Удивительный передвижной цирк. Часть 2 — Золотая бабочка.

«Пять дней мы будем идти по дороге и спать в кустах», — объявила Помни, идя рядом с Рагатой, пока жрица изучала карту Кейна. «Где мы находимся?» Рагата почесала подбородок и посмотрела на лес. «Кажется, — сказала она с улыбкой, — мы прибыли». Деревья постепенно меняли свой естественный цвет на глубокий, почти серовато-зеленый. Кора была пепельно-серой, но это создавало прекрасный контраст с ярко-голубым небом над головой. Странно, правда, для цвета дерева. Рагата вздохнула и уперла руки в бока, когда Кейн щелкнул пальцами и заставил карту исчезнуть. «Хорошо», — сказала она, когда остальные остановились рядом с ней. «Мы на месте. Добро пожаловать в Лес Шёпота». Она дала словам осмыслиться, прежде чем захихикать и немного потанцевать. «Ооо, я прямо чувствую, как растительность полна энергии», — сказала она, покачивая бедрами. Посмотрев на Помни, она добавила: «Мне гораздо легче использовать мощные заклинания, когда меня окружает растительность». «Это… обнадеживает», — ответила Помни с кривой улыбкой. Затем она посмотрела на Кейна, который парил над ней. «Куда теперь?» «Я предоставил вам всю имеющуюся у меня информацию», — ответил Кейн, пожав плечами. «Вам придётся полагаться на собственные силы, чтобы найти точное местоположение». Зубл застонала, положив руку на бедро. «Учитывая внимание, которое привлекло к нам заклинание сосредоточения в прошлый раз, — сказала она, привлекая внимание Рагаты, — возможно, стоит использовать его экономно». Она оглядела лес, в её глазах читалась тревога. «Я не хочу привлекать внимание». Джекс наклонился к ней с ухмылкой. «Ты боишься?» — поддразнил он. «Нет», — ответила Зубл, сверля его взглядом. «Просто… мне некомфортно находиться так близко к Царству Фей». «До Царства Фей отсюда еще как минимум три дня пути», — заметил Джекс. Он вышел вперед и сошел с дороги. Он наклонился к опушке леса и посмотрел в обе стороны. «Побережье тоже чистое; я не слышал никаких Абстракций со вчерашнего дня. Учитывая, что сейчас ранний полдень, это довольно большой промежуток времени». «Отсутствие абстракций нисколько не уменьшает мою усталость от пребывания здесь», — сказала Зубл, скрестив руки. Королер положил руку ей на плечо, привлекая её внимание. «Всё в порядке, Зубл», — сказал он, улыбаясь. «Я позабочусь о твоей безопасности». Хмурое выражение лица Зубл исчезло. Кролик сложил руки рядом с лицом. «Видишь? Королер тебя защитит, Зуби», — сказал он. Разбойница сердито посмотрела на него, пока Рагата не встала между ними. «Давай, пожалуйста, не будем затевать очередную ссору за пределами Леса Шёпота», — сказала она с нервным смехом. «Сейчас группе меньше всего нужно что-либо, что может привлечь магических существ». Она извиняюще улыбнулась Зубл, а затем нахмурилась, глядя на Джекса. «Хотя это было неуместно», — отчитала она его. «Что?» — усмехнулся Джекс с лукавой ухмылкой, слегка дернув веком. — «Я просто повторил то, что сказал Королер. В этом нет ничего плохого, правда?» «Можешь хотя бы перестать обзываться?» «Я не единственный, кто использует оскорбления». «Ты делаешь это чаще всего». «А как насчет всех остальных оскорблений, которыми ты с Зубл меня называли?» «Это…» — пробормотала Рагата, и ее хмурое выражение лица изменилось. «Н-ну, это…!» —Другое? Улыбка Джекса исчезла, и он наклонился к жрице, заставив Рагату отступить. Его глаза сузились. — Да, я так и думал. Помни, чувствуя нарастающее напряжение, спряталась за своей лютней. С одной стороны, Джекса нужно было разоблачить. Рагата просто делала то, что должен делать хороший лидер, и, с точки зрения Помни, в том, что она заступилась за Королера, не было ничего плохого. С другой стороны, слова Джекса были тяжелыми. В них чувствовалась тяжесть, непривычная для Помни. Как это часто бывает с обидами, гнев – это нелегкое бремя. Они продолжали сверлить друг друга взглядами, взгляд Рагаты дрожал, пока Джекс, смахнув с лица все эмоции, не отстранился, выдохнув. «Так как же поступить, мистер Волшебник?» — спросил он, скрестив руки за головой и глядя на Королера. «Или ты хочешь подождать, прежде чем использовать это заклинание сосредоточения?» Королер вытащил свой скипетр. «Теперь я могу это сделать», — ответил он. «Лучше бы так и было, раз уж мы ещё не очень близко к Артефакту». Он закрыл глаза, склонил голову и начал светиться так же, как и тогда, когда Помни впервые увидел его и Рагату, сосредоточившихся на поиске первого Артефакта. «Туда», — сказал Королер, немного сосредоточившись. Он направил свой скипетр в сторону леса, чуть северо-восток. «Возможно, мне придётся повторить это через несколько часов, но в том направлении определённо ощущается сильное магическое присутствие». «Ты уверен, что это не орда Абстракций или даже не злые феи?» — спросила Гэнгл, присоединяясь к остальным троим и сходя с дороги. «Безусловно», — кивнул Королер. «Это гораздо мощнее». Кейн хлопнул в ладоши. «Тогда чего же мы ждём?» — воскликнул он. «Давайте поторопимся!» Он резко развернулся и исчез. Королер поправил шляпу и убрал скипетр. «Можешь остаться со мной, если хочешь, Зубл», — сказал он, и он с Зубл и Гэнгл последовали за рыжеволосой жрицей. «Как говорится, в единстве сила!» «Э-э… спасибо, Королер», — ответила Зубл. Помни проводила их взглядом, а затем снова посмотрела на Джекса. Кролик не сдвинулся с места, но теперь его руки были за спиной, а не сложены за головой. Улыбка на его лице померкла, зрачки широко раскрылись, но опущенные уши дали Помни понять, что спор причинил ему боль. «Помни!» — крикнула Рагата. «Ты идёшь?» Помни посмотрела на неё, затем снова на Джекса и откашлялась. «Вообще-то, — сказала она, окликнув его, — я, пожалуй, составлю Джексу компанию». Краем глаза она заметила, как у рейнджера насторожились уши. Даже Рагата удивилась такой реакции. «Ты уверена? — спросила она. — Он, наверное, просто будет прислушиваться…!» «Тогда я буду вести себя тихо», — ответила Помни. Она улыбнулась и помахала рукой. «Не беспокойся обо мне, Рагата; я прямо за тобой!» Затем она снова перевела взгляд на кролика. «Ты ведь не будешь против, если я буду рядом с тобой, правда?» — сказала она. Джекс несколько раз моргнул, и его глаза сузились. Улыбка стала шире, он усмехнулся и указал на себя. «Главное, чтобы ты могла выдержать меня во всей моей красе», — сказал он. Помни закатила глаза и перекинула лютню через плечо. «Да ладно, бывало и хуже», — ответила она, и они последовали за остальными. * «Можешь играть на своей дурацкой лютне, если хочешь». Помни поняла, что поглаживает струны своей лютни, которую сняла с плеч. Моргнув, она подняла взгляд на Джекса, который теребил листок, скорее всего, сорванный с дерева. Последние тридцать минут они шли молча, следуя за остальной группой вглубь леса. Кроны деревьев с каждой минутой становились всё гуще, и любой солнечный свет, который всё же пробивался сквозь листья, с трудом пробивался сквозь щели. Рагата, Королер и Джекс наложили заклинания света, чтобы помочь всем видеть, куда они идут, и поэтому зелёные, золотые и фиолетовые шары света следовали за командой сквозь заросли. Но света оказалось недостаточно, чтобы успокоить нервы Помни, особенно после того, как типичные для леса звуки, такие как пение птиц, просто… прекратились, уступив место звукам, обычно слышимым в сумерках: стрекотанию сверчков, кваканью лягушек и изредка уханью сов. «Э-э…» Она снова посмотрела на свою лютню, а затем оглядела лес вокруг. «Разве не нужна тишина, если ты прислушиваешься к опасности?» Джекс без особого энтузиазма пожал плечами, разглаживая прожилки на листе. «У тебя же не толпа фанатов кричит позади нас», — сказал он, не глядя на неё. «Но если это тебя отвлекает…!» «Я способен различать звуки», — сказал он со вздохом. «Рагата преувеличивает; мне не нужна полная тишина, чтобы хорошо слышать». «Даже если это Абстракция?» — спросила Помни. «Когда мы впервые прятались перед Лаоком, тебя раздражало, что мы все разговариваем». Джекс выдавил из себя смех, и на его лице появилась лёгкая улыбка. «Да», — сказал он, глядя на барда. — «Потому что вы все громко разговаривали и смеялись, и в тот момент мне пришлось убедиться, что это не в соседнем кусте». «Ты уверена?» «Ты видишь эти уши?» — простонал Джекс, схватив одно из своих ушей и протянув его Помни. Через мгновение он отпустил его и вернулся к своему листу, хотя и с нахмуренным лицом. «Уверен . Можешь поиграть на лютне, если темнота тебя пугает». Помни молча смотрела на него, обменялась взглядом с Кейном, который сидел у нее на голове, а затем приложила лютню к груди. После последнего мгновения колебания она начала нежно перебирать струны инструмента. «Вот так. Тебе стало легче?» Она закатила глаза на этот ответ и посмотрела на кролика. «Дай мне сыграть сигнал SOS, может быть, и получится», — ответила она. После того как Джекс покачал головой с улыбкой, бард откашлялась. «Если у тебя такой хороший слух, почему ты бежишь так далеко вперед, вместо того чтобы держаться рядом с ними?» Она переступила через упавшую ветку. «Конечно, я понимаю, что тишина иногда помогает сосредоточиться, но это почти похоже на… оправдание, чтобы держаться подальше от них». «Может быть, и так», — ответил Джекс, сосредоточившись на прокалывании листьев. «А может, и нет». «Так какой же из них правильный?» «50 на 50». Помни сердито посмотрела на него. «Ты вообще когда-нибудь даешь прямые ответы?» — спросила она. Улыбка расплылась по губам Джекса. «Зависит от обстоятельств», — ответил он. «Зависит от чего?» «Зависит от заданного вопроса». Помни одновременно провела пальцами по каждой струне своей лютни, и резкий звук заставил Джекса вздрогнуть, при этом она ухмыльнулась ей. «Почему это зависит от вопроса?» — огрызнулась она. «Ты очень легко раздражаешься», — поддразнил Джекс. «Ответь на вопрос, умник». Кролик рассмеялся, прежде чем снова обратить внимание на свой лист. Его улыбка померкла. «Это зависит от вопроса, потому что на некоторые из них я не люблю отвечать, — сказал он. — Некоторые ответы раскрывают слишком много». Его улыбка полностью исчезла. «Людям не нужно знать обо мне всё ». Он подул на лист и поднёс его к светящемуся шару, чтобы рассмотреть. «Я отвечу на половину твоего вопроса, — продолжил он: — Иногда патрулирование на некотором расстоянии от группы успокаивает мои собственные нервы. Примерно так же, как ты играешь на лютне, чтобы успокоить свои. Зная, что вокруг нас есть более широкая зона безопасности, мне меньше нужно беспокоиться о собственной безопасности». Он улыбнулся барду, протягивая руку. «Вот. Я ответил на вопрос в столбце А. Довольна?» «Теперь я понимаю, почему Зубл хочет тебя убить половину времени», — сказала Помни, прищурив глаза. Джекс оскалил зубы, ухмыльнулся, затем перекинул лист через плечо и скрестил руки за головой. «Нельзя быть идеальным», — ответил он. Вся группа еще некоторое время продолжала молчать, и только Помни перебирала струны своей лютни. Мелодия была жутковатой, учитывая, что привычная атмосфера леса изменилась. Тишина продолжала вызывать у нее дискомфорт: едва уловимый ветерок свистел в выдолбленных бревнах, издавая зловещие стоны, а скудный свет обманывал глаза. Помни, перебирая струны, смотрела на кроны деревьев, чувствуя, как дрожат ее пальцы. «Ты говорила, что много путешествовала», — сказал Джекс, понизив голос чуть выше шепота. Помни посмотрела на него. «Да», — ответила она. «По работе». «Ты когда-нибудь покидала Палатку?» — Джекс посмотрел на неё. — «Или страну, если уж на то пошло». «Э-э… нечасто», — ответила она, продолжая играть на лютне. «Я чаще всего бывала в Конфетном Королевстве, так как выросла на границе Конфетного Каньона. Гаммигу жил прямо по другую сторону». В кустах послышалось движение, но, заметив, как Джекс не обращает на это внимания, Помни продолжила: «Кроме того, я бывала на восточном побережье, и всё. В основном я остаюсь в населённых районах в Палатке и вокруг неё». Джекс торжественно кивнул. Рейнджер пожал плечами. «Насколько близко ты когда-либо подходила к Царству Фей?» — спросил он. «Не так близко», — ответила Помни, выдавив из себя смех. Джекс улыбнулся. «Тогда это гораздо логичнее», — пробормотал он. "Как?" «Ты вся на нервах. Лес Шёпота ничем не опаснее леса, окружающего Палатку». Помни вздрогнула. «А вот мрачная и зловещая атмосфера говорит об обратном», — пробормотала она. «Это всего лишь игра света, смешанная с паутиной», — сказал Джекс, пожав плечами. «Как некоторые мотыльки машут крыльями, как некоторые летучие мыши парят; единственное, что действительно напоминает о месте с привидениями, это то, как всё, включая запахи в воздухе, кажется немного более живым ночью». «Живым?» — пискнула Помни, с ужасом глядя на него. Кейн откашлялся и похлопал её по плечу. «Он не воспринимает всё буквально, Помни», — сказал он, на что Джекс ответил усмешкой. Помни заикнулась. «Н-ну, а что он тогда имеет в виду под „немного живым“?» — спросила она, сложив пальцы в кавычки. Джекс откашлялся, скорее, чтобы сдержать смех. «Все просто… усиливается», — объяснил он. «Запахи, звуки, существа; из-за магии Царства Фей этот лес как бы… одурманивается, можно сказать». «Это самая глупая аналогия, которую я когда-либо слышала». Кролик усмехнулся, заметив её гневный взгляд. «В общем, лес оживает ночью». Джекс почесал подбородок. «Надо посмотреть, сможет ли Королер заглушить шум в нашем лагере сегодня ночью, потому что иногда здесь бывает довольно шумно». — Откуда ты всё это знаешь? — пробормотала Помни. — Ты был в Царстве Фей? «Я? Конечно, нет», — насмешливо рассмеялся Джекс. — «Если у меня нет действительно веской причины, я избегаю этого места». «Разве Харенгоны не оттуда родом?» «Возможно, сотни, если не тысячи лет назад, да. Хотя мы не застрахованы от магии фей», — усмехнулся он и сжал большой и указательный пальцы. — «Но мы определенно выработали к ней более сильную устойчивость, чем вы, люди». Бард снова начала бренчать на лютне, все время оглядывая лес. «Откуда ты все это знаешь?» — повторила она свой вопрос. «Ты здесь был?» "Временно." Помни искоса взглянула на него, заметив, что его тон не соответствовал харизме и уверенности, которые он демонстрировал ранее. Джекс всё ещё улыбался, но улыбка была слабой. Его пальцы скользнули по луку, висевшему на груди. «Просто… проходил мимо», — добавил он. «Несколько раз…» Его зрачки расширились, и улыбка стала той фальшивой, которую он так часто носил. «Но в основном я кое-чему научился в детстве», — ответил он, снова взглянув на барда, но игнорируя её взгляд. «Ну, от рассказчиков и искателей приключений». Он отвёл взгляд, прежде чем Помни успела ответить. «Эй, Кейн», — сказал Джекс, и красное существо поднялось в воздух. — «Можно мне быстро взглянуть на твою карту? Я просто хочу посмотреть, где мы находимся». Кейн щелкнул пальцами и начал разговаривать с рейнджером об их местонахождении. Помни некоторое время слушала, как они изучали карту, но в конце концов снова обратила внимание на свою лютню. Ее поразило, насколько неловко становились Джексу, когда речь заходила о чем-либо, выходящем за рамки настоящего момента. Он замыкался в себе так же, как и во время их ночного разговора на той неделе. По крайней мере, ей удалось немного с ним пообщаться .