Если тонуть, то только с тобой

Кифри медленно положил ладонь на рукоять Дождеруба.       — Ты либо покажешь дорогу... — Ветер сорвал последние слова с его губ.       — ...либо я сам выбью ее из тебя. — Несколько секунд никто не двигался. Шум моря заполнял повисшую между ними тишину. Шляпник тяжело вздохнул. Кифри прищурился и пошëл в атаку. Его пальцы сомкнулись на рукояти Дождеруба, и меч с тихим металлическим шелестом покинул ножны. Кифри сорвался с места так стремительно, что между ними почти мгновенно исчезло разделявшее их расстояние. Дождеруб оказался в его руке еще до того, как Шляпник успел изменить стойку. Узкое лезвие со свистом рассекало воздух, вынуждая отступать не из-за самого удара, а из-за той силы, которую скрывало в себе оружие. Шляпник быстро оттолкнулся назад, оставляя между собой и клинком всего несколько сантиметров. Кифри не стал медлить. В следующее мгновение маг уже нëсся сново прямо на шляпника, стремительно сокращая расстояние. Его действия были удивительно точными — без лишних движений, без попытки обмануть противника. Он просто нëсся вперед, заставляя либо принять удар, либо отступить. На этот раз Шляпник среагировал быстрее, вытянув из своего плаща кусок ткани и очень грязное от чернил перо, и закончил массивный магический круг, заготовленный заранее, после чего взмыл в воздух. Он, как и многие другие шляпники, имел татуировки магических кругов на теле, в том числе и на подошве ноги, чтобы летать. Тем самым, дождь не являлся помехой. Кифри сжал Дождеруб крепче. Из нарисованного магического круга начал подниматься массивный поток воды, формирующийся в водяного дракона.

Кифри ненавидел воду.

Из магического круга медленно поднялась длинная извивающаяся шея, целиком сотканная из стремительно вращающейся воды. На вершине шеи сформировалась голова дракона. Вытянутая морда с острыми водяными рогами, глубокие пустые глазницы, в которых бурлили темные водовороты, и широко раскрытая пасть, изогнутая множеством тонких, будто стеклянных, клыков. С глухим ревом дракон обрушился навстречу Кифри, превращаясь в мощную волну, способную сбить человека с ног и отбросить обратно к краю утеса.

Но Кифри даже не изменил шага.

Он взмыл в воздух и полетел прямо в дракона.

Удар.

Еще один.

Лезвие проходило сквозь извивающуюся шею водяного дракона, рассекая ее на две части, но поток лишь на мгновение терял форму. Уже через секунду вода вновь смыкалась, закручиваясь в прежнюю пасть под пустыми глазницами. Дракон, словно, вовсе не существовал как единое тело — его невозможно было разрубить. Каждая капля, отделенная ударом, сразу же возвращалась обратно, становясь частью заклинания. Кифри резко отпрыгнул. Дракон метнулся вперед, с грохотом врезавшись в скалу позади волшебника. Камни осыпались. Волна словно потеряла собственную волю, рассыпавшись тяжелыми потоками, которые с шумом ударились о камни и скатились обратно в море. Кифри не переставал атаковать, просто продолжая гоняться за Шляпником, и наносить удары, делая всë, чтобы тот выдохся.

Еще один взмах.

Еще один.

Безрезультатно.

Но после тщетных атак Дождерубом, которые ударялись о новые и новые водяные заклинания, он решил сменить тактику. Предварительно заготовленные магические круги в его блокноте могли помочь схватить Шляпника. Не сводя с соперника взгляда, он выхватил блокнот и раскрыл его на заранее подготовленной странице. Чернила вспыхнули.

Перо коснулось бумаги.

Последняя линия замкнулась.

Чернила засияли серебристым светом.

      — Ой-ой, красатулик, ты чего так агрессивно-то? Я даже ничего не сделал плохого... Эй-йей! — Шляпник почувствовал неладное. Камни под его ногами дрогнули. Он мгновенно взлетел в воздух, отдаляясь от места где только что стоял. Ещë бы несколько секунд и, возможно, появившиеся из земли с оглушительным треском толстые каменные дуги, поднимающиеся не прямо, а сразу с нескольких сторон, изгибаясь навстречу друг другу, словно огромные пальцы, готовые сомкнуться вокруг добычи, схватили бы его.       — Чëрт возьми... — Кифри ругнулся себе под нос. Гроза становилась всë буйнее, дождь усиливался, и он хотел поскорее схватить представителя незаконных волшебников и опросить его. Каменные кольца сомкнулись с оглушительным треском.

Пустота.

Одна из дуг расколола выступ скалы, другая врезалась в утес, осыпав целый град обломков. Кифри уже закончил следующий круг. Порыв ветра ударил вдоль берега, стремясь прижать бегущего Шляпника к скале. Но тот применил одно из запрещëнных заклятий. Полностью став фазированным и, практически, прозрачным. Как только ветреное заклинание рассеялось о камни, он снова стал осязаемым, придерживая шляпу и улыбнулся, смотря на Кифри.       — Что не ожидал, да? Я и не такое умею! — хвастливо сказал он. Дождь, до этого сильный, превратился в настоящий ливень. Капли падали так густо, что почти скрывали все вокруг.

Гром расколол небо.

Шляпник бросил короткий взгляд себе за спину.

Картина.

      — Прости, пупсик, мне нужно позаботиться о своëм искусстве! С тобой очень весело, но моя картина должна быть спасена. — Шляпник метнулся в сторону картины, которую заслонял небольшой камень. Часть холста все равно намокла и краски потекли, но урон был не непоправим. Он подхватил картину обеими руками, прижал ее к груди так, словно это было самое ценное, что существовало в мире, и резко сменил направление.

Не прочь.

Не к морю.

К темному разлому между скал.

К пещере.

Кифри сразу понял его намерение. Он захлопнул блокнот и бросился следом. Шляпник влетел в узкий проход, едва не задев плечом каменную стену. За спиной прогремел новый удар грома. Ливень остался снаружи, но шум дождя по-прежнему заполнял пещеру, эхом отдаваясь под сводами. Положив картину в безопасное сухое пространство, шляпник повернулся на вбежавшего в пещеру Кифри.       — А ты всë никак не бросишь свою затею. Дорогой мой волшебничек, — он улыбнулся, —может мы поболтаем, как приятели, выпьем чай, а потом разойдëмся в мире и ты найдëшь себе другого Шляпника, которого будешь доставать? Я как-то не в настроении... —       — А мне как-то плевать на твоë настроение. Мне нужны ответы, которые ты мне дашь, — раздражëнно процедил Кифри. — Я хочу знать, где я могу найти других Шляпников, которые занимают высокопоставленные позиции. Мне нужно найти кого-то из вашего совета Шляп. Или как вы его там называете. —       — А откуда ты знаешь, что я не из совета, дорогой? — Шляпник улыбнулся. — Во всяком случае, я не могу тебе просто взять и разболтать такую важную информацию просто так. Но, возможно, я скажу больше, если ты перестанешь кидаться на меня с блестящим мечом и каменными щупальцами, — он подмигнул и засмеялся. Намëк был понят. Шляпник не будет ничего говорить просто так. Нужно предложить что-то взамен и начать стоит с того, чтобы перестать атаковать его. Кифри уже чуял неладное. Что этот сумашедший потребует взамен на ответы? Ещë и эти фразочки с намëками и тупые прозвища...       — Что ты хочешь взамен? —       — Наконец-то мы говорим на одном языке, красатулик~ —