Цена иллюзии

— А сегодня довольно тепло. — И не говори. Громкие голоса гулом разносились по малым и не очень улицам небольшого городка. Звуки молотков, скрипы колёс, стуки копыт, звон колоколов – всё это вливалось в симфонию городского шума, от которого, казалось, не скрыться. За крышами невысоких домиков то и дело проглядывало ослепительное солнце, словно специально пытающееся ненароком ослепить неготового обывателя. Из-за нахлынувшей волны авантюристов маленький городок “Нико” рос невообразимы темпами, превращаясь в огромный постоялый двор, с каждым днём всё сильнее заполняющийся гулом. И чем ближе ты приближался к зданию Гильдии Авантюристов - тем громче этот гул и топот становился. Сама Гильдия была создана для поддержки “храбрецов”, решивших встать на путь авантюризма. В отличии от других рабочих ассоциаций – Гильдия представляла из себя, по большей части, агентство по найму нежели полноценный профсоюз. Авантюристы играли больше роль наёмников, ежели “героев”, служащих на благо государства и народа. — Где тут Гильдия? — раздался юный мужской голос. — Вроде... Вот здесь! — в ответ послышался нежный и мягкий, но в тоже время немного неуверенный женский голосок. Это были два авантюриста, которых, итак, было полным-полно в городе. Первый голос принадлежал семнадцатилетнему юноше среднего роста, его красные неубранные волосы немного развивались на ветру, пока тот внимательно вчитывался в карту. На нём была одета дешёвая кираса, остальное его тело было покрыто кольчугой с кое-как прикреплёнными к ней металлическими пластинами, больше похожими на декоративные элементы, нежели на надёжную защиту. На ногах парня красовались не менее дешёвые металлические сабатоны. На голове юноши же какая-либо защита отсутствовала. Спутницей парня являлась молодая жрица, укутанная в белую мантию с золотыми узорами. Её длинные белые с голубоватым оттенком волосы спадали на плечи и спину. В её правой руке удобно помещался красивый посох, подаренный ей храмом, в котором она росла. Голубые глаза дамы то и дело ёрзали по карте, а сама она непроизвольно приставила палец к губам. — Хм-м — то и дело доносилось от жрицы. — А-а-а-а, вот она! — после недолгой паузы крикнул юноша, сначала водя пальцем по карте, а позже указав куда-то в городскую даль. — Не кричи ты так Рей! — смущённым полукриком упрекнула парня жрица, немного надув от лёгкого смущения щёки. — Да ладно тебе Саманта, в этом городке криков, итак, полно — всё таким же самодовольным голосом проговорил юноша. — А... — Саманта попыталась что-то сказать, но тут же притихла немного поникнув. Ей явно не нравился столь уверенный настрой её спутника, однако обиды или злобы она на него не держала, наоборот, в голове у неё прорисовалась мысленная улыбка. Таким он был и пять, и десять лет назад. В конце концов они росли в одном храме и знакомы всю жизнь. — “Ты никогда не меняешься” — пронеслось в голове девушки. Чему она была даже немного рада.

§

Гул и топот были так плотны, что казалось, будто сам воздух вибрирует от их мощи. Здание Гильдии было сегодня настолько сильно заполнено, что иногда просто протиснуться хоть куда-то не получалось. Рей нервно оглядывался, пытаясь разглядеть за толпой стойку регистрации. Кое-как разглядев и протиснувшись через толпу Рей и Саманта подошли к стойке регистрации. — Здравствуйте! — там их встретила регистраторша, девушка лет двадцати семи, одетая в классическую форму Гильдии, представляющую собой чёрную жилетку с золотистыми узорами, чёрные туфли и чёрную облегающую юбку до колен. Под жилетом находилась белая рубашка с длинными рукавами. Её каскадные шатены мягко облегали её плечи, а янтарные глаза леди то и дело метались от Рея до Саманты и обратно. — Здравствуйте, мы бы хотели стать авантюристами — уверенно проговорил юноша. — Вы умеете читать и писать? — Да. — Хорошо — регистраторша заглянула под стойку и ловким движением своих тонких рук достала два документа, положив их перед двумя авантюристами. — Тогда, пожалуйста, заполните это — всё с таким же энтузиазмом проговорила девушка у стойки протянув им чернильницу и два пера. Имя, пол, возраст, способности, класс, цвет волос, цвет глаз, телосложение, заклинания, приключения. Складывалось ощущение словно документ сейчас лопнет от изобилия строк под заполнение авантюристам. На лице жрицы проявилось небольшое смятение. — Ох — прервала её мысли регистраторша. — Вы можете не заполнять пункты про приключения и способности, Гильдия с течением времени сделает это сама. Жрица немного выдохнула, после чего взялась за перо. Быстро заполнив документы Рей и Саманта отдали их регистраторше на проверку. Оставалось только ждать. Саманта с интересом начала рассматривать здание Гильдии, но её последующие размышления прервались юношеским голосом. — Эй! — на встречу Саманте и Рею шло двоё авантюристов. — Не хотите с нами в приключение? Перед Реем и Самантой стояло двое авантюристов примерно их возраста. Первым был молодой чёрноволосый мечник. У его бедра свисали ножны, а его нагрудник, подороже чем у Рея, ярко сиял от света настенных светильников. За ним стояла высокая девушка с бардовыми волосами, её образ отдавал чем-то похожим на романтизированный образ ведьм из литературы и искусства. Непонятно было смотрела ли она на Рею и Саманту или нет, глаз за её очками было почти и не видно. — “Маг, даже правильнее будет сказать волшебница” — сразу пронеслось в голове у Жрицы. — Ты ведь мечник, а ты жрица? — раздался вопрос от авантюриста. — Ну... Да — ответил ему Рей. Саманта лишь неуверенно кивнула в ответ. — Нам не помешали бы напарники в надвигающемся задании, да и просто пополнить группу было бы неплохо, что думаете? Рей и Саманта переглянулись. В глазах Саманты был заметен дискомфорт и смятение, в то время как Рей, хоть и с небольшим дискомфортом, но с большей уверенностью переметнул свой взор на стоящих перед ними авантюристов. — Хорошо, мы согласны — проговорил Рей. Хотя в его голосе не было той же искры что с приходом в город, его говор всё ещё отдавал уверенностью и настойчивостью. — Осталось подождать когда наши документы рассмотрят. — Отлично — ответил парень, — Ларион — представившись он протянул Рею свою руку. — Рей — коротко ответил красновласый, пожав руку в ответ. Саманта своё имя не назвала, рассматривая стоящих перед ней авантюристов и её друга детства.

§

— Слизни значит? — Ага, противные твари, но не опасные, в два мига управимся! Впереди небольшой группки авантюристов шли Рей и Ларион, бурно ведя диалог о предшествующем квесте. Позади них шли Саманта и волшебница. Только на свету закатного солнца Саманта смогла разглядеть взгляд её спутницы – холодный и суровый, словно постоянно упрекающий. С момента их встречи та так и не назвала своего имени да и не пыталась как-либо заговорить. Саманту это определённо напрягало, но поделать с этим она ничего не могла. — А! Вот она! — крикнул Ларион, указав своим пальцем куда-то в даль. За его пальцем виднелась небольшой вход в шахту, рядом с которой стояла группа шахтёров. Сначала сменив свой темп ходьбы на быстрый шаг, Рей и Ларион быстро перешли на бег. Первую минуту Саманта решилась попытаться догнать их, но поняв что это бессмысленно перешла на шаг. “Ведьма” шла всё в том же темпе, продолжая держать свой рот на замке. Саманта легко выдохнула и продолжила идти. Дойдя до входа в шахту Саманта сразу же застала Рея и Лариона, что-то громко обсуждающих с работниками шахт. Подойдя поближе Саманта быстро вникла в разговор. — Да вот слизни эти поганые шахту заполонили, от чего работать мы не можем — низким и накуренным голосом проговорил один из шахтёров, гладя свою чёрную бороду. — Угу, а сколько их там? — спросил Ларион. — Да чёрт его знает, пацан. Нам надо как можно скорее зачистить эту пещеру, иначе сеньор (Крупный земельный собственник, феодал) от нас живого места не оставит — ответил ему другой шахтёр, намеренно указывая взглядом на пещеру. — Ну что? — Рей и Ларион обернулись к их спутницам. — Заходим! Первыми с рвением в шахту зашли Рей и Ларион, за ними уже последовали девушки…

§

Холодный, влажный воздух, пропитанный запахом сырости и камня, ударил в лицо. Слабый свет факелов тускло освещал стоящее перед авантюристами пространство. Сама по себе шахта чем-то напоминала лабиринт, с такими же извилистыми проходами ведущими куда-то в глубь. Каменная пыль оседала на всё, стоящие мешки и коробки, да даже на факела, делая их свет ещё более тусклым. Чем глубже группа из четырёх авантюристов погружалась в шахту, тем всё меньше и меньше становилось света. Дабы хоть что-то разглядеть Ларион сорвал со стен шахты один из факелов и понёс его с собой, однако сильного эффекта этого не дало. Авантюристы продолжали идти в потёмках, пытаясь что-то усердно разглядеть. — Что-то мне здесь не нравится… — тихим и явно обеспокоенным голосом проговорил Ларион. В ответ послышалось лишь небольшое “угу” Рея и глубокий вздох ведьмы. Атмосфера пещеры сильно давила на присутствующих, а в особенности на Саманту. Страх и напряжение словно окутывало её, как жёсткое и колючее одеяло. Невольно её руки задрожали, но не только от страха, но и от холода стоявшего внутри шахты. Абсолютная тишина разбавляемая лишь топотом четырёх авантюристов только усугубляла ситуацию. — Не время тут распускать нюни! — эхом разнёсся по пещере голос ведьме. Хоть ведьма и пыталась казаться уверенной и хладнокровной, в её голосе было заметно напряжение. — Да ладно тебе Мирра, в конце-концов мы все тут нович– — Ай! — вскрикнула жрица не дав договорить Лариону. Все тут же оглянулись на крик Саманты. На тонком пальце девушки виднелась небольшая ранка, чем-то напоминающая ожог. — Что случилось? — Рей быстро и осторожно схватил кисть девушки внимательно рассматривая палец. — Я-я не знаю. Что-то к-капнуло на мой палец и.. — испуганным голосом произнесла жрица. В тот же миг лицо Лариона приняло до жути серьёзную гримасу. Крепче сжав в руке факел тот медленно вытянул его над своей головой. — “!” — резкий шок пробежал по спине присутствующих. Десятки, нет, сотни слизней кучками заполонили весь верх шахты, постоянно двигаясь и тесня друг-друга. Увидев свет слизни резко остановились. — Та-а-ак — испуганно протянул Ларион, продолжая держать факел над своей головой, — медленно, не шумя ид– Мерзкий и склизкий звук, словно желе упавшее на пол эхом отдалось по стенам шахты. За ним последовал пронзительный и мучительный крик. Прямо на лицо Лариона приземлился слизень, а за этим на Лариона запрыгнула ещё пара тварей. Мечник свалился на землю, уронив факел и продолжая вопить от боли. Отпрянувшие авантюристы окованные страхом и не способные пошевельнуться наблюдали за тем как слизни разъедали лицо Лариона. За считанные секунды ото лба и носа парня ничего не осталось, слизни жадно разъедали его глазные яблоки, а лицо покрылось кровью и ужасающими ожогами. Всё больше слизней окутывали тело парня постепенно разъедая и поглощая всю увиденную ими плоть. — Ларион! — ужасающее вскрикнула Мирра, бросившись в попытке помочь своему компаньону. Но её сразу постигла таже участь. Обратив внимание на громкий звук слизни толпой накинулись на ведьму, начав разъедать её тело. Пещера тут же залилась истошными женскими воплями, а слизни окутали девушку, словно кокон. Рей, оправившись от шока схватил Саманту уже плачущую от страха на руки и ринулся глубже в пещеру. По словам рабочих все имеющиеся проходы соединены и в тупик попасть им вряд ли получится, чем Рей и руководствовался. Однако у слизней был другой план. Отреагировав на топот один из слизней быстро набросился и обволок правую ногу Рея. Юноша упал, уронив и жрицу. Слизень всё больше и больше окутывал ногу. Боль была невыносима, но Рей стиснув зубы сдерживал свой крик, всячески ударяя ногой об стены, дабы попытаться скинуть слизня с конечности. — Очищение! — полушёпотом раздался голос Саманты. В ответ на это посох в её руках засветился ярко-белым светом, а слизень завидев свет зашипел и слез с ноги, уползая куда-то в темноту. После заклинания раны на ноге юноши немного зажили, однако заклинания не хватило дабы исцелить полностью ногу от ожогов. Рей попытался встать, но из–за слишком серьёзного ранения ноги он снова рухнул на землю. Саманта попыталась поднять или хотя бы оттащить юношу, но броня которую носил юноша заскрежетала о каменный пол. Саманта быстро перестала тащить юношу, поняв что слизни скорее всего их уже услышали. Из тёмного прохода перед ними послышалось шипение, а позже и показался первый слизень. С каждой секундой тварей становилось всё больше, некоторые даже начали залезать на стены. Один из слизней резко запрыгнул на капюшон Саманты, девушка, не видя другого варианта сорвала и откинула капюшон куда-то в даль. Постоянно пополняющаяся огромная “живая куча” слизней постепенно приближались к Саманте и Рею, попутно шипя. Резкий звук скрежета металла о камень где-то вдалеке заставил слизней остановится. Будь у слизней голова, они бы ежесекундно обернулись назад. Вместе со скрежетом металла начали слышаться громкие и тяжёлые шаги. Вдалеке показался свет факела, а за ним еле различимый в темноте силуэт мужчины. В левой руке мужчина держал короткий меч, которым он водил по стенам шахты создавая громкий скрежет и малозаметные искры. Слизни, обратив внимание на громкий звук начали медленно отступать от Саманты и Рея, пока те задержали дыхание, дабы не издать не единого звука, в тоже время пытаясь внимательно рассмотреть мужчину. По мере приближения силуэт мужчины становился всё более чётким и тем более стал заметен большой рост мужчины. Один слизень резко накинулся на незнакомца, но был встречен ударом факелом. Резким движением мужчина ударил слизня светочем, в ответ на что слизень моментально упал замертво. Тут же туша слизня была раздавлена сапогом мужчины, ошмётки эпителии и внутренностей слизняка разлетелись по стенкам и полу шахты. “Живая куча” слизней приблизилась к мужчине, уже готовая разом окутать тело проходимца. Достав из кармана мешочек мужчина резким движением руки высыпал его содержимое на кучу. Что-то напоминавшее белый порошок разом свалилось на всю кучу слизней. Твари начали истошно шипеть и корчится в конвульсиях, в тоже время пока незнакомец топтал и бил факелом ещё живых слизняков. Быстро расправившись с толпой мужчина продолжил свой путь к авантюристам. Когда он был так близок наконец можно было разглядеть его внешность. Это был широкоплечий мужчина ростом под метр девяносто пять. На нём был надет готический, едва касающийся пола тёмно-серый, почти чёрный, плащ. Из под плаща виднелась длинная, достающая до колен чёрная из плотной ткани рубашка. Ну мужчине были надеты чёрные тканевые брюки, похожие на брюки викингов, заправленные в чëрные кожаные сапоги с узкими носами. На поясе виднелся большой, чёрный кожаный ремень с блестящей золотой пряжкой. На руках были плотные, тëмно-серые кожаные перчатки. На голове виднелась широкополая шляпа цвета плаща. Лицо мужчины было разглядеть невозможно, ибо голова была укутана чёрной тканью, да и помимо этого тень от шляпы сильнее прикрывала верхнюю часть лица мужчины. Мужчина остановился перед двумя напуганными авантюристами и встал на колено. Тень мужчины словно ночь заслонила тела Рея и Саманты. Засунув свою руку в небольшую сумку под своим плащём он достал оттуда три бутылька. — Вот, возьмите — низкий и невозмутимый голос мужчины ввёл в кратковременный ступор авантюристов, но быстро одумавшись те схватили протянутые им зелья. Мужчина дал им два зелья выносливости и одно зелье исцеления. Быстро поняв что кому, Рей схватил два бутыля и без сомнения влил их в себя. Саманта, встав на ноги и отряхнув плащ выпила одно оставшееся зелье выносливости. — Есть силы помочь ему дойти до выхода? — незнакомец обратился к Саманте. — Д-да… — неуверенно проговорила девушка. Рей кое-как при поддержки Саманты поднялся на ноги. Его взгляд быстро переметнулся на горку склизких трупов. — Что вы… Что вы высыпали на них? — с явной усталостью в голосе спросил Рей. — Это соль. — …? — жрица и юноша вопросительно посмотрели на проходимца, находясь в лёгком ступоре. — Слизни существа влажные и почти полностью состоят из воды. Когда соль контактирует с их телами она начинает испарять всю влагу в их теле, что буквально высушивает их и приводит к смерти. Вам бы стоило хотя бы немного изучить слизней перед тем как идти на задание — несмотря на то что мужчина вроде как упрекал молодых авантюристов, в то же время он говорил монотонно и без капли эмоций, что вызывало только более сильное непонимание. — … — С нами были ещё дво– — Они уже мертвы — холодный голос мужчины раздался эхом по стенкам шахты. — Вот как… — протянул Рей немного поникнув. — Их тела нужно передать гильдии, а там уже о них позаботятся — после этих слов мужчина достал из своей сумки два немаленьких куска ткани, чем то напоминающие куски мешков, подойдя поближе к телам. Опираясь на Саманту Рей также приблизился к телам. На месте Лариона остался лишь скелет окутанный в броню, слизни не оставили от Лариона не куска плоти, полностью обглодав его труп. От Мирры также остался скелет, но уже с небольшими кусками изуродованного тела и плоти. Её ещё чудом уцелевшие глазные яблоки свисали на лице с того места, где в теории должны быть её глаза. Саманта не смогла нормально выстоять, её сразу же вырвало от столь ужасающей картины. Рей осторожно схватил Саманту пока ту продолжало мутить. Мужчина без единого возмущения осторожно укутал тела погибших в плотную ткань, после чего погрузил на свои плечи. — Идём — также невозмутимо сказал незнакомец, направившись к выходу. Рею и Саманте ничего не осталось как последовать за ним.

§

Опираясь на Саманту Рей доковылял до выхода из шахты. Перед ними всё ещё шёл мужчина. Рей внимательно рассматривал идущего перед ними незнакомца. Его до сих пор мучили вопросы кто он такой и почему вообще решился помочь им, но напрямую спросить он не осмеливался. На выходе из шахты они остановились. Мужчина подошёл к шахтёрам с телегой и дав им одну золотую монету, которую он достал из своей сумки. — Помогите этим двоим дотащить эти тела до гильдии — спокойно проговорил мужчина погрузив тела в телегу. Шахтёры кивнули в ответ переведя взгляд на двух стоящих за спиной незнакомца авантюристов. — Дальше вы сами — голос мужчины звучал так же невозмутимо, в своей мере грубо. После этих слов мужчина направился куда-то в город. Рей и Саманта переглянулись и легко выдохнули. Осталось только доехать до города.