Если тонуть, то только с тобой

***

Соленый ветер неприятно бил в лицо, трепал светлые волосы и цеплялся за края плаща. Небо с самого утра было затянуто тяжелыми серыми тучами, предвещающими дождь. Где-то далеко над морем уже слышался глухой рокот грома, но дождь пока не начинался. Волшебник с высоким белым колпаком летел вдоль каменистого побережья уже несколько часов. Рядом не было не одной души, только изредка кричащие чайки и другие птицы. Под ногами валялась галька, изредка попадались обломки раковин, отполированные волнами куски дерева и выброшенные на берег водоросли. Каждый раз, когда море с шумом накатывало на берег, вода едва не касалась носков его туфлей и грозилась смыть машический круг нарисованный на его подошве. Кифри уже давно перестал считать, сколько подобных путешествий осталось позади. Каждая новая зацепка казалась убедительной лишь до того момента, пока не рассыпалась в прах, оставляя после себя лишь очередное разочарование.

Но отказаться от поисков он не мог.

Не после всего, что произошло.

Не после стольких лет.

Иногда ему казалось, что сам мир насмехается над ним каждый раз подкидывая ему новую зацепку или слух, который ни к чему не приводил.

И все же…

В этот раз что-то было иначе.

Несколько дней назад старый рыбак из небольшой прибрежной деревушки, в которой Кифри был проездом во время очередного путешествия, рассказал странную историю. Он уверял, что иногда видел на скалах человека в высокой широкополой шляпе. Тот появлялся всегда один, приходил к самому морю и часами сидел среди камней. Кто-то говорил, что он собирает редкие водоросли, кто-то — что рисует, а кто-то видел в недалеке оттуда странные явления. Возможно, магию. Но только возможно.

Этого оказалось достаточно. Это больше, чем ничего.

Кифри не был уверен, что этот незнакомец действительно сможет помочь, но и пройти мимо такой возможности не мог. Вдруг и правда в этой глуши обитает шляпник.

***

Он продолжал медленно лететь вдоль берега. Иногда останавливался, чтобы осмотреть особенно необычные скалы. Может повезет, и он найдет хоть намёк на то, что здесь и правда что-то есть. Волшебник внимательно всматривался в каждый уступ. Где-то ветер выточил в камне небольшие арки, через которые со свистом пролетал морской воздух, а где-то огромные валуны служили как защита от волн для маленьких пещер и берега. Но это было не то, что Кифри искал.

Следы.

Любые следы.

Остатки магии.

Круги.

Надписи.

Даже едва заметные царапины могли оказаться оставленными чьей-то кистью.

Но ничего.

Только влажный камень, соль и бесконечный шум волн. Ветер становился все сильнее. Он то и дело пытался сорвать высокий белый колпак с головы Кифри, заставляя придерживать его рукой. Полы плаща хлопали за спиной, а светлые волосы постоянно падали на глаза. Волшебник остановился возле огромного валуна. Судя по всему, когда-то тот откололся от утеса и теперь одиноко лежал посреди побережья, покрытый зеленоватым мхом. Кифри провел ладонью по его поверхности.

Холодный.

Сырой.

Мокрый.

Прямо как он себя сейчас чувствовал среди суровых погодных условий.

Но никаких следов магии.

      Он тихо вздохнул: — Снова ничего…—

Сколько раз он уже произносил эти слова?

Десятки?

Сотни?

Кифри вновь поднялся в воздух, позволяя магическому кругу на подошвах туфель мягко нести его вперед. С высоты берег казался бесконечным. Скалы плавно сменяли друг друга, то поднимаясь высокими темными стенами, то уступая место узким полосам гальки. Где-то далеко внизу бушевало море. Волны с грохотом разбивались о камни, поднимая вверх белоснежные брызги. Небо тем временем становилось все темнее. Тучи постепенно закрывали последние просветы между собой, окрашивая воду в свинцовый цвет. Кифри невольно поднял взгляд. Скоро начнется гроза. Однако возвращаться было уже поздно. И он еще не нашел того кого искал. Если слух оказался правдивым, человек должен быть где-то здесь. Волшебник решил спуститься ниже. Подошвы коснулись земли почти бесшумно. Теперь он шел медленнее, внимательно осматривая каждый выступ скалы. На песке попадались следы птиц следы крабов, а иногда отпечатки тяжелых сапог рыбаков.

Но это было не то.

Он продолжал лететь над берегом. Начинало казаться, что сегодняшний день закончится так же, как и многие предыдущие.

Без ответов.

Без единой новой зацепки.

Кифри уже собирался повернуть обратно, когда его внимание привлекло нечто странное. На одном из плоских камней лежала капля ярко-синей краски.

Совсем свежая.

Она еще не успела высохнуть. Волшебник присел на корточки. Осторожно коснулся краски кончиками пальцев.

Действительно свежая.

Значит…

Совсем недавно здесь кто-то был. Кифри поднялся. Его взгляд скользнул дальше вдоль берега.

Еще несколько шагов.

На другом камне обнаружилось несколько крошечных разноцветных пятен.

Желтое.

Зеленое.

Белое.

Не природные.

Следы вели вперед. Сердце забилось чуть быстрее. Он ускорил шаг, стараясь не упустить ни одной детали. Через некоторое время берег резко расширился. Перед ним открылось небольшое каменное плато, нависающее прямо над бушующим морем. Ветер здесь был еще сильнее, а шум волн казался оглушительным.

И именно там…

Спиной к нему сидел человек. Высокая широкополая шляпа почти полностью скрывала его голову. Темный длинный плащ со странными узорами развевался на ветру, словно птичье крыло. Его лица и волос видно не было, незнакомец стоял к нему спиной и не издавал звуков. Перед незнакомцем стоял небольшой мольберт, а в руках он спокойно держал кисть, неторопливо выводя на холсте очертания серого моря и надвигающейся грозы. Причем очень недурно. Будто вокруг не было ничего опасного. Будто раскаты грома, усиливающийся ветер и огромные волны существовали лишь для того, чтобы сделать пейзаж красивее. Кифри замер.

Шляпник.

Другого объяснения быть не могло.