Удивительный передвижной цирк. Часть 2 — Золотая бабочка.

«Оно уже рядом! Мы приближаемся!» Королер бросился вперёд мимо Рагаты, затем повернулся и посмотрел на них своими сияющими глазами. «Оно где-то впереди!» Утро прошло как обычно: быстрый завтрак, как только все проснулись, и, как сказал Джекс, как можно скорее отправляясь в путь. Спустя час пути Королер начал проявлять волнение. Волшебник прыгал вокруг жрицы, а Кейн следовал за ним, просто изрядно повеселившись. «О, я с нетерпением жду этого», — сказал он, заставив Рагату улыбнуться. «Если это то место, о котором я думаю, то я давно здесь не был. О, я едва сдерживаюсь!» «Скажите ему, чтобы он хотя бы замолчал», — крикнул Джекс из задней части группы. «В противном случае его восторг привлечет нежелательное внимание». Рагата протянула руку к Королеру и положила её на его, остановив его на месте. «Ненавижу тебя успокаивать, но Джекс прав», — извинилась она. Когда Королер лишь пожал плечами в ответ, Рагата откашлялась и убрала руку. «Несмотря на волнение, ты уверен, что Артефакт находится в этом направлении, Королер?» «Абсолютно», — уверенно кивнул Королер. «После того когда Помни проснулась, мы изучили карту Кейна, и я уверен, что мы движемся в правильном направлении». Он посмотрел перед собой. «В любом случае, это единственное, что находится впереди». «И ты с Кейном уверен , что здесь нет никаких поселений, которые мы могли бы использовать в качестве базы?» — спросила Зубл, идя рядом с Помни и Гэнгл. Королер оглянулся на них, но прежде чем он или Кейн успели ответить, рейнджер сказал: «В Лесу Шёпота уже целую вечность нет поселений, Зубл», — напомнил ей Джекс, и все повернулись и посмотрели на него. «Помнишь?» Он оскалил зубы в широкой улыбке, которой одарил разбойницу. Зубл, сжав кулаки, пристально посмотрела на него. Рагата тут же издала притворный смех и раскинула руки, чтобы привлечь всеобщее внимание. «Кейн!» — воскликнула она, снова сложив руки. «Можешь ответить на вопрос Зубл, прежде чем кто-нибудь скажет что-нибудь, о чем потом пожалеет?» «Я никогда не жалею о том, что говорю», — ответил Джекс, и Помни съёжилась от яда в его голосе, бросив на жрицу гневный взгляд. Веко Рагаты дернулось. « Пожалуйста, Кейн!» — добавила она, не отрывая взгляда от кролика. Кейн быстро переводил взгляд с Джекса на Рагату, и, встретившись взглядом с Помни — явно заметив её смущение, — откашлялся и поправил шляпу. «Э-э, верно, Зубл!» — сказал он, когда оставшиеся четверо людей посмотрели на него. «Поблизости нет никаких поселений, кроме того, что, похоже, ожидает найти Королер». Существо пожало плечами. «Что бы это ни было, оно появилось после того, как я узнал об этом районе, а если нет, то это, безусловно, не общеизвестно, или, по крайней мере, не так широко известно». Он протянул руки в сторону Королера, и это действие наконец заставило Джекса и Рагату отвести взгляды друг от друга, чтобы посмотреть на волшебника. «Королер, похоже, уверен в местонахождении следующего Артефакта, так что, я думаю, почему бы ему не доверять?» Он подлетел к нему, раскинув руки. «В любом случае, здесь, в темноте, он, кажется, немного более сообразителен». Помни хихикнула, привлекая всеобщее внимание. «Тебе так же нравится наблюдать, как люди выставляют себя на посмешище, — сказала она. — Когда они бросаются навстречу неизвестности». Кейн драматично ахнул и обнял Королера за лицо. «Не слушай ее, мой дорогой!» — сказал он, заставив Королера хихикнуть. «Ты — исключение из правил». Королер погладил Кейна по голове пальцем, а затем указал дальше в лес. «Вон туда», — сказал он, глядя на остальных. «Просто немного дальше, обещаю». Он пританцовывал на месте. «Ооо, не могу дождаться, когда снова ее увижу!» «Подожди… кого?» — пробормотала Гэнгл, и она с Зубл бросилась вслед за волшебником. Помни наблюдала за их уходом, пока не заметила, что Джекс и Рагата не покинули свои позиции и снова нахмурились, переглядываясь. Только когда бард откашлялась, они наконец моргнули и отвели взгляд. «Вы двое собираетесь двигаться или мне придется остаться здесь и следить, чтобы вы не перебили друг друга?» — спросила она. Рагата теребила одну из своих прядей волос, пока Джекс не пожал плечами и не скрестил руки за головой. «Я не слышу никакой опасности», — ответил кролик. «Так что у меня нет причин делать что-либо, кроме как следовать за ним на этот раз». Он усмехнулся и посмотрел на барда. «О, привет, Помни; хочешь, я покажу тебе разницу между съедобными и несъедобными грибами? Знаешь, на случай, если ты когда-нибудь решишь приехать сюда за вдохновением и тебе понадобится перекусить». «О! Э-э, конечно, я не против», — ответила Помни с улыбкой. Когда они пошли вслед за остальными, она оглянулась через плечо на Рагату, которая молча смотрела на них в ответ. «Идешь, Рагата?» Жрица несколько раз моргнула и, покраснев, уставилась на барда. «Э-э… д-да», — пробормотала она, сжимая свой посох. Она последовала за бардом и рейнджером и больше ничего не сказала. * Королер повёл их всех немного дальше в лес, пока они не достигли места, которое больше напоминало рукотворную территорию, чем природную. Высеченные из земли столбы торчали между деревьями и кустарниками, образуя своего рода границу того, что когда-то было поляной. Растительность была значительно короче, а в некоторых местах казалось, что её вытоптали там, где когда-то ступали многие люди. Солнечный свет пробивался сквозь густую крону деревьев, но не так неравномерно, как везде; как будто щели для проникновения солнечного света были созданы намеренно. «Здесь… удивительно спокойно», — сказала Гэнгл, когда они вошли на заросшую поляну. «Да», — согласилась Зубл. «Почти до абсурда». Она потянулась за топором, который несла на плечах, но Королер остановил её. «Всё в порядке», — сказал волшебник мягким голосом. «Здесь хорошее место, Зубл. Обещаю». Помни, Джекс и Рагата, услышав эти слова, вгляделись в поляну, не переступив черту за высеченными из камня столбами. «Ты уверен в этом, Королер?» — спросила Рагата, когда Помни положила руку на ближайший камень и ощупала его покрытую мхом поверхность. «На сто процентов», — ответил Королер, глядя на нее с улыбкой в глазах. «Я сам установил этот щит давным-давно». Помни тут же отдернула руку от колонны, и все присутствующие широко раскрыли глаза, глядя на волшебника. Королер же, напротив, вытащил свой скипетр из-под плаща и продолжил идти, как ни в чем не бывало. «Подожди», — сказала Зубл, наблюдая, как волшебник уходит, — «Ты не можешь просто так это сказать и не объясниться, Королер!» Она подождала, пока он обернется к ней лицом, а затем, раскинув руки, добавила: «О каком щите ты говоришь? Ты что, положил сюда артефакт?» «Что?» Королер несколько раз моргнул, а затем рассмеялся. «О! Нет, конечно, нет», — сказал он, взмахнув рукой. «Я всего лишь установил Щит Покоя. Или, по крайней мере, укрепил тот, который был установлен здесь столетия назад». Он жестом пригласил группу следовать за ним и Кейном, который сейчас сидел на полях его шляпы. «Пойдемте; у меня хорошее предчувствие, что я знаю, где будет спрятан Артефакт». Помни наблюдала, как Зубл и Гэнгл последовали за ним, и в конце концов Рагата сделала то же самое. Доверяя знаниям Королера в магии больше, чем кому-либо другому до сих пор, бард подняла свою сумку и вышла на поляну, поклявшись позже изучить каменные столбы или, по крайней мере, задать Королеру несколько вопросов о них. Она прошла, наверное, двенадцать футов, когда поняла, что за ней никто не следует. Помни остановилась, дикая трава доходила ей до колен, и оглянулась через плечо. Джекс все еще стоял чуть дальше каменных столбов, его медово-золотистые глаза почти светились в тени крон деревьев. Он смотрел мимо барда, наблюдая, как остальные следуют за Королером дальше на поляну. Казалось, одной рукой он крепко сжимал свой лук. «Джекс?» — спросила Помни, и взгляд кролика обратился на неё. Она кивнула в сторону остальных. «Ты идёшь?» Наступила минута молчания, он просто смотрел на нее расширенными зрачками, пока на его лбу не появилась хмурая гримаса. Джекс отвел взгляд, опустил уши и тихонько цокнул языком . «Королер сказал, что мы в безопасности внутри этого щита!» «Он этого не говорил», — поправил её Джекс холодным голосом. Он скрестил руки. «Он сказал, что это Щит Покоя. Это не защитный щит. Это щит, подавляющий тишину». Помни наблюдала, как он оглянулся через плечо на остальную часть леса, на мгновение насторожив уши, прежде чем посмотреть на барда. «Это значит, что я не смогу услышать ничего за его пределами». «Но это также означает, что нас никто не услышит, верно?» — уточнила Помни, подняв бровь. «Я… то есть да, но…!» «Что в этом такого плохого?» «Мне не нравится, для чего обычно используются Щиты Покоя», — признался Джекс. «Или где их обычно используют». Он встряхнулся, и дрожь пробежала по всему телу, до самых кончиков ушей. Помни жалобно улыбнулась и направилась к нему. Джекс наблюдал за ней, пока она не остановилась прямо за защитным щитом и не протянула ему руку. «Если это поможет, — сказала она, — я тоже немного нервничаю. Так что, если тебе от этого будет спокойнее…» Джекс моргнул и снова и снова переводил взгляд с ее руки на ее взгляд, словно кто-то впервые протянул ему руку. Ее поразило, насколько он, казалось, был отталкивающим от этого жеста, но она изо всех сил старалась скрыть это за улыбкой. По крайней мере, до тех пор, пока рейнджер тихонько не рассмеялся и не закатил глаза с улыбкой. Хотя он и не взял её за руку, он прошёл мимо Помни с той же высокомерной ухмылкой, которую так часто носил, чтобы раздражать людей. «Не нужно держать меня за руку, спасибо», — ответил он. «Я не боюсь». Помни наблюдала, как он пошел в том же направлении, что и остальные, затем закатила глаза, улыбнулась и побежала за ним. Вскоре они догнали остальных участников бродячего цирка и добрались до старого исследовательского лагеря. Там были установлены временные укрытия, теперь украшенные полевыми цветами, а вокруг были разбросаны старые кострища. Из оставшихся в кострищах деревянных обломков проросли саженцы и местная растительность. В центре лагеря находился довольно большой, заросший участок земли площадью в один акр, окруженный железным забором, который был примерно вдвое ниже роста Джекса. Трава, небольшие деревья и высокая сорняковая растительность росли выше этого забора, но внимание всех привлекли десятки и десятки столбов с плоскими вершинами, похожих на те, что окружали поляну, куда они прибыли. На каждом столбе лежал предмет, различающийся по форме, размеру и даже назначению. Помни прикусила губу, не понимая, на что смотрит, пока Королер направлялся прямо к железным воротам по другую сторону забора. «Э-э», — сказала она, не желая нарушать царящее спокойствие, — «На что мы смотрим?» Рагата, Гэнгл и Зубл посмотрели на нее, а затем обменялись молчаливыми взглядами. Мастерица теребила руки, пока разбойница поворачивалась и уходила, следуя за жрицей. Рагата держала в руках свой посох, склонила голову и закрыла глаза. Помни с недоумением наблюдала за ними, пока рейнджер рядом с ней не вздохнул с раздражением. « Серьезно?» — рявкнул Джакс, заставив Рагату и остальных отшатнуться и в шоке уставиться на него. «Ты мог бы хотя бы объяснить ей все перед тем, как помолиться, вместо того, чтобы оставлять грязную работу мне ». Он покрутил свой лук, пока тот не скользнул ему в руку. «Это кладбище, Помни», — объяснил он, его голос был гораздо спокойнее, чем когда он обращался к священнику. «Для этого обычно и существуют Щиты Покоя. Чтобы мертвые могли покоиться в мире и покое » . «О-о», — ответила Помни. Она посмотрела на стоящий неподалеку столб, на котором сидела потрепанная кукла. «Не похоже на те кладбища, где я бывала». «Это не то, что можно найти на кладбищах, вот почему». Джекс схватил свой капюшон и натянул его на голову так, что уши свисали по бокам. «Это для безлюдных могил: для людей, которые были абстрагированы». Сердце у неё упало в живот. Помни сжала кулаки, чтобы они не дрожали, и уставилась на потрепанную куклу: одного глаза не было, другой едва держался, ткань выцвела, а поза получилась сгорбленной из-за того, что наполнитель за годы износился. Помни сглотнула, но в горле образовался комок. Джекс цокнул языком и ушёл. «Я иду в патруль», — пробормотал он. « За пределы зоны действия щита». «Нет, мы будем держаться вместе!» — рявкнула Рагата, бросаясь ему вслед. «Мы ищем этот артефакт вместе. Если Королер скажет, что он здесь, тогда…!» «У тебя полно помощников», — сказал Джекс, повернувшись и улыбнувшись ей, широко раскинув руки. «В этом тебе моя помощь не нужна». Он продолжил свой путь. «Но, учитывая, насколько бесшумной становится эта зона благодаря защитным экранам, мне будет комфортнее находиться с той стороны, где я смогу слышать происходящее». «Джекс, ты не можешь просто убегать каждый раз, когда мы…!» «Скажи это ещё раз», — прошипел Джекс, ухмылка всё ещё была на месте, но с кривой усмешкой, глаза его сузились, а голос стал хриплым. Он шёл широкими и быстрыми шагами, пока не встал, возвышаясь над жрицей, и прижал палец к её груди. «Скажи ещё раз куколка. Попробуй ». Рагата оскалила зубы, но ее хмурое выражение лица померкло. «Я не это имела в виду, Джекс», — сказала она дрожащим голосом. Помни уже была готова вмешаться и сама прекратить спор — надо же, это становилось обычным делом между ними — когда, к её удивлению, Королер появился в клубах золотого дыма между Джексом и Рагатой. Волшебник держал обе руки открытыми, обращенными к жрице и рейнджеру, и Помни впервые увидела на его лбу хмурое выражение. «Никакой драки», — отчитал он, голос его был мягким, но строгим. «Последствия драки в пределах Щита Покоя серьёзны, и вы оба это знаете». Он опустил руки и посмотрел на Рагату. «Джексу некомфортно на кладбищах, поэтому мы не будем заставлять его здесь находиться. Отпусти его». Рагата закашлялась и открыла рот. «Это не предложение, Рагата. Я не собираюсь заставлять его оставаться, зная, что ему здесь не нравится, поэтому мы можем позволить ему выполнять свою работу». Затем Королер повернулся, посмотрел на рейнджера и быстро кивнул ему головой. Джекс, явно не понимая, что только что произошло, отступил на шаг назад, натянул капюшон, а затем повернулся и умчался прочь. Помни смотрела, как он уходит, пока Королер громко не вздохнул. «Ну что ж, — сказал он, к нему вернулось жизнерадостное настроение, — как насчет того, чтобы начать поиски этого артефакта, а?» Он снова посмотрел на Рагату и утешающе положил руку ей на спину. «Не волнуйся так сильно за него, дорогая; с Джексом все будет в порядке. Нет смысла заставлять кого-то помогать, если он действительно не хочет, верно?» Затем он уговорил ее следовать за ним к воротам. Помни последовала за группой к входу на кладбище. Рядом с ней внезапно появился Кейн и проплыл мимо ее уха. «Напряжение», — сказал он, пошевелив пальцами. — «Мне это нравится». «Кейн, ты знаешь о Кладбищах Абстракции?» — спросила она шепотом. «Да». Он снял шляпу с головы и посмотрел на неё. «Это одна из тех традиций, которые я никогда не понимал, почему их соблюдают смертные, но… она меня поразила. Глубоко». «Зачем они это делают?» — спросила Помни. «Я не могу ответить на это как следует, Помни. Я всего лишь сторонний наблюдатель… У меня нет ни слов, ни эмоций, чтобы объяснить». Он кивнул в сторону передвижного цирка. «А они, наоборот, могут. Тебе следует спросить их». Помни поджала губы и глубоко вздохнула. Она посмотрела на ворота, которые Королер открыл для всех, и когда волшебник перевел взгляд на нее, его голубые глаза улыбнулись. «Ты исследовала кладбища, Помни?» — спросил он. Бард криво усмехнулась. «Не могу сказать, что у меня была такая привычка», — ответила она. «Там, откуда я родом, было больше маленьких ферм и деревень, поэтому мы просто… хоронили своих на своей земле». Она нервно рассмеялась, потирая затылок. «В смысле… я никогда не брала за правило посещать кладбища… это не совсем прилично, как мне говорили». «Исследование в смысле приключений — нет», — сказал Королер, впуская её и идя рядом. «Но исследование с целью изучения и обучения — это совсем другое дело». Прежде чем Помни успела попросить его объяснить подробнее, Королер откашлялся и жестом подозвал остальных. «Хорошо, команда; пока Джекс прикрывает нас сзади, нам нужно рассредоточиться и найти этот артефакт. У меня есть предчувствие, что он спрятан на этом Кладбище Абстракций, так что следите за всем, что может на него указать». Гэнгл подняла руку. «Э-э, как именно это будет выглядеть, Королер?» — спросила она. «Отполированное, блестящее, все, что выглядит слишком… идеально», — предположил Королер. «Это может выглядеть как старинная вещь из давно минувших времен, но вы будете чувствовать себя немного неловко». Зубл сердито посмотрела на него и хлопнула себя по лбу, когда Рагата показала ему большой палец вверх. «Поняла тебя , Королер !» — нервно рассмеялась жрица. «Есть ли ещё что-нибудь, что нам следует знать?» «Общие правила Щитов Покоя», — напомнил ей Королер, указывая вверх: «Не беспокойте мертвых. Сведите шум к минимуму, и все будет хорошо». Когда Рагата, Гэнгл и Зубл разошлись в разные стороны, волшебник посмотрел на барда. «Учитывая, что ты впервые на кладбище Абстракции, Помни, почему бы тебе не остаться со мной?» «Я как раз собиралась задать этот вопрос», — ответила Помни, следуя за Королером сквозь заросшую траву. Столбы различались по форме и размерам: некоторые были искусно вырезаны из камня, другие — из дерева. Некоторые представляли собой просто отшлифованные камни, на которые можно было положить какой-либо предмет. В трещинах и углублениях росли мох и лишайник; куски коры отваливались там, где их со временем разъедал камень. На каждой могиле был указан год, от последних тысячи лет до последних нескольких десятилетий. На некоторых были имена, но чем старше была могила, тем сильнее выветривались дата и имя; и тем старше, ржавее и эрознее становился предмет, лежащий на импровизированной могиле. Насекомые-опылители порхали от цветка к цветку, иногда на мгновение отвлекая внимание Королера. Помни молча следовала за ним, изучая каждый проходящий мимо предмет, прежде чем поднять взгляд на кроны деревьев над ними. Хотя было еще достаточно темно, и им нужны были светящиеся шары, чтобы видеть, куда они идут, солнечный свет, пробивающийся сквозь густую листву, все же был благословением и отбрасывал красивое, жутковатое сияние на кладбище. Помни провела пальцами по густой траве и мягкому мху на могилах. «Как это все устроено?» — спросила она, глядя на декоративный чайник, проходивший мимо. «Некоторые — детские игрушки, другие — фарфоровые. Как будто во всем этом нет никакой логики». «В этом есть своя логика», — ответил Королер, оглядываясь через плечо. «Это памятники людям, погибшим от вируса абстракции. Когда умирает любимый человек, мы хороним его тело». Он остановился перед колонной, на которой стояла музыкальная шкатулка, давно заржавевшая и заклинившая, и подозвал Помни. «Но когда кто-то абстрагируется, мы остаемся без чего-либо материального. Поэтому у людей вошло в привычку брать что-то, что имело значение для тех, кто абстрагировался, и создавать из этого памятник. Вот так». Он протянул руку к музыкальной шкатулке. «Кем бы ни был этот человек, музыка, танцы или даже сама эта шкатулка были ему очень близки. Что-то в этом предмете представляло то, что душа этого человека любила больше всего». Королер откинулся назад, предварительно почтительно поклонившись могиле. «Вот почему существуют Кладбища Абстракций», — заключил он. «Каждый памятник здесь рассказывает историю. Независимо от исхода». Помни молча посмотрела на него, затем изучила музыкальную шкатулку, а потом обратила внимание на другой памятник. «Значит… если это было бы моё, — сказала она, — то это могла быть моя лютня». "Возможно." «Как грустно». Королер пожал плечами. «Не каждая история счастливая, — сказал он, и Помни посмотрел на него. — И не каждая счастливая история имеет счастливый конец. На самом деле, именно в грустных историях мы чаще всего узнаем больше всего о себе и о других». Он улыбнулся и продолжил идти по проходу. «Позволь мне кое-что показать тебе, Помни». Его шаг ускорился, и Помни почти бросилось бежать, чтобы не отстать от него. Он повёл её до конца прохода, а затем поднялся по другому, после чего проскользнул между двумя памятниками и остановился у каменной колонны. Она была покрыта лишайником и украшена заострённой верхней частью, на которой балансировал красивый жук-носорог, вырезанный целиком из обсидиана. Когда солнечный свет падал на неё под определённым углом, колонна слегка переливалась иссиня-чёрным цветом, и Помни ловила себя на том, что наклонялась из стороны в сторону, чтобы рассмотреть её. «Вот это настоящее мастерство», — с благоговением произнесла бард, пока Королер подпрыгивал рядом с ней. «Так… гладко. И детально. Не думаю, что когда-либо видела такой красиво вырезанный кусок обсидиана». «Разве не так?» — сказал Королер, и детское волнение в его голосе сдерживалось лишь осознанием того, что перед ним Щит Покоя. «О, как я рад, что он до сих пор выглядит так же красиво, как в тот день, когда она его впервые вырезала». Он наклонился к Помни. «Я пытался нарисовать на нем пламя, чтобы он выглядел немного круче, как говорят дети, но она сказала, что разнесет мне голову вдребезги, если я хотя бы посмею поднять кисть». Помни слегка откинулась назад, когда волшебник чуть не сбил её с ног. «Кто она?» — спросила бард. «О! Моя жена!»