Их принцесса

Поздравление от Десяти Семейств Аплодисменты еще не успевают затихнуть, как толпа гостей уважительно расступается. С верхней галереи, чинно и не торопясь, спускаются главы Десяти Семейств — элита этого мира, могущественные синдикаты и кланы, держащие в руках власть и огромные капиталы. Они подходят к имениннице, выстраиваясь в строгом иерархическом порядке. Первым вперед выходит старейшина Первого Семейства. Мужчина в строгом костюме склоняет голову перед маленькой принцессой: — С миром, принцесса Самира. Для Десяти Семейств великая честь созерцать ваше величие в этот день. Род Сергеевых и кровь Кочовалы соединились в вас в идеальном абсолюте. Пусть ваша мудрость превзойдет мудрость ваших предков. Второй глава семейства делает шаг вперед, жестом подзывая слуг, которые держат тяжелые бархатные коробки с подношениями: — Да благословит небо этот день, наша маленькая госпожа. В знак вечного уважения и нерушимого союза, Десять Семейств принесли свои дары. Здесь ключи от лучших верфей, старинные фамильные драгоценности и контракты, которые отныне принадлежат лично вам. Самира принимает поздравления с абсолютным спокойствием истинной леди. Она не смущается перед грозными лидерами семейств. Её карие глаза цвета пустыни смотрят на них прямо и гордо. Она слегка наклоняет голову в ответ на их поклоны, демонстрируя, что принимает их преданность как должное. Цезарь стоит чуть позади, положив руку на эфес трости, и на его губах снова играет привычная, хищная и довольная улыбка вожака. 11...  В самый разгар официальных поздравлений строгую тишину бального зала нарушило внезапное оживление. Претенциозные, заученные речи старейшин уступили место подаркам молодых наследников. К Самире, чеканя шаг, направились те, кому в будущем предстояло делить с ней власть над этим миром — юные преемники Десяти Великих Семейств. Первыми вперед вышли сыновья Шанг — Шанг Сяо Чэнь и Шанг Цин Сюань. Мальчики держались с безупречным почтением, унаследованным от древнего рода. Шанг Цин Сюань бережно нес в руках плетеную корзину из белого шелка, перевязанную атласными лентами точно в тон небесно-голубого платья именинницы. Шанг Сяо Чэнь сделал выверенный шаг вперед и склонил голову в элегантном поклоне: — С миром, принцесса Самира. Мы с братом долго искали то, что способно удивить будущую королеву, у которой уже есть все сокровища мира. До нашего дома дошли слухи о вашей любви к кошачьей грации. Шанг Цин Сюань с едва заметной улыбкой приоткрыл шелковую крышку. Внутри оказался котенок саванны редчайшего селекционного окраса. Дикий, пятнистый рисунок на его шерсти напоминал шкуру миниатюрного гепарда. Маленький хищник с большими янтарными глазами вел себя на удивление спокойно, словно признавал величие окружившей его роскоши. — Этот зверь обладает преданностью волка и гордостью леопарда, наша маленькая госпожа, — добавил Шанг Цин Сюань, передавая корзину замершим позади слугам. — Пусть он станет живым щитом вашего покоя. Самира опустила взгляд на пушистый подарок. На её обычно серьезном, по-королевски строгом лице на мгновение расцвела искренняя детская радость. Она плавно наклонила голову, принимая дар: — Благодарю вас, Шанг Сяо Чэнь, Шанг Цин Сюань. Вы заглянули в мое сердце. Его порода безупречна. Не успели братья Шанг отступить назад, как толпу гостей уверенно рассек Ичиро Морияма. Юный наследник могущественного клана не собирался оставаться в тени и уступать чье-либо внимание. В его руках покоилась изящная переноска, обтянутая черным бархатом с золотой кованой гравировкой. Ичиро подошел ближе, замер напротив принцессы и поклонился, бросив мимолетный, холодный взгляд на братьев Шанг. В его темных глазах горел скрытый вызов: — С миром, принцесса Самира. Подарок дома Шанг достоин восхищения, но рожденной править мало иметь просто защитника. Ей нужен живой символ ее триумфа. Он открыл золоченую дверцу, и на свет явился белоснежный котенок породы као-мани. Шерсть животного отливала чистым серебром, но по-настоящему зал ахнул, когда котенок поднял мордочку. Он обладал редчайшей гетерохромией: один его глаз сияет чистым сапфирово-голубым цветом, в точности повторяя оттенок платья Самиры, а второй горит жидким янтарным золотом. Кот гордо выпрямил спину у ног своего молодого хозяина, оглядывая присутствующих с поистине царственным пренебрежением. — Его глаза — это отражение вашего сегодняшнего величия и золото вашего рода, — произнес Ичиро Морияма, протягивая подарок Самире. — Пусть этот кот станет талисманом вашей будущей империи. Цезарь Сергеев, стоящий позади дочери, тихо усмехается, едва заметно коснувшись пальцами эфеса своей трости. Он с явным удовольствием наблюдал за этой безмолвной битвой амбиций юных лидеров. В этот момент кольцо гостей снова пришло в движение. Наперерез наследникам Десяти Великих Семейств шагнули двое. Феликс Сергеев шёл впереди, чеканя шаг с той опасной, хищной грацией, которую он так жадно перенимал на улицах Чукура. Сразу за его правым плечом, сохраняя абсолютную невозмутимость, двигался Максим Бутуров. Сын главного секретаря унаследовал от отца ту же холодную, стоическую собранность. Феликс замер ровно между Самирой и замершими с котятами мальчишками. Его блондинистая челка слегка упала на лоб, а светлые глаза опасно сузились. Он смерил Шанг Сяо Чэня, Шанг Цин Сюаня и Ичиро Морияму долгим взглядом. — Не слишком ли много наглых лиц крутится возле моей сестры? — негромко, но так, что звук его голоса мгновенно заставил умолкнуть ближайшие ряды гостей, произнёс Феликс. — Стоило отвернуться на минуту, как вы уже выстроились в очередь со своими кошками. Максим Бутуров спокойно, с легкой долей бутуровской иронии заметил: — Регламент нарушен уже на три минуты, Феликс. Но раз уж эти господа решили устроить здесь филиал зоопарка ради внимания Самиры Цезаревны, придется смириться. С днём рождения, Самира. Максим сделал шаг вперед, изящным движением достав из-за пазухи небольшой футляр из черного дерева, и протянул его девочке. — В отличие от некоторых, у меня подарок практичный. Спецзаказ от нашей аналитической службы. Карманный шифратор и терминал связи. Никакой магии, только чистые технологии. Если эти кошатники начнут тебе надоедать, один клик — и группа зачистки Чукура будет здесь через сорок секунд. Братья Шанг и Ичиро Морияма даже не вздрогнули. В их мире слабость каралась мгновенно, поэтому их ответные реплики были тонкими, как лезвие бритвы. Юные наследники начали незаметно, но искусно оправдываться, ведя настоящую словесную дуэль за право остаться подле именинницы. Шанг Сяо Чэнь ровным голосом напомнил, что их дар — это дань уважения будущему союзу, а Ичиро Морияма с холодным вызовом добавил, что истинному лидеру не нужна группа зачистки, ведь его имя само по себе должно служить щитом. Атмосфера между четырьмя мальчишками накалилась до предела. В этот момент Самира сделала легкий шаг вперед. Пышный подол её небесно-голубого платья мягко шуршал по паркету. Она посмотрела на мальчиков своими огромными, проницательными карими глазами. В её облике не было и тени детского испуга или грубости — только мягкая, вкрадчивая, но невероятно точная и хитрая манипуляция. Она склонила голову набок, умилительно и искренне улыбнувшись, отчего её голос прозвучал удивительно ласково, но каждое слово попало точно в цель. — Ну что вы, не нужно спорить, — нежно, с едва уловимой, сладкой иронией произнесла Самирочка. — Мне так приятно, что вы все так сильно хотите меня порадовать... Шанг Сяо Чэнь, Шанг Цин Сюань, ваш котенок такой очаровательный. Будет очень жаль, если его дикий нрав пострадает от этих громких разговоров. Ичиро, твой белоснежный защитник просто чудо. Надеюсь, его редкие глазки будут видеть только мирные лица в этом зале. Она перевела взгляд на Феликса и Максима, заставив их замереть на месте одним лишь движением своих пушистых ресниц. Девочка подошла на полшага ближе к брату и мягко коснулась ладошкой его рукава: — Феликс, братик, ты ведь такой сильный. Неужели ты думаешь, что эти чудесные пушистые котята могут забрать у тебя мое внимание? Ты же мой самый главный защитник. И Максим... твой шифратор просто идеален. Теперь, если мне станет скучно слушать чьи-то долгие речи, я смогу первой позвать тебя на помощь. Самира обвела притихших мальчиков сияющим взглядом маленькой лисицы, которая только что изящно и без единой капли грубости расставила всех по местам, заставив каждого чувствовать себя победителем и должником одновременно. Феликс и Максим Бутуров посмотрели на свою сестру с безграничной, ослепительной гордостью. Они увидели в ней истинную породу Сергеевых и Кочовалы — хитрую, знающую себе цену манипуляторшу, которая рождена управлять мужчинами без малейших усилий. Ичиро Морияма и близнецы Шанг замерли, глядя на неё с новообретенным, глубоким уважением. Они поняли, что перед ними не просто капризная маленькая девочка, а невероятно опасный и умный будущий лидер, способный подчинять чужие амбиции своей нежной воле. Чуть поодаль, у массивной мраморной колонны, за этой сценой наблюдали родители. Цезарь Сергеев довольно заиграл пальцами на эфесе своей трости, обмениваясь быстрыми, понимающими взглядами с ворчливым Натаниэлем. Сальма же стояла со скрещенными на груди руками, и на её строгом лице читалось глубокое материнское удовлетворение. Но никто из них не замечал, что на верхнем ярусе гостевой галереи, в густой тени тяжелых бархатных портьер, застыл одинокий силуэт. Это был загадочный старик, чье имя в определенных кругах внушало суеверный ужас. Его седые волосы были убраны назад, а глубокие, проницательные глаза, повидавшие не одно поколение правителей, неотрывно следили за происходящим внизу. Он смотрел на Самиру, на её безупречную выдержку, на то, как она тонко подчинила своей воле будущих лидеров великих кланов. На губах старика появилась едва заметная, хищная улыбка. Он медленно перевел взгляд на Феликса и Максима, оценивая их потенциал. Старик уже точно знал, кого из этих детей он сделает своими следующими учениками. Тех, кто пройдет через его суровые менторские тиски, чтобы стать настоящими теневыми титанами этого мира.