её с лёгкой улыбкой, кивнула в знак благодарности и залпом выпила. Привкус всё ещё задерживался на языке. Она вздохнула. Удивительно, но Гобута тоже был в порядке. Она была уверена на семьдесят процентов, что эта еда его убила. С другой стороны, он, видимо, получил сопротивление к яду, хотя Араси почему-то казалось, что настоящий яд был бы для него полезнее, чем то, чем пыталась накормить его Шион. Она уже собиралась пойти поискать Римуру, когда к Ригурду в спешке подбежал один из гоблинов-всадников. — Сэр! — выпалил он, очевидно, задыхаясь. — Здесь посланник от ящеров, они говорят, что хотят поговорить с тем, кто здесь главный. Араси моргнула. «Значит, ящеры наконец-то прибыли? Наверное, хотят заключить сделку». Ригурд кивнул и быстро направился прочь — предположительно, чтобы найти Римуру. Араси встала, споткнувшись о небольшой камень и мысленно проклиная всё ещё не прошедшую дурноту, чтобы последовать за ним, и они вместе направились к хижине кузнеца. Как и следовало ожидать, Римуру сидел там на табурете рядом с Куробэ и Кайдзином. — Господин Римуру... Слизь повернулся на своём месте. — В чём дело, Ригурд? — У нас проблемы. Посланник от ящеров прибыл в деревню. Римуру тут же пришёл в действие. — Я буду там немедленно. — Он подпрыгнул к Араси, и, несмотря на её лёгкое удивление, она поймала его. Он удобно устроился у неё на руках. Она была немного удивлена, что он не прыгнул к Ригурду. — Кайдзин, Куробэ, вы расскажете мне остальное в другой раз. От обоих послышалось тихое «разумеется», и Араси направилась прочь с Римуру на руках. — Господин Римуру, — раздался голос. Римуру повернулся в её объятиях. Перед ними стоял они. Это был Бенимару. — Я слышал о ситуации. Можем ли мы тоже присутствовать на этой встрече? Я желаю узнать, чего хотят ящеры. — Разумеется, — ответил Римуру. — Мы узнаем, друг они или враг. Они продолжили путь. Конечно, Араси была удивлена, когда на входе в деревню оказался всего один ящер. — ...А? Подождите, их что, всего один? — Римуру, очевидно, подумал о том же самом. Ящер у входа взмахнул посохом в сторону дороги, и вдалеке появилась группа, величественно шествующая к ним. Один из них, верхом на... огромном ящере? — драматично спрыгнул со своего скакуна и приземлился с громким «шуршанием» своего плаща. Араси потребовалось всё её самообладание, чтобы не фыркнуть вслух при виде этого спектакля. «Это просто перебор...» — Настоятельно рекомендую вам запомнить это лицо, — начал один из них, указывая на чрезмерно драматичного фигуранта в плаще. — Вы находитесь в присутствии воина, который скоро станет вождем народа ящеров. Следующий вождь?.. — Меня зовут Габил! — начал он, делая долгий и глубокий вдох. Он выпятил грудь. — И я пришёл с бесценным даром — возможностью стать моими подчинёнными! Араси тут же стала совершенно бесстрастной. «Самовлюблённый геккон». Она огляделась и увидела, что общее мнение среди её соратников примерно такое же. Ригурд заговорил первым. — Простите... вы назвали себя Габил, верно? Эта просьба служить вам звучит несколько внезапно... «Ну, Ригурд, по крайней мере, пытается поддерживать дипломатию». Габил, казалось, разозлился из-за отсутствия аплодисментов, вздохнул и потерял свою позу. — Боже правый. Неужели мне действительно нужно всё вам объяснять? — Габил, как он себя называл, вздохнул. — Орки маршируют через лес. «Ну, по крайней мере, это объясняло, зачем они здесь». Габил ткнул своей мордой в небо и указал на себя. — Поэтому вам подобает работать под моим командованием! Ибо я, Габил, защищу вас от орочьей угрозы! Ведь вы, крошечные, беспомощные гоблины, не в состоянии выдержать их ужас, осмелюсь предположить. Вы, беззащитные слабаки... — Он посмотрел вниз, подглядывая сквозь пальцы. Его взгляд скользнул по группе, и Араси сверкнула глазами, когда он перевёл взгляд с Ригурда на неё и Шион, при этом произнеся «вау», что определённо не улучшило его положение, а затем на Бенимару и Хакуро. Он, казалось, замер, прежде чем провести совещание со своей маленькой группой. — Где гоблины? — спросил он. — Это странно... — Но наша информация гласила, что это деревня гоблинов? «Если ни один из Кидзинов не врежет этому переросшему геккону в лоб, это сделаю я». Если бы взгляды могли убивать, он бы уже пал от одного только её взгляда. Габил внезапно прочистил горло и снова обратился к их группе. — Я слышал, что среди вас есть тот, кто приручил лютоволков. — Он поднял один палец и поманил их к себе. — Приведите его ко мне. «Если я и успокоилась до этого, то теперь это отбросило меня обратно на грань». Она моргнула, когда рядом с ней раздался смех, и посмотрела на Бенимару. К её изумлению, он казался... абсолютно обаятельным? «Что это, герой сёдзё-манги?» — Можно мне... убить его? — спросил он Римуру, его голос был спокойным и странно оптимистичным. — Да! — тут же ответил Римуру, очевидно очарованный. Бенимару хрустнул костяшками пальцев, и Римуру быстро передумал. — Подожди! Нет, нет, нет! «Честно говоря, я думала, что хороший удар мог бы вправить этому Габилу мозги. Что ж, ладно». Римуру вздохнул. — Ранга. Араси удивлённо посмотрела вниз, когда Ранга выпрыгнул прямо из её тени, и она была поражена его откровенной враждебностью. — Выслушай, что он имеет сказать, — скомандовал Римуру. — Слушаюсь, мой господин. — А? Он всегда был таким большим? — спросил Бенимару, озвучивая мысли Араси. Она видела его крупнее и раньше, но никогда до таких масштабов. — Это истинный размер Ранги. Эффект от виляния его хвостом был настолько разрушительным, что я отругал его и заставил уменьшиться до меньшего размера. «Если это не самая милая причина для уменьшения размеров, то я не знаю, что тогда». Её сердце на мгновение сжалось от умиления, и её внезапно охватило желание осыпать Рангу лаской, однако она решила, что это может подождать до более подходящего момента. — Понятно... — протянул Бенимару, звуча немного разочарованно этой информацией. — Однако... — начал Римуру, — его полный размер лучше подходит для устрашения других. Араси кивнула, понимая. Может, Ранга сможет как следует напугать этого ящера и сбить с него спесь. «Кстати... существуют ли в этом мире лошади?» — Мой господин дал мне приказ. Излагай своё дело, и я выслушаю тебя, — прорычал Ранга. Араси быстро заметила, что большинство, если не все, другие ящеры съежились от откровенного устрашения Ранги, кроме Габила. «Наверное, потому что у него не все дома». Она тихо хихикнула про себя при этой мысли. — А-а, ты и есть лидер лютоволков? — начал захлёбываться Габил. — У тебя определённо гордая осанка лидера. Однако... — Однако? — Странно, что у тебя в качестве хозяина слизь. Теперь он прямо оскорблял Римуру, и Араси проклянёт себя, если просто позволит ему оскорблять её друга. — Ты просто заблуждаешься, и не более того. Я одолею коварного злодея, который мучает вас иллюзиями. «Сбитый с толку, никчёмный, зазнавшийся...» «...высокомерный, самовлюблённый, гадкий ящер, ублюдок...» — Поток оскорблений внезапно полился с её языка тихим шёпотом, и она поклялась, что почувствовала, как Римуру неловко заерзал у неё на руках. — Этот... ящер переросок ... смеет насмехаться над моим господином? — Ярость исходила от Ранги волнами. Араси наполовину надеялась, что он откусит приличный кусок от этого Габила, пока тот упивается одобрительными возгласами своих соратников-ящеров. Внезапно знакомый и на удивление жизнерадостный голос раздался позади них. — А? Что тут происходит? — подал голос Гобута. — Гобута?! — воскликнул Римуру. — Я думал, ты был при смерти! — добавил Бенимару. Гобута лишь потер затылок, выглядя особенно пристыженно. К её удивлению, Ранга подошёл и подхватил Гобуту за шиворот куртки. Он поставил его на боевую площадку, и Гобута, как и сама Араси, были весьма озадачены тем, что происходит. — Ящер, если ты сможешь победить этого, мы уделим немного внимания твоей истории, — сказал Ранга, подталкивая Гобуту вперёд. Араси заметила, как все проигнорировали мольбы Гобуты: «почему я?». — Если вы настаиваете. Перекладывание обязанности на подчинённого избавляет вас от позора поражения, — Габил бросил хитрый взгляд на Римуру. — Не так ли, слизь? Римуру внезапно стал очень заинтересован в этом бою. — Не сдерживайся, Гобута, достань его. — О-о-о, мужик... нет, серьёзно, что здесь происходит...? — продолжал причитать Гобута. Он не получил прямого ответа. — Если ты победишь, я попрошу Куробэ сделать тебе оружие. — Ого, правда?! Вот это хорошая мотивация... — А если проиграешь, я приговариваю тебя к дегустации стряпни Шион. Араси с удивлением наблюдала, как Гобута буквально преобразился от решимости. Она не могла его винить — никто в мире не смог бы убедить её съесть ещё немного стряпни Шион, даже если бы от этого зависела судьба мира. — Я сделаю это!!! — Можете начинать! — прервал Ранга. — Ха! Мы — ящеры, гордые потомки благородного дракона, — начал он монологом прямо сейчас? — И никакой жалкий хобгоблин не... — Араси рассмеялась, когда ему пришлось отпрыгнуть в сторону от копья Гобуты. Он развернулся со своим оружием и попытался нанести удар, но Араси просто увидела, как Гобута исчез прямо у неё на глазах. — Не перебивай меня! У неё не было много времени на размышления о том, что происходит. Гобута появился за спиной Габила и нанёс быстрый удар ногой по затылку. В одно мгновение ящер был повержен. Все, казалось, замерли на несколько мгновений, особенно приспешники-ящеры. Ранга, казалось, ухмыльнулся. — Всё кончено, — объявил он. — У нас есть победитель: Гобута! — Отличная работа! — поздравил Бенимару. Араси тоже улыбнулась Гобуте и поздравила его. Она не могла точно сказать, чего ожидала — может быть, что его хорошенько отлупят, несмотря на надежду, что он вправит мозги Габилу, — но она знала, что он справился хорошо, так что могла сосредоточиться на этом. — Хорошая работа, Гобута! Как и обещал, я всё улажу с Куробэ, — сказал Римуру. Гобута радостно взвизгнул, прежде чем внимание снова переключилось на всё ещё ошеломлённых ящеров. — Итак, вы все стали свидетелями этого? Гобута выиграл бой. Если вы хотите сотрудничать в борьбе с орками, я рассмотрю это. Но мы не будем работать под вашим началом. Заберите его на сегодня. — М-мы вернёмся! — крикнул один из ящеров, поднимая одну из рук Габила. — Это не последнее, что вы от нас видели. И с этим они, казалось, умчались прочь со скоростью, ну, ящеров. Римуру вздохнул. — Теперь, когда с этим покончено, пора решить, что мы будем делать дальше.

***

Собрание произошло позже тем же вечером. Все собрались в центральном здании. Араси видела лица гоблинов, заглядывающих в окна, пытаясь уловить обрывки того, что происходило внутри. Новости были мрачными. — Ч-чего?! Двести тысяч?! — воскликнул Римуру со своего места во главе стола. Араси сидела рядом с ним и мысленно отметила, как странно он сидел на своём стуле, но решила, что это не самое важное в текущий момент. А любая крупица нелепости помогла бы сохранить рассудок при таких ужасных новостях. — Ты хочешь сказать, что через этот лес марширует гигантская армия из двухсот тысяч орков? — переспросил Римуру, всё ещё звуча совершенно ошеломлённо. — Да... — подтвердил Соуэй монотонно. — Когда они нападали на нашу деревню, их было всего несколько тысяч... — заметил Бенимару. — Это была лишь разрозненная группа, — Соуэй встал и указал на импровизированную карту. Араси наблюдала за путём, который он прокладывал пальцем, пока говорил. — Основные силы движутся на север вдоль реки. И судя по тому, как движутся обе группы, я ожидаю, что они перегруппируются на болотах к востоку отсюда... это будет территория ящеров. В комнате повисла тяжёлая тишина. — ...Интересно, чего хотят орки, — наконец нарушил молчание Римуру. Кайдзин задумчиво хмыкнул. — Орки не обладают природным интеллектом монстров. Часть Араси усомнилась в этом обобщении — недооценивать врага было опасным ходом. — Если это вторжение преследует цель, выходящую за рамки простых инстинктов, то нам следует поискать кого-то другого, кто подталкивает их вперёд. Араси заметила резкое изменение в выражении лица Римуру, как бы быстро оно ни было. — Кого-то вроде... владыки демонов? По комнате пробежала волна тревоги от этих двух простых слов. Римуру откусил чипс, и внезапно его непринуждённое поведение вернулось. — ...или нет. У меня нет доказательств, подтверждающих такое. Забудьте, что я это сказал. Араси не собиралась забывать, что он это сказал. Это напомнило ей о Шидзу. Её ведь призвал владыка демонов, не так ли? У неё не было никаких сомнений в том, что его идея была как-то связана с поиском того же самого владыки демонов. Бенимару на мгновение задумался. — Это не владыка демонов... но «Повелитель Орков», если мои подозрения верны. Никакой обычный орк не способен вести армию в двести тысяч человек. — Тот, о котором ты упоминал ранее? — начала Араси, даже не подумав. Она могла бы дать себе пощёчину за то, что практически призналась в подслушивании, но было уже слишком поздно отступать от сказанного. — Разве он не появляется раз в несколько столетий? Бенимару, казалось, бросил на неё неприятный взгляд — несомненно, из-за того, что она подслушивала, — но медленно кивнул. — Именно он. — Я считаю, что мы должны проявить высшую осторожность, а не предполагать лучшее, — сказал Ригурд. Римуру кивнул. — Согласен. Соуэй внезапно заерзал на своём месте, и все любопытные взгляды обратились на него. — Хм? В чём дело, Соуэй? — начал Римуру, уже отправляя в рот ещё один чипс. Араси тоже схватила один для себя. — Кто-то связался с одним из моих двойников во время разведки, — Соуэй нахмурился. — Они искали аудиенции с вами, господин Римуру. Что будем делать? — Со мной? — Римуру произнёс с набитым ртом. — Кто это? Честно говоря, мне уже надоел этот Габил. Я бы предпочёл не иметь дел с ещё одним чудаком сегодня. — Этот не... «чудак», — начал Соуэй нерешительно, словно слово было ему не знакомо. — ...но определённо редок. Это... дриада. Араси знала, что творилось в его голове в тот момент, когда на его чертах появилось выражение шокированного блаженства. Её пронзила волна раздражения. «Перестань быть извращенцем хотя бы на пять секунд!» Она была удивлена, когда Римуру подпрыгнул, и его взгляд с ужасом метнулся к ней. Неужели он... услышал её мысли? Внезапно Римуру стал очень суетливым. Он не сделал никаких комментариев по поводу того, что только что произошло, если только она не была немного параноиком. — О-о, да? — начал он. — П-позови её. От Соуэя послышалось тихое «да, сэр», и внезапно в центре комнаты поднялся ветер. Вихрь светящейся зелени закружился, напоминая миниатюрное торнадо и поднимая предметы по всей комнате. Араси вскочила на ноги и встала перед Римуру. Кидзины тоже встали, но, к её удивлению, они встали перед ними обоими. Неужели они почувствовали необходимость защитить и её тоже, по какой-то причине? Может быть, это было просто потому, что они ещё не привыкли считать её полноценным бойцом в этом теле... Шёлковый голос раздался по всей комнате. — Приветствую вас, «Правитель Монстров», и его последователей. Там, в центре стола, стояла абсолютно ошеломляющая женщина с длинными волосами и... ну, Араси не могла не заметить определённые аспекты её форм. Несомненно, Римуру тоже заметил, зная его так, как она его знала. — Пожалуйста, простите мой внезапный визит. Я — дриада Трейни, — она сложила руки вместе и улыбнулась им всем. — Для меня большая честь познакомиться с вами. — Я — Римуру Темпест, — он улыбнулся ей, очевидно, очень довольный. — Рад познакомиться, Трейни. Араси смутно слышала возню снаружи — казалось, гоблины бросились ловить её проблеск. Должно быть, она действительно важная шишка, верно? [Верно: дриады являются высшими существами леса, также известными как «Хранители Древ» и «Управляющие Великим лесом Джура».] «Ощущение, будто я пришла в офис в пижаме, а на меня смотрит генеральный директор». Честно говоря, она могла бы догадаться об этом. Внезапно она почувствовала лёгкую неуверенность в себе. Её взгляд скользнул по Араси и задержался лишь на несколько мгновений, почти так, словно она что-то обдумывала. — Ну, эм... Трейни? Что привело вас сюда сегодня? — прервал Римуру. Взгляд Трейни тут же переключился обратно на Римуру, плавный переход, который был едва заметен для большинства. — Я пришла с серьёзной просьбой к вам, — начала она. Её выражение оставалось довольно жизнерадостным, несмотря на тяжёлые и подтверждающие слова, срывающиеся с её губ. — Римуру Темпест, Правитель Монстров... Я прошу вас уничтожить Повелителя Орков. Последовала короткая пауза от Римуру — вероятно, от лёгкого шока — прежде чем он повторил то, что она сказала. — Уничтожить Повелителя Орков...? — он замолчал, нервно потирая затылок. — Эмм... меня? — Это верно, господин Римуру Темпест, — ответила Трейни, такая же жизнерадостная, как всегда. Бенимару фыркнул. — Это довольно смелое требование, исходящее от кого-то, кто просто так ввалился сюда из ниоткуда, «Дриада Трейни», или как вы себя называете. — В его словах была определённая язвительность, и внезапно Араси поняла, что его темперамент не совсем остыл после его трансформации. — Почему вы пришли сюда? Должны быть и другие расы, которые подошли бы лучше, чем гоблины. — Это хороший вопрос, — она задумчиво хмыкнула. — Если бы ваша деревня огров всё ещё стояла сейчас, я, возможно, пришла бы за помощью к вам. Араси почти физически почувствовала вес этого выпада, обрушившегося на Кидзинов. «Ой». — Но даже если бы это было так, я не думаю, что смогла бы проигнорировать присутствие того, кто стоит передо мной, — она наклонилась к Римуру, очевидно, имея в виду его. — Если Повелитель Орков нападёт на жилище Древ, мы, дриады, в одиночку не сможем его остановить. Поэтому я рискнула покинуть свой дом, чтобы искать помощи у могущественного. — Мы лишь предполагали, что где-то бродит Повелитель Орков... — протянул Римуру, наблюдая, как Трейни макнула руку в миску с чипсами. — Дриады всегда осведомлены о том, что происходит в лесу, — она поднесла чипс к своей улыбающейся пасти. Араси задавалась вопросом, как она может говорить всё так невозмутимо и сохранять это беззаботное выражение лица. — И здесь определённо есть Повелитель Орков. Араси почувствовала, как по спине пробежал холодок тревоги, несмотря на её случайные комментарии о вкусе чипса. Послышались поспешные шёпоты среди присутствующих за столом. — Я должна попросить вас немного подождать с окончательным ответом, Трейни, — начал Римуру. — Верите или нет, я здесь босс. Я был бы готов предоставить помощь Кидзинов, но я ещё не готов взять на себя инициативу и возглавить атаку. Я бы предпочёл собрать и организовать информацию, прежде чем брать на себя какие-либо обязательства. Араси не стала бы лгать, если бы сказала, что не восхищается логическим мышлением Римуру. Он имел привычку доводить дела до конца, прежде чем делать поспешные выводы. Трейни медленно кивнула. — ...Я понимаю. Она тихо села за стол между Кайдзином и Ригурдом, заметно придвинув к себе миску с чипсами. — Итак, раз с этим покончено... давайте продолжим собрание, — продолжил Римуру. — У кого-нибудь есть мысли о том, чего могут хотеть орки? К удивлению Араси, подала голос Шуна. — Если существование Повелителя Орков неоспоримо, то у меня есть одна идея, — она повернулась к Соуэю. — Ты осмотрел руины нашей деревни, Соуэй? — ...Осмотрел. — И... они были пусты? — Они были. Я не нашёл ни одного — ни наших, ни их. Араси начала путаться в этом разговоре, когда, наконец, заговорил Римуру. — Простите, ни одного чего? — Мёртвого тела, — тут же ответил Соуэй. Возмущение и шок присутствующих были колоссальными. — А, я вижу... — протянул Бенимару, звуча особенно мрачно. — Я задавался вопросом, как они получают достаточно еды, чтобы прокормить армию в двести тысяч человек. Араси почувствовала тошноту от этой мысли. «Они... поедали их?» — Действительно... — продолжил Хакуро. — У них нет понятия о логистике снабжения... Римуру выглядел так же взволнованно, как и Араси. — Ты хочешь сказать, что они использовали тела для... — Уникальный навык: Голод, — взгляд метнулся к Трейни. Это был первый раз, когда Араси увидела, как она хмурится с момента прибытия. — Это навык, с которым рождается каждый Повелитель Орков. Он позволяет ему поглощать свойства любого монстра, которого он съедает. В этом аспекте он похож на ваш навык «Хищник». В отличие от «Хищника», нет гарантии успеха с первой попытки, но по мере того, как его ненасытный голод заставляет его пожирать всё больше и больше, шансы естественным образом возрастают. — Значит, цель орков здесь не в том, чтобы уничтожить высшие расы леса, такие как огры и ящеры... — протянул Римуру. — ...а в том, чтобы украсть их силу, — закончила Араси, оглядывая комнату. Её слова были едва слышны выше шёпота, но их тяжесть легла на каждое плечо. — В таком случае, я полагаю, мы тоже в опасности. У нас есть темпестовые волки, Кидзины и даже хобгоблины. Вполне себе сочные лакомства для орков. Римуру откусил ещё один чипс. Он был особенно небрежен во всём этом. Но, опять же, Араси предпочла бы это любой форме паники. Он воспринимал эту информацию довольно хорошо, учитывая все обстоятельства. — Вы забываете о самой заманчивой приманке из всех? — сказал Бенимару, глядя на Римуру. — Хм? — удалось выдавить Римуру между двумя чипсами в форме утиного клюва. — У нас здесь сильнейший слизь в существовании. — Не-а, они проигнорируют глупого слизня. Араси заметила этот хитрый взгляд в глазах Трейни, когда она заговорила. — ...это начинает задевать немного ближе к дому, не так ли? В дополнение к рождению Повелителя Орков, мы также подтвердили присутствие Мадзина. Араси насторожилась при самом упоминании Мадзина. «Она знает о Шидзу. Но знает ли она о Римуру?» Араси нахмурилась. Она действительно сказала, что знает всё в лесу, но не слишком ли это любопытно? — Я не считаю, что вы можете игнорировать такое существо. Мадзин служит одному из владык демонов, в конце концов. — Снова прошу вас уничтожить Повелителя Орков. Несомненно, Защитник Штормового Дракона — тот, кто покорил лютоволков, кто выступает покровителем Кидзинов и кто сделал Высшего Штормового Духа своим равным... — Её взгляд скользнул по Араси, и та слегка удивилась тому, как её классифицировали. — ...стал бы достойным противником для Повелителя Орков. Араси поклялась бы, что увидела нервозность, мелькнувшую в выражении Римуру, но Шион была полна решимости ответить, по-видимому. — Разумеется, он стал бы! Этот жалкий Повелитель Орков не имеет ни малейшего шанса против господина Римуру! Даже Римуру выглядел удивлённым — если не немного раздражённым — этим выпадом. — О-о-о! Это очень обнадеживает слышать! — ответила Трейни, выглядя такой же хитрой, как всегда. Римуру повернулся к слизи в объятиях Шион. — ...Ладно, ладно, — вздохнул он. — Я возьму на себя этого Повелителя Орков для вас. Остальные, готовьтесь. Ответом был хор «разумеется», и внезапно всё, казалось, уже вставало на свои места — кроме неё. Араси на мгновение начала задаваться вопросом, как она впишется во всё это — если поле боя будет недалеко от болот, не означает ли это, что она просто размокнет в воде? — Я хочу поговорить с ящерами, но предпочтительно с тем, кто разумен, — начал Римуру, выбивая её из размышлений. — Господин Римуру, — подал голос Соуэй, монотонным, как всегда. — Хотите, чтобы я провёл переговоры с вождем ящеров напрямую? — Ты... можешь это сделать? — Да, — ответил он Римуру, как только последний слог слетел со слизня. — Хорошо. Мы объединимся с ящерами, чтобы победить орков, — начал Римуру. — Ящеры делают свой дом на болотах, так что, вероятно, именно там и состоится решающая битва. — Он повернулся к Соуэю. — Наш план сработает только в том случае, если ящеры будут сражаться вместе с нами как равные. Понял, Соуэй? Не дай им сесть себе на шею. — Понял, — он мгновенно исчез. Араси перевела внимание обратно на карту и посмотрела на камень, на который указывал Римуру. — Соуэй оставил этот маркер там? — Да. Он должен представлять силы Габила, включая близлежащих гоблинов. Он сказал, что все они собрались вокруг бессознательного Габила и выглядели подавленными, — Бенимару поднял бровь, глядя на Римуру. — Почему ты спрашиваешь? Римуру подвинул несколько камней, и Араси с любопытством наблюдала. — Так силы ящеров, вероятно, развернутся, чтобы дать отпор оркам. Что бы означало... — он откинулся назад, словно любуясь созданной им расстановкой, — ... Если бы отряд Габила решил ударить в спину, они находились бы в идеальной позиции, чтобы быстро разгромить базу ящеров. Араси хмыкнула, и её лицо омрачилось. Здесь определённо было много переменных, и казалось, что большинство из них были против них. Она как раз размышляла о том, как быстро её глиняные ноги размокнут в болоте, если она не сменит тело, когда Римуру обратился к ней напрямую. — Араси? — спросил он. Она посмотрела на него, наполовину удивлённая тем, что её выделили. — Да? Он снова посмотрел вниз на карту, и Араси поклялась бы, что если бы он был в человеческой форме, он бы нахмурился. — Ты готова сменить тело?