Узник ледяной короны. Эволюция

      Не все кристальные пони, невзирая на имеющийся хотя бы минимальный талант, умеют выращивать кристаллы при помощи собственной магии... или подручных средств. Далеко не каждый кристалиец, сколь-нибудь обученный этому мастерству, обладает достаточными объёмами сил, временем и желанием этим заниматься, так как город нуждается не только в артефакторах и других ремесленниках (кто-то должен выращивать еду, кто-то готовить, кто-то охранять всех, строить жильё, торговать и координировать работников). Из-за этого выходит, что настоящих специалистов не так уж и много на общем фоне, а потому им довольно сложно удовлетворить все потребности как внутреннего, так и внешнего рынка.       Королева Аморе могла бы заниматься массовыми поставками кристаллов за счёт своей магии, но учитывая потребности в одноразовых изделиях, расходуемых горожанами каждый день, у неё не оставалось бы возможности исполнять свои прямые обязанности. Впрочем, как подсказывает моя память, когда-то этот показатель был не последним в списке умений, требующихся от правителя Кристальной Империи.       "Король - это не просто тактическое оружие государственного уровня, но и стратегический резерв, способный создать материалы для быстрого восстановления инфраструктуры", - промелькнула в моей голове весёлая мысль, пока мы с Хоуп и отрядом из двенадцати чёрных гвардейцев спускались на верхний уровень кристальных рудников, превращённый в место содержания опасных преступников после того, как оказались прокопаны более удобные и эффективные нижние туннели.       Какие мысли возникают у собеседника, который слышит словосочетание "Кристальные Шахты"? Если отбросить "невольники", "кандалы" и прочие последствия моего правления, то в первую очередь представляются вертикальные, горизонтальные и диагональные пещеры, прорубленные в толще земли кирками и другими инструментами, чтобы добыть природные самоцветы, покрывающие потребности мастеров города-государства. Однако же это не совсем так...       Дело в том, что кристаллы этого мира - это не уголь, не металл, и не совсем драгоценные камни, хотя и имеют с ними много общего (во всяком случае внешний вид и физические свойства совпадают). Однако же в отличие от залежей ресурсов Земли, которые рано или поздно будут истощены из-за отсутствия способов самостоятельного восполнения, шахты наших кристаллов могут прийти в негодность только в случае нашей же глупости... либо осознанной диверсии, в результате чего окажется разрушен своеобразный перекрёсток многочисленных природных потоков магии.       По сути кристальные шахты - это необычная ферма, где произрастают разнообразные самоцветы, напитывающиеся силой самой планеты. Есть туннели, которые пропитаны стихией земли, другие - воды, третьи - воздуха (удивительно, но - факт), а имеются и абсолютно нейтральные "реки", где добываются наиболее подходящие для артефакторики камни.       Откуда же берутся истощённые и заброшенные шахты, если магия струится прямо через землю и тем самым заставляет кристаллы расти? Дело в том, что своеобразные магические жилы не статичны, и пусть их движение неспешно, но минула тысяча лет с тех пор, как пони добывали ценнейший ресурс под землёй в последний раз, и расположение волшебных потоков полностью изменилось. Из-за этого, чтобы растратив старые запасы наши мастерские не прекратили работать, сейчас шахтёры прокладывают новые туннели, тогда как старые временно забрасываются... ибо однажды течение силы вновь может в них вернуться.       Почему же я отвёл верхние шахты под тюремные камеры? Кроме того, что это удобно, так как позволяет вести заключённых на работы по более короткому пути, они действительно истощены, да ещё и укреплены чёрными кристаллами, которые служат чем-то вроде плотины для магии. Таким образом выращивать там что-либо не просто трудно, но и вовсе бессмысленно из-за иссушающего свойства стен.       "Неудачные эксперименты как мои, так и моих предшественников едва не лишили город того, из-за чего наши предки и построили его на этом месте. А ведь когда-то камни росли прямо из земли на поверхности, что позволяло не закапываться, словно кротомуравьи", - нарисованная воображением зверушка показалась довольно жуткой, из-за чего я постарался выбросить этот образ из своих мыслей.       ...       Тюремные камеры делились на два типа: первые, предназначенные для обычных преступников выглядели как ниши в стенах, перекрытые решёткой, а вторые - как полностью изолированные комнаты с толстыми дверями, имеющими прямоугольное узкое окошко для наблюдения за пленником (закрытое подобием прозрачного алмаза). Разумеется, воздуховоды были предусмотрены везде, но по словам Рэдиэнт, она приказала сделать покои Фриггас герметичными, так как сомневалась в необходимости для королевы виндиго дышать.       "В чёрном-чёрном подземелье, в чёрной-чёрной камере, под охраной чёрных-чёрных гвардейцев сидит белая-белая драконица... дракониха... драконесса? Тьфу. Такой момент испортила, виндиго", - под эти мысли я молча миновал первый пост стражи, придерживая за руку фиолетовую единорожку пересёк длинный коридор, ниши для заключённых в коем были пусты, а потом остановился перед двумя кристальными земнопони в рыцарской броне с башенными щитами.       - Ваше Величество, - поприветствовали нас бойцы, стукнув себя кулаками правых рук в грудь. - За время нашего дежурства попыток побега не было. Заключённая отдыхает.       Стоим и молчим. Почти одновременно с Хоуп вздыхаем и поворачиваемся друг к другу, чтобы вопросительно изогнуть левую-правую бровь. Впрочем, мой выразительный взгляд на кобылку всё же подействовал и она решила вспомнить, что является императрицей, ну а я при ней просто жених... об истиной личности коего не догадывается только ленивый.       "Вообще, если подумать, то Блюблад ещё неплохо справился: показал себя трусом и позёром, конечно, но зато его не опасаются и воспринимают не слишком серьёзно. Кроме того, возможный конфликт он загладил и даже предложил свой вариант, который на первый взгляд смотрится наглостью", - отбрасываю посторонние мысли, пусть на них и потребовалось не более пары мгновений.       - Благодарю за службу, - произнесла целительница и одарила бойцов лёгкой улыбкой, от чего мне показалось, что закованные в броню верзилы приосанились и расправили плечи. - Нам необходимо встретиться с пленницей.       - Прикажете заковать её в кандалы? - спросил левый стражник, поворотом головы указывая на висящие на стене толстые чёрные цепи с широкими браслетами.       "А ещё можно и намордник надеть", - промелькнуло в глубине души раздражение, которое пришлось затолкать куда подальше, так как сейчас было совсем не время проявлять гордыню и самоуверенность (пока Хоуп в зоне риска - никакие меры не могут быть лишними).       - Исполняйте, - произношу единственное слово, после чего Рэдиэнт подтверждает приказ кивком.       Дальнейшие действия были похожи на маленькую военную операцию: прибывшие с нами гвардейцы выстроились поперёк коридора, пока стражники вооружались оковами, после чего открыли дверь и, лишь убедившись в отсутствии агрессии со стороны драконицы, вошли внутрь. Из камеры ощутимо веяло холодом, а под сапогами бойцов отчётливо хрустела изморозь, покрывшая чёрный пол слоем белых кристалликов. Сама Фриггас на чужое появление не отреагировала, позволив не только надеть браслеты на руки и ноги, но также и прицепить запястья к кольцу на противоположной от входа стене так, чтобы кисти находились высоко над головой.       "И почему я чувствую себя злобным тёмным властелином, который... А, ну да. Я же он и есть. Разве что вместо невинной эльфийки-принцессы-доброй волшебницы, в моих казематах томится монстр, не сильно уступающий мне в разрушительном потенциале. Ну так уровень моей брутальности заставляет соответствовать. Не Чак Норрис, который сделал океан тихим просто из-за того, что пошёл в него искупаться, но на пути к этому", - лёгкая грусть по давнему прошлому, ушедшему безвозвратно, всколыхнулась в душе, но стоило взглянуть на фиолетовую единорожку рядом с собой, как это окончательно перестало беспокоить.       - Идём? - спросила Рэдиэнт, глядя на меня лучащимися уверенностью и решительностью глазами.       ...Целительница, которая взяла на себя ответственность за город-государство и отстояла его как в политических играх с союзниками, так и в противостоянии с неизвестным поджигателем. Подруга детства, поддерживавшая даже в самые тяжёлые времена и простившая слишком многое...       "Это подкупает", - промелькнуло на грани сознания.       - Идём, - отвечаю фиолетовой единорожке и, отпустив её руку шагаю вперёд, прикрывая своим плечом от возможной угрозы.       Нет, я не считаю невесту слабой: в конце концов она уже не раз доказала, что способна не только стоять рядом, но и вести за собой. Однако же это совершенно не значит, что у меня нет желания уберечь её от лишнего риска, пусть для этого и придётся потрепать собственную шкуру. Ведь насколько бы она ни была сильна, каждая, даже самая несерьёзная рана, полученная ею от противника - это моя ошибка и слабость.       ...Фриггас встретила нас холодным взглядом сияющих красных глаз, не имеющих разделения на зрачок, белок и радужку. Она выглядела двояко: с одной стороны на теле не было видно ран, все изгибы находились именно там, где должны, но с другой - белую плоть пронизывали чёрные ломанные прожилки, похожие на нарисованные ветвящиеся разряды молнии.       - Я ждала вас, - прозвучал холодный словно вьюга, хриплый как потрескивающий лёд голос, заставивший гвардейцев напрячься и приготовиться то ли атаковать, то ли закрывать нас своими щитами.       - Вольно, - произнесла фиолетовая единорожка, выходя из-за моей спины и вставая рядом, чтобы упереть ладони в бёдра и с вызовом посмотреть на королеву виндиго, уделившую ей частицу своего внимания.       - И зачем же ты нас ждала? - кости будто бы заныли от холода, но мне удалось задавить возмущение чужеродной силы собственной магией, чтобы демонстративно сложить руки на груди и чуть наклониться вперёд, демонстрируя лёгкое любопытство. - Не похоже, чтобы ты собиралась о чём-то просить.       - Не я пришла к тебе, тень, а ты ко мне, - спокойно констатировала драконица. - Значит - тебе нужно что-то от меня. Разве не так это работает?       - Мы можем от тебя избавиться, - нахмурилась Хоуп, проявляя недовольство подобной постановкой вопроса. - Тебя совсем не волнует твоё положение?       - Но не избавились до сих пор, - резонно парировала Фриггас. - Моё нынешнее положение... интересно. Так чего ты хочешь, Сомбра, и чем готов за это заплатить? Оставь угрозы, маленькая пони: в любой момент я могу вернуться в ледяную пустоту, чтобы восстановиться и воплотиться в этом мире через сто, двести, тысячу лет. Тот же самый результат будет если меня убьют.       - Зачем же ты тогда пыталась восстановиться за мой счёт? - возвращаю внимание пленницы к себе. - В той пещере не было похоже, что ты готова расстаться с жизнью.       - То, что меня не страшит материальная смерть не значит, что она мне нравится, а процесс приятен, - отозвалась королева виндиго. - Разве тебе доставляет удовольствие возрождение в Умбруме?       - Какое ещё возрождение? - Рэдиэнт повернула мордочку так, чтобы краем зрения смотреть и на меня, и на драконицу. - Сомбра, ты понимаешь, о чём она?       - Не знаю точно, но кое о чём догадываюсь, - отвечаю честно, после чего спрашиваю напрямик: - Ты считаешь, что я - умбра и после смерти могу возродиться в плане теней?       - Ты - король теней, - равнодушным тоном пояснила Фриггас. - Простые умбры, как и простые виндиго, как и другие слабые представители своих видов погибают окончательно. Мы - нет. Что ты можешь мне предложить, Сомбра, чтобы я осталась твоей гостьей?       - Нам нужно это обсудить, - опередила меня фиолетовая единорожка, после чего спросила: - Но для начала мы хотим знать, чего хочешь ты.